Свет Огня Прометея - Божественный свет, который невозможно в принципе погасить даже на мгновение, - на пару секунд потух и тут же разгорелся вновь. Заклинание выпило все, что ему было нужно, и теперь плавно, без лишних спецэффектов, без огненных колец и ледяных струй планомерно изменяло окружающую реальность, внося мельчайшую долю хаоса. Первым пострадал, естественно, Люцифер - перевернутые глаза-свечи превратились в леденцы, вокруг застыли горгульи из сахарной пудры, саркофаги трех призраков стали мармеладками. На этом сладости закончились - стены зала, а вместе с ними и все внутреннее устройство суперкомпьютера со всеми магическими нанотехнологиями стали фанерами, покрытыми китайским шелком, а раскуроченные адские врата и вовсе навеки застыли янтарем. Волна расходилась все дальше и дальше, поглощая хрустальный город со всеми его обитателями. И не крылатые машины бороздили уже его воздушные просторы, а гордые орлы, быстрые ястребы, зоркие соколы и ширококрылые альбатросы. Прекрасные сады, лишившись первозданного вида, зацвели новыми красками, сами же хрустальные башни, продолжая стоять на своем месте, хоть и не играли уже в лучах солнца, но были по-прежнему прекрасны. Город "братьев" умер со всеми своими жителями, а на его место пришла сказка. Пусть и недолговечная - не выдержать пряничной башне ливней, не жить в мире зайчикам и хищным орлам, - но зато безопасная.
Сердце империи "братьев" исчезло, но сами его обитатели никуда не делись, и ни Олег, никто иной не сомневался: "братья" смогут, пусть и за тысячи лет, восстановить все то, что было ими единожды сотворено, и уж точно никогда не забудут дерзких захватчиков, что посмели совершить безумный рейд в логово врага.
- Ну вот и все, - закончил Олег. - Камардон, держи - мне Огонь больше не нужен, да и трюк этот может пройти только один раз в спокойной обстановке.
Магистр, отходящий после отката заклинания, молчаливо принял священную реликвию своего Ордена.
- А что теперь? - с интересом оглядываясь по сторонам и изучая новую реальность, спросил Хар.
- А теперь мы очень-очень быстро уходим отсюда, - ответил вампир. - И пытаемся пробиться назад - что-то мне подсказывает, что после сегодняшнего подвига "братья" таки объявят меня своим врагом номер один… Машунь, будь другом, слетай на разведку! - (Девушка кивнула.) - Остальные - вниз! И смотрите под ноги…
Начался экстремальный спуск - никто даже представить себе не мог, насколько это, казалось бы, обыденное
мероприятие может оказаться незаурядным. Куда там подъему - бежишь себе, под ноги не смотришь, время от времени через вражеские заслоны прорываешься - будни магического спецназа, да и только. Во время спуска не встречались на пути коварные противники, не ждали засады, не встречали смертельные заклятия - надо было всего лишь пройти через десятки этажей, искореженных до неузнаваемости хаосом. Занятие не для слабонервных - устраивая все это, Олег как-то не подумал, что его спутники не умеют летать (кроме Марии) и никогда не выступали в цирке. Ему самому ничего не грозило, магические умения вампира позволяли передвигаться где угодно, хоть по воде, хоть по воздуху, хоть по владениям хаоса. Но остальным приходилось несладко…
Проблема была в том, что вещи казались не тем, чем были на самом деле. Пол, потолок, стены - каждый шаг отважных героев был шагом в неизвестность, они даже предугадать не могли, на что сейчас наступит их нога и за что ухватится рука. Сюрпризы за сюрпризами, хаос постарался вовсю, чтобы никто не заскучал и не утратил бдительности, одно неверное движение - и полет с многометровой высоты. Впечатления от спуска были воистину незабываемые.
- Черт побери!.. - воскликнул Хар, проваливаясь сквозь пол из пушистой сахарной ваты.
- Господь с тобой, сын мой, - в последний момент поймал парня Иосиф Киану, который и сам недавно замешкался и пересчитал пятой точкой все ступеньки на ледяной лестнице.
- Что за… кулинария! - возмущался Камардон, выбираясь из болота густого овсяного киселя.
- Теперь я понимаю, что значит "все будет в шоколаде", - заметил парень, счищая с себя липкую коричневую массу.
- Господи, верую я, что сими путями в тягости проверяешь Ты мою веру, - с ног до головы измазанный в меду, дегте и птичьих перьях - всего лишь один неосторожный шаг, - молитвенно обращался к небесам святой отец.
- Да, такого врагам не пожелаешь… - бросил Магистр, вытряхивая из ушей соленую воду и срывая вцепившихся в рубашку крабов. - Олег, признайся, ты, верно, решил нас на обед пустить, замариновав напоследок? Поздравляю, мы уже почти дошли до кондиции…
- Я ж вас предупреждал, смотрите под ноги… - горько вздыхал Олег, левитируя над подозрительными поверхностями, - Как дети малые, так и норовите в любую лужу вступить…
А по ходу дела вампир изучал разрушительную мощь сказки про пряничный домик на берегу молочной реки с кисельными берегами. И, надо сказать, мощь впечатляла - когда через полтора часа уставшие, полуживые герои выбрались из башни, даже двужильный тролль едва ноги волочил. Что уж говорить об остальных: липкие, сладкие, мокрые, в креме - натуральные клоуны, а не отряд отважных героев, только что низвергнувший самого Люцифера.
- Ребята, вы себя хоть немного в порядок приведите! - бросил вампир. - К нам дама летит…
Вырвавшись на свободу через брешь в доселе неприступной стене, гордая ворона наматывала круги в небесах, наблюдая картины преображенного города. Зрелище настолько забавное, что иногда пробивала жуть. На глазах огромные башни из тополиного пуха под едва заметными порывами ветра разлетались белыми снежинками, грузно навеки застыли водопады, где вместо воды в один миг оказался гранит, в доселе прекрасных своей гармонией парках расхаживали экзотические звери, пребывая в тяжелых раздумьях, кого тут можно есть, а кто и сам не против тобой полакомиться. Но все это девушка отмечала лишь краем глаза - она была послана на разведку и не собиралась завалить ответственное задание. Зорким орлиным глазом - одно из преимуществ октоборотня относительно обычной вороны - она обозревала окрестности в поисках недобитых врагов. К счастью, на первый взгляд таких не имелось, заклинание хаоса в исполнении вампира начисто вымело все, что могло представлять хоть какую-то угрозу для отряда.
Но в чем не упрекнуть Марию, так это в пренебрежении мелочами. Девушка никогда не отмахивалась от второстепенных деталей, мол, тут не может быть ничего опасного, пронесет. Она всегда, какое бы ей ни дали задание, доводила дело до конца. Не оплошала она и на этот раз.
- Ну что, Машунь? - поинтересовался Олег. - Все тихо?
- Три загадочных существа наблюдали за городом. Опознать не смогла, - преобразившись в человеческий облик и деликатно сделав вид, что не замечает трех пугал огородных за спиной вампира, доложила девушка. - Появились над джунглями и через десять минут исчезли. Больше ничего.
- Примерно так я и думал… - кивнул Олег. - "Братья". Господа… и дама, будьте бдительны, враг не дремлет, и я не удивлюсь, если по дороге назад нас будет ждать немало неприятных сюрпризов… Уж что-что, а пакостить "братья" хорошо умеют.
К счастью, опасения Олега не оправдались. Герои привели себя в порядок, вымывшись в кристально чистом пруду с золотыми рыбками, некогда бывшем каменной пристанью воздушных ладей, еще совсем недавно бороздивших небесные просторы города. И без всяких происшествий добрались до океанского берега - заклинание вампира имело ограниченный радиус действия, и ни поля, ни джунгли вокруг бывшего города не пострадали под смертоносным воздействием хаоса.
Дорогу нашли без проблем, Мария уверенно прошла по следу, даже не преображаясь в собаку. Если "братья" что и задумали, они не спешили воплощать свои планы в жизнь, и вот пятерка отважных героев уже на пляже, впереди бескрайние просторы синего-синего моря, позади джунгли, под ногами теплый песок, враг повержен, еще бы шезлонг, зонтик, экзотический коктейль с трубочкой - и никаких Гавайев с Канарами не надо.
- Как же тут хорошо… - невольно вырвалось у девушки.
- Так, может, того, переведем дух? - тут же предложил учтивый парень. - Олег, мы же можем себе позволить небольшую передышку?
- Устали? - риторически поинтересовался вампир у своих спутников, которые с ног валились, но гордо всеми силами старались это скрыть. - Ну отдыхайте, если вам безразлична судьба крепости Ордена, которую вот-вот начнут осаждать вражеские орды, а я слетаю, посмотрю…
И устремился в сторону висящего над морем облака. За время, проведенное героями в мире "братьев", оно нисколько не изменилось, все так же неподвижно нависало над водной гладью, скрывая в своих глубинах портал межту мирами. И то ли "братья" не захотели его закрыть, то ли не смогли - Олег без всяких проблем преодолел невидимую грань и оказался в пещере, в глубинах мира Хранителей. В отличие от обычных порталов, которые любят схлопываться в последний момент за спинами героев или же прямо у них перед носом, этот работал в стационарном режиме. Хоть в одну, хоть в другую сторону, в неограниченных количествах пропуская всех желающих, которые каким-то чудом смогли оказаться в этих краях да еще и умели летать. А значит, можно было обойтись без экстрима, как по дороге сюда, - одним героическим усилием удерживая на весу двух здоровых мужиков и одного тролля-великана. Можно поднимать их по одному, чем, вернувшись на берег, Олег и не замедлил заняться.
Первым в небеса был вознесен Камардон, Магистру Ордена Хранителей не терпелось ступить на родную землю, не грело его солнце чужого мира и не радовали глаз голубые морские дали. Следом за ним отправился Хар, ну и последним Иосиф. Со святым отцом, конечно, пришлось Олегу помучиться - дитя земли, потомок горных пород, рожденный скитаться в подземных пещерах, летать не может. Оторвать неподъемного тролля от земли да еще и воспарить с ним в небесную высь - задача даже для верховного вампира нетривиальная, но, поднатужившись, Олег с ней героически справился. Мария в помощи не нуждалась - даже свою одежду она при желании могла удержать в цепких вороньих когтях, хоть предпочитала, конечно, летать налегке. Так что пятерка вновь собралась в подземных кавернах и, минуя уже знакомый путь с ловушками, начала подъем на поверхность.
И вновь никаких сюрпризов: "братья", чей свежий запах Мария отчетливо чувствовала, не обвалили своды, не оставили капканы, не сидели в западне, то ли решив не связываться с героями, уничтожившими их столицу, то ли откладывая месть на будущее. С одной стороны, это тревожило вампира, опасность известная всегда лучше неизвестной, а с другой - нет ловушек, оно и к лучшему. Без приключений выбравшись на волю, в холодные северные края, такие непривычные после теплых тропиков иного мира, пятерка покинула дольмен и отправилась в сторону летающей машины.
И вновь никаких прикл ючений - герои были начеку, но неприятности не спешили случаться. Загрузившись в шедевр местного авиастроения, прогрев остывшие механизмы, Камардон потянул на себя рычаг управления высотой, и машина оторвалась от земли, бойко устремившись вверх…
Но подняться до штатной двухкилометровой высоты, как предписывала техническая документация, было не суждено. Сначала пошел совершенно непредвиденный крен на левый бок, Камардону удалось выровнять, потом летательный аппарат начало трясти, хоть никаких турбулентных воздушных потоков вокруг не наблюдалась. А уже на высоте сто - сто пятьдесят метров машину резко дернуло - один вампир и удержался на ногах, - как будто натянулся стальной трос, который забыли отвязать. На пару секунд неподвижно застыв в воздухе, медленно, но верно судно поползло к земле. Хотя все генераторы по-прежнему работали на полную мощность, приостановить или просто замедлить спуск Камардону не удавалось.
- Ничего не понимаю! - метался Магистр. - Давление в норме… Генерация идет в штатном режиме… Винты на максимальных оборотах… Может, смазки не хватает или проточные трубки прорвались? Да нет, поток эфира в пределах допустимых погрешностей, вроде ничего не течет… Мы не должны опускаться! Я даже не знаю… Олег, ты ничего не химичил?
- Я - нет, - честно признался вампир, беззаботно выглядывая в иллюминатор. - А вот они, похоже, да.
- Кто? - не понял Камардон, но тут и сам увидел.
Три гуманоидные фигуры. В долгополых плащах, с
капюшонами, полностью закрывающими лица, они стояли на вершине того самого холма, под которым располагался проход в иной мир. И, неспешно, без титанических усилий тянули к себе невидимую нить, к другому концу которой был каким-то образом привязан летательный аппарат. За фигурами не стояли черные полчища, да и сами они были отнюдь не великанами, и оружия у них при себе вроде как не имелось. Но все, даже Хар, начисто лишенный магических талантов, даже вампир, которому довелось в своей жизни повидать немало богов, демонов и одного почти настоящего дьявола, чувствовали, что загадочная троица смертельно опасна.
И дело не в божественной мощи "братьев", а это были именно они. Не в страшных заклятиях, которыми они наверняка владеют. Дело в шестом чувстве, том же самом, что заставляло совершенно незнакомых людей трепетать перед самим Олегом, хотя ничего во внешности черноволосого мужчины не выдавало силы верховного вампира. То же чувство, что заставляло незнакомых людей падать на колени перед Иосифом Клану и исповедаться во всех своих грехах. Неподвластное логике, оно дает людям увидеть глубже, чем позволяют глаза.
- Что будем делать? - встрепенулась девушка, готовая в любой момент принять одно из своих боевых обличий.
- Молить Господа! - не отличился оригинальностью ответа Иосиф Киану, тем не менее навострив Багду-Дабаг, по принципу "на Бога надейся, но сам не плошай" и "береженого Бог бережет".
- Их магия слишком сильна, но я попробую оторваться… - бросил Камардон, отчаянно выжимая из летательного аппарата максимум.
- Бесполезно, - зевая, отозвался Олег. - Не выпустят.
- Откуда ты знаешь? - поинтересовался Хар.
- Они читают наши мысли, а я - их, - пожал плечами вампир, - Ну надо же… Мы ведь действительно братья по крови, я только сейчас и понял это по-настоящему. Они вампиры, как и я, только сосут не кровь, а животворящую силу миров. Они приходят, основывают Атлантиды и Гипербореи, кроят тот или иной мир по своему усмотрению, лишают свободы выбора, а вся лишняя творческая энергия, которая могла бы там произрасти, достается им… Как иногда забавно бывает - превратности судьбы - узнать замыслы врага за несколько минут до неминуемой гибели…
- Чьей? - тут же встрепенулась Мария. - Нашей? Олег, как ты можешь! Ты же никогда не сдавался - что за пораженческие мысли?
- Я и сейчас не сдаюсь, - на секунду отвлекся от иллюминатора вампир, - Я отвлекаю их внимание, чтоб вы, балбесы, что-нибудь придумали! Все равно нам всем умирать, но для настоящего воина честь пасть в схватке с великим противником…
- Да, никому не уйти от смерти… - внезапно поддержал Олега Камардон, ни на секунду не отвлекаясь от приборов. - Но если один гений срочно ничего не измыслит, то так и произойдет! Какое горе, пасть вдали от родного города, но у нас нет никакой надежды…
- Да, шансов нет… - поддержала игру Мария. - Мы погибнем, бесславно и бессмысленно. Если ты, Хар, что-нибудь - срочно!!! - не придумаешь, но ты ведь не придумаешь, мы умрем, падем смертью храбрых…
- Все наши упования и чаяния пусты… - дошло и до отца Иосифа. - Настал час, Господь призвал нас к себе, и, коли ты, сын мой, не измыслишь очередную дьявольскую штуку, очень скоро мы все предстанем у райских врат, где каждому воздастся за его грехи…
- Я… я подумаю… Раз уж все равно умирать… - задумался Хар. - Если шансов нет… Никаких нет… Хотя… Да нет, конечно, это не сработает! - Взгляд парня остановился на артефакте его собственного производства. - Конечно, не сработает! Ни в коем случае не сработает! Никогда и ни в коем случае! - не забывал повторять он, перетаскивая громоздкую машину к краю лодки. - Магия, это не электричество! Конечно, не электричество, и если весь запасенный заряд разрядить через магическую нить, то током это ни в коем случае не ударит! Никакого искрового пробоя не случится, это ведь не молния, да и магического потенциала не хватит… Да, точно, не хватит, потому мы не сможем разорвать связь и не спасемся! Я правильно говорю, Олег?
- Абсолютно, - согласился вампир. - Мы обречены, и даже если нам очень повезет… Да что я говорю - нам не может повезти, "братья" все продумали, все просчитали, и, делай ты свой прибор, не делай, это нам не поможет.
- Ок, - на американский манер кратко бросил Хар, в срочном порядке модернизируя артефакт. - Готово. Олег, мы, конечно, ни в коем случае не спасемся, и то, что я придумал конечно же не сможет работать, но так, на всякий случай, - когда я скажу "давай", ты не мог бы нас магическим щитом прикрыть? А ты, Камардон, резко бери вверх?
- Все равно ведь погибать, прикрою, - кивнул Олег.
- Я и так тяну в запредельном режиме… - буркнул Камардон. - Но шансов у нас никаких, верно?
- Верно, мы все обязательно погибнем. А сейчас… Давай! - крикнул парень и резко выбил на схеме один из стабилизаторов.
Идеальная балансировка, которой некогда так восхищался Олег, позволявшая удержать в неприкосновенности огромный запас магической мощи, нарушилась. И в одну пикосекунду вся энергия, что была запасена внутри артефакта, обрела свободу. А дальше начались законы магии, в чем-то родственные физическим: как молния во время грозы бьет в воздушного змея, так магия артефакта ушла в землю через магическую нить "братьев", по пути ударив и по ним самим. Убить древних существ обычным магическим разрядом, конечно, не убило, но из строя вывело надолго, и в тот же миг обретший свободу летательный аппарат, со страшными перегрузками, со скрипом не спроектированных на такое ускорение деталей, как выпущенный из пушки снаряд, взмыл в облака.
- Хар, в тебе явно сидит дух разрушителя… - задумчиво пробормотал Олег. - Машунь, вот видишь, а ты еще в нем сомневалась - да наш Хар самый полезный член команды, после меня, конечно, куда бы мы без него делись…
- Да ну ладно… - отмахнулся польщенный парень. - Ты ведь сам мне говорил, что этой штукой можно горы своротить, вот мне и подумалось. А вообще надо схему доработать, вот если добавить регулируемый фиксатор дозы и автоматическую систему подзарядки… - Хар углубился в расчеты.
Полет проходил в молчании. Чем ближе оставалось до города, тем тревожнее были одолевающие наших героев мысли. Да, Люцифер - искусственный разум, гениальный стратег, созданный "братьями" для своих целей, повержен. Да, пала твердыня "братьев", но гибель главнокомандующего и разрушение столицы еще не значат, что войска нечисти в сей же миг разбегутся по домам. Слишком долго их накручивали, слишком много сил потратили "братья", дабы обратить разрозненные племена против единого врага, слишком велика инерция, и остановить единожды запущенный маховик разрушений не в силах человеческих.