- И ты туда же? Хар, мне Машка уже все уши прожужжала: "Где святой отец?", "Куда делся святой отец?", "Пошли быстро искать святого отца"… Загулял наш Йося. Еще вернется. Неужели вы без его наставлений прожить не можете?
- Если он в беде, мы должны ему помочь… - неуверенно заявила девушка.
- Йося? В беде? В жизни не поверю. Вот увидите - сейчас он появится… О! Я же говорил, только черта помянешь, он тут как тут… Иосиф Киану! - (Как будто подтверждая пророческий дар вампира, в трактир заглянул седобородый великан в монашеской робе.) - Мы как раз о тебе говорили! Дуй сюда, где ты пропадал так долго?
- Неисповедимы пути Господни, - пожав плечами, ответил святой отец.
- Воистину, - кивнул Олег. - А все же? Чем занимался?
- Наставлял грешников, что света Господа нашего не ведали, на путь истинный.
- Дело полезное… И как? Успешно?
- Божьей милостью… - кивнул Иосиф.
Но видя, что так просто от него не отстанут, горько вздохнув, святой отец все же рассказал свою историю. Когда же он закончил, пока Хар с Марией пытались (метафорически) вправить на место выпавшие челюсти, Олег кратко подытожил:
- Значит, ты обратил в свою веру половину гарнизона, учредил местную епархию, заложил фундамент кафедрального собора и основал духовную семинарию? Что же, неплохо, я всегда говорил, что в тебе пропадает талант настоящего миссионера.
- Сии заблудшие овцы блуждали во тьме неверия, и я, смиренный слуга Господа Бога нашего, лишь обратил их взоры к свету Господнему… - не стал спорить отец Иосиф.
- Вот и отлично. Думаю, ты заслужил за труды праведные сытный обед, а пока вы с Харом пополняете свои силы, я кратко обрисую ситуацию. Как я ее вижу. Значит, так. Все видели большое здание неподалеку, чьи шпили пронзают небо? Этот шедевр местной архитектуры называется Храм Огня, в нем до недавнего времени хранился Огонь Прометея, которому ежедневно поклонялись паломники со всего мира. Да, я не оговорился: крепость Ордена Хранителей - отнюдь не единственное человеческое поселение в этом мире, хоть и самое крупное. Прометей несколько отстал от жизни. Здесь уже есть несколько вполне независимых королевств, княжеств и даже одна карликовая империя. Но это все не имеет ни малейшего значения. После того как над миром нависла угроза войны, все границы были перекрыты. Сейчас в этом почтенном граде, который среди местных так и называется - Город Огня, остались или местные жители, или те, кто не пожелал возвращаться домой, решив, что за крепостными стенами безопаснее. У них у всех есть красивые подорожные, пока вы отдыхали, я и нам четыре штуки добыл. Теперь запоминайте. Мы - семья ремесленников из дальнего форта Ухтыёпинска, прошу прощения, ничего более благозвучного на тот момент в голову не пришло. Соответственно святой отец - Иосиф Ухтыёпинский, Машунь, ты его дочка, Хар, ты ее жених, ну а я - троюродный племянник брата мужа двоюродной кузины. Так что мы с тобой, Йося, родственники. Приехали мы все в Город Огня два месяца назад, ищем работу по специальности, какой именно - решил не уточнять, что-нибудь придумаете.
Теперь перейдем к самому Храму Огня, - продолжил вампир. - Как вы уже догадались, это местный Ватикан, Иерусалим и Мекка в одном лице. Структуру я пока не выяснил, но в общих чертах так: заведуют всем три равноправных Наместника, они здесь и архиепископы, и патриархи, и муллы, и раввины, и кто угодно еще в одном лице. Только у них есть ключи от главного зала Храма, где, собственно говоря, до недавнего времени хранился огонь. Живут они тут же, в специальных покоях, каждый со своей свитой, писарями, камердинерами и прочим обслуживающим персоналом. Кроме них троих, ключи от главного зала не имеет никто, никто из них ключи не терял, проникнуть иным способом, кроме как через дверь, туда невозможно. Зал Огня защищен магической и обычной сигнализацией покруче Форт Нокса, проникнуть туда незамеченным невозможно в принципе. Как вы прекрасно понимаете, из того, что я сказал, ровным счетом ничего не следует. Абсолютно любой человек мог пробраться в покои одного из Наместников, "одолжить" ключ, украсть Огонь и вернуть ключ обратно. Для умелого вора дело плевое, так что нам важнее разобраться не с тем, кто мог, а с тем, в чьих это интересах.
А вот тут уже интереснее. Как я выяснил, хоть Огонь Прометея и является символом всего этого мира, никто и никогда не оспаривал право Храма Огня хранить данную реликвию. Это подразумевается как нечто само собой очевидное. "Где Огонь? В Храме Огня!" Так что воровство с целью сбыта я исключаю сразу - в этом мире не найдется ни одного покупателя для такого товара. Сразу же появляется другой вариант: а если Огонь украли слуги Люцифера, дабы дезориентировать Орден, внушить ему панические настроения? Возможно, только из того, что я слышал, следует, что здесь даже слухов о похищении Огня не ходит. Люди абсолютно уверены, что он на месте, доступ к нему и раньше закрывался в тяжелые времена. О похищении знают три Наместника и вор. Все. Что это значит, пока не могу сказать. Это нам как раз и предстоит выяснить.
Что искать - поняли. Теперь - где искать. Вот тут даю полную свободу действий. Разве что скажу пару слов о наиболее интересных достопримечательностях этого города. Во-первых, конечно же Храм Огня - помимо Зала Огня и покоев Наместников, в его состав входят тысяча и одна организация. Тут вам и Стражи Огня - элита местного войска, и Дом Осененных - местная дурка, где на излечении пребывают самые закоренелые, но в то же время безопасные психи, и Темные Палаты, где разные сроки отбывают уже не столь безобидные личности. Храм имеет свою стражу, свою валюту, свою власть, свою школу, там в ходу свои законы, свой суд - это отдельное государство, и я не исключаю, что Огонь Прометея не покидал его стен, там можно хоть "Титаник" в подвалах спрятать, сто лет будут искать - не найдут. Ведь, как вы уже, наверно, догадались, подвалы эти самые да прочие тайные ходы весь холм, как муравейник, пронизывают.
Но, и кроме Храма Огня, в городе полно увлекательных мест. Перечислять не буду, сами разберетесь, отмечу лишь Академию Магии и Дворец Ордена. В Академии, как из названия понятно, готовят местных магов, но и не только магов - это главный и единственный университет всей этой планеты, если не считать, конечно, альтернативную ему школу Храма. Образование светское, но с Храмом поддерживаются самые тесные связи. Во дворце же, тоже очевидно, находится местная светская власть - вся верхушка Ордена Хранителей. Эта крепость едва ли не более неприступная, чем Храм - его вечный конкурент в борьбе за власть, так как за все эти тысячелетия магистры Ордена так и не смирились, что их безграничная власть заканчивается за стенами Храма. Уж не знаю, зачем Прометей так все устроил, но Наместники, хоть и входят в список верховных иерархов Ордена, реальной власти в нем не имеют. С этим тоже желательно разобраться - поручаю вам это дело.
Идем дальше. Машка, Хар да и Йося, хоть он и делает вид, что услугами нечисти бесовской не желает пользоваться, вижу, вы ждете, что я, такой крутой вампир, сейчас наколдую страшное заклинание, прочитаю мозги всех злодеев и выдам вам на блюдечке с голубой каемочкой имя похитителя. А вот не выйдет. Местные маги, видать, неплохо учат в Академии, покрыли весь город сторожевой сетью, рассчитанной специально на вампиров. То есть на меня. И если пробрался сюда я незаметно, то колдовать, читать мысли и заниматься прочими антиобщественными делами не хочу. Дело не в том, что боюсь, вдруг меня поймают. Не хочу поднимать панику. Кем бы ни был вор, мы не должны его вспугнуть - потому действовать осторожно, незаметно, скрытно. Машунь, к тебе это не относится, в твои умения я верю, это больше Хара с Йосей касается. Закладывать первый камень в фундамент будущего кафедрального собора, конечно, хорошо, но я думаю, что это может еще немного подождать, а вор ждать, пока мы его отыщем и попросим вернуть незаконно украденное, не будет. Хар, ты тоже держись в тени.
Относительно временных ограничений - вы сами знаете. Недели две у нас еще есть, только я бы все же советовал не медлить. Но и торопиться не стоит, действуйте обдуманно, осмотрительно. Никаких приказов "прочесать город от сих до сих" я не даю, вы люди взрослые, даже Хар, сами должны все понимать. Ну и совет напоследок: если вы что-то найдете, ухватите ниточку, перепроверьте все сто раз и только после этого… Нет, не ловите вора ни в коем случае - найдите меня, а уж я решу, что дальше делать. Штабом назначаю эту таверну, это же место нашей постоянной дислокации, Машка, Хар, Йося, вопросы есть?
- А сами эти, Наместники, не могут ворами оказаться? - предположил парень.
- Почему же не могут, тоже вариант, - пожал плечами Олег, наливая себе бокал местного вина, - В список невиновных можете по умолчанию вносить лишь меня, да и то советую проверить, а вдруг я на старости лет стал страдать амнезией, украл Огонь Прометея и сам это запамятовал… Да, чуть не забыл: Машунь, ты на Хара волком не смотри, не забывай - он ведь твой любимый жених…
Последнее замечание несколько разрядило напряженную обстановку. Парень, девушка и святой отец уже начали думать над поставленной перед ними проблемой, решение которой, не сомневался вампир, в скором времени будет обязательно найдено.
А тем временем в обеденную пору в таверне стал собираться народ и то там, то тут начинались довольно интересные разговоры… Хар, привыкший анализировать любые мелочи, что попадались ему на глаза, невольно прислушался. Ему все время казалось, что что-то в окружающем не так, как должно быть, какая-то мелочь никак не дает покоя… И вдруг до него дошло.
- Олег, да они же говорят под фанеру! - внезапно воскликнул ошарашенный парень, вызвав всеобщее недоумение.
- Господи, излей благодать на сына Твоего, ибо не ведают его уста, что изрекают! - тут же взмолился святой отец.
- Олег, - одновременно с ним обратилась к вампиру девушка, - тебе не кажется, что у нашего мал ьчика начались галлюцинации? Может, лучше пусть он тут посидит, отдохнет, пока мы Огонь искать будем…
- Вы чего? - возмутился Хар, - Да вы посмотрите вокруг: они же реально под фанеру говорят! Олег, ну скажи им! Разве я не прав?
Три взгляда скрестились на вампире, и тому все же пришлось отставить в сторону бокал с вином, дегустацией которого он занимался.
- Нет, Хар, ты не прав. А вы, господа хорошие, вместо того чтоб ругать парня, лучше бы сами присмотрелись. Ничего в манере речи окружающих не кажется подозрительным?
Великан и девушка, бросив взгляд на людей вокруг и не приметив ничего особенного, отрицательно покачали головой.
- Да они же рот не в такт речи открывают! - не выдержал Хар.
- Именно, - кивнул Олег.
- А почему так? - уже и девушке стало интересно.
- Да потому что они на местном языке разговаривают, - пояснил вампир, - А мы, можете сказать спасибо одному несносному титану, который при переходе магическим образом засунул в наши головы знание этого языка, слышим их речь, как будто они на русском говорят. Вот и кажется, что рот не в такт словам открывают…
- Подожди! - тут же перебил Хар. - Так что, и им тоже кажется наоборот? Когда мы с ними общаемся, они думают, что мы говорим на местном языке, хоть на самом деле…
- Угу, заклинание двунаправленное, - кивнул Олег, возвращаясь к дегустации. - Можно сказать, что с курсом "основы магической лингвистики" вы ознакомлены… Кстати, надо будет обязательно перед возвращением домой одолжить пару бутылок местного вина, оно тут просто отменное…
После обеда все разошлись в разные стороны. Хар отправился на разведку к Храму, святой отец - к своей пастве, Мария - в комнату, и лишь Олег остался сидеть в зале, откинувшись в кресле у камина и закрыв глаза… И ничто не могло потревожить послеобеденный сон вампира - ни шум трактира, ни гортанное рычание из комнаты на втором этаже, ни трубы архангела Гавриила, если бы тот вздумал призывать людей на Страшный суд…
Через минуту серая тень выскользнула из таверны…
Еще прошлой ночью Хар наигрался в доблестных разведчиков на пару лет вперед и сейчас не горел желанием совершать новые подвиги. Отправившись проводить рекогносцировку местности, он не лазил через стены, не искал тайные ходы, суетливо не перемещался короткими перебежками из тени в тень. Он просто бродил, как обычный провинциальный турист, что - бывают же странные прихоти - решил в полувоенное время посмотреть достопримечательности всемирно известного Храма Огня. Благо Храм всегда открыт - лишь центральный Зал Огня, святая святых, запирался, по всем остальным помещениям можно бродить свободно, уплатив символическую пошлину на входе. Причем Хару даже не нужно было притворяться. Он действительно никогда раньше не бывал в этом месте и сейчас совмещал приятное с полезным - созерцание небывалых красот с выуживанием полезной информации.
А местный люд был на редкость доброжелательным - все с радостью отвечали на самые каверзные вопросы парня, рассказывали ему местные истории и легенды. Конечно, большей частью это был не относящийся к делу мусор: вряд ли история строительства Дома Осененных в мельчайших подробностях - какой мастер строил тот или иной флюгер и сколько лет возводился каждый из ярусов - могла помочь в поисках Огня Прометея. Но Хар не жаловался, ему это было действительно интересно, и случайно встреченный местный гид добровольно два с половиной часа водил парня по залам Храма. В иное время за такую экскурсию пришлось бы несколько золотых уплатить, а у Хара даже отказался плату принимать, объяснив, что рассказывать такому благодарному слушателю ему самому было в удовольствие.
Побывал парень и в покоях Наместников - единственном месте, где у него попросили документы. Впрочем, добытое вампиром свидетельство на имя Хара Ухтыёпинского никаких подозрений у стражи не вызвало, и он был благополучно пропущен внутрь. Тут ничего толкового найти, к сожалению, не удалось, но зато полностью подтвердились слова вампира: украсть ключ от Зала Огня мог любой желающий. Столкнулся в коридоре Хар и с одним из Наместников - пожилым, с усталым лицом грузным мужчиной, выделяющимся на общем фоне разве что своей мантией, украшенной такими драгоценными камнями, что и королеве Великобритании не снились.
В подземелья Храма парня не пустили. Но зато он целый час трепался со стоящим на посту стражником, выяснив все подробности его службы, семейной жизни и правил доступа к подземным ярусам, куда попасть можно было только по личному приказу одного из Наместников, Магистра ОрдеНа Хранителей или ректора Академии Магии. Причем все посетители в обязательном порядке фиксировались в служебном журнале, а за нарушителями следили не только гвардейцы, скорее декоративные, а и сложнейшая магическая система, еще ни разу за согни лет существования не давшая ни единого сбоя. Почему такую же систему не поставили в Зал Огня, стражник не знал, предположив, что происходит интерференция с полем Огня Прометея (до того как стать стражником, парень два года проучился в Академии Магии, откуда был отчислен за "грубейшее нарушение общественного порядка"), Но зато с радостью пустил Хара почитать журнал всех посетителей подземелий, а на прощание пригласил к себе домой, пообещав познакомить со свой дочкой Хелей, которая все никак не может жениха подходящего найти.
Уже на выходе из Храма Хар узнал, что экскурсовод, водивший его по Храму, на самом деле Паладин Стражей Огня, а если по-простому - начальник всей местной охраны и третий человек в Ордене Хранителей, после Магистра и Архимага. А история Храма - его хобби, вот и любит подшучивать над иногородними зеваками, представляясь им обычным гидом. Причем Орден смотрит на его проделки снисходительно, а остальные стражники и вовсе едва ли не боготворят своего начальника - мечника, равного которому еще никогда не рождала эта земля.
Потратив на Храм все время с полудня до заката, Хар решил не ограничиваться лишь им одним и уже в полумраке побродил по городским улочкам, наслаждаясь ни с чем не сравнимым чувством причастности к по-настоящему великим событиям, настоящей средневековой атмосферой и ароматами истории. Правда, эти самые ароматы больше всего походили на конский навоз, но это мелочи, не заслуживающие внимания и не способные испортить общего незабываемого впечатления от города-крепости.
Когда совсем стемнело, Хар вернулся в трактир и, поздоровавшись с Олегом, засел анализировать добытую за день информацию.
Что может быть незаметнее, чем серая плешивая дворняга, что бежит куда-то по своим делам в огромном городе? Люди торопятся, решают свои проблемы, обсуждают животрепещущие вопросы, делятся секретами и просто болтают, могут быть настороже и сменить тему беседы при первом же подозрительном шорохе. Подозрение может вызвать человек, дуновение ветра или стрекот сверчка, но никто и никогда в жизни не заподозрит безобидную псину, что старательно выгрызает блох из проплешины на боку, полностью увлекшись этим увлекательнейшим занятием.
Облик пса был одним из любимых обращений Марии - еще маленькой девочкой она любила превращаться в милого серого щенка, подшучивая над своими родителями, которые тогда еще не знали о необычных талантах дочки. Это были сладкие годы, когда девушка еще не уяснила страшную истину - далеко не все люди умеют, как она, менять облик, и даже любимые папа с мамой обречены всю жизнь прожить в этом страшном двуногом теле. Со временем Мария выросла, вырос и щенок, став худым, костлявым, поджарым псом, но воспоминания детства остались, и каждый раз, принимая этот облик, девушка погружалась в ностальгию об оставшемся в далеком прошлом детстве…
Собаки вездесущи. Эти потомки волков живут повсеместно, где ступала нога человека, и даже там, куда люди еще не успели добраться. Сбиваясь в стаи, они бродят повсюду, проникают в самые узкие щели, в дыры под забором, куда в жизни не сможет пролезть человек. Бездомные собаки как призраки - люди их видят, но не обращают на них внимания, стыдясь того, что лишь по человеческой вине эти звери оказались брошены на произвол судьбы.
Именно в такого бездомного призрака превратилась девушка, отправляясь в разведку по городу. Первой целью было избрано самое информативное, по мнению Марии, место любого уважающего себя средневекового города, а именно рынок. Там, где покупают и продают, торгуются и обманывают, воруют и обводят простаков вокруг пальца, где всегда хватает богатых и бедных, где пересекаются миры нищих и богачей, где действуют свои неписаные законы, - в этом котле перемешаны самые разнообразные компоненты. А потянув за нужные нитки, проследив и подслушав, понаблюдав и сделав выводы, можно узнать о том, что ни в одном другом месте не узнаешь.
Конечно, у человеческого облика есть свои плюсы. Если ты молодая и симпатичная девушка, то можешь воспользоваться женскими чарами, выпросить, вымолить, улыбнуться кому надо, кого надо отблагодарить деньгами или чем еще. И так Марии тоже приходилось поступать, в ее жизни были самые разные моменты, о многих из которых вспоминать совершенно не хотелось. Но сейчас она предпочла именно облик пса. Да, собака не умеет говорить, собака не может направить беседу в нужную сторону и с помощью хитрости, коварства или просто милой улыбки узнать какой-то секрет. Зато собака умеет слушать…
- Эй, ты, куда прешь! А ну убирайся прочь с дороги!
- Рыба, свежая рыба! Утренний улов, свежая рыба! Покупайте рыбу!
- Подайте нищему на пропитание, во имя Огня…
- Пряности! Последний завоз, покупайте пряности! Лучшие пряности, самые низкие цены! Покупайте пряности!
- А ну пошла отсюда, проклятая псина, нечего на кости зариться, и без тебя жрать нечего! Брысь!