Господи, спаси!
Я не смогу избавить душу от оков,
С Тобой мне все по силам!
Господи, спаси!
Нужна мне помощь и спасение небес!
Я зреть хочу Твоей сияние любви!
Я лицезреть желаю Твой прекрасный лик!
В лучах купаться благодати!
Страдаю сильно от греха и искушения…
Но чудо сотвори во мне и для меня!
Да будет так. Аминь!
По мере того как Иосиф Киану пел нечто странное - то ли белый стих, без рифмы и с едва уловимым ритмом, то ли молитву, то ли вообще непонятно что, - его посох окутывало загадочное сияние, все набирающее силу. Сначала лишь смутные клубы тумана, они становились все более и более плотными и к концу молитвы светили ярче солнца в погожий летний день сочным золотистым цветом. Даже вампир вынужден был отвести глаза. А с последними словами стиха сияние отделилось от посоха и понеслось в сторону преграждавших дорогу людей. Только оно не испепеляло все на своем пути, не сжигало, не превращало в прах, как это любит делать настоящее пламя, - сияние дарило покой. Не вечный покой холодной могилы, но покой домашнего очага, уюта, тепла в ледяную зиму, покой умиротворения и отрешенности от всех горестей жизни. Все, кого пронзал насквозь вызванный великаном свет, бросали оружие, обнимались, целовались и расходились по своим делам, начисто позабыв про свою историческую миссию остановить подлых захватчиков. Буквально за пару минут коридор опустел, путь был свободен.
- Благодарю тебя, Господи, за чудо, что явил ты недостойному сыну! - смиренно прижав руки к груди, поклонился святой отец.
- Отличная работа! От меня тоже высшим силам благодарности передавай, - попросил Олег. - А теперь, пока местные не очухались, предлагаю поспешить…
Подбадривать смысла особого не было. Самые стойкие из недавних противников уже постепенно приходили в себя: в их голове приказы начальства боролись против воздействия божественного сияния и сомневаться в результате борьбы особо не приходилось.
- Олег, а это было действительно чудо? - поравнявшись с вампиром, спросил Хар, которому наконец удалось вставить челюсть на место. - Просто мне показалось, что это обычная магия - у нас на лекции по теории магии как раз разбирались принципы верба- льно-жестикулярного обращения с нематериальными объектами и полями…
- Йося считает, что "чудо Господнее", - пожал плечами Олег.
- А ты? Олег, ты в богов вообще веришь? - не унимался Хар.
- Ну и тему ты нашел! Мне больше нечем заняться, кроме как вопросы веры обсуждать… Хар, а ты в стол веришь? Или в помидоры - сладкие красные помидоры? - вопросом на вопрос ответил вампир.
- При чем тут помидоры? - удивился парень. - Как можно в них верить?
- Вот и я не понимаю, как можно верить в богов. Погулять с ними - всегда пожалуйста, так, как боги, смертные веселиться не умеют. Дионис, пройдоха, вообще не просыхал, Зевс - редкий бабник и волокита, как с очередной смертной погуляет - под эгидой от жены полдня прятался. Тор с Ёрмунгандом приколисты редкие, любили на публику работать, то один другому голову отрубит, то наоборот. О Локи и не говорю - уж как только он над всеми измывался, и все с серьезным лицом! Перун со Сварожичем - те еще прохиндеи, недавно с ними встречался, а уж про сам знаешь кого и не говорю… Ну и скажи мне, Хар, как можно после всего этого верить в богов? Да я лучше в помидоры буду верить, чем в богов!
- Полностью согласен, - кивнул Камардон, которого к разговору вроде как и не приглашали.
- Оригинальная трактовка… - заметила Мария.
- Ересь! - начал было святой отец, но тут же сам себя перебил: - Господи, а это еще что такое?!
- Не знаю… - честно признался Олег.
И никто не знал. По схеме башни было отчетливо видно, как из дымки, окутывающей верхние этажи, навстречу нашим героям спускались три призрачные фигуры. Причем для них не существовало стен и перекрытий, смутные, бесформенные тени неслись сквозь этажи, начисто игнорируя любые физические законы. Новая опасность приближалась стремительно, времени на раздумья не оставалось - конечно, это могли оказаться обычные мирные приведения, заскучавшие по общению с нормальными людьми, но готовиться стоило к худшему.
И, как всегда в таких случаях, вампиру пришлось взять всю ответственность на себя:
- Машунь, крыса… Йося, уходи в тени… Камардон, держи… Хар, у меня нет другого выхода…
А пока девушка оборачивалась крысой, тролль вспоминал уроки Зои Кортеш и растворялся в тенях, рыцарь послушно поймал брошенный в руки Огонь Прометея, а парень непонимающе озирался по сторонам, Олег обратился к одному из самых древних заклинаний, доставшихся людям от драконов, самых древних обитателей Земли… До встречи с призрачными тенями оставались считаные секунды…
Когда же эта встреча произошла, загадочных врагов ждало полное разочарование. Призраки жаждали боя - кровавого боя, ибо лишь в нем заключалось их призвание. Последние обитатели древнего мира, сгинувшего в пламени сверхновой звезды, они поклялись навеки служить "братьям", избавившим их от страшной участи остальных сородичей. Последнее оружие, последний шанс - их призывали тогда, когда враг оказывался не по зубам даже всесильным "братьям", они усмиряли непокорные народы, сражались с величайшими воинами на бескрайних просторах неисчислимого множества миров. И побеждали, потому что еще не сотворено было руками человека оружие, способное сразить древних призраков.
Вот и сейчас их пробудили от сна, многовекового сна, приказав уничтожить дерзких захватчиков, посмевших вторгнуться в самое сердце империи "братьев", в лаборатории проекта "Светоносный". Призраки жаждали сражения, они готовились встретить грозного врага
- армии непобедимых героев, магов, способных одним словом сотрясать континенты и возводить горы, воинов, способных одним ударом меча пробить чешую золотого дракона. Именно с такими сражались призраки последние десятки тысяч лет, но каково же было их удивление, когда они увидели своего противника.
Вампир. Один жалкий, трусливый вампир, ошара- шенно озирающийся по сторонам, без оружия, отсвечивающий легким магическим фоном. Одинокий, слабый, неуверенный вампир - это даже не враг, это жалкое посмешище, пародия на врага, марать о такого "руки" призраки считали выше своего достоинства. Но приказ есть приказ, в первую очередь "братья" требовали уничтожить именно вампира и лишь потом его загадочно исчезнувших путников - и жизнь вампира была выпита. Без злости, без сожаления - призраки лишь исполняли свою работу. Вот выступи против них великий чародей - тогда да, победить подобного врага всегда в радость, и чем больше было при жизни его могущество, тем слаще миг победы…
Призраки "осмотрелись" по сторонам - хоть враг и был повержен, но их чутье, чутье последних воинов некогда великой империи, сгинувшей в пламени пробудившегося солнца, утверждало, что что-то здесь не так. Слишком просто далась победа, слишком слаб враг… Детали, неприметные детали - крыса в мире, где никогда не водилось крыс; тень, хоть некому было эту тень отбрасывать; странный светильник, способный затмить кого-то своим сиянием… Призраки не умели анализировать - воины до мозга костей, они владели любым оружием, что когда-либо было изобретено под светом звезд, знали самые разрушительные заклинания, умели одерживать победу даже над стократ превосходящим противником. Дети войны, они не мыслили иного существования, кроме вечной битвы, не знали хитроумных ловушек, побеждая лишь собственным умением и силой.
Призраки умели лишь выполнять повеления хозяев, приказ был исполнен, враг уничтожен, а значит, можно спокойно возвращаться назад, в свои саркофаги, и уснуть на долгие века, пока вновь не понадобится их помощь…
Но тут появился Он. "Брат", повелитель, которому они поклялись служить. Царь и бог, его слова не подлежали сомнению, он был рожден, чтобы править, как призраки были рождены для вечного служения. Его голос, как всегда, звучал изнутри, и никогда нельзя было понять, где заканчиваются слова "брата" и начинаются собственные мысли.
"Воины, мы довольны вашей службой. Вы прошли испытание, не испугались неизвестности и доказали, что не смутитесь даже при виде самого слабого врага. Ибо вам должно быть ведомо: истинная сила всегда скрывается в слабости, и лишь тот способен достигнуть великого, кто не отмахнется от самого слабого противника. Мы убедились, что вы достойны своего места, мы благодарны вам за службу - теперь можете вернуть нашего раба к жизни и доложить остальным "братьям", что ваша миссия успешно исполнена!"
Не описать словами радость призраков - ведь что может быть для воина слаще, чем признание его заслуг? Вернув жизнь в бездыханное тело (и никакой это был не вампир - так, человек, с небрежно накинутой личиной; действительно, где "братья" вампиров найдут?), они послушно вернулись в каменные саркофаги и забылись на долгие века крепким сном настоящих призраков…
- Ф-фух… Пронесло… - вытирая пот со лба, пробормотал Олег. - Йося, можешь выходить из тени, Ка- мардон, не стой столбом, давай игрушку, Хар, вставай, повалялся, и хватит… Нас больше никто не потревожит, эти чудики были последним рубежом обороны… По крайней мере я очень на это надеюсь.
- А что вообще произошло? - с удивлением рассматривая собственные конечности, поинтересовался Хар. - Я только помню, как ты исчез, показались три тени, и я подумал, что умираю… А потом такое началось… Представляете - туннель, длинный такой, а в конце свет, и там стояли люди, мои знакомые, которых я уже много лет не видел, я уж думал, они померли давно. Звали меня, и я бежал им навстречу… Причем у меня ни рук, ни ног не было, вообще тела не чувствовал - странно, да? Это какая-то, наверно, необычная галлюцинация, вызванная псионическим воздействием на кору головного мозга? Меня психотропными галлюциногенами отравили?
- Ну… почти… - смутился Олег. - Вообще-то тебя убили. Ты уж извини, я не мог своей жизнью рисковать, а тебе все равно было не спрятаться… Вот я и наложил на тебя свою личину, а сам невидимым сделался… Старое заклинание…
- Подставить своего? Как на вампира похоже… - заметил Камардон, возвращая Олегу Огонь Прометея.
- Воистину говорят, вампиры - дьяволовы отродья, гнила их предательская натура, и гореть тебе вовеки в адском пламени! - не упустил случая высказаться Иосиф Киану.
- Олег… - только и бросила девушка, уместив в одно слово больше упрека, чем было во всей речи святого отца.
- Да ну ладно вам, ребята… - заступился за Олега Хар. - Все хорошо, что хорошо кончается! Мне понравилось, это было круто, когда еще умереть по-настоящему доведется! Столько пищи для размышлений! Так что, ты говоришь, меня убили? Или не до конца? А почему я тогда живой? И почему они только меня убили, а других не тронули? Тебе удалось меня оживить? Я никогда не знал, что вампиры это умеют…
- Хар, не тараторь! - Зная характер парня, Олег притормозил неисчерпаемый поток его вопросов. - Других призраки просто не заметили. А тебя убили и сами оживили по моей просьбе, они умеют, не мог же я отряд без лучшего аналитика оставить. Забавные на самом деле существа, их мозги читать - одно удовольствие, все по полочкам разложено, не то что у некоторых, не будем показывать пальцами… Историю жизни пересказывать не буду - незачем, бедняги до- физичились, собственную звезду подорвали. Но, скажем так: используя свою генетическую близость к "братьям", мне удалось убедить призраков, что мы хорошие и нас нельзя трогать. Бедняги отправились досыпать, так что ведите себя тихо, а не то разбудите - не гарантирую, что второй раз тот же трюк сработает… Все же я не настоящий "брат", а так, жалкое подобие… И вообще, хватит лясы точить! Отдохнули - и за работу!
Вампиры умеют убеждать. Им даже не нужно никаких усилий для этого прикладывать: один раз глянуть исподлобья - и все вопросы сами собой отпадают. Вроде и клыки из пасти не торчат, и глаза не красные, и волосы не стоят дыбом, и за спиной не развевается кроваво-красный плащ, а язык сам к нёбу прилипает. Только и остается, как молча кивнуть и делать, что кровосос прикажет.
"И вновь продолжается путь, и сердцу тревожно в груди, и Йося, такой молодой, ведет наш отряд впереди", - напевал вампир, весело маршируя за святым отцом. Этажи сменялись этажами, бесконечные винтовые лестницы и уходящие вдаль коридоры. Рядом проносились сотни магических лабораторий, оккультных алтарей, лился свет тысяч свечей, магических светильников и неоновых ламп. Попадались и люди - немного, верхние ярусы башни были пустынны, царство науки нуждалось лишь в минимальном количестве технической обслуги. Рабочие даже пробовали стать на пути и оказать жалкую пародию на сопротивление - но такими силами только войско сусликов-ин- валидов задержать. Камардон ни разу не обнажил меч, отец Иосиф ни разу не поднял посох, Мария ни разу не преобразилась - о такую "угрозу" даже не стоит руки марать. Все равно помешать героям люди были не в силах, и на них не обращали внимания.
Чем выше поднимались наши герои, тем более дивные вещи их окружали. Целый мир загадок. Загадочное переплетение мистики и науки, наномолекулярные пентаграммы и биотехнологические ингредиенты, заклинания высоких энергий на встречных пучках и магические манускрипты на трехмерных диодных матрицах, термоядерные плазменные генераторы питали бесчисленные порталы в иные миры. Все вокруг жило своей, потусторонней жизнью: работа кипела без устали, текли прозрачные токи, и мистические огоньки поднимались к потолку, аннигилируя в районе миниатюрной черной дыры. Даже повидавшему немало в жизни вампиру страшно было представить, что за черное колдовство творится вокруг, что уж говорить о святом отце - Иосиф Киану крестил все вокрут и без устали молился, но силы животворящего креста не хватало, чтобы остановить всю эту чертовщину. Кривилась Мария, дитя природы, молча возмущался Камардон подобному беззаконному вмешательству в дела природы. И лишь один член отряда все время притормаживал, стараясь в мельчайших подробностях рассмотреть и запомнить все это разнообразие.
- Немыслимо… Невозможно… Потрясающе… Бесподобно… Изумительно… - не уставал восхищаться Хар. - Поразительно… Великолепно… Гениально… Невероятно… Невообразимо… Такого просто не может быть… Ну куда вы бежите? Одна минута ничего не решит, но ведь это… Это же вечный двигатель! А это система гиперпространственной связи! Сломайся мой мотоцикл, если это не эликсир вечной молодости! Ну куда же вы? Ну вот… Подождите меня!
Хара никто не пытался переубедить, объяснить, что чудо, полученное из рук врага, никогда не будет во благо. Бесполезно - влюбленный в знания парень всегда был готов услышать разумные доводы, но только не в этот раз. Так что оставалось идти, не останавливаясь, и надеяться, что здравый смысл в голове Хара пересилит жажду познания и он не останется тут один. Так и случилось. С лицом человека, у которого только что рухнули все надежды и навсегда погибло дело всей его жизни, парень нагнал остальной отряд, навсегда лишившись шанса на халяву обрести величайшие секреты бытия.
Путь выдался не из легких, но любая дорога имеет начало и конец. Были пройдены последние ступени, последний поворот… Погоня безнадежно отставала - до сих пор топталась где-то на нижних уровнях, безуспешно пытаясь взломать самую первую дверь, ту, что святой отец булыжником завалил, а впереди…
- Вот это я понимаю, это по-нашему! - довольный, кивнул своим собственным мыслям Олег. - Именно про такие мы с Данте и говорили, а он все не верил, твердил: "Non pur essere! Non put essere!" А все же согласитесь - что-то красивое в этом есть?
- Красивое?! - в один голос возмутились Камардон, Иосиф Киану и Мария, так что слова Хара "у меня на майке похожие нарисованы" остались не услышаны.
- Олег, у тебя очень странные представления о красоте… - заметила девушка.
- Вот уж действительно… - согласился с ней рыцарь.
- Да о чем с этой нечистью богомерзкой говорить, Господи, избавь меня поскорее от сего чудовища… - резюмировал святой отец.
- Скучные вы, - отмахнулся вампир. - Ребята старались, каждый череп, каждую обглоданную косточку вырисовывали, вам бы все ангелочков с херувимчиками, как будто голые пацаны с крыльями - вершина творческой мысли… Хар, ну хоть ты скажи - красиво?
- Мм… - задумался парень. - Оригинально, - наконец ответил он.
Адские врата, представшие перед нашими героями, действительно отличались неповторимой самобытностью. Кем бы ни был скульптор, их создавший, гением или безумцем, постарался он на славу. Громадные, из цельного камня, высотой в десять человеческих ростов, врата поражали не только своей монументальностью. На огромных створках в мельчайших подробностях были запечатлены все муки адские, все пороки и все извращения, которые только может измыслить разум. Поедание невинных младенцев и горение на костре - самые невинные картинки, детский лепет по сравнению с другими сценами. Но что больше всего впечатляло - творец, изобразивший тысячи лиц, ни разу не повторился, ни разу не схалтурил, на вратах не было двух похожих фигур или повторяющихся пыток, и каждая из них в первую очередь впечатляла своей натуральностью. Казалось, что все запечатленные тут существа, из которых людей не больше половины, живые, просто застыли в камне на одно мгновение, обернувшееся вечностью. Врата впечатляли, ни у одного человека, когда-либо увидевшего их, не должно было остаться никаких сомнений, что именно находится за каменными створками. Адские врата - и этим уже все сказано.
- Теперь, надеюсь, никто не будет меня упрекать, что мы ненароком заблудились и вместо ада попали в рай? - риторически спросил Олег. - Ну вот и отлично, а теперь дружно думаем, как нам оказаться на той стороне.
Задачка на первый взгляд казалась невыполнимой - створки ворот весили сотни тонн; судя по глухому звуку, толщиной они были в несколько метров, на "сезам, откройся" не реагировали. Никаких калиток в проекте предусмотрено не было, никаких крысиных нор не наблюдалось, а ходить сквозь стены даже вампиры не умеют. Никаких надписей на гномьем, эльфийском или орочьем, никаких подсказок, никаких обходных путей. Ворота как будто бы насмехались над всеми попытками смертных пробиться на ту сторону, и даже, имейся поблизости таран, сомнительно, что им бы удалось хоть на миллиметр сдвинуть это чудо фортификационной мысли.
- А может, это и не ворота вовсе? - высказал здравую мысль Камардон. - Может, это обманка? У нас во Дворце Ордена точно так же сокровищница организована - якобы парадный ход, но на самом деле ведет в ловушку, а попасть в сокровищницу можно только через мои покои.
- Вряд ли… - задумался Олег. - Разумная мера, но на "братьев" не похоже, гордые они слишком. Скорее всего тут какой-то тайный механизм. Машуня, нашла что-нибудь?
- Да я уже все осмотрела! - бросила девушка. - Никаких следов!