- Подожди немного, сейчас дойдем и до них. Как я уже говорил, война шла долго, очень долго. А где война, там и дезертиры. Когда у королей кончались деньги на наемников, они просто собирали всех попавшихся под руку бродяг и крестьян, вооружали их чем попало и отправляли в бой. Мало кому хотелось сражаться при таких условиях, поэтому при первой же возможности эти вояки сбегали и прятались в лесу. Ксетонкский лес большой, а лишних людей на поиски ни у кого не было. В итоге в скором времени купцам, чьи пути проходили через него, пришлось крайне туго. Бывшие дезертиры объединялись в шайки и, что бы выжить, хозяйничали на обеих дорогах. На их поимку, понятное дело, никого не посылали, ведь был риск, что соседи примут это за очередное вторжение.
- За пределами леса тоже! - внес свою лепту варвар.
- Спасибо, Модо, за дополнение, - улыбнулся лучник и продолжил. - Разбойники очень быстро изучили весь лес и нашли немало надежных убежищ, в том числе и в горах. Долгое время они представляли собой просто множество разномастных банд, пока лет пятнадцать назад в лесу не появился Хоран Замугин.
- Бывший верховный маршал королевства Вивиция, - снова перебил Лазуреля Модо.
- Именно что верховный. Никто не знает, что он не поделил с королем, но дело закончилось арестом, побегом, еще одним арестом, еще одним побегом. И в итоге военачальник в очень скором времени оказался в весьма специфичной среде. Правда и тут он быстро почувствовал себя как рыба в воде и очень скоро сумел добиться лидерства над одной из самых сильных банд. Шайка под его управлением очень быстро разрослась, а затем сумела вобрать в себя почти всех разбойников леса. А дальше началось самое веселое.
- Хоран объявил войну всем близлежащим королевствам. Модо тогда сражался как наемник, - и вновь варвар не смог сдержаться.
- Была очень большая заварушка. Все четыре королевства объединились, дабы наказать наглеца, но тут выяснилось, что среди разбойников немало бывших бойцов, причем как новичков, так и ветеранов. А так же то, что лес они знают как свои пять пальцев. В итоге все армии, входившие на территорию, контролируемую Хораном, моментально оказывались в ловушке. Засады следовали одна за другой и солдаты начинали разбегаться, попадая в руки разбойников. Те начинали агитировать и убеждать дезертиров, заставляя их переходить на свою сторону. По итогам войны, кстати, армия Хорана после всех боев не стала меньше, а напротив, ее численность увеличилась почти в два раза.
- Я уже устала, - пробурчала Катя, у которой действительно уже болели все кости и мышцы.
- Если бы ты шла пешком, устала бы еще быстрее, твоя обувка не продержалась бы и мили. Как оказалось, обувь я плести все же не умею, - съехидничал Лазурель. - Но впрочем, нам осталось недолго и история так же подходит к концу. Прогнав все вражеские армии, Хоран взялся укреплять свои территории, а для надежности вывел свою армию из леса и захватил свое бывшее королевство, заставив прежнего сюзерена принести ему клятву верности. Через пару лет его авторитет возрос еще больше, после того, как его войска поддержали императора Ланима Пятого в битве Зеленых Слонов. Император объявил его своим личным другом и с тех пор оставшиеся королевства даже не претендуют на Ксетонкский лес.
- И я все равно не понимаю, причем здесь разбойники, - к этому времени Катя смотрела на лучника голодным взглядом, чуя, что лишь веревки сдерживают её от неразумного поступка.
- Хоран обезопасил лес, взяв почти всех разбойников в свою армию или на иные должности. На перекрестке он выстроил город с замком и теперь там находится его столица. Но за ним пошли не все, и немало народу осталось сидеть по скрытым убежищам. Нынешний владыка леса знает об их существовании, но из-за множества планов и дел не может пустить на их ликвидацию значительных сил. Понимая это, он назначил награду, но вот в чем проблема. Награда не настолько большая, что бы ей заинтересовался крупный отряд наемников. А мелкие едва вникают в проблему, как тут же понимают, что она им не по силам. Так же долгое время думал и я, пока не увидел твои возможности.
- Но я же еще не обучена, - возмутилась девушка, осознав, к чему её готовят.
- Но уничтожать ты умеешь. Ты возненавидела дерево, и оно исчезло, так же как и тот дроу, о котором ты рассказывала. Значит, ключ к твоей силе кроется в эмоциях.
- А свет в руке?!
- Он символизирует уровень твоей силы и, судя по всему, возрастает во время соитий. Кстати, поверь мне, там, куда мы идем, завалить тебя возжелают многие.
- Но я не согласна! - даже несмотря на возрастающее желание, предложение лучника казалось ей аморальным.
- Уже поздно, мы почти пришли, - флегматично отозвался Лазурель. - С этого места тебе стоит помолчать, а лучше, Модо, заткни ей рот. - Варвар снял брыкающуюся девушку с плеча и завязал ей рот кожаным ремнем. При этом Катя, наконец, смогла разглядеть, куда они шли. На вид ничего серьезного, скалистая стена, уходившая куда-то вверх, куда именно девушка рассмотреть не успела. Тем не менее, лучник со своим напарником направлялись именно к ней, и едва они достигли стены, как из кустов тут же донесся командный крик на непонятном наречии. Лазурель ответил, выкрикнув несколько не менее непонятных слов. Модо вновь снял Катю с плеча, и та увидела двух высоких парней с лицами, испещренными шрамами.
- Ну и что здесь понадобилось эльфийскому лучнику, - весьма грубо поинтересовался первый, чьи короткие волосы украшал убор из перьев.
- Я не эльф, - ухмыльнулся Лазурель. - А причина проста, я хочу участвовать в аукционе. У меня есть товар. - Он кивнул на связанную девушку. Судя по взглядам, брошенным привратниками на Катю, она их особо не впечатлила.
- Похоже, ты совсем опустился, коли дошел до этого, - наконец вымолвил второй. - Мне говорили, что ты полностью перешел на легальные дела.
- Говорили, но как видите, не выгорело. Ну что, я могу пройти?
- Пускай дедок её осмотрит, на всякий случай, - вновь взял слово первый.
- Какой дедок? - насторожился Лазурель.
- Недавно к нам прибился. Беглый маг. Он тут всякие опыты проводит, артефакты на заказ делает и заодно проверяет, кто что тащит. А то месяц назад один умник пытался несколько полуактивированных элементалей огня протащить. Думал весь лагерь выжечь и награду забрать. С тех пор атаман перестраховывается.
- Ладно, проверяйте, - буркнул Лазурель, и в его голосе Кате послышалось беспокойство. Один из двух привратников свистнул, и из кустов выбежал нелепый мужичок в сером балахоне явно на пять размеров больше. Путаясь в полах и что-то бормоча под нос, он весьма быстро оказался рядом и вопросительно посмотрел на своих начальников. Девушка удивилась, волшебник не выглядел стариком. На вид ему было явно лет тридцать, ну может чуть больше. И было непонятно, откуда взялось такое прозвище.
Не говоря ни слова, первый из привратников ткнул пальцем в Катю и маг тут же подошел к ней. С вялым интересом он скользнул взглядом по её лицу и груди, торчащей из под плаща. Все так же флегматично маг провел рукой над телом девушки, и та почувствовала, как её что-то легонько щиплет изнутри, правда прежде чем она успела возмутиться, это ощущение исчезло, а волшебник шустро склонился над её правой рукой. В его глазах внезапно вспыхнуло пламя, а лицо приняло странное выражение. Это не ускользнуло от взгляда его начальников.
- Ты что-то обнаружил?! - требовательно спросил второй.
- Да, - возбужденным голосом ответил маг. - Она… Она… Эта… В общем весьма интересная девушка…
* * *
- Пять золотых шетонгов! Нет, семь! Даю за неё семь!
- Уймись, старик, - ухмыльнулся Лазурель. - Хочешь купить её, участвуй в аукционе.
- Мне не везет в аукционе, - отчаянно прошептал волшебник. - Продай сейчас, прошу! Ты все равно там больше не заработаешь!
- Кто знает. Может, и заработаю, - ухмыльнулся лучник, после чего повернулся к молчащим привратникам. - Ну что, мы прошли проверку? - Перед тем как ответить, первый повернулся в сторону мага и мрачно спросил:
- Ты точно уверен, что это "чистый" товар?
- Уверен-уверен, - подтвердил чародей. - Но это не отменяет того факта, что я хочу купить её. Это весьма интересный объект для изучения.
- У нас тут не рынок, - недовольно пробурчал второй. - Если хочешь заключать сделки, то лезь вместе с ними наверх. Хотя лучше немного подожди, мне не нравится шевеление на западной тропе. Проверь там своими способами, а потом можешь идти.
- Да проверю-проверю, - проворчал волшебник, послушно следуя в указном направлении.
Катя не заметила, что бы кто-либо из стражей подавал знак, но неожиданно сверху опустилась небольшая клеть. Толстый канат, удерживающий её, уходил куда-то в скалы. Теперь стали понятны слова Лазуреля о том, что разбойничьи убежища оказались не по зубам даже талантливому полководцу. Внутри поместились все трое, хотя здоровенная туша Модо заполнила собой почти половину пространства. Девушку весьма болезненно придавили к решеткам, но выразить свое возмущение она могла лишь недовольным мычанием. Лучник, впрочем, все сразу сообразил и передвинул свою добычу в сторону.
- Какого орка у них этот дедок тут появился, - пробурчал недовольно Лазурель. - Я уж думал, что нам конец.
- А откуда ты все тут знаешь? - поинтересовалась Катя, которой, наконец, удалось убрать кляп изо рта, зацепив его за выступ на решетке.
- Пришлось тут провести пару-тройку лет, заодно опыта набрался. Лишь когда Хоран начал лес завоевывать, ушел на вольные хлеба. Тогда-то с Модо и встретился.
Долго их не тащили, клетка внезапно остановилась и, обернувшись, Катя увидела прямо перед глазами весьма широкую пещеру. Через секунду толстый крюк подцепил клетку за один из прутьев и втянул всю конструкцию внутрь. Лазурель и Модо тут же выбрались наружу, не забыв захватить с собой и потенциальный товар. Здесь их уже никто не встречал. В темноте туннеля девушка сумела разглядеть фигуры работников, занимавшихся подъемным механизмом, и так же промелькнуло несколько вооруженных до зубов людей, но троицей никто не заинтересовался. Похоже, самой главной задачей было преодолеть привратников внизу, а дальше предоставлялась свобода в передвижениях. Правда, судя по нахмуренности Лазуреля, расслабляться не стоило.
Через пару поворотов они вышли на открытое пространство, и тут Катя смогла рассмотреть разбойничье убежище во всей красе. С плеча Модо открывался неплохой вид. Убежище больше напоминало огромный амфитеатр, каждый уровень которого имел высоту по крайней мере двух этажей. Так же стены всех уровней были изрезаны многочисленными пещерами, возле которых толпился народ. По большей части им попадались навстречу люди разбойничьего вида, со свирепыми взглядами, лицами, изуродованными шрамами, и вооруженные до зубов. Но встречались и солидно одетые, вальяжно вышагивающие и смотрящие на всех с горделивым превосходством.
- Контрабандисты и теневые купцы, - пояснил лучник, заметив заинтересованный взгляд девушки. - В этом месте может улыбнуться удача. Некоторые за гроши покупали ценности, приносившие потом целые состояния. Среди местного населения, увы, слишком мало тех, кто может дать нормальную цену тому, что они добывают грабежом.
Но Катю к этому моменту беспокоили вовсе не купцы. Эту вещь она подметила еще в лесу, но тогда как-то не обратила внимания. Тем более это выглядело так естественно. Но здесь она сразу поняла, что что-то не так. Несмотря на то, что некоторые люди находились на расстоянии несколько десятков метров, она очень хорошо слышала их разговоры. И некоторые из них её сильно пугали
- …Значит, дверь у него прочная и запоры так просто не взять, зато в погреб можно пролезть без проблем. Пробираемся, вылезаем, всех ножом по горлу и…
- …Мне плевать, что он просит отсрочки. Пусть или платит или идет на корм рыбам…
- …Отлично, оригинал работы самого Музилани куплен фактически даром. Похоже, хозяин действительно сможет собрать всю коллекцию…
- …И я её в общем сбиваю с ног, она пытается встать, тут-то Сивый её между ножек стула и зажал! Она орёт, а вырваться не может, а я тем временем не теряюсь, задираю ей юбку и…
Огромное количество диалогов просто кружили голову. Катя почувствовала, что сейчас её стошнит, правда трудно было понять от чего именно, от содержания бесед или от мерных покачиваний варвара. Впрочем, это хоть ненадолго отвлекло её, и девушка не заметила, как они добрались до цели.
- Мы пришли, - проинформировал лучник, резко останавливаясь. Модо тут же снял девушку с плеча, а Лазурель, достав нож, перерезал ей путы на ногах, дав, таким образом, хоть какую-то возможность к самостоятельному передвижению. Правда, пока двигаться с места они не торопились, предпочтя вести наблюдения.
Еще когда лучник завел разговор про аукцион, Катя представляла себе некое огромное помещение, заполненное народом, и здоровенную сцену, на которую распорядитель вытаскивает различные вещи на продажу. В реальности все оказалось куда проще, небольшой деревянный помост, по которому бодро расхаживал бравый разбойник, разодетый в наряды со множеством кружев. Широкополая шляпа и повязка на левом глазу придавали ему большое сходство с пиратом.
Зал тоже выглядел весьма жалко. Всего-то несколько скамеек, на которых сидело с десяток купцов и их телохранителей. В углу кучковалась небольшая группа разбойников, но их явно больше занимал сам процесс, чем участие в нем. На данный момент как раз заканчивались торги и распорядитель довольным, но слегка хрипловатым голосом объявлял победителя:
- И стальная шкатулка достается многоуважаемому Авеину за шесть с половиной золотых шетонгов.
Один из телохранителей тут же подбежал к помосту, вручил деньги распорядителю и, забрав шкатулку, отнес её хозяину. Последний, не говоря ни слова, вежливо раскланялся с остальными участниками и направился в сторону выхода. Катя сумела расслышать, как он бормотал сквозь зубы:
- Наивные глупцы. Она стоит не меньше пяти тысяч. Интересно, они когда-нибудь поумнеют, а то мне даже стыдно на них наживаться.
- А зачем разбойникам аукцион? - удивилась Катя
- В былые времена тут установили весьма строгие нравы. Пьянство, разврат и азартные игры были под запретом, вот и развлекались, как могли. Кто-то в шутку выставил награбленный товар на торги, а дальше понеслось. Дошло до того, что, как видишь, и купцы стали съезжаться.
Дальнейшего девушка спросить не успела, поскольку Лазурель вновь завязал ей рот ремнем и, многозначительно прижав палец к губам, потащил всех за собой. Направились они, впрочем, не к самому помосту, а к небольшой каморке в стоне от него. Туда как раз заходил распорядитель, сбежавший со сцены. Лучник бесцеремонно открыл дверь и ворвался внутрь.
- Ну, кто еще, - раздался бурчащий голос. - А, это ты эльфеныш. Ну и чего пожаловал? Я слышал, ты нашу братию больше не уважаешь.
- Срочное дело, Симар, очень срочное. Мне нужно, что бы ты прямо сейчас толкнул один товар.
- Эту девушку что ли? - хмыкнул Симар. - Сразу видно, потасканный товар. Больше пятерки за неё никто не даст. Или она из знатных? Ну, тогда я умываю руки, даже связываться не хочу
- Меня это устроит, - тут же согласился Лазурель. - А насчет товара не беспокойся, чистый, как слеза младенца. Её точно никто искать не будет да и жаловаться тоже.
- Неужели так приперло?
- Скажем так, я сильно поиздержался.
- Хорошо, прямо сейчас и выставлю. Но только на многое не надейся. Сам видишь, времена не те и покупателей у нас мало. Разве что кто-то из местных себе купит, что бы постель греть. Кстати, чего ты это ей рот завязал? Кусается что ли?
- Слишком много говорит, я уже устал слушать.
- А, понимаю, среди баб немало болтливых. Ладно, сделаю все, что могу. Но ты помнишь, десять процентов мои.
- Я этого никогда и не забывал, - ухмыльнулся лучник и тут же вместе с варваром исчез из поля зрения.
А через минуту для Кати наступил момент жуткого позора. Прежде чем она успела что-то понять, Симар ловко втащил её на помост. Мало того, когда она забиралась по лестнице, эльфийский плащ зацепился за один из гвоздей. Будь у девушки свободны руки, она бы сумела его удержать, но в данном случае ей пришлось предстать перед немногочисленной публикой в обнаженном виде. Стыдливо покраснев, она попыталась спрятаться за распорядителя, но тот весьма ловко ушел ей за спину, выставив на самый край. Впрочем, публика особого интереса не проявила, словно вместо голой девушки им показали самого обычного уличного кошака. Разве что компания разбойников стала проявлять чуть больше любопытства.
- Прекрасная рыжеволосая красавица с самых суровых северных варварских земель! - Симар начал расхваливать несуществующие Катины прелести. - Грациозная как пантера, прекрасная как бутон нежной розы и невинная как капля утренней росы!
- Ну, насчет последнего ты загнул, папаша! - раздался хохот со стороны разбойников. - Нам и отсюда видно, что кобылка-то уже объезжена и не раз!
- За два шетонга мы, впрочем, её возьмем! - добавил его товарищ нахального вида.
- Два шетонга? - ухмыльнулся распорядитель. - С каких пор у тебя в кармане стали водиться деньжата?
- А мы вскладчину на четверых скинемся! - подмигнул наглый удалец.