Отец Иосиф тут же навострил уши, да и Хар с Марией слушали Олега предельно внимательно, даже не замечая, что Прометей время от времени качает головой, не в силах воспринять слишком уж вольную интерпретацию нависшей над миром беды.
- Круто! - первым отозвался Хар, когда Олег закончил свою историю. - И вот это настоящий Прометей? А мы по-настоящему в другом мире? А там настоящие тролли и гоблины? И мы встретим настоящих рыцарей? И совершим настоящий подвиг? И…
- Полный отпад, - скривившись, согласилась с ним Мария.
- Господи, прости меня, грешного, что с сим бесовским отродьем нечистым дело имею, но, коли Божьей милостью в сих краях стезя меня вывела, Господним благословением, дети мои, суждено мне наставлять нас на путь истинный… - перекрестив всех и вся, включая никак не отреагировавшего на это вампира, заключил великан.
Довольный Олег повернулся к полупрозрачному титану, висящему прямо в воздухе.
- Вот видишь, Промми! Я же тебе говорил - это лучший отряд, который только можно придумать для такой цели! С таким можно и в огонь, и в воду, и в пасть дракона, и в логово Ордена Хранителей! Может, теперь вернешь меня домой, а они и сами справятся? Нет? Ну нет так нет, попробовать никогда лишним не бывает. Ладно, давай подробности. Где нам эту самую твердыню Ордена отыскать? Надеюсь, не на другом конце материка, а то перспектива шляться по местным чащобам меня не очень привлекает. И давай особые приметы своего Огня, а то боюсь, если у местных начну расспрашивать: "Вы не знаете, как ваша местная пропащая достопримечательность выглядит" - могут неправильно понять.
- Твердыня Ордена Хранителей в десяти лигах к закату - ближе я не мог открыть путь в иной мир, ибо лишь тут, в священном лесу, даны мне остатки былой силы. Огонь же Прометея ты ни с чем не перепутаешь, Олег, ибо сверкает он божественным сиянием! И нет ничего прекраснее ни в одном из мириадов миров, что составляют сущее!
- Все понял, - заключил Олег, - Искать светящееся куриное яйцо - ребята, святой отец, запомнили? Промми, последние наставления на дорогу не желаешь дать? Место встречи изменить нельзя, как я понимаю, так что свидимся здесь не позднее, чем через дюжину дней - верно?
- Я сожалею, что не могу открыть вам большего, ибо тяготеет надо мной закон Великого Равновесия, но я буду ждать вас денно и нощно… - заверил титан, растворяясь в воздухе.
- Ну и хорошо. Машка, ты же у нас главный следопыт - дорогу чуешь? Вот и веди, мы - за тобой.
Девушка кивнула и, не задавая лишних вопросов, уверенно пошла вперед, чутьем лесного хищника находя лазейки в самых густых буреломах. За ней с проворством истинного вампира последовал Олег, а за ним и отец Иосиф с Харом потянулись. Монах-вели- кан, прошибая своей широкой грудью торную тропу, на ходу читал молитвы, выпрашивая Божьего благословения на святое дело, время от времени незаметно крестя Олега в пустых надеждах, что вампир от святого символа по ветру развеется. А вот молодому парню тяжелее всего приходилось: мало того, что его каждая ветка норовила по лицу ударить, так еще и никак не удавалось умерить свое любопытство.
- Олег! - не выдержал наконец он, догоняя вампира, - А почему ты говоришь, что Мария - главный следопыт? У нее что, бол ьшой опыт? Или она здесь уже была? Она как-то не похожа на следопыта, такая милая девушка… Хотя идет красиво…
- Была? Да нет, наверно, тут дело в другом. Машка от природы… разными талантами наделена. Вот представь себе, Хар, что ты летел из Парижа во Владивосток и где-то, то ли над Сибирью, то ли над Гималаями, то ли в салоне самолета случайно потерял пуговицу, что оторвалась от рубашки. Через десять лет совершенно случайно, проездом через Новосибирск, вспомнил о том случае и решил эту пуговицу найти - как думаешь, у тебя получится?
- Нет, конечно! - возмущенно заявил Хар, - Это в принципе невозможно, с таким никто не справится!
- А Машка справится. Придется, конечно, попотеть, но за пару недель найдет, - сообщил Олег.
- Не верю! Такого не может быть! - тоном уверенного в плоскости Земли Птолемея заявил парень.
- Уж извини - по вопросам веры, это не ко мне. Вон Йося идет - милейший человек, ты к нему обращайся, он расскажет, что такое настоящая вера… Йось, да хватит меня уже крестить! Ты же знаешь, со мной вся эта лабуда не работает…
Однако следовать совету вампира парень не стал, решив, что к философским диспутам по вопросам религии и веры он еще морально не готов. Зато на Марию, на которую на первых порах особого внимания не обращал, стал смотреть новым, изучающим взглядом. Тужась понять, что за загадка скрывается в этой в об- щем-то самой обычной девушке, что именно делает ее особенной. Пока все эти потуги были безрезультатны, но Хар, от природы наделенный непревзойденными аналитическими способностями (по крайней мере он сам так считал), не сдавался, решив, что рано или поздно разгадает этот секрет.
Сама же Мария уверенно вела отряд вперед, находя дорогу в, казалось бы, самых непролазных чащобах и четко удерживая направление на город, о котором еще час назад даже не слышала. Поход через Священный лес, как обозвал Прометей местные дебри, мало напоминал легкую прогулку по тенистому парку. Крапива в человеческий рост, заросшие овраги, в которых сам черт ногу сломит, уханье и аханье разнообразного зверья, чьи-то злобные глаза, то и дело мелькающие в зарослях, сопровождали наших героев. Не говоря уж про вездесущее комарье. Впрочем, отряд Олега это мало занимало: девушку ни один комар не тронул, вампира его сородичи-кровососы облетали десятой дорогой, прочную кожаную куртку Хара, как и рясу святого отца, никто так и не смог прокусить.
Что же касается крупных хищников, которые тут, вне всякого сомнения, водились в предостаточном количестве, то первой и единственной попыткой полакомиться дивными путниками было нападение стаи волков. Небольшой, всего шесть особей. Молодняк, вышедший на свою первую и, как оказалось, последнюю охоту. Нет, убивать их никто не стал - святой отец, огрев серых для лучшего понимания по голове, прочитал им проповедь, объяснив всю бренность нашего существования и наставив на путь истинный. Так появились первые в этом мире волки-вегетарианцы - повторять их судьбу никто не хотел, так что странную четверку оставили в покое.
С разговорами не сложилось: отряд шел молча, все были погружены в свои мысли, общих тем для дружественной беседы пока не намечалось. Да и вести светские беседы, прорубаясь сквозь очередные кусты колючего терновника, непролазный ельник и норовящую ужалить крапиву, достаточно проблематично. Но время от времени и священник-великан, и парень, и девушка бросали мимолетные взгляды на Олега, пытаясь понять истинные замыслы древнего вампира.
А тот шел себе, насвистывая под нос то ли Марсельезу, то ли Интернационал, спокойный и уверенный, как и всегда за последние несколько тысяч лет. Если бы остальные не знали, что он такой же пленник в этом мире, как и они сами, посланный зловредным титаном на поиски древнего артефакта, то в жизни бы не догадались. Заразительная уверенность Олега всем и всегда внушала надежду, что все идет по плану и волноваться нет ни малейших оснований. А что другой мир, дикий лес, загадочный Орден, ненавидящий вампиров, сам Люцифер во врагах и армия мифических существ в придачу - значит, так и задумано, и нечего морочить себе голову.
При общении с древним вампиром излишнее любопытство наказуемо - хоть и знал это Хар, но не выдержал. Расцарапав щеку очередной колючкой, к счастью, не ядовитой, он догнал Олега и сделал попытку завязать разговор:
- Олег! Слушай, я вот иду, думаю, пытаюсь понять…
- Это полезно, - согласился вампир.
- Что именно полезно? - не понял парень.
- Идти полезно. Ноги тренируются. Думать полезно - серое вещество в голове развивается. Так что продолжай в том же духе.
- Олег, я не о том…
- А зря, между прочим: если кому из нас и нужны физические тренировки - так это тебе. Мы и трети пути не прошли, а уже дыхание сбиваться начинает, - тоном мудрого наставника поведал вампир.
- Да ничего со мной не случится… - отмахнулся Хар, едва не угодив в лисью нору и не вывихнув себе ногу.
- Спорное заявление - даже звезды взрываются, так что и с тобой что-то обязательно случится. Впрочем, если ты утверждаешь обратное… - отстраненно задумался Олег о превратностях человеческой, да и вампирьей тоже, жизни.
- Олег, да послушай же ты! Все это вокруг нас - понимаешь, я сначала не понял, что это взаправду! Не врубился, а теперь… Ты понимаешь, это по-настоящему! Мы сейчас идем не по Земле, а по совершенно иной планете, тут могут быть другие законы физики - представляешь? Другой мир… я всегда, когда читал книжки, представлял себе, как попаду в другой мир, где будут прекрасные принцессы и чудовищные драконы, и магия, обязательно магия, но я не верил, что такое может случиться на самом деле, и теперь… - Хар запнулся, - Олег, ты вообще слушаешь меня?
- А? Что? Я - тебя? - переспросил вампир, - Внимательнейшим образом слушаю, прекрасные драконы и чудовищные принцессы. Полностью согласен. Что может быть прекраснее величественного летающего ящера, что блестит золотистой чешуей в свете заходящего солнца, и чудовищнее изнеженной, капризной, привередливой принцессы! Что-то еще?
- Нет, больше ничего…
Осознав бесперспективность общения с вампиром, парень оставил его в покое. Но Олегу не долго пришлось скучать в одиночестве. Не только у Хара были лишние вопросы. Незаметно притормозив, с Олегом поровнялась ведущая отряд девушка.
- Зачем ты этого взял? - поинтересовалась она, махнув рукой в сторону парня.
- Нужен, - столь же кратко ответил вампир.
- Нужен? Да ты только на него посмотри! Он же еще ребенок! Напялил кожу и думает, что стал от этого взрослее!
- Именно, - согласился Олег. - Машунь, не суди - и не судима будешь, как сказал бы наш святой отец. У Хара глубочайший внутренний мир, это достойный уважения человек, его начитанность, образованность, эрудиция…
- Даром тут не нужны, - закончила за вампира девушка.
- К сожалению, - ни капли не смутился тот, - Но все равно он нам может пригодиться. Вот, например, попадем мы втроем в болото, и никого не будет вокруг, кроме Хара…
- Ты вылетишь, святого отца его Бог вытащит, а я… сам знаешь…
- Ну хорошо, согласен, пример несколько неудачный. Но, Машунь, ты скажи, мы с тобой ведь давно знакомы, я хоть раз делал что-то, что не имело бы смысла? - с ухмылкой поинтересовался Олег.
- Ни разу, - признала девушка. - Но, хоть убей, не могу я понять, на кой нам этот сдался!
- Не, Машунь, убивать я тебя не буду, ты мне еще можешь пригодиться.
Тут уже и девушка не нашлась, что ответить. Ей оставалось лишь поверить, что Олег знает, что делает, и парень, за пару часов ходьбы умудрившийся исцарапать все лицо, руки и вывихнуть ногу, не станет лишней обузой для отряда. Вздохнув, она двинулась дальше, шестым чувством выбирая самый короткий путь к ближайшему человеческому поселению.
В отличие от молодежи, у отца Иосифа вопросов к вампиру не было. То ли вести беседы со всякой нечистью считал ниже своего достоинства, то ли по какой другой причине лишний раз беспокоить Олега он не стал.
Алее все не кончался. Никто из отряда как-то не догадался узнать у Прометея, чему именно равна местная лига, да и средств спутниковой навигации никто не прихватил с собой, так что определить, сколько они уже прошли и сколько еще осталось, было достаточно проблематично. Конечно, тот же Олег вполне мог слетать на разведку. Мог, да не стал то ли из лени, то ли из солидарности со спутниками и дальше перемещаясь на своих двоих.
Когда солнце начало клониться к закату, вампир, мельком бросив взгляд на едва ковыляющего Хара, объявил:
- Привал. Отдыхаем полчаса. Машунь, поймаешь нам что-нибудь перекусить?
Девушка, которая, казалось, и не пробиралась пять часов через густые чащобы, свежая и полная сил, кивнув, исчезла среди деревьев. Тот же Хар в иное время не упустил бы случая поинтересоваться, как, по мнению Олега, безоружная девушка будет охотиться в диком лесу, но сейчас у парня даже на вопросы сил не оставалось. Повалившись на траву, он только и мог, что тяжело дышать, созерцая далекие облака.
Увы, Олег не собирался позволять своим путникам повторять подвиг князя Андрея, большого любителя смотреть на небо во времена наполеоновских войн. А так как вампиры из всех методов нетрадиционной медицины разве что по кровопусканию большие специалисты, то пришлось за помощью к святому отцу обращаться.
- Йось, полечи парня. А то действительно нам еще идти и идти, а он совсем раскис…
- Не тебе, нечисть проклятая, святых отцов поучать, Господи, прости меня, раба Твоего грешного! - огрызнулся великан, но тем не менее повернулся к Хару и начал над ним пассы своим посохом делать, по ходу дела то ли молясь, то ли заклинания читая. - Господи, не отвергни сию овцу заблудшую, ибо имя Тебе - Любовь! Подкрепи его, изнемогающего и падающего, ибо имя Тебе - Сила! Просвети душу сию, страстьми житейскими омраченную, ибо имя Тебе - Свет! Не преставай миловать здравием раба Твоего, ибо имя Тебе - Милость! Во веки веков, аминь!
- Спасибо, Йось, я всегда знал, что на тебя можно в сложную минуту положиться, - кивнул Олег, - И это, как его… аллилуйя, короче.
А благодарить действительно было за что - если совсем недавно Хар, зеленый от усталости, весь изрезанный и исцарапанный - и чем только умудрился! - валялся на земле готовым трупом, то теперь на свежей травке сном невинного младенца посапывал розовощекий молодой парень и только рваная одежда напоминала, что совсем недавно он перся через дикий, дремучий лес.
- Святой отец, - продолжил Олег, - а я тебе вообще говорил, что из тебя вышел бы просто прекрасный полевой врач? Можно даже сказать - незаменимый: помолился - и смертельно раненные бойцы живы, здоровы, полны сил и снова рвутся в бой.
- Все в руках Господа, - не стал спорить великан. - А ты, нечисть бесовская, не смущай умов сынов и дочерей Господа нашего!
- Йось, все дуешься на меня? - горько вздохнул Олег. - То, что было, травой поросло! Перестань, сам же видишь - на богоугодное дело идем!
- Господи, Ты заповедал любить врагов, но трудно нам, грешным, если с нами нет благодати Твоей… - продолжал гнуть свою линию бородатый великан.
- Йось, - не отступал Олег, - а хочешь, как все это закончится, я в монахи постригусь и в монастырь уйду, а? Буду в келье грехи свои замаливать, будем с тобой темными зимними вечерами вести беседы…
- Господи помилуй! - как от бешеного, отшатнулся от вампира великан.
- Ну вот, чего ты так? - расстроился Олег, - Ладно, ладно, не хочешь - как хочешь, мое дело предложить… Да знаю я, знаю, не место вампиру в божьем Храме, нас, нечистых, на кол надо да на костер, можешь не повторять, мы это с тобой сто раз обсуждали. А все равно не дуйся, я ведь тогда как лучше хотел! О, Машка пришла! Ну чего, Машунь, поймала кого?
Вместо ответа девушка кинула Олегу тушки двух куропаток, уже ощипанных и готовых к приготовлению.
- Молодец! Я знал, что на тебя можно положиться. Святой отец, у тебя сейчас случайно не пост? Вот и отлично!
Откуда Олег добыл огонь, никто так и не понял. Вроде только что один лишь сухостой валялся, предусмотрительно принесенный все той же девушкой, и вот уже горит костер, а над ним на деревянном вертеле две птицы жарятся. И такие запахи стоят, что даже сладко дремлющий Хар проснулся да голодными глазами на дичь уставился. Сразу стало ясно: молитва, может, и исцелит, да вот желудок ей никак не насытить…
После скорого обеда - да и что такое две куропатки на четверых голодных мужиков, даже если один из них вампир, а другой и вовсе девушка, - отряд двинулся дальше. Лес незаметно изменялся: гнетущий сосновый сменился светлой березовой рощей, крапивные джунгли - устилающим землю ковром лопухов, вездесущий терновник выродился в редкие, хоть и колючие, кусты дикой розы.
И наконец, когда солнце уже почти спряталось за горизонтом и тяжелые тени заполнили лес, местность вокруг преобразилась окончательно. То тут, то там появились следы хозяйственной деятельности человека: мусор, вытоптанные ягодные поляны, снова мусор, старые и не очень кострища и опять мусор; пни, срубленные и тут же брошенные гнить вековые дубы, следы многочисленных телег. Верность избранного Марией пути и до этого особых сомнений ни у кого не вызывала, но теперь каждый мог убедиться: Сусанин среди предков странной девушки явно не числился, заводить своих спутников в местные болота в ее планы не входило.
А в один прекрасный миг лес кончился и до горизонта простерлась широченная равнина, колосящаяся золотом бескрайних полей. И буквально в километре по дивной прихоти местной геологии из земли поднимался доминирующий над местностью холм, где в полном соответствии с законами фортификации и была построена твердыня Ордена Хранителей. Увы, разглядеть всю красоту этого города в упавших на землю тяжелых сумерках было нелегко. Солнце уже спряталось за горизонтом, луна на местном небосводе не была предусмотрена, а ночного зрения, коим были наделены некоторые из наших героев, хватало разве что на оценку величественных стен, тремя рядами окольцевавших город-крепость.
- Красиво! - заметил Хар, который после молитвы отца Иосифа так пропитался энергией, что чуть не светился. - На Минас-Тирит похоже, только там стены были в семь рядов. А как мы туда проникнем, Олег? Я смотрю, стража в воротах не дремлет, да и на стенах тоже… Хотя есть одна идейка… Олег, что скажешь?
- Да вот не знаю… Давайте совещаться, что ли. Предлагайте все свои варианты. Святой отец, как мы туда проникнем?
- С Божьей помощью, - пожав плечами, заявил гигант, как будто это было самоочевидным.
- Вариант, - согласился вампир, - А ты, Машунь, что скажешь? Как проникнем?
- Элементарно, - буркнула девушка.
- И это тоже вариант, - не стал спорить Олег. - Хар, а ты? Что там у тебя за идейка была?
- Я тут прикинул, шестая башня справа от ворот несколько выбивается из общего архитектурного комплекса. Смотри, Олег, на форму зубцов - один из них несколько шире, чем окружающие, а бойницы той же ширины. При комплексном подходе к фортификации это можно объяснить или небрежностью строителей, или же неким неучтенным фактором. И смотри, как дозорные ходят… вот сейчас - видел? Они все время идут по прямой, а в этом месте сдвигаются на полметра в сторону, это не может быть случайностью. А теперь, если обратить внимание на застройку по эту сторону стен, то видно, что в этом месте по какой-то причине оставлен нетронутый кусок земли, хоть место принципиально ничем от окружающих не отличается. И, заметь, сухое дерево, абсолютно здесь неуместное, - его как будто специально оставили как ориентир - вроде неприметно, но, с другой стороны, по нему всегда можно оперативно сориентироваться. Учитывая все вышеизложенное, можно определенным образом утвердиться в сделанных мною выводах… Короче, там где-то обязательно должен быть тайный ход! Я так думаю. И я полагаю, что мы сможем его найти…
- Да, - задумался Олег, - твой вариант, конечно, не такой красивый, как у Машки с Йосей, но тоже прокатит.
- А ты сам что думаешь? - переспросил Хар.