Так за разговорами прошел день. Нельзя сказать, что дорога давалась им легко, но и особых трудностей пока не возникало. Жезлы огня, добытые в лагере, оказались весьма мощным средством для преодоления заслона из растительности. Мощные потоки пламени создавали достаточно широкую просеку, что бы могла проехать повозка. Правда обычно требовалось подождать, пока все ветки прогорят, что бы не идти по раскаленным углям.
Работали попарно, Модо с Лазурелем или Зандукей с Вальдемаром уходили вперед и выжигали просеку на протяженности одной мили. Именно настолько хватало пары жезлов. После чего работники возвращались назад, попутно разгоняя всю прячущуюся в кустарниках живность типа змей и ядовитых пауков. Дойдя до повозки они менялись со следующей парой, а сами отдыхали, поскольку постоянная работа с огнем выматывала и очень сильно. Если же проход оказывался недостаточно широким то в дело вступала Катя и используя вновь приобретенный навык приводила его к нужному размеру.
В целом как ни странно, но эта часть похода оказалась весьма скучной. Все сводилось к монотонной работе, и даже хищные звери, так разрекламированные Лазурелем, не попадались на их пути. Правда один раз Вальдемар вернулся с окровавленной рукой и пожаловался на то, что на него напал очень свирепый ёж. Но была ли это сторожевая химера или просто местный обитатель, установить так и не удалось.
Единственный кто скучал без дела, это был Хур, но и тот скоро нашел себе занятие. Крульп оправдывая свои навыки мастера шитья, сумел частично реабилитировать себя в глазах Кати сшив из подручных материалов плащ и куртку. Девушка весьма обрадовалась, поскольку ночи становились все холоднее и даже внутренняя магия и регулярный секс не могли достаточно согреть.
Зато вечера проходили достаточно весело. Несмотря на жесткие ограничения по времени, Лазурель все же решил, что команде стоит давать немного времени на расслабления. И пользуясь тем, что в качестве добычи им достался походный погребок командира наёмников, искатели сокровищ каждый вечер доставали из него по паре-тройке бутылок. Нашлась даже гитара, и как оказалось Зандукей являлся неплохим певцом. Правда репертуар его состоял больше из похабных армейских песен, но Кате хватало и этого. Обычно после посиделок она тут же набрасывалась на паладина, и тот уносил её в повозку, после чего следовала очередная самая красивая ночь в её жизни. А наутро всё начиналось сначала.
Мосты так же удалось пересечь без проблем, благо артефакт работал безотказно. Поэтому когда дорога устремилась вверх, и деревья с кустарниками постепенно стали исчезать, все удивились. По словам Лазуреля выходило что они одолели две трети пути, но если не считать стычек с конкурентами, дорога не выглядела чем то тяжелым, хотя все же и утомила.
- Будьте осторожны, - произнес командир когда дорога их привела ко входу в широкое ущелье. - Здесь нас могут ждать орки.
- Они уже здесь, - весьма невозмутимо заметил паладин и показал наверх. Справа и слева от дороги действительно стояли местные племена. Десяти, даже сотни орков в одеждах сшитых их шкур. Все они молча смотрели на повозку, не предпринимая никаких агрессивных мер, но после рассказов Лазуреля искателям сокровищ стало неуютно.
- У меня достаточно силы, - весьма возбужденно начал Мулис. - С моими щупальцами я…
- Стоит только тебе выпустить щупальца, и они столкнут на нас камни, - прервал его пламенную речь Вальдемар. - Я же вижу что вон те глыбы явно не всегда стояли на своих местах. Ты уверен что сможешь их отбить?
- Ведем себя тихо и скромно, они идут на переговоры, - добавил Лазурель.
С горы вниз действительно спускались трое орков. Катя с интересом стала их изучать. Здоровенные, ростом почти два метра, с развитой мускулатурой, зеленоватой кожей и лицом типичного неандертальца. Одежда представляла из себя плащ, меховую жилетку и кожаную юбку до колен. А вот оружие у них выглядело весьма пристойно. Каждый мог похвастаться увесистым мечом, а у главного за спиной виднелся весьма нехилых размеров топор. Даже Модо завидев его, что-то уважительно пробурчал.
- Приветствую вас путники на землях Небесных Топоров, - весьма резко начал главный орк, остановившись в нескольких шагах от повозки.
- И тебе привет, о отважный вождь, - весьма миролюбиво ответил Лазурель.
- Вы вошли на наши земли, - на этот раз в голосе посла послышались агрессивные нотки. - Но мы никому не позволяем ходить по ним просто так. Если хотите пройти дальше то платите!
- Мы готовы заплатить вам, - продолжал прежним тоном лучник. - Но чем вы возьмете плату? Золотом али оружием? - Орк тут же презрительно сплюнул.
- По землям Небесных Топоров ходило немало существ отказывавшихся платить, а у них было немало золота и оружия. Теперь оно все принадлежит Небесным Топорам. Нет, нам нужна иная плата, - взгляд орка скользнул по путника и остановился на Кате. - И в качестве платы мы выбираем её!
- Её?! - Лазурель изрядно удивился, девушка тоже шокировано раскрыла глаза пошире. Но предложение орка оказалось сущей мелочью по сравнению с ответом командира. - Вы хотите в качестве платы нашу спутницу?! - Орк тут же закивал с довольной улыбкой, а Лазурель тут же улыбнувшись в ответ, закончил. - Ну так можете забирать её.
* * *
Легкий ветерок раскачивал ветки деревьев, чем изрядно мешал полету Стрептидора. Демону, летевшему под кронами, приходилось каждый раз координировать направление полета. Скорость от подобного естественно страдала, да и необходимость тщательно следить за дорогой, то и дело заставляла выпускать из внимания реку, находившуюся где то по правую руку. Поскольку в данном случае вода являлась путеводной нитью, следить за ней требовалось очень тщательно. Стрептидор уже несколько раз терял её, каждый раз убивая драгоценные минуты на поиск ориентира.
Если честно, то он удивлялся тому факту, что до сих пор жив. Последние несколько дней прошли в диком напряжении и постоянном беге. Всему виной как и следовало ожидать оказался их весьма глупый поступок. Уничтожение города, совершенное в приступе гнева привело к весьма негативным последствиям. Они едва успели скрыться в лесу, поскольку прорыв "инферно" привлек нездоровее внимание со стороны "лучезарного".
Крылатые воины, налетев со всех сторон, приступили к прочесыванию территории. Впрочем Мантузор высказал мнение что их больше интересовала пропавшая соратница. Но поскольку в любом случае вся вина ложилась на тройку демонов, встреча с крылатыми конкурентами считалась крайне нежелательной. К счастью способностей командира хватило, что бы укрыть всю тройку от посторонних взоров. По крайней мере они так считали до появления на сцене местных боевых магов.
В отличие от гостей из "лучезарного" считавших демонов всего лишь досадной неприятностью и помехой, маги расценивали их как серьезную угрозу. Соответственно и поиски проходили с куда большей тщательностью. Через несколько часов детям "инферно" пришлось осознать, что такими темпами их обнаружат уже в самое ближайшее время. Опытные маги оказались нечета старичкам пожранными троицей в пылающем городе. И осознав масштаб проблемы, им пришлось срочно искать пути решения.
Выход как обычно нашел находчивый Мантузор. Его план являлся весьма простым и эффектным. Покинув убежище, он специально показался перед глазами охотников, после чего с максимальной скоростью устремился к Вивиции. Как и следовало ожидать, преследователи тут же бросились за ним, прекратив поиски, оставив таким образом остальных демонов в покое.
Надо заметить, что сам командир не раз пожалел о своем решении. Боевые маги оказались достаточно настойчивыми, и оторваться от них, было не простой задачей. Несколько раз его броня разлеталась под ударами боевых заклинаний. И благо, что у демона после уничтожения города доставало сил вновь её восстанавливать.
В конце концов, ему удалось вырваться и даже немного пошуметь в окрестностях города. А затем в ход вновь пошли маскировочные чары, надежно скрывшие Мантузора от глаз и заклинаний преследователя. Правда он не думал, что таким образом ему придется провести три дня. Внезапно вновь вернулись крылатые воины света и с удвоенными силами взялись за поиски. Демону не хотелось объяснять им, что их сородич в данный момент должен весьма хорошо проводит время в объятиях одного из величайших магов этого мира, поэтому он предпочел затаиться как можно сильнее.
Но в итоге время было потеряно, и это изрядно злило Мантузора. За эту неделю их цель могла скрыться где угодно. Нечего было и мечтать пытаться искать её силами трех демонов, на плечах которых кроме того висела и погоня. Но удача внезапно улыбнулась им. На их убежище случайно наткнулись пара мальчишек и Стрептидор вместо того что бы убить их на месте, предпочел расспросить на предмет встречи с рыжеволосой девушкой. К его удивлению девушка оказалась весьма знакома им Они даже пытались с ней развлечься несколько дней назад, правда неудачно.
Прибывший позже Мантузор оказался куда настойчивее и сумел даже вычислить приблизительное направление куда могла уйти девушка, после чего задумался. Про Радужные гробницы он слышал немало в том числе и про ловушки расставленные для незадачливых кладоискателей. Не преследуй их крылатые воины и маги троица с легкостью бы добралась до них по воздуху где и перехватили бы свою цель. Но в данный момент ситуация складывалась неблагоприятно дл демонов и им приходилось вновь переходить в скрытный режим.
Сожрав души мальчишек, Мантузор восполнил запасы сил, после чего приступил к изучению карт местности. Требовалось отыскать короткую дорогу или что-то похожее на неё. В этом плане у демонов было куда больше возможностей. Протекавшие через лес реки привлекли его внимание. Три из них вытекали из расположенного в горах крупного озера, от которого было рукой подать до гробниц. Оставалось лишь скрытно добраться до него, и у командира тут же созрел очередной план.
Требовалось лишь пролететь через лес, не поднимаясь над верхушками деревьев. В качестве ориентира использовалась одна из рек. Что бы увеличить шансы, Мантузор вновь разделил свою команду. До озера каждый должен был добраться самостоятельно. На этом и порешили. Демоны тут же разобрали маршруты и, не теряя времени, устремились к своей цели.
Так уж получилось, что река служившая ориентиром для Стрептидора находилась ближе всего, и тот очень быстро осознал что скорей всего доберется до озера первым. Дух соперничества, ярко пылавший в его душе, требовал, что бы осознание стало фактом, и демон с максимальной скоростью несся вперед. Несмотря на многочисленные преграды и трудности ориентирования он весьма уверенно приближался к горам. Очень скоро он заметил что деревья стали заметно ниже а поверхность земли идет вверх под уклон. Да и горный склон до этого с трудом просматривавшийся уже с легкостью различался сквозь переплетение ветвей. Начинался самый опасный и трудный участок полета.
Стрептидор с осторожностью вылетел из скрывающего покрова деревьев на открытую местность и огляделся по сторонам. Следов светоносного воинства и враждебных магов он пока что не замечал, но зная насколько сильным и хитрым является враг он не спешил расслабляться. Возможно что потенциальные наблюдатели просто дожидались пока все демоны соберутся вместе.
Используя полученные в школе знания и врожденные способности, демон приступил к изучению местности. Процесс оказался весьма длинным, занудным и в целом насколько Стрептидор мог судить, не показал никаких признаков присутствия врага. Все следы магии, что удалось нащупать лежали так далеко, что не представляли ни малейшей угрозы.
Настороженно, ожидая в каждую минуту осознать вражескую атаку, он полетел над рекой. Но похоже демон оказался прав, поскольку удара так и не последовало и уже через несколько минут он стоял у подножия гор. Река в этом месте изливалась из скалы высоким и сильным водопадом. Требовалось перелететь гору, что бы добраться до искомого озера.
Полюбовавшись пару минут красотой падающей воды, Стрептидор взлетел вверх. Восходящие потоки воздуха помогали ему развить максимальную скорость, и через несколько мгновений он уже мог созерцать зеркальную поверхность горного озера. Ни одна карта не могла передать красоты этого места, и демон просто застыл, потрясенный открывшимся зрелищем.
Озеро представляло собой идеально круглую поверхность. Словно блюдце, стенками которого служили окружающие его скалы. Его спокойные воды, словно зеркало, отражали все, что находилось вокруг. Сам водоем казался таким спокойным и незыблемым, что даже представитель хаотичного "инферно" почувствовал себя здесь чужим.
Завороженный демон опустился к воде и присев на ближайший камень сосредоточился на водной поверхности. Его взгляд словно застыл а разум моментально наполнился рифмами. Про это мало кто знал, но пламя пылавшее внутри каждого из демонов разжигало в них какую либо страсть до предела. Именно это пламя заставляло Мантузора бросить все силы на служение своему владыке, Серадийона искать власти а Гаторуфа жестоко мучить всех встречных. Страстью Стрептидора была поэзия.
Он никому не рассказывал про свои стихи предпочитая хранить их в голове. Это он считал сделает их еще сильнее, когда придет время. Впрочем поэты эльфов и людей, услышь их испытали бы немалый шок, ведь демон воспевал в них отнюдь не любовь а страсть к разрушению. Каждая новая строфа описывала хаотическое проявление "инферно", стремящееся уничтожить все что несло ему угрозу. И даже беспечные воды глубокого озера, преобразовывались в глазах Стрептидора в могучие, всесокрушающие водные потоки.
Приступ поэзии длился недолго. Стих сам собой зародился в сознании и ушел в глубины разума дожидаться своего часа, а демон не колеблясь вступил в воду. Последняя тут же зашипела, столкнувшись с огнем. На поверхность воды всплыло несколько свежесваренных рыбок, и Стрептидор был вынужден усилить защиту. В отличии от большинства своих сородичей, воспринимавших воду как враждебную среду, он напротив очень любил сам процесс омовения. В такие минуты ему казалось, что омывающий его холод словно смывает стела и души что-то нехорошее. Что именно он сформулировать не мог, да и не хотел. Достаточно было того что он являлся наверное единственным демоном, любившим порезвиться в воде
Несколько могучих гребков отбросили тело демона на расстояние пары сотен шагов от берега. Здесь он, наконец расслабился и перевернувшись на спину приступил к созерцанию неба. Именно нахождение на границы двух стихий обостряло его пламя до максимальной возможной точки. Чуть прикрыв глаза и мерно покачиваясь на легких волнах он, на время забыв о своей миссии, приступил к процессу стихосложения.
Легкий смешок над ухом моментально вывел его из расслабленного состояния. Повернув голову вправо демон удивленно вскинул брови. Прямо на расстоянии вытянутой руки из воды торчала девичья голова, с ехидной усмешкой на лице. Осознав что её обнаружили девушка еще раз хихикнула и внезапно выпрыгнула из воды, обрушив на демона сонмы брызг. Стрептидор удивился еще больше. Вместо ног у девушки находился рыбий хвост, правда больше не чешуйчатый а кожистый. Правда он больше удивился самому факту наличия русалки в таком месте. В книгах говорилось что они больше предпочитают моря.
- И что же привело столь горячего мужчину в наши воды? - Нежным голоском поинтересовалась русалка. - У нас так редко бывают гости что кто то столь необычный сразу привлекает к себе внимание.
- Я просто пролетал мимо, - весьма грубо ответил Стрептидор мысленно продумывая как бы поудобнее прихватить нахалку дабы убить одним ударом.
- Ты хочешь меня убить, - русалка внезапно догадалась о его намерениях и с грустью покачала головой. - Но зачем? Я же ничего тебе не сделала? Или ты боишься что мы кому-нибудь о тебе расскажем? Но в наших краях никого не бывает…
- Мало ли что, могут и появиться, - демон мысленно поморщился, осознавая, что теперь его задача усложняется.
- Но тогда может напоследок ты позволишь мне доставить тебе удовольствие, - русалка внезапно подплыла вплотную и её губы резко соприкоснулись с губами демона. Стрептидор опешил, до этого ему не доводилось встречать женщин готовых предложить своё тело просто так. Этим и воспользовалась наглая русалка. Быстрая и гибкая она покрывала горячее тело поцелуями постепенно переходя к подводной части.
Демон оказался настолько шокирован, что даже не стал оказывать сопротивление. А через пару мгновений он осознал, что по его телу прошла волна возбуждение. Огонь в душе полыхнул с особой силой, вызывая горячее желание и сильное вожделение. Русалка действовала весьма умело, но буквально через минуту она вновь вынырнула с весьма грустным лицом.
- Ты слишком горячий, - прошептала она. - Я долго не выдержу.
- Что?! - Возмущенно рявкнул Стрептидор, готовый разорвать русалку на дюжину частей. - Ты смеешь идти на попятный!
- Я помогу своей сестре! - вновь раздался за спиной звонкий голос и ему вторил целый хор.
- И я!
- Меня тоже не забывайте!
- Он пылает?! Я люблю горячих мужчин!
Стрептидора окружила толпа русалок. Их гибкие тела нежно терлись о его пылающую кожу, а умелые руки просто творили чудеса. Через несколько минут демон просто махнул рукой пытаясь обнаружить в этой толпе ту самую, которая сумела его завести, и просто отдался на милость озерных девушек.
Русалки подплывая начинали ласкать его тело, до тех пор пока могли терпеть жар исходящий из него. После чего они отплывали и их место занимали другие, за ними третьи и эта карусель продолжалась до бесконечности. Стрептидор выл, рычал, стонал и ругался от восхищения. Он хотел их всех, но какой то долей разума он понимал что любая попытка овладеть девушкой приведет к её смерти. Кроме того он просто не знал как "это" делать с русалками, пока они сами не подсказали ему.
- Ты уже готов, - прошептала ему на ухо очередная дева, поглаживая рукой его достоинство. - Быть может и ты попробуешь сделать нам приятное?
- Но это же убьет вас, - простонал демон, осознавая что уже не может да и не хочет сдерживаться. В ответ раздался легкий смешок.
- А что мешает нам и здесь сменять друг друга, - остальные русалки тут же издали подтверждающий вопль. - Твой огонь поначалу не причиняет боли и даже приятен.
- Но как… - начал было Стрептидор но собеседница уже поняла что он имеет в виду. Хихикнув еще раз он выпрыгнула из воды продемонстрировав изумленному демону пару прекрасных длинных ног и самое главное то что содержалось между ними.
- В минуты страсти и желания, - воскликнула она. - Боги даруют нам людские тела. И лишь удовлетворив нашу похоть мы можем стать теми какими были.
Дальнейшего она могла и не говорить. Демон набросился на неё и повернув к себе спиной, словно яростный зверь вторгся в её тело. Русалка тут же закричала, Стрептидор не понял от боли или удовольствия, да он и не хотел понимать. Кровь кипела в его жилах в буквальном смысле этого слова заставляя работать в усиленном темпе. Даже чужеродная среда не мешала ему, силы и ловкости демона хватало на то что бы получать удовольствие не будучи стесненным новыми условиями.