* * *
Несмотря на заверения Лазуреля о том что замок Хорана находится в полутора днях пути, в реальности дорогая заняла около трех дней. Причины медленного темпа крылись в девушке и волшебнике. Данная парочка не имела большого опыта длительных переходов по лесам, поэтому уставала крайне быстро. Кроме того не следовало забывать и о проклятиях лежащих на Кате.
Первое время девушка жутко стеснялась и предпочитала терпеть. Впрочем многоопытный Лазурель по постепенно нарастающему сиянию руки и каменному лицу спутницы быстро понимал в чем дело и со вздохом начинал действовать. В этих случаях отряд к счастью Мулиса делал привал и парочка тут же удалялась в ближайшие кусты, где лучник весьма ловко стелил плащ после чего укладывал юную волшебницу. Попутно выяснилось удобство нового наряда девушки. Не требовалось возиться с раздеванием и одеванием что значительно сокращало время стоянок.
Что де касается самой Кати то она считала что ей крайне повезло в плане с знакомства с лучником. Тот оказался весьма нежным и осторожным любовником и единственное что огорчало девушку его несколько холодная отстраненность. Но зато он весьма ловко помогал ей спускать пар, попутно тренируя свои новые способности. На второй день похода, он весьма ловко отвлек её разговором и очередной приступ гнева обрушился на несчастные сосны. Множество молний и огненных шаров обрушившихся на них моментально разнесли клочок леса в пылающую гору щепок, но при этом сам Лазурель сидевший рядом с Катей не получил ни царапины.
Правда время от времени лучник уходил в разведку ив этом случае его обязанности приходилось выполнять Модо. Впрочем неразговорчивость варвара в данном случае являлась его большим плюсом. Тот предпочитал, молча делать свое дело а потом уходил как можно дальше оставляя девушку одну, давая ей возможность выплеснуть свою злость. И больше всего её злило что она постепенно втягивалась в процесс. Чем дальше тем больше, Катя чувствовала себя падшей женщиной и мысленно она прокручивала в голове сотни казней для того кто снабдил её этими проклятиями.
В целом само путешествие проходило без проблем. Погода оказалась довольно хорошей и по ночам, непривыкшая к походам девушка не мерзла. Дикие звери и грозные разбойники, которыми её еще в первый день напугал Лазурель так и не побеспокоили, так что единственной неприятностью были пара синяков на коленях заработанных во время случайных падений. Кроме того за разговорами узнали часть подноготной Мулиса в том числе и причины по которым маг присоединился к банде.
Как выяснилось, раньше он работал вполне себе легально, занимаясь изготовлением и изучением артефактом. Но мало кто знал что истиной страстью чародея являлась работа с живыми существами. На досуге он в своей тайно лаборатории вскрывал и проводил опыты над многочисленными животными. Впрочем на это никто не обращал внимания. Ну подумаешь исчезли с улицы пара бродячих собак или кошек. Район вдруг очистился от крыс, кому до этого есть дело?
Но Мулис шел дальше и вскоре дошел до экспериментов над людьми. Пара трупов бродяг чуть позже найденных в канавах так же не привлекли особого внимания. Кроме чародея хватало и других доброжелателей готовых прирезать ближнего своего за кусок хлеба. Но внезапно в городскую стражу пришел новый офицер, сын какого-то знатного сановника, исполненный рвения и желания принести пользу. Начальство дабы сплавить его от греха подальше предложило провести расследование убийства. Мало кто думал, что новичок развернет такую бурную деятельность, что уже на следующий день сумеет выйти виновника. В этом он проявил недюжинный ум и сноровку. Но вот то что он полез арестовывать чародея всего с полудюжиной стражников и, не заполучив поддержки гильдии магов, моментально перечеркнуло все его достоинства.
Напуганный вторжением городской стражи Мулис, от страха выпустил из клеток всех созданных им химер. А после этого ему оставалось лишь бежать, поскольку если за убитых бродяг и четырех стражников он мог еще получить хоть какое-то снисхождение. То убийство командира лишало его даже малейших шансов на помилование. И после ряда мытарств, мага приютили в разбойничьем логове сразу обнаружив его немалую пользу для лесного братства.
Все это вполне удовлетворило Лазуреля и он окончательно утвердил волшебника в качестве члена отряда. Правда пока своих планов он раскрывать не стремился. В одном из разговоров наедине, он шепнул Кате что сам пока все обдумывает, но что после получения награды скорей всего определится с дальнейшими действиями.
Замок Хорана не вызвал у девушки особого потрясения. Нет сама крепость, построенная над перекрестьем путей выглядела солидно. Но вот множество весьма убогих домишек разбросанных вокруг, значительно портили впечатления. Дороги так же выглядели изрядно разбитыми и следовало поблагодарить местных богов, что пока что не было дождя. Лазурель впрочем не стал тратить времени на любование видами и сразу направился к крепости.
Дальше дело пошло довольно быстро. Пара слов сказанные начальнику стражи, последующая демонстрация кинжала и уже через минуту их пустили внутрь крепости. Правда далеко пройти не удалось. Суровые молчаливые стражи завели их в какую то тесную комнатушку и, забрав кинжал, удалились, велев ждать и никуда не высовываться. Пришлось подчиниться, а особенно тяжело пришлось Кате, которую окружение суровых мужчин в броне, почему то заводило еще сильнее и быстрее.
Прошло наверное минут сорок прежде чем за ними пришел очередной офицер и так же молча повел всех за собой. Мысленно Катя считала что их ведут в тронный зал но вскоре выяснилось что она ошиблось. После нескольких коридоров и переходов они оказались в небольшой комнате, где их встретил сидящий за столом лысеющий старичок. Правда взгляд старца излучал такую мощь, и властность что девушке моментально захотелось отдаться ему прямо на том столе.
- А Лазурель Эльфеныш, - ухмыльнулся старик, заметив лучника. - Давно я тебя не видел.
- Я рад, Ваше Величество что вы помните мою скромную особу, - склонил свою голову Лазурель.
- Еще бы не помнить того мальчишку из обоза, которого я сам лично вырвал из толпы разгоряченных отморозков, - Хоран приподнялся и заложив руки за спину медленно прошел перед строем из четверки гостей медленно разглядывая их лица. Катя инстинктивно выпрямилась встав по стойке смирно, вызвав у старика нечто похожее на улыбку. Обойдя всех он вновь сел на свое место и тут же задал вопрос. - Ну и как у вас это получилось? Рассказывайте и желательно с подробностями.
- Это было не так просто, Ваше Величество, - Лазурель тяжело вздохнул и приступил к повествованию, которое как и следовало ожидать изрядно отличалось от реальных событий.
Так Мулис стал засланцем в лагерь разбойников, где должен был изучить местность и подготовить почву для заклинания. Кроме того выяснилось что гениальный замысел командира позволил внедрить юную и сильную волшебницу в окружение атамана Реджальда в качестве его рабыни. Чуть позже именно Лазурель рассчитал необходимое время и волшебники сработав изнутри уничтожили банду одним заклинанием, а лучник с варваром добили тех кто пытался удрать. Таким образом им вчетвером удалось уничтожить крупную банду освободив одно из убежищ.
- Звучит красиво, хотя чую не все ты мне сказал, - ухмыльнулся Хоран. - Впрочем главное что работу выполнил чисто. Я уже отправил туда своих людей. Что касается награды… - Старик примерно минуту рылся в своем ящике стола, но затем достал оттуда довольно тяжелый кошелек который и бросил в руки Лазуреля. - Вы это заслужили. Впрочем я сразу хочу сделать еще одно предложение. Данное гнездо всего лишь одно из семи. Остальные шесть по-прежнему существуют и распадаться не намереваются. Что вы скажете на то что бы помочь мне в их ликвидации? В этом случае награда может и возрасти.
- Мы подумаем, Ваше Величество, - осторожно ответил Лазурель. - Все таки дело довольно сложное а мы изрядно устали.
- Думайте. Если что я прикажу пускать вас ко мне без очереди в любое время суток. И кстати, чего это бедное дитя смотрит на меня такими глазами? Я конечно сталкивался с проявлениями человеческой любви и обожания но подобного взгляда по моему не всякий бог удостоится? - действительно к этому моменту Катя уже начала терять связь с реальностью. Ей хотелось изнасиловать великого полководца не взирая на весь его возраст. Остатками разума она благодарила Мулиса который наложил на её руку чары иллюзии маскировки. В противном случае Хорана скорей всего заинтересовало бы странное свечение.
- Это моя вина, - тут же поспешил принять удар на себя Лазурель. - Я так много рассказывал ей о ваших деяниях и подвигах что похоже девушка заочно в вас влюбилась. Впрочем не обращайте на это внимания. Её разум еще крайне неустойчив и объекты влюбленности меняются каждую неделю. - В последнем случае лучник не так уж и погрешил против истины. Впрочем Хоран все равно улыбнулся и вновь запустив руку в стол достал оттуда небольшое но крайней увесистое кольцо.
- Мой подарок для юной особы. Все-таки в моем возрасте не часто доводится видеть подобный взгляд, даже не смотря на королевский статус. А теперь прошу простить, но ваше время вышло. Надеюсь на дальнейшее сотрудничество.
Впрочем команду Лазуреля даже не пришлось уговаривать. Вежливо поклонившись, они поспешили покинуть кабинет. Разве что Катю пришлось тащить волоком, поскольку последняя пыталась оказать сопротивление. Но впрочем куда ей против силы варвара…
* * *
Девушка пришла в себя лишь в номере гостиницы. Её затуманенный разум все же весьма вежливо подсказал ей, что на этот раз приступ сладострастия вышел настолько сильным, что Модо пришлось помогать своему командиру. Им потребовалось не меньше часа на то что бы сбросить заряд, а потом лучник еще полчаса гладил по голове плачущую Катю, заверяя о том какая она хорошая и все её любят не только из-за вредных заклинаний. И лишь убедившись, что вся энерговолна на этот раз ушла в воздух, оставил её одну в постели отдыхать.
С трудом поднявшись и на негнущихся ногах она вышла в общую комнату где и застала всех членов отряда. В данный момент они занимались пересчитыванием добычи. Пары слов хватило что бы понять следующий факт. Пока Катя приходила в себя, Лазурель и Модо оббежали пару ближайших лавок и обратили найденные и захваченные сокровища в звонкую монету.
- В целом могу сказать что мы неплохо заработали, - довольным тоном закончил лучник. - Пятьсот шетонгов награды и еще семьсот от мародерства. Законными способами ушло бы не меньше трех лет, что бы заработать столько.
- И как будем это делить? - тут же поинтересовался Мулис.
- Для начала выдвину следующее предложение. Королевскую награду трогать не будем, отправив их в бюджет отряда. С них мы будем платить новым членам, а так же пустим на снаряжение.
Возражений не последовало, хотя по лицу Мулиса было четко видно что этим деньгам он бы нашел совсем иное применение. Что касается Кати и Модо то они уже знали о планах командира поэтому согласились с его предложением.
- Что же касается взятого в лагере Реджальда то мы их разделим по справедливости. По двести шетонгов получают Катя, Модо и я. Остальное уходит Мулису, который хотя и не участвовал в нашем плане но здорово помог в плане консультации, так что будем считать это своеобразным авансом.
- Ты помнится еще на аукционе неплохо заработал, - мрачно пробормотал волшебник, который впрочем согласился с данным дележом.
- Ну это мои личные деньги, - ухмыльнулся Лазурель.
- Заработанные на моем теле, - внезапно откликнулась Катя.
- Ладно, половину отдам тебе. Конечно Симар снял с них свой процент но я потом его забрал обратно. Другой вопрос как мы их будем хранить. Отдавать все на хранение Модо я бы не советовал. Как оказалось он не столь надежен в этом плане.
- Ты говорил про банки, - вспомнила девушка, лучник тут же недовольно поморщился.
- Банки это надежно, но с другой стороны там требуется ежемесячно платить за хранение. При наших сбережениях один шетонг в месяц не столь уж и большая цена но…
- Сколько мне требуется что бы вернуться обратно? - внезапно задала вопрос Катя. Лазурель тут же повернул голову в сторону Мулиса. Волшебник поморщился и мысленно приступил к расчетам.
- Из какого ты мира? - задал он вопрос.
- Я с Земли…
- Мне плевать на ваши местные названия. Нужно общеупотребительное.
- Но я не знаю… - растерялась девушка.
- Ладно, надо будет на карте миров изучить. Но даже приблизительно могу сказать что это будет стоить не меньше трех миллионов шетонгов.
- Сколько?! - Катя потрясенно вытаращила глаза, хотя Лазурель и предупреждал её о крайней дороговизне данного предприятия.
- Много, - заключил лучник. - Хранить эти деньги при себе или в качестве клада если конечно заработаем будет не самой лучшей идеей. Значит надо будет арендовать сейф и даже не один. Если все пройдет нормально они нам пригодятся.
- Значит у вас в планах есть более денежное дело? - наконец заинтересовался волшебник.
- Радужные Гробницы, - лаконично ответил Лазурель.
- Дело стоящее, но рискованное, - тут же мрачно кивнул Мулис. - У нас есть шансы?
- Будут, если мы наймем нужных бойцов. Точнее нам нужен еще один боец, поскольку Модо конечно хорош в нападении, но в защите крайне слаб. Поэтому желательно найти опытного наемника или странствующего рыцаря. Так же нужен вор и убийца. И если я все правильно рассчитал, то мы без особых проблем доберемся до пятого круга.
- Тогда я с вами, - волшебник довольно оскалился. - С такими деньгами я могу наконец перебраться на южный материк и легализоваться в местной гильдии. Где будем искать остальных бойцов? Здесь?
- Нет, предлагаю отправиться в Вивицию. После того как этот город присоединился к владениям Хорана он стал чуть ли не местом паломничества для наемников различных мастей. Там мы пополним наш отряд и наконец приступим к основной задаче.
Катя облегченно вздохнула. Дорога домой постепенно начала приобретать очертания. Ради такого можно было потерпеть приятные муки зловредного заклинания.
* * *
Путь до Вивиции занял еще одну неделю, но на этот раз Катиной вины в этом не было. Печальное последствие войны, которое Хоран до сих пор не могу преодолеть - плохие дороги. Работа над ними велась но пока что весьма вяло. Но несмотря на это транспорт действовал регулярно. Из новой столицы еженедельно уходил небольшой караван из повозок, весьма напоминавших девушке автобусы. Огромные кареты на пятнадцать посадочных мест, с минимумом комфорта но зато за приемлемую цену. Вместо лошадей в них запрягали очередную разработку местных боевых магов. Странный гибрид лошади и ящерицы. Итоговый продукт выглядел как лошадь покрытая чешуей и с весьма хитро изогнутыми ногами. Это позволяло животному лучше цепляться за землю и набирать высокую скорость даже на неровной местности.
Несмотря на то что комфортом подобное средство передвижение похвастать не могло, по пути следования было сделано немало для удобств пассажиров. Так периодически попадались небольшие станции, где путешественники могли отдохнуть, поесть, попить, привести себя в порядок. Последнее немало помогло Кате, поскольку на одной из таких остановок она наконец смогла купить себе нормальную одежду. Весьма симпатичный зеленый костюм, очень похожий на тот который носил Лазурель, но гораздо более изящный. В комплекте шла шапочка с пером, что окончательно сразило девушку. Правда и от первого наряда она избавляться пока не спешила, тем более лучник смог её убедить что он еще не раз пригодиться.
В целом путешествие проходило без осложнений. Остановки делались достаточно часто, что бы девушка могла сбросить накопившуюся энергию и немного попрактиковаться в магии. Правда сам лучник явно начинал сбавлять темп. Похоже подобная женская ненасытность оказалась для него в новинку и теперь все чаще и чаще его подменял Модо.
Чем ближе они приближались к цели тем лучше становилась дорога да и стали попадаться нормальные поселения. Некоторые выглядели так словно Катя наконец вернулась домой и сейчас находится где то за городом. Точно такие же бревенчатые избы, покосившиеся заборы, огороды, колодцы, сарайчики. Но стоило увидеть лица местных жителей, как подобное ощущение сразу пропадало.
Высокие зеленокожие орки, со свирепым оскалом и мрачными взглядами. Надменные эльфы, чья кожа по белизне могла соперничать со снегом. Низкие и шустрые гоблины, вечно ругающиеся и ворчащие не хуже старых бабок. Широкоплечие и кряжистые бородатые гномы, способные за минуту перепробовать весь спектр эмоций. Веселые и дружелюбные хоббиты, вечно улыбающиеся но имеющие дурную привычку проверять что находится в карманах у собеседников. Наличие такого обилия рас не позволяло Кате расслабиться и забыть о том насколько далека он теперь от дома. А ведь попадались и более причудливые существа о которых она и знать не знала. Трехголовые, покрытые шерстью, с крыльями, с щупальцами, уродливые, или завораживающе прекрасные. Подобные твари так часто возникали перед глазами девушку что она тут же взяла в оборот Мулиса и Лазуреля с целью объяснений.
- А чего тут объяснять, - удивился чародей. - Ты же сама знаешь, миров много, они постоянно соприкасаются. Где волшебник откроет портал, где просто стихийный выброс и в итоге куча загадочных существ шастает у нас как у себя дома.
- Ну не обязательно как дома, - загадочно улыбнулся лучник. - Лет пятьдесят назад портал открылся в Дирлановой долине, и туда нахлынула целая орда разумных гусениц. Как ученые узнали позже их мир погибал вот они и спасались как могли. Вот только в той долине жило небольшое племя у которого любимым лакомством как раз и были всякие червяки, гусеницы и прочие ползающие твари. И то что отныне их пища выросла до семи футов и пытается как то странно мычать и чертить на земле загадочные знаки их ни капельки не смутило. Мало ли причудов природы каких, главное что еды теперь навалом. Так что к тому времени когда маги и ученые добрались до долины, почти все гусеницы нашли последний приют в желудках сытых и довольных дикарей. Сейчас им выделили небольшой островок и до сих пор ведут просветительскую работу что никто вовсе не собирался устраивать такой кровожадной резни и просто имело место быть досадное недоразумение.
- Хорошее недоразумение, - хмыкнул Мулис. - Впрочем и обратных примеров немало.
Катя и дальше бы с удовольствием слушала их спор но к этому времени её внезапно вновь начало охватывать нестерпимое желание и лучнику со вздохом пришлось звать Модо. Последнего так же не особо радовали подобные обязанности, хотя по идее свирепого варвара подобные мелочи заботить не должны. В любом случае все с радостью вздохнули с облегчением, когда повозки пересекли границы Вивиции.
Город показался Кате куда солиднее столицы Хорана но в тоже время изрядно тесным и вонючим. Зато Мулис как ни странно почувствовал себя как дома. Оглядываясь по сторонам он по секрету сказал что здесь так же находится одна из его старых лабораторий которые он сделал во время своего бегства. По словам чародея помещение все еще принадлежит ему поэтому он тут же сделал предложение остановится там и сэкономить деньги на проживании.