Но другие оптимизма парня не разделяли - некогда, готовились к бою. Мария обернулась тем самым страшным саблезубым существом, что одолело одного из стражей у входа в лаборатории "братьев". Камардон Варг из потайных карманов выудил десятки разных мешочков и орудий, неприкосновенный запас - видать, Орден Хранителей не только летающую машину смог изобрести. Иосиф Киану Арторийский, закрыв глаза, молился, и с каждым его словом Багду-Дабаг, бывший посох шаманов, а ныне орудие веры, разгорался зеленоватым пламенем. Ну а Олег, разминаясь и повторяя в уме самые разрушительные из изученных за тысячелетия заклятий, держал руку на Огне Прометея, готовый в любой момент обратить мощь божественного артефакта против владыки ада.
Первый удар никто не решался нанести - ведь известно, что потерявший терпение почти всегда проигрывает. Но и ждать вечность никто не мог себе позволить, и вампир, невольный командир разношерстного отряда героев, принял волевое решение:
- Чего стоим, господа? Двух смертей не бывать, одной не миновать - к бою!
- С Богом! - благословил святой отец.
И началось сражение…
Люциферу было что противопоставить отважным героям: обретшие подобие жизни каменные горгульи, клубы тумана, возникшие из ниоткуда, но чьи призрачные мечи разили ничуть не хуже настоящих, фантомы, пусть и не материальные, но отвлекающие внимание. Струи пламени, что вырывались отовсюду, ледяные копья, ураганный ветер, клубы раскаленной серы. Ядовитые зеленые облака, молнии, пробивающие насквозь любой доспех, шипы, что взрывались прямо в полете, разбрасывая во все стороны сотни смертельных осколков. И, уж конечно, главное оружие Лукавого, от которого еще не придумано защиты, - мысли, сладкие посулы и обещания. Способный в один миг прознать все мысли смертного, Люцифер знал, что предложить, - в голове каждого члена отряда проносились предательские мысли.
"Остановись, не трогай моих слуг, не трогай меня, - слышал Камардон, - и я оставлю твой мир в покое, я прикажу своим войскам навеки покинуть его пределы, и ни ты, ни кто из твоих потомков больше не будут умирать в бессмысленной войне против нечисти! Я оставлю вам Огонь - мне он не нужен, - вы навеки обретете свободу, ни Прометей, никто иной из богов или смертных никогда больше не потревожит покой вашего мира! Ты и твои потомки будут самыми счастливыми людьми, я открою все свои секреты, вы не будете знать болезней, вы забудете боль преждевременной утраты - никто из твоих детей не узнает такого горя, вы и только вы будете полноправными хозяевами вашего мира! Остановись - и все, что я говорю, сбудется!"
"Остановись, не трогай моих слуг, не трогай меня, - слышала Мария, - и я обращу время вспять: ты родишься обычным человеком, ты никогда не узнаешь, что такое быть изгоем, что такое видеть, как твои лучшие друзья отворачиваются от тебя, а любимый отдает в руки Инквизиции. Ты проживешь долгую и счастливую жизнь, ты будешь любить и будешь любима, у тебя родятся дети, и все твои потомки до конца времен будут счастливы! Остановись - и все, что я говорю, сбудется!"
"Остановись, не трогай моих слуг, не трогай меня, - слышал Хар, - и я научу тебя покорять женские сердца так же, как ты покоряешь технику! Все девушки мира будут у твоих ног, ты не будешь знать отказов, твое желание станет законом, тебе достаточно будет молвить слово, и самая неприступная красавица станет твоей! Остановись, и я передам тебе знания, что когда-либо были или будут открыты, не будет секретов, способных перед тобой устоять, ты сможешь прославиться как величайший ученый, ты сможешь преодолеть скорость света и первым покорить иные галактики! Твое имя войдет в историю, оно будет вписано золотыми буквами, ты будешь прославлен в веках! Тобой будут гордиться, ты станешь символом, недостижимым идеалом, и каждый ребенок будет стремиться к знаниям, желая добиться твоих высот! Остановись - и все, что я говорю, сбудется!"
"Остановись, не трогай моих слуг, не трогай меня, - слышал Иосиф, - пощади меня, ведь твой Господь призывал к милосердию, пощади, и я больше никогда не буду причинять зла! Я дам тебе силы, все свои силы - ты сможешь бороться с ересью во всех мирах великой цепи, ты будешь нести слово Божие, ты обратишь в истинную веру мириады живых, подарив их душам счастливую вечную жизнь в царстве Господа! Остановись, и я помогу тебе нести свет Господень туда, где ныне царит тьма, остановись, и я помогу тебе вернуться домой. Ты встретишь свою мать, своего отца и брата, и встретитесь вы не врагами! Тебя, блудного сына, примут в распростертые объятия, покаются, примут твою веру и вместе с тобой будут нести истину в царства, где господствует ложь! Остановись - и все, что я говорю, сбудется!"
И только Олег ничего не слышал, потому что не было в сердце вампира страхов и желаний, он имел все, чего только мог пожелать, и даже Люцифер не нашелся, чем его соблазнить.
Впрочем, и остальные не поддались на увещевания того, кто известен как Отец Лжи. И не потому, что не поверили. Как раз поверили, дьявол тем и славен, что обещанное исполняет всегда. И не потому, что испугались подписывать договор с дьяволом - если Люцифера хорошо прижать, то и он выполнит договор без всякого подтекста и юридической казуистики. И даже не потому, что были чисты сердцем и помыслами - просто не успели обдумать всю глубину предложенного. Битва закончилась слишком быстро - горгульи застыли каменными статуями, призраки испарились, огонь потух, а ядовитые облака зеленого дыма обернулись туманом. Ошарашенные герои озирались по сторонам - они не успели использовать даже половины заготовленных сюрпризов, Багду-Дабаг потух, мешочки Камардона так и остались в его руках, Олегу было не суждено использовать Огонь Прометея, который он, получается, только напрасно протаскал с собой все это странствие.
- Или я что-то не понимаю, или одно из двух, - почесав затылок, заметил Олег. - Никто не знает, что тут только что произошло?
- Я нет, - обернувшись девушкой, поспешила заявить Мария.
- Я тут ни при чем, - открестился Камардон.
- Дьявол… мертв? Дьявол мертв! - сообщил отец Иосиф, не веря в собственные слова. - Господь говорит мне: дьявол мертв. Господь явил чудо, и мы его повергли, - добавил святой отец, но особой уверенности в его голосе не чувствовалось. - Спасибо тебе, Господи.
- Мертв? - удивился Олег. - Ты уверен? Странно… Никто случайно его ненароком не убивал? Ма- шунь? Камардон? Йося? Хар? Кстати, а где Хар?
- Я тут, - показался довольный парень.
- Хар, ты случайно не убивал Люцифера? - переспросил вампир.
- Нет, я его не убивал, - честно признался тот. - Я его выключил.
- Выключил?! - недоуменно воскликнул Олег. - Как можно выключить демона?
- Как выключить демона, я не знаю, но электронно-вычислительная машина, даже возомнившая себя повелителем ада, обычно выключается рубильником, - пояснил Хар, любезно демонстрируя неприметный рубильник на стене, ранее скрытый за одной из горгулий. - Я ему питание отключил, а бесперебой- ник поставить тут никто не позаботился… Не верите? Можем включить, я вам покажу…
- Не надо! - дружно запротестовали остальные члены отряда.
- Мы тебе верим! - за всех заверил Олег.
- Господь направлял твою руку! - добавил отец Иосиф.
- Молодец, Хар, - похвалил парня Камардон.
- Ты герой, - согласилась с ним Мария, чмокнув покрасневшего парня в щеку.
- Да ну ладно… - смутился тот. - Если бы вы подумали, то сами бы поняли, что Люцифер на самом деле - обычный магический суперкомпьютер, а у такого всегда должно быть резервное отключение питания… - И парень начал свой рассказ.
- Я ведь сразу догадался, - рассказывал Хар, - что демон ненастоящий. Тут все ненастоящее, даже люди, вот я и подумал: неужели в сердце этого кибернетического царства будет сидеть живой черт, из плоти и крови? Да и ты, Олег, сколько раз повторял, что Люцифера не существует, а если чего-то не существует, то его надо создать. Я не могу точно сказать, что задумывали "братья", но мне кажется, я бы именно так поступил на их месте. Они хотели сделать центральный аналитический центр, с собственным характером, огромными возможностями, но чтоб он, в свою очередь, оставался все время под контролем. Но просто так создавать безымянный компьютер неинтересно, имя - это тоже часть образа, вот и выбрали они для своего проекта один из самых популярных мифов - про павшего ангела, ставшего владыкой ада. И программировали в этом духе, так что когда произошла синергетическая бифуркация и компьютер осознал себя, он и стал самым настоящим Люцифером. Кого "братья" хотели, того и создали, а чтоб он им не мешал, не вмешивался в их планы, намертво замуровали в этой башне. Интересно вышло - Люцифер, всесильный и всемогущий, не может выйти из своей тюрьмы. Да и куда ему выходить, если он и есть часть башни?
Ну так вот, что Люцифер не рожден, а создан, я догадался уже давно, а дальше я подумал: чтоб всемогущий, всезнающий разум функционировал в нормальном режиме, он должен быть свободен в своих суждениях. Если остальные слуги подчиняются дистанционным командам - да вы сами видели, один сигнал, и мирные ученые становятся бесстрашными воинами, - то ни один аналитический разум не может работать, если в любой момент может прийти противоречащий его логике приказ. Понимаете? Например, он посчитал, что на штурм крепости нужно послать сто двадцать лучников и три катапульты, а ему говорят: нет, этого мало, пошли тысячу алебардистов. Ну кто согласится работать в таких условиях? Я бы не согласился, а значит, и Люцифер тоже, а значит, управлять дистанционно им "братья" не могли - верно? Верно.
Но с другой стороны, хоть он и был создан "братьями", каждый слуга всегда, это неизбежно, сознательно или подсознательно мечтает занять место хозяев - "братья" не могли этого не учесть, а значит, у них должен был быть действенный способ, как в случае мятежа бороться с Люцифером. Какой именно? Я так
подумал: грубая сила не пойдет - кто же добровольно будет разрушать такой суперкомпьютер, это варварство и вандализм, и "братья" как настоящие ученые никогда на такое не пойдут. Нужен действенный, но в то же время безболезненный для техники способ, а что может быть безопаснее, чем отключение питания? Честно говоря, я не знаю, где записано сознание Люцифера, в постоянной или оперативной памяти, но в любом случае без питания он не сможет мыслить, а следовательно, существовать. За время отключки можно внести в схему все необходимые изменения, перепрограммировать аналитические блоки или, в крайнем случае, откатить версию черта на более ранний бэкап.
Вот я и подумал: основной рубильник питания наверняка расположен где-то на пульте управления - может, мы возле него и прошли, сами того не заметив. Не знаю, но по логике вещей всегда, помимо основного, должен быть и резервный. А где его надежнее всего спрятать? Конечно тут, внутри Люцифера - уж он меньше всех заинтересован, чтоб его выключили, а значит, никому не даст к рубильнику просто так подобраться. А если надо будет, всегда можно проникнуть силой, отвлечь его внимание и выключить. Собственно говоря, мы именно так и поступили, а я, только его приметил, так сразу и нажал… Ведь логично, согласитесь. Вы и сами могли бы все это понять, только вам нужно больше времени, чтоб подумать, вы быстро соображать плохо умеете.
- Молодец, Хар, - похвалил Олег, - И ведь не соблазнился посулами Люцифера… Как только устоял - уж я-то видел, остальные чуть было не поддались…
- Да, - как от чего-то несущественного отмахнулся парень, - он мне предложил, стыдно сказать, всезнание! Мне аж противно стало - ну разве это интересно, знать все на свете? Ведь тогда ничего не сможешь нового открыть, а какой тогда вообще смысл жить? Конечно, заманчиво с ветерком промчаться до соседней галактики, чтоб солнечный ветер в лицо, но оно того не стоит.
- И что, неужели ты никогда не мечтал все знать? - усомнился Олег. - Странно, я слышал, что он предлагал другим - бил в самую точку…
- Мечтал, - кивнул Хар. - А потом всегда понимал, что это плохая мечта. А потом опять мечтал. И опять понимал - и так постоянно. А вам что он предложил? - невинно поинтересовался парень, вызвав всеобщее смущение.
- Ну… мне… я всегда хотела… - неуверенно начала девушка.
- А мне, стыдно сказать, такое… - начал было Магистр. - Я и сам не знал, что ради этого на все готов, но он…
Святой отец и вовсе стыдливо промолчал, понуро опустив голову.
- Друзья, не стоит, - остановил других Олег, - Хар, это их мечты, и не стоит, я так думаю, выносить их на всеобщее обозрение… Ты ведь тоже рассказал не все, давай это так и оставим. Каждый человек имеет право на свои скелеты в шкафу! - уверенно закончил Олег, который умел читать любые, даже самые потаенные, мысли и без всякого зазрения совести этим умением пользовался.
- Ну хорошо, - не стал спорить Хар. - А что теперь будем делать? На самом деле я боюсь, что, если "братья" поймут, что случилось, они могут подать резервное питание, наверняка предусмотрены такие схемы, а даже если нет - мы же не сможем тут вечно сидеть? Так? Вроде так…
- Вот ты сам на свой вопрос только что и ответил, - кивнул вампир. - Робот Люцифер, демон, киборг, искусственный интеллект или нечто другое - оставлять его нашим врагам мы не можем. А значит, мы должны его уничтожить.
- Ой, я как раз видел подходящую черную дыру! - встрепенулся Хар. - Она тут рядом, хорошо защищена, ее даже ударная волна не тронула, но я думаю, что смогу ее вывести из антигравитационного кокона, и тогда…
- И тогда нас всех туда затянет, - заметил Олег, - Хар, извини, я на такой подвиг еще не готов, за последние тысячи лет от подобного безрассудства отучился. Да и нам еще крепость Хранителей от нечисти защищать - не забывай, так что мы пойдем другим путем. Не зря же я с собой все это время Огонь Прометея протаскал - использовать мощь первозданного Хаоса мы не будем, но если собрать фоновую энергию излучения… Камардон, Йося, поможете? Будете моим откатом, а ты, Машунь, последи пока, чтоб нас никакие нежданные гости не побеспокоили. Если что - кукарекай.
- Почему кукарекать? - удивилась девушка.
- Чтоб никто не догадался! - тоном Никулина из известной комедии ответил вампир. - А ты, Хар… Просто погуляй, только далеко не уходи, когда мы закончим, я очень не рекомендую тебе удаляться от ядра заклинания…
И, поставив перед собой артефакт, Олег начал загадочное колдовство… Заклинание, которое он использовал, не пришло из давних времен, не досталось в наследие от таинственных цивилизаций - его основы разработала Зинаида Генриховна Лобная, жена Олега, это был ее дипломный институтский проект. А уж затем в свободное время вампир самолично доработал заклинание, усовершенствовав и исправив некоторые критические ошибки. К сожалению, практического применения оно так и не нашло: по одной простои причине - для его работы был необходим так называемый "бездонный источник пассивной магической энергии". А такие встречались крайне редко, вернее, вообще не встречались, все великие артефакты обладали ограниченным, исчерпаемым запасом магической силы. Но вот удача - как раз сейчас под рукой у Олега был подходящий артефакт, Огонь Прометея, единственный и неповторимый на всю безграничную совокупность миров.
Суть работы заклинания была предельно проста - оно, как вампир к своей жертве, присасывалось к артефакту, вытягивая из него необходимую мощь. Причем не имело значения, для чего предназначался артефакт - вампиру все равно, пить кровь у Леонардо да Винчи или у дяди Васи, алкоголика из соседнего подъезда, так и заклинанию все равно, откуда брать энергию. Оно никоим образом не использовало Огонь Прометея по назначению - дарить Божественную мощь, - а лишь поглощало ту лишнюю энергию, что Огонь ежесекундно излучал в свободное пространство. Затем эта энергия преображалась в иные формы, видоизменялась, структурировалась и наконец разрушающим потоком била во все стороны… Нет, не сметая все на своем пути - тут атомная бомба нужна, - а лишь изменяя структуру вещества, добавляя немного хаоса…
Вроде бы мелочь, а результат превосходит самые смелые ожидания. Вещи якобы остаются на своих местах, нетронутые, но при этом перестают быть тем, чем кажутся: железобетонные конструкции могут обернуться сахарной ватой, полупроводниковые транзисторы превращаются в пряники, а пули могуг обернуться мятными леденцами. В результате враг поражен, танки превращаются в пластмассовые игрушки, боевые истребители оборачиваются в мыльные пузыри - и никакой радиации, никаких груд металлолома, никакой выжженной и навеки мертвой земли, никаких полей, щедро политых кровью. Гуманное, но страшное оружие, не убивает врагов, а превращает их в зайчиков, белочек, хомячков и колючие кактусы, а может, и во что-то иное - хаос непредсказуем, но единственное, что можно точно сказать: ничто не останется неизменным.
Собственно говоря, изменения, которые внес Олег в заклинание своей супруги, как раз и касались спектра превращений - если в изначальном заклинании невинный таракан мог превратиться в бессмертного тираннозавра, то после доработки Олега такого уже произойти не могло. Вампир в качестве разминки для мозгов задался целью сделать такое заклинание, которое бы превратило столицу враждебной империи в пряничный городок, потоки отравленных химикатов - в молочные реки с кисельными берегами. Насколько ему это удалось, как раз сейчас и предстояло проверить на столице "братьев". Подходящий объект, да и местных "людей" не жалко - вряд ли их жизнь в образе сказочного зверька будет хуже, чем жизнь безвольного киборга, день ото дня живущего по единожды и навеки заданным инструкциям без права на собственную точку зрения.
Наконец, несколько часов спустя, все было готово, слова произнесены, жесты сделаны, нужные потоки силы стянуты в одну точку и переплетены в необходимую форму. Камардон Варг и Иосиф Киану Арторий- ский, которым, как некогда Наместнику Яниосу Ка- риану, предстояло взять на себя часть отката - на этот раз не такого сильного, как при обращении к самому Времени, знали, на что идут: первый активно принимал какие-то зелья, второй молился, хоть можно было и без этого обойтись - здоровье шамана-тролля позволяет им выдержать любой откат, а на что не хватит - Багду-Дабаг на себя возьмет, посох из ветви священного дуба никогда хозяина в беде не оставит.
Пятеро путников встали в очерченный вампиром круг, и Олег произнес последние слова заклинания:
Капля дождя на лесной паутине, Ветер, что дует у нас за окном, Пламя, горящее в теплом камине, Камень, что дремлет непробудным сном, -
Вас вызываю, придите, придите, Первым лучом, разгоняющим тьму. И заклинанье спрядите, спрядите! Чудо свершите, и быть посему!
Стишок, принадлежащий перу супруги Олега, не был частью заклинания в полном смысле этого слова - это ключ, и вместо него в принципе можно было использовать любой звук, жест, а то и мысль. Но Зина, на тот момент переполненная поэзией, решила сделать именно так, и вампир не стал ничего менять - в конце концов, запомнить два простеньких куплета не сложнее, чем какую-нибудь "Вингардиум Левиоса", "Сатор Арепо Тенет Опера Ротас" или иную абракадабру.