О том, что он сюда не развлекаться, не учиться, а искать Огонь Прометея прибыл, Хар не забывал ни на минуту. Но еще утром Олег дал четкие наставления - раствориться в толпе, стать своим среди своих, и парень следовал заветам вампира. Насколько, конечно, это возможно…
Что может быть незаметнее, чем жирная серая крыса, шныряющая по коридорам и комнатам? Есть лишь два вида вездесущих существ, способных пережить любые катаклизмы, - тараканы и крысы. Они есть повсюду: на севере и в южных краях, во влажных тропических джунглях и на покрытых снегом горных вершинах. И, уж конечно, они там, где есть человек. Их можно травить ядом, строить для них мышеловки и заводить зловредных котов, но никто и никогда не сможет одержать окончательную победу над этими тварями.
Крыс пугаются, крыс ненавидят, крыс ловят, но только крыса сможет пробраться туда, куда не попадет никто другой. Узкие щели, трубы, вентиляционные отверстия, крыса может увидеть и услышать то, что будет сокрыто от остальных. Ведь недаром про предателя говорят: "Завелась крыса", - крыса незаметна, крыса высматривает и вынюхивает, крыса никогда не считалась символом благородства, крысы разносят чуму, но иногда только очередная крыса из нержавеющей стали и может спасти галактику.
В своем крысином облике Мария не была покрыта сталью. Самая обычная серая крыса. Ущипнув на прощание Олега - а нечего было представлять ее как декоративного зверька! - она шмыгнула в сторону первой замеченной норки, исчезнув в бескрайнем лабиринте труб и щелей, пронизывающем насквозь все здание Академии Магии. Ни один человек не смог бы разобраться в этом хитросплетении нор, но в крысином облике у девушки просыпалось иное, звериное чутье. Она чуяла, какой закуток ведет в тупик, какой - в ловушку, а какой - на кухню, где можно полакомиться разными вкусностями.
Другой бы назвал такую работу грязной: пока остальные гуляют да ведут многомудрые беседы, то псом шелудивым, то крысой шнырять в грязи, подслушивая да подглядывая. Но не Мария. Она понимала, что лучше нее никто такую работу не сделает, это была ее природа, ее натура, ее судьба - ползать по темным шахтам, пыльным лазам, где водились лишь товарки-крысы. Будучи октоборотнем, она не могла, да и не желала отказываться от своих ипостасей. Все восемь обращений были одинаково любимы, и, рожденная человеком, девушка не гнушалась становиться крысой, получая от этого наслаждение.
Уже через час Мария запомнила все основные ходы: побывала в кабинете ректора, где Архимаг о чем-то весело перешучивался с Олегом, в комнате Хара, в других комнатах, в аудиториях, в магических лабораториях, в библиотеке, в столовой и в главном зале. Нашла ходы в складские помещения (особо любимые крысами) и подземелья, несколько замурованных и забытых гробниц прежних Архимагов, где уже сотни лет не ступала нога человека. Недоступными оставались лишь несколько комнат, но девушка не сомневалась, что и туда рано или поздно она сумеет попасть. Если что - прогрызет стену зубами, а дальше остается лишь ждать, наблюдать и делать выводы…
- Олег! Иосиф! Как я рад вас видеть! Проходите, присаживайтесь! Не желаете ли чего выпить? Свежая кровь, родниковая вода, вино? Все самое лучшее для дорогих гостей!
- Не, спасибо, - отмахнулся от щедрого предложения Архимага Джелиоса, ректора Академии Магии и второго человека в Ордене Хранителей, вампир, - Я консервированную кровь не люблю, только свежую. А святой отец вообще такое не пьет…
- Боже упаси! - перекрестился тот, пока ректор и его не записал в вампиры.
- О, концепция вашего Бога меня искренне заинтересовала! - улыбнулся Архимаг, - Если вы не против, я хотел бы подискутировать с вами в дальнейшем на эту тему! Это же уникально! Мир за семь дней! Потоп! Раздвинутое море! Я восхищен!
- Давайте это отложим на потом, - предложил Олег, - Как говорят у нас: делу время, потехе час. Что по поводу нашего вчерашнего разговора?
- О, конечно, все готово! В программу внесены изменения, ваши курсы представлены как обязательные для всех курсов! Сегодня за обедом будет ваше торжественное знакомство с преподавательским составом! - Радости Архимага не было границ.
- Их тоже подозреваешь? - уточнил вампир.
- Увы, - горько признал ректор. - Никому нет веры в сии тяжкие времена! Но хватит о грустном! Коли не желаете ничего отведать, позвольте провести вас в ваши покои! Вы, наверно, устали с дороги?
- Да вообще-то мы уже давно прибыли… Кстати, позвольте представить: эти торчащие из норки усы - Машуня, наш главный эксперт по вынюхива- нию-чего-где-плохо-лежит-и-не-только. Машунь, поздоровайся с господином ректором.
- Пи-и-и!.. - поздоровалась крыса.
- О сударыня! Мы уже вчера на рынке встречались - позвольте выразить вам свое искреннее восхищение, я безмерно счастлив познакомиться с вами! - Галантности и элегантности поклона Архимага любой английский лорд позавидовал бы, - Позволено ли мне будет засвидетельствовать свое почтение и пригласить вас на бокал вина?
- Пи-и-и!.. - неопределенно пожала плечами крыса и, махнув на прощание усами, побежала по своим делам.
- Прометей сделал отличный выбор, у вас прекрасные спутники, Олег! - искренне признал ректор.
- Я знаю. Только Машуня еще та девушка, с характером! Не со всяким королем на бокал вина пойдет… - задумчиво бросил вампир. - Йося, а ты чего такой молчаливый?
- О, не трогайте вашего спутника! Его религиозная концепция подразумевает сопричастность магии темным силам, и знаете, чем больше я проникаюсь в ее глубины, тем больше и сам задумываюсь: а может, оно действительно так?.. Как там вы вчера говорили, "магия вся от лукавого"?
- Бесовство это, богопротивное! Ибо колдуны все - обманщики и лицемеры, и велик их грех перед Господом! - поднявшись во весь свой огромный рост, прогрохотал отец Иосиф.
- Что-то все же в этом есть… - задумчиво пробормотал ректор без тени сарказма. - Но помилуйте! Я вас лишь утомляю своими старческими бреднями! Отдыхайте, господа, нам предстоит еще немалая работа…
- Вот это точно! - кивнул вампир. - Люблю брать быка за рога: думаю, уже сегодня стоит провести пару лекций, познакомиться с молодым поколением… втереться в доверие, а там, глядишь, и проведаем чего… Ну что, Джелиос, пошли, покажешь наши комнаты…
Маги живут долго, намного дольше простых людей. А ученые маги, Академики магии, и того дольше живут, жизнь у них спокойная, размеренная. На пенсию выходят не раньше ста лет, так что текучесть кадров в
Академии Магии крайне низкая и каждый новый преподаватель становится событием. А уж сразу два, да еще не местных, а из далеких краев… Конечно, в Городе Огня знали, что за последние века в плодородных долинах этого мира, богатых дичью лесах, горах, где золото под ногами валяется, появилось немало иных поселений, где люди жили простой жизнью, где Орден Хранителей не имел абсолютной власти, а Храм казался чем-то очень далеким. Говорят, появлялись даже какие-то государства, а то и вовсе империи. А значит, и маги там были, ведь магический талант у любого ребенка появиться может, это судьба…
Только одно дело - догадываться, а видеть своими глазами двух незнакомых магов - совсем другое. Ведь все без исключения маги Города Огня прошли горнило Академии, это был тесный, замкнутый круг, где все друг друга знали и даже через десятки лет поддерживали тесные отношения. Все знали сильные и слабые стороны друг друга, был составлен и постоянно поддерживался ранговый список, где все маги были отсортированы по их силе (естественно, что список проходил под грифом "сов. секретно", и немаги к нему доступа не имели). А эти два мага… Они оставались загадкой, как и их отношения с ректором. И по этому поводу строились самые разные предположения…
- Да точно я тебе говорю, он земляник! - в который раз повторил Айбар Сабиралли, - Ты посмотри, он сам на земного элементаля похож! Огромный, как скала, идет - земля дрожит! Ветряники ведь какие - легкие и прозрачные, на воздушных порывах порхают, водники стелятся, перетекают с место на место, а этот - ходячее землетрясение!
- Сразу видно, последние три лекции прогулял… - вздохнула тоном вечной отличницы Эбрилла Рэйн, между прочим, вечная отличница, - Ты не туда смотришь, Айбар. Магия не в теле, магия в душе, и если душа человека легка, то никакой груз не удержит его от полета!
- Эбрилла, а ты сама как думаешь, кто он? - загадочным тоном спросил Магний Кассат, человек-за- гадка и полуофициальный бойфренд Эбриллы.
Все взоры обратились к девушке - такой авторитет в студенческой среде непросто заслужить и поддерживать его надо постоянно.
- Честно говоря, даже не знаю. Рациональное зерно в словах Айбара, конечно, есть, но… Я думаю, он не земляник, хоть и имеет с камнем сродство, а жизневик.
- Это еще почему? - задал кто-то витающий в воздухе вопрос.
- Ну… - Девушка задумалась. - Так сразу я не могу сказать, но есть один нюанс… Ягги, вот скажи, как ты думаешь, сколько лет его посоху?
- Лет триста - триста пятьдесят, а то и больше, - оперативно прикинул Ягги Эсмералд, маг леса и один из лучших разведчиков Ордена Хранителей. - Старый дубовый посох, странно, что он столько лет прослужил…
- Не это странно, - отмахнулась Эбрилла, - Вы все не туда смотрите. Посох-то до сих пор жив, и на нем проклевываются свежие почки!
Над группой студентов пронесся вздох удивления - а ведь действительно, палка бородатого великана была живой, хоть служила посохом не первую сотню лет. И воткни ее в землю - через неделю вся свежей листвой покроется.
- А вот со вторым сложнее… - почти прошептала девушка, но этот шепот был услышан.
- Смуглявым? - усмехнулся Камардон Варг, ехидный, наглый, самоуверенный тип, которого вся Академия с трудом выносила. - Да чего с ним гадать! Некромант он стопроцентный!
Тишина воцарилась секунд на тридцать - как раз достаточно времени, чтобы сделать небольшое лирическое отступление. Некромантия как таковая хоть и признавалась как имеющее место быть явление природы, но находилась под строжайшим запретом, так как еще первых поселенцев-Хранителей в этом мире лично Прометей предупредил: если не хотите, чтобы ваш мир заполонили орды нечисти, мертвых не трогайте. "Каждое заклинание некромантии пробивает дыру в реальности", - говорил он, и эти слова, впоследствии проверенные на практике, доносились всем и каждому. Так что заявить, что кто-то некромант, - все равно что объявить его врагом народа, предателем и прислужником темных сил. Впрочем, от Варга чего-то другого было тяжело ждать, так что все тактично сделали вид, что его не услышали.
- А вот он точно водяник! - заявил Айбар, - Не идет, а плывет!
- Нет, скорее ветряник… - не согласился Магний, - Каждый шаг - как будто отрывается от земли, явное сродство с воздухом, не удивлюсь, если и левитировать умеет…
- Жизневик, точно жизневик! Он жизневик, а не большой! - настаивал на своем Ягги. - Неужели не чувствуете, что каждая жизнь, мимо которой он проходит, начинает трепетать?
- Огневик, - буркнул Немой Ан, вообще-то его по-другому звали, но все уже так привыкли, что из этого великолепного мага Огня лишнее слово клещами не вытянешь, что иначе как Немым не называли, - Чую.
- А я думаю, мастер теней. Он идет, а будто его тут и нет. И почему-то мне кажется, что он нас прекрасно слышит… Такое только мастера теней умеют, быть незаметными и все слышать… - тихо пробурчал Потт Агар, скромный молодой человек с огромными талантами, которому всегда не хватало решительности настоять на своем мнении.
- Все вы, ребята, в чем-то правы, - наконец и Эбрилла решилась высказаться. - Все в нем есть: и тень, и жизнь, и воздух, и вода с огнем… Только вот… Знаете что, а мне кажется, что он универсал.
- Да быть того не может! - прозвучал хоровой ответ.
- А тем не менее, - настаивала девушка. - Я не могу это никак доказать, просто… Приглядитесь… Прислушайтесь… Словами тут не передать, вы, ребята, извините, женское чутье, сами понимаете, но… Мне почему-то кажется, что наш ректор по сравнению с этим смуглым, как младенец по сравнению с Архимагом…
- Ты хочешь сказать, - переспросил Магний Кас- сат, - что он сильнее Архимага? Но такого просто не может быть!
- Может… - вздохнула девушка. - Если он - тот самый легендарный универсал, маг, равно владеющий всем магическим арсеналом…
- Или если он высший вампир, которому недавно шесть тысяч лет стукнуло, - тихо добавил Олег.
- Прости? Ты что только что сказал? - переспросил ректор, который и сам все прекрасно слышал.
- Да так… Хорошие у тебя студенты. Таланты. Скажи, а ты не против, если я некоторых из них к себе в мир переманю? Например, эту, Эбриллу…
- Да ты никак влюбился, Олег! Только смотри, ведьма в женах - опаснейшая игра…
- Это ты мне рассказываешь? - усмехнулся вампир, и даже святой отец, бывший в курсе семейных отношений Олега, невольно хмыкнул. - Уж кто-кто, а я ведьм хорошо знаю… Но Эбрилла все равно хороша!
- Эбрилла, ребята, вы чего тут застряли? - окликнул остальных запыхавшийся Алихвисс Мэйх, талантливый артефактист, но совершенно никакой стихийник. - Пара начинается, там Биглы новенького привели, вы бы только посмотрели на это чудо! Пошли быстрее…
А тем самым временем "это чудо", он же Хар, знакомился с новым для себя предметом. Пока не началась лекция, он одолжил у Доротея Бигла конспект (понимание письменной речи пришло вместе с пониманием языка, так что перед собой Хар видел понятный кириллический текст, а не сложную структуру местной вязи) и, пролистав на скорую руку, убедился, что ничто не ново под луной.
Общие идеи теории конструирования магических артефактов отдаленно напоминали обычную схемотехнику. А что вместо диодов и транзисторов демоны, что токи называются "течением магии", напряжения - "магическим потенциалом", индуктивности, емкости и сопротивления делают из праха летучей мыши и слезы единорога - так это мелочи. Всего лишь другая элементная база. Для человека, знающего всю архитектуру восемьдесят шестых процессоров, разобраться в местных артефактах не сложнее, чем Михаэлю Шумахеру съездить на машине в магазин. А в, вопросах техники и электроники базовый уровень подготовки Хара был действительно высок.
Но вот прозвенел колокол - и в аудиторию ворвалась толпа студентов, однокурсников Хара. А также, потенциально, злодеев, поставивших всю совокупность миров на грань выживания своим безрассудным поступком - любой из них мог оказаться тем самым вором, что украл священный Огонь Прометея. И долговязый Айбар Сабиралли, и красавица Эбрилла Рэйн, и величественный Магний Кассат, и юркий Ягги Эс- мералд, и надменный Камардон Варг, и молчаливый Немой Ан, и застенчивый Потт Агар, и упитанный Алихвисс Мэйх, и даже неприметная, невзрачная серая мышка Огелла Сэйм - по мере того, как профессор отмечал присутствующих, Хар фиксировал этих людей в своей памяти, на ходу начиная анализировать.
- Хар Ухтай… Ухтой… Ухтый… - дошла наконец очередь и до парня.
- Хар Ухтыёпинский, - подсказал он, в очередной раз помянув незлым тихим словом Олега, оформившего бумаги на такую фамилию. - Это я.
- А, молодой человек, это вы у нас новенький? Очень рад! Что же, сегодня полное наличие присутствия, потому продолжим начатое продолжение начатой на прошлом занятии темы. Итак, на чем я остановился? Ах да, на теории колебаний потоков магии в связанных магических контурах с распределенными параметрами связи… Продолжу, на чем остановился. Итак, продолжаю - остановился я на том, что…
Классический Академик, отметил про себя Хар. И действительно, один из старейших преподавателей Академии Магии Ферм Ладнай был живым классиком - по его монографиям занимались почти все нынешние преподаватели Академии, сам Архимаг учился у него создавать артефакты и просчитывать взаимодействия, чтобы ничто не замкнуло и не работало вхолостую. И, как все великие ученые, Ферм Ладнай был косноязычен, совершенно не умел излагать связно свои мысли, постоянно отвлечен, замкнут в себе и свято верил в абсолютность своего предмета. Но, рассказывая про магические передаточные числа и чародейскую емкость экстракта из корней мандрагоры, он преображался - это уже был не скучный старик, а влюбленный в свое дело ученый, способный увести за собой в неведомые дали магии умы молодого поколения. Без шпаргалок, без конспекта он выписывал на доске трехстрочные формулы, вырисовывал сложнейшие пента-, секста-, септа- и октограммы, в уме проводил расчеты КПД того или иного заклинания, выдавая классическое "путем несложных преобразований можно получить…".
Хар увлекся. Привыкший хватать любую информацию, которая только попадается ему под руки, он погрузился в мир артефактостроения, следил за каждым жестом, каждой мыслью Ладная, лишь на задворках памяти сохранив воспоминания о неком Огне Прометея, который вроде как нужно найти. И в конце лекции, когда за две минуты до удара колокола прозвучало традиционное риторическое, не требующее ответа: "Какие у вас есть вопросы?" - Хар не выдержал:
- Скажите, господин Ладнай, а вон в той формуле, раскладывая сопротивление драконьей чешуи в ряд по степеням магии, вы ограничились третьим членом, но разве учет четвертого не приведет к тому, что при условии резонанса система сможет автоматически выйти на самовозбуждение?
Судя по реакции аудитории, вопрос Хара поняли только двое - он сам и Ферм Ладнай. Даже Алихвисс Мэйх удивился, хоть именно он традиционно считался лучшим специалистом по артефактам.
- О, молодой человек! - восхищению Академика не было границ. - Вы ведь, наверно, не знакомы с моей докторской работой "Некоторые аспекты создания вечных генераторов магии"? Не знакомы, я так и думал, но только что вы задали вопрос, за решение которого в свое время я был удостоен личной благодарности Академии "За выдающийся вклад в теорию магии"! Если вам интересно, я мог бы в индивидуальном порядке рассказать, к чему может теоретически привести предложенная вами оптимизация и в чем заключаются практические трудности ее осуществления…
- Конечно, конечно! - обрадовался Хар. - С превеликим удовольствием! Только меня еще несколько смущает, что мы не учитываем потери в паразитных магических емкостях…
В первый день учебы группа так и не смогла познакомиться со своим новым членом: до поздней ночи Хар просидел в кабинете Ферма Ладная, и расстались они уже не как учитель и ученик, а как коллеги, окрыленные чудом встречи с единомышленником.
- Машунь, ты хоть, в отличие от этого бездельника, не теряла, надеюсь, времени даром? - поинтересовался Олег, когда вся четверка опять собралась в его комнате обсудить последние новости, - А то через десять дней, по словам Промми, надо будет уже торжественную делегацию Люцифера у ворот встречать… Хотя его, Люцифера, и не существует.
- Не теряла, - подтвердила девушка, бросив высокомерный взгляд на порозовевшего от стыда парня. - Но Огонь еще не нашла.
- Я и не надеялся, что ты его найдешь, - заметил Олег и добавил: - По крайней мере так скоро. Или ты думаешь, наш дорогой Архимаг сам не мог пару крыс зачаровать и на разведку отправить? Не все так просто - даже мы с Йосей еще не напали на след…
- Не говори "мы", отродье бесовское! Я, верный сын Господа Бога нашего, не веду с нечистью дела! - поправил вампира святой отец.
- Да ладно, Йося, мы с тобой в одной лодке… - отмахнулся Олег. - Так что, Машуня, тебе удалось узнать?
- Вот, - протянула девушка лист бумаги, где в сложной, трехмерной проекции была идеально четко изображена схема Академии Магии. - Это я нарисовала. Зеленым отмечены те места, где Огня точно нет, желтым - под сомнением, красным - ничего не могу сказать.