Когда портал окончательно погас, Талейн подхватил с кровати мешок с вещами и провизией и еще раз оглядел на прощанье комнату. Теперь, когда домочадцы размещены, можно и самому отправляться в путь. Хорошо бы только все закончилось благополучно! Итак, что у нас по плану? Серые горы. Значит, отправляемся в Рохан.
В глубине комнаты вновь замерцал туманный прямоугольник.
Несмотря на опасную близость Серых гор, Рохан оставался живописным городом с легкой, жизнерадостной атмосферой. Создавалось впечатление, что горожане жили в каком-то непрекращающемся празднике или все время находились под действием веселящих настоек. Разумеется, последнее было далеко от истины, поскольку настойки были повсеместно запрещены законом, но жизнерадостность роханцев нередко порождала зависть у соседей. Даже Талейн, прикладывая все усилия для благополучия жителей Райлена, понимал, что до методов правящего князя Рохана ему было довольно далеко.
Впрочем, на ум нередко приходила мысль, имеющая под собой довольно прочное основание: вполне возможно, что роханцы, зная многочисленные байки о Серых горах куда лучше жителей остальных городов, просто пытались подобным поведением поднять настроение себе и окружающим. Этакий пир во время чумы. И очень похоже, что дело тут было вовсе не в каких-то уникальных методах правления князя Рохана, а в обычном страхе жителей перед близостью Серых гор.
Вот только сейчас обстановка в городе почему-то изменилась до неузнаваемости. Едва Талейн миновал городские ворота, сразу же почувствовал — что-то случилось. Обычно приветливые люди, не скрывавшие улыбок на лицах, сейчас явно сторонились друг друга, быстро шли по своим делам, опустив глаза в землю, и не отвечали ни на один из вопросов, коих в связи со странными переменами у Талейна появилось великое множество. Выручило только то, что этот город Талейн знал довольно хорошо, а потому быстро нашел нужный трактир и решил попытать счастья у знакомого трактирщика.
— Уходи, чужеземец! — глухо посоветовал трактирщик на вопрос о благополучии города. — Уходи быстро и не трать времени на любопытство. Поверь, так будет лучше для всех. Но в первую очередь для тебя самого.
Чужеземец?!
Сказать, что князь удивился, значит не сказать ничего. И это после того, как он неоднократно выпивал с хозяином сего заведения по кружке душистого эля за дружеской беседой?
Впрочем, продолжать разговор действительно не стоило. Потому что, скупо проронив десяток слов, трактирщик осторожно осмотрелся по сторонам, словно опасаясь чего-то или кого-то, а затем быстро отошел от стойки.
Подставлять друга, который, несомненно, его узнал, Талейн не собирался. Вместо этого кивнул на прощанье пустой столешнице и быстро вышел из трактира. Только направился не к городской стене, а к дворцу князя Рохана, по пути заметив, как от стены трактира отделилась едва заметная тень и последовала за ним, медленно стелясь по земле. Все бы ничего, но в данный момент скрывшееся в облаках солнце абсолютно не располагало к появлению тени, да и отбрасывать эту самую тень было совершенно некому.
Стараясь не показывать своей осведомленности, князь быстро прикрылся отражающим щитом, скрыв свой магический потенциал, поскольку именно он мог привлечь внимание теневых сил, и осторожно сконцентрировал атакующее заклинание в ладонях. От теней подобным не отобьешься, но отпугнуть на время вполне сгодится. К тому же неизвестно, какие еще сюрпризы могут встретиться по дороге. Интересно только: кто же смог совершить давно забытый ритуал и вызвать Бледные тени? Насколько помнил Талейн, все записи этого жестокого и кровавого действия были давно уничтожены даже среди чернокнижников. Зато теперь все встало на свои места: понятен и страх горожан, и совет трактирщика как можно быстрей покинуть город.
Как только аура Талейна перестала отличаться от аур простых жителей города, тень отстала, перестав чуять в незнакомце лакомый кусок. Князь зашел в неприметный переулок и, внимательно осмотревшись по сторонам, сменил отражающий щит на невидимую личину. Подобный замысел прибавит беспокойства теням, ищущим малейший магический фон, но при этом позволит пройти в княжеский дворец незамеченным охраной.
Интуиция подсказывала Талейну, что средоточие зла, постигшего город, находится именно там. А значит, необходимо попасть во дворец, правда с хвостом Бледных стражей за спиной, которые стекаются на магию, как талые воды в весеннюю реку. Но это неважно. Пока что они все равно его не тронут. Главное — успеть найти зачинщика всей этой теневой игры раньше, чем тот сможет нанести городу непоправимый вред.
К счастью, Талейн был настолько озабочен происходящим в городе, что совершенно не заметил, как созданное им заклинание невидимости разделилось на три части вместо одной.
Во дворце было тихо и пустынно. Неудивительно — скорее всего, для проведения ритуала неизвестный зверь, поскольку назвать такого изверга человеком невозможно, убил всю прислугу. И неизвестно еще, пощадил ли самого князя Рохана. А если и пощадил, то ненадолго. Чтобы сдерживать Бледных теней в узде, необходима магическая сила, которую тени пьют, как воздух, а ее необходимо откуда-то постоянно черпать. Талейн не сомневался, что именно роханский князь и стал тем самым магическим источником, а значит, его жизнь вполне может оборваться с минуты на минуту.
Торопливые шаги неслышно ложились на мраморные мозаичные плиты. Надетая князем личина имела еще одно немаловажное достоинство — делала человека не только невидимым, но и абсолютно бесшумным, так же бесшумно скользили за Талейном Бледные тени, не решаясь напасть. Все правильно, сначала они должны загнать его к хозяину, как стая собак загоняет зверя, беря его в кольцо, а только потом присосаться к источнику магии. После того как разрешит хозяин.
Чем дальше шел Талейн, тем сильнее сжималось его сердце: дворец действительно вымер. Зло не пощадило никого. Привкус смерти неподвижно висел в воздухе удушливым облаком, мешая дышать. Даже от стен веяло могильным холодом. Подумать только, скольких людей истребил неведомый монстр, обуянный жаждой власти, на потеху собственному эгоизму! Он, конечно, понесет наказание, о котором пока даже не догадывается, но только людей этим не вернешь.
К тому же если бы он знал, как и чем придется расплачиваться, то отказался бы от своей затеи, какой бы заманчивой она ему ни казалась. Ведь тот, кто соглашается на подобное колдовство, перестает быть человеком, впуская в себя разрушительный тлен, который медленно, но верно съедает изнутри тело. Правда, человек живет дольше, чем обычно, поэтому изменения долгое время незаметны. Зато потом, когда тело перестает повиноваться, расползаясь прямо на глазах, приходят страх и ужас. И осознание содеянного. Но тогда уже поздно. Слишком поздно.
Как говорится, незнание последствий не освобождает от этих самых последствий. Хотя в данном случае о действии заклинания знали многие, если не все, потому что даже чернокнижники отказались использовать его в своих ритуалах, навсегда вычеркнув из магических книг. Но, видимо, какая-то книга все же уцелела.
Стоп!
Книга.
Лайса отправилась в Рохан для того, чтобы забрать книгу у какого-то жреца.
Так вот кто решился на это страшное колдовство!
Как говорится, на ловца и зверь…
Следует признать, что работа у жены все-таки полезная. Впрочем, насколько полезная, настолько и смертельно опасная. Но, к несчастью, действительно необходимая.
Очередной коридор закончился, и, остановившись напротив раскрытых дверей, ведущих в большую залу, залитую бледным светом, струящимся из высоких узких окон, Талейн с досадной брезгливостью смог наконец увидеть главного виновника всех неприятностей как в его собственной семье, так и в большом, некогда жизнерадостном городе.
ГЛАВА 13
Ты знаешь, я стремлюсь к тебе
Сквозь все преграды и ненастья.
Один лишь ты в моей судьбе,
И будет с нами наше счастье
Но так запутаны пути
И отодвинуты границы,
Что мне всю жизнь к тебе идти
И лишь во сне ночами сниться.
Всю обратную дорогу Исан как могла уговаривала меня уйти, не прощаясь. В итоге я поддалась на ее уговоры и, закрывшись в одиночестве в своей пещере, попыталась открыть портал.
Раз. Другой. Третий. Десятый…
От осознания собственного бессилия захотелось выть. Обычно действенные в моем мире заклинания здесь оказались ничуть не эффективнее простых слов: портал и не думал открываться, а простенькое заклинание-поисковик, направленное на поиск выхода, с шипением оседало в песок, рассеиваясь без следа, заодно рассеивая и все мои надежды на свободу. Следовало признать, что я оказалась в ловушке вместе со всем народом тизарров.
Оставив магию в покое, я впустила Исан и принялась донимать ее вопросами и рассказами, надеясь, что, возможно, девушка сумеет подсказать что-нибудь важное, что поможет мне выбраться.
Но и здесь меня ждало разочарование. Сколько я ни расспрашивала Исан о своем родном мире, в котором небо не розового, а голубого цвета, та упорно твердила, что знать ничего не знает и даже не подозревает, в какой стороне искать.
Я ей, конечно, верила, но расставаться с надеждой на спасение все равно не собиралась.
Затем нашу беседу, к сожалению, прервали. Несмотря на бесчисленные переплетения коридоров, новость о восстановлении моей памяти довольно быстро разнеслась среди тизарров, и ко мне бесцеремонно ввалилась целая толпа во главе с Арсанаром.
Правитель кратко выразил свою радость по поводу моего выздоровления (надо же, оказывается, это я так болела?) и не нашел ничего лучше, как попросить меня помочь устранить преграду, мешающую возвращению тизарров в свою долину. Ну и для полного комплекта — вернуть в эту самую долину тепло. Скромненько, ничего не скажешь!
Поначалу я обиделась. Я-то, наивная, думала, что это мне требуется помощь, и причем немедленная. А тут выходит, что самих помощников нужно спасать. Потом вспомнила о широте человеческой души вообще и моей в частности, и согласилась попробовать.
Мое робкое заявление было встречено настолько громкими и бодрыми криками, словно все уже разом оказались на свободе. Сама же я призадумалась.
Надо же, знать не знает, кто такие люди, а вот в свойствах магии быстро разобрался! И почему так получается, что народу много, а выручать всегда и всех должен только один? Один же, как известно, в поле не воин. Вот только где я тут, собственно, поле нашла…
И дернул же меня черт сунуться в пшеничное поле! Уверена, что все мои проблемы только из-за него.
В общем, мне не дали ни передохнуть, ни отдышаться, а с почетом всей толпой препроводили к уже знакомому обрыву, затянутому невидимым заслоном. Там провожающие скромно застыли в сторонке, ожидая от меня, по всей видимости, каких-то зрелищных действий. Присутствие толпы любопытных лично меня безмерно раздражало, поэтому, показав на прощанье язык, я сотворила туманную завесу, благополучно скрывшую меня от тизарров.
Увы, невидимая пружинящая стена и не думала поддаваться моей магии. Направленный огонь безуспешно полизал поверхность, не причинив ни малейшего вреда, зато порядком согрел воздух в коридоре, неожиданное тепло было встречено радостными возгласами со стороны скрытых туманом тизарров.
Немного поломав голову, я применила заклинание растворимости. Заслон остался нетронутым, зато исчезла часть каменной стены, вдвое увеличив и без того широкий провал. Соответственно увеличилась и невидимая часть.
Расфыркавшись, словно больной кот, я заморозила заслон, с интересом наблюдая, как воздух передо мной превращается в стену из толстого, прозрачного льда. Мне тут же стало холодно. Тизаррам, видимо, тоже, поскольку из-за стены тумана донесся многоголосый возмущенный вой. Усмехнувшись и отскочив подальше, я шепнула пару слов и разнесла лед вдребезги. Несмотря на приличное расстояние, меня все же обсыпало противной ледяной крошкой, а проклятый заслон остался по-прежнему целым и невредимым.
Не зная, что еще предпринять, я создала обычную пилу и попыталась выпилить отверстие. Пила вошла в заслон, словно в тугое желе, а затем попросту растворилась в нем, оставив мне на прощанье деревянную рукоять.
В итоге я сильно обиделась и не нашла ничего лучшего как шарахнуть по несговорчивой пелене взрывным заклинанием.
От раздавшегося грохота у меня заложило уши, а когда рассеялись клубы пыли, от каменной стены и части пола остались лишь воспоминания, а через дыру в потолке заинтересованно свесились гибкие тела десятка змей, привлеченных устроенным шумом.
Виновато пожав плечами, я убрала туманную завесу, представ перед ожидающей меня толпой тизарров в довольно живописном виде: покрытая копотью и пылью, с всклокоченными волосами и жизнерадостной улыбкой идиотки на чумазом лице. Повисла впечатляющая пауза.
Первым от шока оправился Арсанар. Скромно откашлявшись в кулак, он тихо произнес:
— Я, конечно, подозревал, что магия — с-страш-шная с-сила. Но не думал, что нас-столько. Рад, что твои опыты закончилис-сь для нас-с малыми потерями.
Ах он еще и не доволен?! И это вместо того, чтобы просто сказать спасибо?! Я, понимаешь, старалась, почти жизнью рисковала, а он!..
Захлебнувшись обидой, я недовольно засопела и направилась в свою пещеру, гордо вздернув подбородок. Следом за мной пошла Исан, изо всех сил скрывая улыбку на лице.
Что и говорить, ее поведение обижало меня еще больше. В полном молчании мы добрались до моей пещеры.
— Что будеш-шь делать дальш-ше, Лайс-са? — спросила Исан, едва я закрыла дверь. — Твоя магия ничуть не помогает. Значит, тизарры по-прежнему обречены погибнуть в этих пещ-щерах-х, как только закончиться еда. Ес-сли, конечно, к моменту наш-шей гибели ты не разруш-шиш-шь пещ-щеры до ос-снования.
Я хмуро посмотрела на нее, не оценив шутки и ничего не отвечая. Кипевшая в груди злость набрала еще большую силу.
Вот, значит, как? Как правителя ревновать, так меня нужно было убить в первую очередь! А как только появился шанс на спасение, так теперь от меня одной жизнь всех тизарров зависит? Фигушки! Я не нанималась никого спасать. Только сказала, что попробую. А раз не получилось, значит, я одна виноватая? Ну уж нет! У меня, между прочим, своя семья есть и свой народ. И неизвестно, что сейчас творится в Райлене из-за моего исчезновения. Вполне возможно, Талейн уже траур по мне объявил, а возможно, прочитал записку, понял, где меня искать, и в данный момент подходит к Рохану с многочисленной армией, желая разнести его к чертовой матери! Вот только не знает, что меня в этом городе ни слухом ни духом не было.
Так что у меня собственных проблем выше крыши, но я почему-то ни на кого из тизарров их не повесила. Точнее, еще не успела повесить. А вот на меня чужие проблемы повесить никто не постеснялся! И все из-за чего? Из-за магии? Подумаешь! Все равно она здесь выеденного яйца не стоит.
К несчастью для себя, я ошибалась, полагая, что моя магия бессильна. Кое-кого мои действия всерьез обеспокоили, повергнув в самую настоящую панику…
Часть третья
ОПАСНАЯ МИССИЯ
ГЛАВА 1
В сером мраке пляшут тени,
Злость кипит и душит ярость.
В ритме бешеных гонений
Мира в мире не осталось.
Не осталось и не будет —
Мрак стирает грань различий.
Ни за что погибнут люди,
Не почувствовав отличий.
— Да как она смеет! Эта мерзкая, никчемная человечишка своими жалкими потугами пытается разрушить наши планы! — Темноту вспугнул громкий рев.
— Не такие уж и жалкие потуги. Еще несколько попыток, и она действительно разрушит преграду, оставив Хаос без желанной добычи! — резонно заметил чей-то рык.
Отовсюду понеслись вопли:
— Откуда только взялась эта магичка!
— Почему Хаос не лишил ее жизни?!
— Нужно срочно убрать девчонку!
Толпа бесновалась. Ярость присутствующих выплеснулась в клубившуюся над головами темноту высоким жарким пламенем, опалив нестройные ряды. Впрочем, раны тут же затянулись. Ненадолго воцарилась тишина.
Серые тени испуганно заметались во мраке.
— Хаос! — прошелестело тысячей голосов. — Миром должен править Хаос!
— Вообще-то если миром будет править Хаос, мира не будет. Совсем! — испуганно пискнул кто-то в толпе.
Тысячи глаз обернулись на звук. В воздухе отчетливо пахнуло серой. Неизвестный испуганно затих, не смея даже дышать.
Гроза прошла мимо. Присутствующие быстро потеряли интерес. Гораздо больше сейчас всех волновала неожиданная помеха, не предусмотренная в далеко простирающихся грандиозных планах.
— Человеческую самку нужно убить! — громогласно прозвучало над толпой безжалостным приговором. — Своим нелепым вторжением она рушит наши барьеры, отбирая то, что мы уже завоевали.
— А настоящей войны-то еще не было! — вновь пикнул смелый голосок. — Мы воюем исподтишка!
Толпа расступилась. Мышасто-серое существо испуганно заметалось на пятачке пустоты.
— Тиам! Еще один твой писк, и я заткну тебе пасть навечно! — прогремело под мрачными сводами. — Никакие заслуги не помогут!
Существо испуганно сжалось в комок и юркнуло в толпу.
Серые тени, словно подчиняясь какому-то собственному внутреннему ритму, медленно начали безмолвную пляску, ускоряя темп и периодически перемешиваясь с языками пламени, то и дело вспыхивавшими среди собравшихся. Таким образом присутствующие выражали свой гнев, гнев на одно мерзкое человеческое существо, осмелившееся встать на пути великих свершений.