Лучше всего это понимал Камардон Варг - ему в отличие от остальных некуда было отступать, это его мир, его родина. Долг капитана до последнего оставаться на тонущем корабле, и Магистр, даже будь у него такая возможность, никогда бы не бросил свой Орден. Бескрайние просторы, что проносились подлетающей машиной, могли бы стать убежищем для людей. В густых лесах, на болотах, в долинах неприступных гор возникли бы новые города, поднялись бы человеческие королевства, раскинулись гордые империи. За миллионы лет человек не раз и не два доказывал, что никакой нечисти не извести род людской, и всегда, рано или поздно, так или иначе, он займет достойное место в любом мире. Но Камардон не видел себя в таком будущем - вся его жизнь прошла в служении Ордену Хранителей, и он скорее был готов умереть, чем бежать из родного города.
Самое удивительное, таких, как Магистр Варг, было абсолютное большинство жителей города Огня. Потомки отважных героев, которых Прометей собирал из десятков миров, чтобы они стерегли главное сокровище титана, даже в мыслях не допускали, что можно бежать. Бросить родные дома на разграбление врагам и небольшими отрядами, скрываясь в лесах, отступать куда глаза глядят, трусливо забиваться в узкие щели и жить, каждый день ожидая нападения неугомонной нечисти? Удел трусов и предателей, а таких, как ни странно, были единицы в многотысячном городе.
Олег, Мария, Иосиф, Хар - они могли в любой момент силой забрать у Камардона Огонь, отправиться навстречу Прометею, отдать титану древнюю реликвию и возвратиться восвояси, и мир спася, и сами уцелев. А что падет какая-то там крепость - так они всю историю человечества падали: Трои и Иерихоны, Римы и Константинополи, людей всегда убивали и угоняли в рабство, ничто не ново под луной - и зачем забивать себе голову всякими мелочами? А тем не менее забивали - у Хара успели появиться приятели, у Иосифа - паства, Мария сама по себе глубоко в душе радела за всеобщую справедливость, а Олег просто не мог позволить "братьям", его первым и главным врагам, пережить еще один триумф. Разные мотивы, один результат - летучий корабль вез героев в сторону крепости, и они не собирались сворачивать с единожды выбранного пути.
Полтора суток полета - и утром на тринадцатый день с того момента, как Прометей вытянул возмущенного вампира в этот мир, на горизонте показались черные тучи. Нет, это не гроза, предвестница бед и катастроф, не темная магия, готовая высосать жизненные силы из неосторожных путников. А всего лишь дым походных костров - тысяч и десятков тысяч в лесах и на равнинах, надежным кольцом заключивших внутри крепость Хранителей. Нечисть, как и обещал Прометей, была уже на подходе, от передовых отрядов до стен города оставалось каких-то жалких тридцать - сорок километров, несколько часов походного марша длинноногих кентавров, мускулистых орков и крылатых гарпий. Это был их последний привал - привал огромной, колоссальной армии перед решающим штурмом. Они не боялись открыто демонстрировать свою силу, потому что знали, нет в этом мире силы, способной им хоть как-то противостоять.
Армия была гигантская не только по местным меркам - даже во времена Великой Отечественной войны, самой страшной из войн, что за последние несколько веков гремели на просторах сущего, редко в одном месте собирались подобные силы. Оценить точно численность нечисти не мог никто - их были десятки, сотни тысяч, а может, и больше миллиона, походный лагерь окружал город Хранителей кольцом, и сколько летела над ним машина - не видно было ни конца ни края бесчисленным кострам, бивакам, подводам с припасами, повсюду слышались звон мечей, скрип осадных машин, крики командиров, понукающих своих солдат. Только военный гений Люцифера, демона, специально созданного, дабы подчинять себе такие армии, и мог собрать в одном месте и в одно время такое количество живой силы.
Камардон не спешил вести летающий аппарат в город - прикрывшись маскировочным полем невидимости, он сделал несколько кругов над вражескими силами, отмечая дислокацию самых грозных противников. И лишь затем, обреченно вздохнув, понурый, постаревший на несколько десятков лет Магистр повел корабль к городу - теперь уже никто не смог бы принять этого пожилого, с легкой проседью мужчину за студента Магической Академии.
- Это бесполезно… - вздыхал он. - Их слишком много… Мы сможем отбить одну атаку, две, три, даже десять, но они будут идти и идти… Идти и идти…
- Да ну, - отмахивался вампир, - как-нибудь справимся. А ты что, раньше не знал, что их много будет?
- Знать-то я знал, - горько кивал Камардон, - но одно дело слушать доклады разведки, а другое - увидеть это все своими глазами… Олег, скажи, ты прожил больше нас всех, ты видел то, что для других лишь сказки и легенды, у нас есть надежда?
- Надежда есть всегда, - беззаботно отвечал вампир. - Нам, главное, первое время продержаться - без Люцифера вся эта армада друг другу глотку перегрызет, никакие "братья" их в узде не удержат. Главное, чтоб вы сами не сдались.
- Твоими бы устами, Олег, твоими бы устами…
И вот наконец показались стены города, такие знакомые… и такие незнакомые. Там, где раньше спокойно дежурили неторопливые стражники, там, где неспешно прогуливались мирные жители, там, где шла торговля, где работали ремесленники, да вообще повсюду неприступной стеной стояли бесстрашные воины. Город превратился в ощетинившегося дикобраза, на стенах кипели котлы с раскаленной смолой, каждая улица, каждый переулок, каждая площадь были перекрыты баррикадами. Организованные пути отступления, а никто не сомневался, что внешние рубежи обороны придется сдать, вели к центру, в сторону Храма Огня, где и предстояло, по замыслу военачальников, стоять до последнего, время от времени устраивая вылазки. Город Хранителей превратился в смертельную ловушку, и, когда нечисть пробьется сквозь первый, второй, третий оборонные рубежи, неприятности только начнутся.
Это понимали все. Понимали жители, что они больше никогда не вернутся в свои дома, к теплу родного очага, в пламени которого суждено сгинуть врагам. Понимали и противники - немало крылатых созданий кружили на недоступной для стрелков и магов высоте, высматривая приготовления обреченных Хранителей. Понимали, но и не думали останавливаться - пусть тысячи сгинут, штурмуя стены, пусть десятки тысяч навеки полягут на улицах вражеского града, пусть сотни тысяч найдут последний приют у Храма Огня, который защищают не только храбрые сердца и холодная сталь рыцарей, а и разрушительная магия. Но столько же, или даже еще больше, существ, крылатых и бескрылых, на двух, четырех и сорока ногах, с одним глазом и двумя, с хвостом и когтями, рогами и копытами проломятся на ту сторону, и ничто уже не сможет защитить проклятых людей…
К бою готовились все. Мужчины и женщины, старики и дети - Орден открыл свои арсеналы, и никто из пожелавших стать на защиту родного города не остался без оружия. Хранители всегда подозревали, что наступит день, когда даже десятилетние мальчишки нужны будут городской рати - и на каждого нашлись доспехи, настоящие, а не ржавые, нашлись острые мечи, стрелы со стальными наконечниками. Не было проблем и с запасами воды и провианта - хоть уже давно прервались поставки, но неприкосновенного запаса хватило бы на несколько лет осады. Огромные подземные резервуары воды… Их никогда не отравить осаждающим, никто не будет страдать от жажды, кузнецам не было нужды перековывать вилы на копья, прочные, не гнилые оперенные стрелы никогда не закончатся у стрелков. Подвалы Храма Огня хранили столько камней, что никогда не придется катапультам измышлять, чем бы запустить во врага, горючей смеси хватит, чтобы залить хоть все улицы города.
Лучше, чем Хранители, никто и никогда не смог бы подготовиться к осаде. Они могли отбить даже многократно превосходящего противника, устоять против фактически любого врага, но нечисти было слишком много. На каждого жителя города, новорожденного младенца или седого старика, приходилось по десять врагов, за каждым из которых тянулся шлейф боевой славы. "Братья" собрали не "пушечное мясо", хотя даже пушки тут бы не помогли, а закаленных в междоусобицах отборных воинов, прибывших со всей ведомой ойкумены. Сколько бы ни было героизма, устоять против такого врага могло бы помочь только чудо, и все это понимали.
Отдельными островками, не тронутыми всеобщей суетой, оставались Академия Магии и Дворец Ордена - не способные вместить всех желающих, они тем не менее стояли двумя стражами, готовыми в нужный момент извергнуть из своих недр немало разрушительных сюрпризов. Но, увы, и враги тоже не забывали о магии, и у них были свои волшебники, шаманы и чародеи, не говоря уже о самих "братьях". Незаметные, немногочисленные, они тем не менее были тут, вместе с той толпой, которую без всякого зазрения совести вели на убой, пастухи при своем стаде, охотники при своре гончих псов, и каждый маг, да и любой человек, способный хоть немного чувствовать высокие материи, ощущал идущую от "братьев" смертельную угрозу.
Все это, да и не только это, наши герои увидели с высоты птичьего полета, а что не могли увидеть, то несложно было домыслить. Пролетев над городом, Камардон комментировал происходящее, ведь в разработке оборонной кампании заключалась немалая доля его заслуги. Гордый за своих людей, он рассказывал и показывал, где врагам придется умыться кровью, а где за якобы неприступными стенами их, к сожалению, сможет встретить лишь несколько залпов нетренированных мальчишек и забывших, с какой стороны держаться за лук, стариков. Немало обманок было заготовлено, не только храбрость и смелость, а и хитрость служила на благо Хранителей. Увы, но и среди нечисти было немало тех, кто умел не только размахивать пудовой булавой, а и пользоваться мозгами. Среди врагов, пусть и обманутых "братьями", одураченных Люцифером, было немало разумных личностей, которые, сложись по-иному судьба, быть может, смогли бы найти с Хранителями общий язык…
- Ну все! - Магистр решил, что он увидел уже достаточно. - Нас уже ждут, иду на посадку…
Их действительно ждали. Система магического оповещения сработала идеально, уже на дальних подступах дав понять, что летающий корабль с Верховным Магистром Ордена и Огнем Прометея приближается к городу. Не скрыла его никакая магия, и, когда машина опустилась на центральной площади Храма Огня, а именно отсюда велось все командование оборонной операцией, Камардона встречали почетный караул, высшие иерархи Ордена, да и просто многие уже знакомые нашим героям лица. Не только рыцари и маги, тут были все три Наместника, студенты Академии и даже те, кто вроде бы должен был сейчас сидеть в далеких застенках. Мастер врачевания Салвис Авиани, нарушивший строжайший запрет на некромантию, со своим студентом Ягги Эсмералдом, Алихвисс Мэйх, выкравший Огонь Прометея, Агап Нест, невольный пособник этого преступления, и даже ректор Академии, Архимаг Джелиос собственной персоной, хоть уж кто-кто, а он должен был сейчас находиться в темнице под неусыпной охраной.
- Мы рады видеть вас в добром здравии, - склонился Тобиаш Кортеш, мастер звериной магии, на время отсутствия Камардона исполнявший обязанности Магистра Ордена.
- Мы тоже, - кивнул Камардон. - Как я вижу, вы не теряли времени, но почему все же сделано так мало? Где рвы, почему не выжжены поля вокруг, вы хотите, чтобы нас мимоходом захватил взвод пьяных гоблинов? Ну, что вы на это ответите? Громче, я не слышу!
- Мы… мы решили… - перед натиском настоящего Магистра Тобиаш отступил.
- Мне все равно, что "мы решили"! Был угвержден план, и этот план обязан быть исполнен! Немедленно лопаты в руки, и выводите людей, чтоб до полудня все было готово! Все понятно? Вот и отлично, приступайте!
И куда только делся понурый Камардон Варг, который готов был обратиться хоть к самому вампиру за советом? Перед рыцарями Ордена стоял настоящий Великий Магистр, командир, каменная стена, который всегда знает, что делать, не ведает никаких сомнений и твердой рукой ведет к победе. Даже призрак того, уставшего от жизни Камардона, потерявшего всякую надежду, испарился, за руководство Ордена взялся человек, перед волей которого готовы склониться сами боги. Не бросив ни единого взгляда в сторону встречающих, Архимага Джелиоса и компании - не командирское это дело выяснять, почему заключенные на свободе, - он твердой поступью направился к троим Наместникам.
- Господа, - легко поклонился Магистр, протягивая завернутый в темную материю шар. - Возвращаю вам Огонь Прометея, и да принесет его свет нам победу!
- Да будет так, - принимая священный дар, поклонился в ответ Яниос Кариан, старый вампир, добившийся одной из самых почетных человеческих должностей.
И, сдернув покрывало, старик поднял над собой Огонь, чтобы каждый мог убедиться - великая реликвия на месте, озаряет Божественным сиянием своих Хранителей. И никогда никуда она не пропадала, а лишь временно, в тяжелую годину, была укрыта от вражеских глаз, чтобы вновь явиться в решающий час и ослепить проклятую нечисть своим сверканием.
- Господа, - лишившись Огня, Камардон как будто сбросил с себя тяжкую ношу, - враг близок. Скоро нам всем предстоит вспомнить, что такое тяжесть клинка, а пока я хочу поговорить с некоторыми из вас. Ты, ты, ты и ты, - указал Магистр на своих четверых недавних спутников, - а еще ты и ты, - добавил он, указывая на Тобиаша Кортеша и Ариана Халиоша, Паладина Стражей Храма, - и… ты, - после некоторых сомнений палец сам собой нашел Архимага Джелиоса, - за мной! Остальные… вы знаете, чем заняться!
Показав, кто в доме хозяин, Магистр Ордена направился в сторону Зала Огня, единственного места, где гарантированно никто не мог ничего подслушать. И те, кого он выбрал, молча последовали за ним.
Глава 4
¡NOPASARAN!
- Как это понимать? - не уставал возмущаться Камардон. - Тобиаш, как это понимать, почему мятежники на свободе? Ариан, ты лично отвечал за безопасность - почему этот, - кивок в сторону Архимага, - не сидит в камере, а разгуливает на воле? Это предательство? Что же, я поздравляю - с такими защитниками нам никакие враги не нужны, сами себя угробим! Или вам острых ощущений, измены захотелось, мало нечисти, еще и удар в спину в решающий момент давно не получали? Значит, получите!
- Успокойся, Камардон, - молчание нарушил сам обвиняемый Архимаг. - Или тебя теперь "господин Магистр" называть? Ирония судьбы, столько лет одним из самых проблемных студентов был сам Великий Магистр Ордена… А сколько я жалоб на тебя получал, сколько раз меня слезно умоляли гнать тебя прочь из Академии, но ведь не выгнал, думал, выйдет толк, в тебе есть задатки настоящего мага…
- И, по-твоему, я должен быть тебе за это благодарен? - усмехнулся Камардон. - Прослезиться и простить твое преступление?
- Ни в коем разе, просто жалею - знал бы, кто ты на самом деле, выгнал бы без всяких доносов, - честно признался Архимаг Джелиос.
- Даже так? - Магистр нахмурил брови. - И не собираешься просить о снисхождении? Или ты не понимаешь, что сейчас полностью в моей власти и вся твоя магия не сможет тебе помочь?
- Это ты ничего не понимаешь! - Вместо оправданий ректор перешел к обвинениям. - Вы все ничего не понимаете! Самоубийцы, вы что, не видите, что без Огня нам не победить? На что вы рассчитываете? На чудо? На вампира? На Прометея? Мы не продержимся и суток, нас сомнут, нас потопят в крови! Вы хотите защитить Огонь? Да вы его добровольно отдаете в руки врага! Или вы думаете, что теперь, когда свет Огня просиял в городе, враги его упустят? Да лучше бы отдали вампиру, а тот передал Прометею - так хоть другие миры спасутся, погибнем лишь мы! Но нет, вы слишком гордые, собаки на сене, слишком трусливы, чтоб воспользоваться истинной мощью Огня, но и отдать его тому, кто сможет обратить его мощь во благо, не желаете! Вы не просто самоубийцы, на вашей совести гибель всех тех миров, против которых нечисть обратит мощь захваченного Огня!
- Вот как? - Камардон улыбался. - А значит, ты единственный, кто знает, как надо поступить?
- Да! - почти кричал Архимаг Джелиос. - Я знал! Я всегда знал - я люблю этот город, я люблю этот мир, и я был готов взять на себя тяжкую ношу! Я был готов использовать Огонь, я был готов его силой обратить вспять проклятую нечисть! Я мог это сделать и сейчас могу, но вы мне не дадите Огонь. Вы будете умирать, последние Хранители в этом самом зале, погибать, но так и не воспользуетесь силой Огня, хотя одного желания достаточно, чтоб он в сей же миг подарил нам победу! Самоубийцы, вы не понимаете, что творите… - обхватил голову руками Архимаг. - А ты, Олег? Почему ты отдал им Огонь? Ведь ты мог отнести его Прометею, он бы перепрятал в ином мире, и, хоть мы все равно погибнем, спасутся мириады иных миров. Почему ты этого не сделал, Олег, зачем ты доверил святыню этому фанатику, который только и умеет командовать? Что вы творите, что…
- Так сложилось, - пожал плечами вампир. - Нам временно по пути, пусть пока Огонь у Наместников побудет, мне за ним некогда следить. А разберемся с врагами, там и подумаем, что дальше делать.
- Разберемся? - Было видно, что Архимаг едва сдерживается от истерического хохота. - Вы хотите победить это войско? Да вы хоть знаете, какие силы собрались против нас? Вы хоть чувствуете их магов? Честно - я даже представить не мог, что может существовать подобная магическая мощь! Они нас сметут, как мы сметаем назойливых насекомых, и даже этого не заметят…
- Значит, о раскаянии речь не идет, - кивнул своим мыслям Магистр, - Ты, Джелиос, не сожалеешь о содеянном и не готов покаяться?
- Конечно же нет! - возмутился Архимаг, - Я не сожалел ни секунды, и мне не в чем каяться! Я поступил так, как поступил бы на моем месте любой разумный человек, а не твердолобый фанатик! Ваш Орден говорит про Хаос, который вызовет применение Огня в иных мирах? Да вы хоть сами знаете, что это такое? Что вы знаете, кроме одной старой байки о магистре, который якобы не устоял перед искушением? Вы проводили научные исследования? Нет! Для вас Огонь - вещь в себе, вы только и можете любоваться его божественным светом и рассуждать, что по своему прямому назначению он не должен быть применен никогда! А я исследовал его всю свою жизнь, я считал - да, Хаос неизбежен, это природа Огня, но его последствия можно исправить! А если мы, Хранители, падем, если Огонь попадет в руки врага - исправлять что-либо будет поздно! Хаос захлестнет мириады миров, и только вы в этом будете виноваты!