Тайная лаборатория оказалась весьма хилым домиком, правда с двумя этажами находившегося в глубине трущоб. Уже один вид местных обитателей показал Кате что разбойники Реджальта выглядели куда более высокоморально и цивилизованней. А уж вонь ударившая в нос когда волшебник открыл входную дверь, окончательно убедил оставшуюся троицу что лучше потратить несколько монет чем травить свой организм.
Договорившись с Мулисом о встрече, остатки отряда направились в центр где по словам Лазуреля находилось место притягивавшее к себе наемников из всех ближайших стран. Особым местом оказалась весьма огромная и шумная таверна, носившая название Демонический Топор. Лучник тут же сумел отыскать хозяина, снять пару комнат на всех и заодно заказать кой чего поесть.
- И как же мы будем искать себе спутников в этой толпе? - поинтересовалась Катя мрачно обводя взглядом галдящую ораву. Народу в таверне собралось немало и внешний вид показывал что большая их часть относится к тертым жизнью личностям. Обходить каждого и опрашивать, в надежде найти нужного кандидата как то не хотелось.
- Это делается очень просто, - вновь ухмыльнулся Лазурель и перехватив вновь пробегающего мимо них хозяина тут же сказал. - Нам еще нужно три работника. Дворник, мойщик и трубочист.
- Поспрашиваю, - весьма грубо отозвался хозяин, здоровенный детина с густой черной бородой.
- Это код? - тут же догадалась девушка.
- Он самый, - с довольной физиономией ответил Лазурель. - Мечник, убийца и вор.
- Выглядит весьма романтично, - внезапно развеселилась Катя. - После такого просто запахло приключениями. Тайные знаки, темное дело и мы горстка храбрецов идущая навстречу неведомому.
- Это хорошо что я тебя порадовал. Хотя идем мы к не настолько уж неведомому, из храбрецов у нас только Модо да и знаки эти туфта полная. Я мог и напрямую скзать, просто решил впечатление произвести. Хорошо хоть хозяин занятой а то мог бы и послать куда подальше потребовав говорить по человечески.
- Вот оно как, - погрустнела девушка.
- Нет вот и не как, - грубо оборвал её Лазурель. - Сейчас мы идем наверх, ужин нам туда же доставят. Так что ты поскорее одевай свой наряд амазонки и готовься.
- Готовлюсь с нетерпением, - улыбнулась девушка. - Наконец ты мы сможем делать это на нормально постели…
- Ты пока не о постели думай, а о том как впечатлить кандидатов, - тяжело вздохнул командир. - Я же ради них стараюсь, а не ради тебя…
* * *
Ждать пришлось долго. Все уже успели поесть и дождаться Мулиса, разобравшегося со своими делами. Катя вдоволь накувыркалась с Лазурелем в своей спальне довольная вдвойне тем, что наконец можно лечь в кровать, а не лежать в кустах или опираясь на дерево. Лучник сегодня явно был не в форме, поэтому девушка чувствовала как яростное и пламенное желание постепенно возвращается к ней. Что же касается командира то он недовольно ходил из угла в угол возмущенно бормоча.
- Нет я понимаю вор и убийца товар штучный, так просто не найдешь. Но в зале сидело не меньше двух десятков отчаянных рубак. Даже если учесть что старый Кумпа хорошо знает мои требования и не станет рекомендовать нам первого попавшего юнца, я все равно удивлен, что мы так долго ждем.
- Модо устал сидеть, - добавил варвар. - Модо хочется прогуляться.
- Надеюсь Модо еще немного подождет, - с грустью произнес Лазурель но в этот момент в дверь постучали. Обрадованный командир тут же сел в низкое и тяжелое кресло приняв серьезный вид, а недоуменный варвар, изображая привратника открыл дверь.
В комнату, медленно и степенно вошел мужчина лет тридцати пяти. С короткими черными волосами, густыми усами и густой щетиной в которых проблескивали седые волоски. Его серые глаза смотрели на мир словно хотели пронзить его насквозь и Катя внезапно почуяла что её костер вдруг полыхнул новой невиданной ей пока силой. Манера держаться и строгий черный костюм воина, делали его просто мужским идеалом. По крайней мере в глазах девушки. Что же касается Лазуреля то он оценивал по иным параметрам. Взглянув на странный медальон в виде сцепившихся драконов, висевший у рыцаря на толстой нашейной цепи, лучник усмехнулся и произнес:
- Для нас большая честь, принимать здесь вольного паладина.
- Вольного паладина? - по инерции переспросила Катя.
- Паладины это воины церкви и делятся на два типа, - не меняя интонации объяснил Лазурель. - Орденские, объединенные в крупные группы и товарищества. Представляющие собой целые армии. И вольные, благословленные иерархом какого-либо из храмов. Паладины творят добрые дела во славу своего бога, получая за это покровительство от церкви. Правда при этом вынуждены отдавать храму половину своего дохода.
- Треть, - тут же весьма лаконично поправил лучника, паладин.
- Значит меня неправильно информировали, - Лазурель улыбнулся и тут же поинтересовался. - А какому богу вы посвятили свое служение?
- Гимсому, - лучник тут же удивленно посмотрел на собеседника.
- Но это же покровитель скота и земледелия. В паладины обычно идут получая благословение от жрецов солнечного Игрула или бога воинов Шарфана.
- К сожалению других храмов под рукой не было, - улыбнулся рыцарь. - Пришлось брать то что есть.
- Ладно, в таком случае хотелось что бы ты рассказал побольше о себе. Конечно Кумпа первого встречного бы нам не послал но хотелось бы и личное мнение составить.
- Зандукей Хумпфа, тридцать семь лет. В ратном деле с пятнадцати лет. Участвовал в Грацкой компании, штурмовал крепость Слез, зачищал пиратские острова от нашествия червей. Дюжина мелких походов, охрана караванов, два года защищал Никумскую цитадель. Так же довелось побывать в Зеленом Ущелье.
- Насколько мне помнится в той битве выжил лишь каждый десятый, - с уважением произнес Лазурель.
- Это преувеличение, правда небольшое.
- Ладно, а с чего это решил в паладины пойти?
- Слишком много думаю. Лет пять назад осознал что все с кем я начинал уже давно остепенились. Кто на ферме осел, кто свое дело завел. Многие женились, детишек завели и лишь я один мечом махаю. И самое страшное что и завязать не могу. Ну не вижу я себя в мирной жизни. Ну а тут еще и вдруг на прошлую жизнь взглянул по-иному. Все-таки крови на моих руках хватает. Кого убил, кого ограбил, кого изнасиловал. Так что с одной стороны и уйти не могу, но и с каждым новым боем чувствовал себя все более и более грязным. Знакомый жрец с которым я на эту тему разговор завел вначале предложил бросить все и уйти к ним в храм грехи замаливать. А когда я ему сказал что это невозможно предложил иное решение. Мол если посвящу свою жизнь божественному служению, то все то зло что я натворил со временем спишется. Так я и стал паладином. Хотя если честно ничего не изменилось. Как был наемником так им и остался.
- А как же служение добру? - ухмыльнулся лучник, но Зандукей оказался не так прост.
- Тот же жрец сказал что и добро и зло понятия относительные. И даже в самом кровожадном и ужасающем поступке можно найти зачатки доброго дела. Поэтому когда я рублю очередного противника я четко знаю что в любом случае это во имя добра и больше не переживаю.
- Мне нравится такая логика, какие кстати твои требования?
- Один шетонг в неделю. В походе три, во время боевых действий пять. Задания повышенной сложности за договорную цену. Какие кстати условия дележа добычи?
- Половина идет в бюджет отряда другая половина распределяется среди членов отряда соответственно проделанной ими работе, - тут же ответил Лазурель.
- Меня это устраивает. Еще вопросы, или какие-либо испытания будут?
- Испытания, - лучник обернулся в сторону млевшей от созерцания мужественного воина Кати после чего улыбнувшись вновь переключился на Зандукея. - Ты тут что то упоминал про изнасилования.
- Было дело по молодости.
- В таком случае изнасилуй эту девушку что сидит рядом.
- Вы это серьезно? - паладин впервые с начала разговора проявил сильные эмоции.
- Серьезней некуда.
- И в чем тут подвох?
- Если я скажу то это уже не будет испытанием, - продолжал улыбаться Лазурель и повернувшись к девушке добавил. - Ты пока иди готовься, а я пока постараюсь убедить нашего отважного паладина решиться на этот поступок.
- Уговаривать меня не надо, - ничуть не обиделся рыцарь. - Я просто удивился и все, а так среди работодателей попадались требования куда странней. Мне прям здесь начинать?
- Лучше в спальне. Не хочу вас смущать.
С последними словами командира, Катя слегка покраснев от смущения резко вскочила с места и бросилась в свою комнату. Её сердце бешено колотилось от возбуждения. Трясущимися руками, буквально на ходу она начала снимать с себя корсет, благо застежки позволяли сделать это быстро. Через пару секунд следом полетела юбка и абсолютно обнаженная девушка упала на кровать.
Зандукей пришел где то через минуту. Несколько мгновений он изучал лежащую Катю, после чего без лишних слов начал раздеваться. Во рту у девушки моментально пересохло, едва она увидела это мускулистое тело. Обилие старых шрамов полученных в различных битвах, делали его еще более соблазнительным объектом.
- Я не знаю в чем подвох, - пробормотал паладин присаживаясь на кровать. - Но будем исходить из того что его нет, а дальше по ситуации.
С этими словами он крепко сжал Катину грудь от чего девушка легонько вскрикнула. Впрочем это было только начало. Похоже за время своих долгих странствий рыцарю пришлось многому научиться, поскольку действовать по грубому он явно не собирался. Обхватив груди девушки он нежно провел языком по соскам медленно водя им по спирали. С каждым оборотом разум Кати улетал все дальше и дальше, а внутренний жар наверное мог с легкостью расплавить Кольцо Всевластья.
Зандукей продолжал свои ласки. Его руки метались по всему телу девушки, с легкостью находя наиболее чувствительные точки. Это было сладкой пыткой. Катя казалось достигла предела но ей хотелось большего. В какой-то момент она вдруг осознала, что лицо паладина приблизилось к её лицу и их губы соприкоснулись. Борода и усы легонько кололи, но в данном случае девушка не обратила на это ни малейшего внимания. Крепко обхватив тело воина, она слилась с ним в долгом, затяжном и страстном поцелуе.
Момент оказался настолько захватывающим, что Катя даже не заметила как Зандукей вошел в неё. Все вышло настолько неожиданно, что девушка закричала. Но в этом крике было больше страсти, чем страха. А через мгновение она растворилась в потоке захлестнувших её чувств. Каждый из её предыдущих любовников, даже случайных имел какие либо достоинства. Безымянный дроу был напорист, Модо прямолинеен и стремителен, Реджальд агрессивен и силен, а Лазурель напротив, оказался королем нежности. Но Зандукей как оказалось смог сочетать в себе все эти даже противоречивые качества. Кате казалось, что она находится в объятиях могучего океана, чьи волны способны сокрушать города и переворачивать корабли, но в то же время сладко и нежно убаюкивали её.
Последующие полчаса казались девушке одним долгим затяжным сном. Её горло охрипло от постоянных стонов и криков а руки расслабленно упали не в силах больше сдерживать могучего рыцаря. Последний же напротив не высказывал признаков усталости, продолжая крутить девушку, словно какую то игрушку, заставляя её покорно принимать удобные для него позы.
Все закончилось внезапно. В какой-то момент Катя почувствовала, как наслаждение постепенно переходит в боль. А через мгновение она осознала, что источником боли является её рука. Похоже сила эмоций оказалась настолько велика, что накопленная энергия просто больше не могла удерживаться в теле. В иное время девушка поспешила бы разнести все вокруг, но сейчас, когда она находилась на вершине блаженства, ей напротив не хотелось трогать ничего вокруг. Но гнев, зарождающийся внутри, требовал своего выхода. А еще через секунду Катя поняла чего ей больше всего хочется уничтожить. Блаженно улыбнувшись рыцарю, она внезапно выкрикнула его имя и в ту же секунду Сила вырвалась наружу, устремившись к назначенной цели.
Нельзя сказать, что паладин ничего не почуял. Он резко остановился и отскочил в сторону, но девушка была на него не в обиде. Напротив она мило улыбнулась ему, призывая к себе одними губами. И паладин внезапно улыбнувшись подошел к ней и нежно поцеловал её в лоб.
- Не знаю что это было, - прошептал он. - Но скажу так, мне понравилось.
- Мне тоже, - со всеми чувствами что у неё остались прошептала Катя.
Последующие два часа они провели за разговорами. Паладин рассказывал про свои походы, а девушка молча слушала. Пару раз она так же вспоминала забавные истории из своей жизни, но в данном случае ей больше всего хотелось молчать и просто лежать положив голову на могучее и сильное плечо.
Видимо Лазурель просто не выдержал такого долго ожидания и в какой то момент весьма бесцеремонно ввалился в их спальню. Изучив увиденную картину лучник ухмыльнулся и словно не замечая разгневанного лица Кати тут же обрадовал Зандукея.
- Похоже что ты принят. Это хорошо.
- Но надеюсь мне теперь объяснят в чем состоял смысл испытания? - поинтересовался паладин.
- Конечно объясню. Но лучше не здесь, рекомендую всем одеться и вернуться в зал.
Разочарованно вздохнув, Катя с грустью принялась напяливать на себя свои развратные шмотки. В данный момент её даже не хотелось возвращаться домой. Впрочем осознание того факта что рыцарь остается с ними заставлял её сердце радоваться и ликовать.
* * *
Кончики крыльев Мантузора слегка дрожали на ветру. Вообще знающий человек или иное существо скорей всего бы удивился, осознав, что могучее тело демона поддерживают в воздухе два таких хрупких отростка. На самом деле в противовес законам физики вступала магия полета, а крылья служили лишь для облегчения маневра. И теперь он с легкостью находил среди воздушных потоков самый легкий и удобный путь. Ведь времени терять было нельзя.
Следом за ним тем же курсом, держа ровный строй, следовала еще четверо демонов. Все как один порождения "инферно", дети смертоносного огня. Все готовые свернуть шею но выполнить поручение грозного Гордаза. Но сильней всех исполнить поручение зловещего темного владыки мечтал сам Мантузор.
Он не забыл давних дней своей мрачной юности. Он хорошо помнил пылающий жар, раскаленных до красна камней глубинного "инферно" где находили свое убежище сотни юных демонят так же как и он исторгнутые смертоносным пламенем. Там они искали пищу, приют и спасались от старших товарищей. Для могучих старших демонов они были не более чем пищей. Выживали немногие и это при том что пламя ежедневно порождало сотни новых чад преисподни. Для детей оставался лишь один выход, становиться сильней, пожирая своих товарищей и присоединяясь к высшим.
Неизвестно что бы случилось с Мантузором. Присоединился ли он к числу жертв или напротив отринув принципы, стал безумным зверем. История пошла другим путем когда в преисподнюю ворвался могучий черный маг Гордаз. Он намеревался подчинить её себе, но старшие демоны были против. Завязалась кровавая битва в которой магу удалось победить и подчинить своей воле сотни инфернальных существ, но в итоге силы оказались не равны. Демоны изгнали Гордаза обратно в его мир не подозревая что у того был и резервный план.
Пока шла битва, верные слуги мага сумели добраться до дна "инферно" где и нашли тысячи юных демонят. С хилыми силами и слабо понимающими что твориться вокруг, тем не менее они были желанной целью чародея. Пользуясь устроенной Гордазом суматохой его приспешники перетащили из одного мира в иной почти пять тысяч детей в число которых попал и Мантузор.
Там в ином мире они нашли свой новый дом, друзей, наставников и наконец почуяли что жизнь может значительно отличаться от существования среди камней. Несмотря на то что орки наставники были временами грубы и не скупились на затрещины, по сравнению с обхождением в "инферно" это выглядело как отцовским поглаживанием по голове. Свирепый дракон на котором владыка любил внезапно появляться в небесах изучая свои владения, воспринимался как некая сказочная зверушка которой стоило лишь восторгаться. Ну а Темная Империя казалась раем который для несчастных демонов был по сей день закрыт.
Гордаз впрочем притащил с собой детей не просто так, что бы продемонстрировать широту своей души. Каждый из вновь прибывших был тщательно изучен и рассортирован. Не отличавшиеся умом но выделявшиеся изрядной силой отправлялись на попечение гвардии. Им предстояло стать будущими командирами и знаменосцами темного воинства. Тех же кто проявил хоть капельку ума и смекалки, отправляли в особые демонические школы.
Мантузор чуть не взорвался от счастья, когда узнал, что лучшие из выпускников попадут в специально созданную для них академию, в которой они получат достаточно знаний дабы стать личными наместниками и исполнителями воли своего господина. В благодарность за избавление демоны были готовы в лепешку разбиться и усердно погрузились в изучение наук и развитие физических способностей.
Учеба давалась нелегко, наставники отличались особой суровостью и не обращали внимания на происхождение своих подопечных. Впрочем учитывая что среди учителей имелись в наличии два самых настоящих лорда-призрака это не вызывало удивления. Тем не менее демоны усердно трудились и учились.
Появление Моргебиуса и объявление о том что из лучших учеников отберут пятерку самых достойных для выполнения особого задания взбудоражило школу. Каждый хотел оказаться в этом списке и многие горевали, что их оценки вряд ли позволят им оказаться в нём. Сам Мантузор поднявшийся до десятого места догадывался, что окажется среди достойных. Большая часть находившихся впереди него делали ставку на знания, забросив развитие тела. А для особого задания явно требовался не только острый ум но и умение постоять за себя. Поэтому когда управляющий вызвал его и еще четверых стоявших чуть ниже в списке, демон ничуть не удивился.
Задание на первый взгляд выглядело весьма простым. Отыскать какую то девушку (портрет и дополнительные описания прилагались), и весьма вежливо, стараясь не пугать её и желательно не применяя грубую силу, доставить в Цитадель. Так же необходимо что бы добыча не получила физических повреждений. По крайней мере таких которые будут серьезно мешать её дальнейшему существованию. На этом все и дополнительных указаний не будет.
- А что будет если мы постараемся взять её силой? - не удержался от вопроса Мантузор. Управляющий лишь улыбнулся загадочной улыбкой, которую по слухам скопировал у своего господина.
- Многое может случиться, а может и не случиться. В любом случае постарайтесь решить все мирно. В конфликты с местным населением вступать так же нежелательно. Впрочем можете решать сами. Это ваше полностью самостоятельное задание и никакого контроля со стороны не будет.