- Значит, так, теперь ты поможешь мне найти Мартена! - скомандовала я, блаженно развалившись на кровати. В ответ послышался возмущенный визг. Я поморщилась. - Будь добр, не ломай комедию и переходи на нормальную человеческую речь. Ты же по-прежнему умеешь разговаривать.
- Зачем тебе Мартен? - привстав на задние ноги и сообразив, что на кровать ему не запрыгнуть, поросенок вздохнул и улегся на пушистый ковер. - Он не один, у него банда из нескольких десятков человек, вряд ли ты сможешь справиться со всеми.
- Справиться смогу, но над способом расправы придется основательно подумать. - Свесившись с кровати, я посмотрела на животное. - Веришь ты или нет, но дело в том, что я еще ни разу в жизни не убивала, а стадо свиней вроде тебя мне совершенно ни к чему.
- Не убивала? - В голосе собеседника послышались недоверчивые нотки. - Ты уверена?
- Ах, ну да, забыла, что являюсь в твоих глазах злостной душегубкой! - Я изобразила самую зловещую усмешку, на которую была способна. - В таком случае, у тебя нет выбора и к Мартену мы отправимся вдвоем, хотя бы просто потому, что я так хочу.
Похоже, поросенка впечатлило мое лицо, поскольку он закрыл глаза и прошептал:
- Договорились!
Темнота обволакивала спящий город, проникая в самые узкие улочки и трещины домов и тротуаров, пугливо отступая лишь перед светом редких факелов, расположенных вдоль зданий. Зажав поросенка под мышкой, я быстро шла по улицам, внимая негромкому голосу, возмущенно бубнившему у меня под ухом. Впрочем, мой провожатый мог даже вопить во всю глотку, нас все равно никто бы не заметил и не услышал. Отряд стражников проехал мимо, даже не обратив на нас внимания. Над нами в ночном небе летела маленькая Клякса, которая устроила целый скандал, когда поняла, что мы куда-то идем без нее. Пришлось взять скандалистку с собой, но под строжайшим запретом во что-либо вмешиваться.
Сейчас, несмотря на все свои умения и способности, я заметно нервничала. Сталкиваться с прошлым не хотелось, но другого выбора я не видела, предпочитая знать врага в лицо. Прошло много лет, Мартен изменился, изменилась и я сама, но вероятное возвращение старой боли меня откровенно пугало.
- Пришли.
Тихий голос Клайва вывел меня из размышлений. В темноте перед собой я увидела ступеньки, ведущие вниз. Пришлось спуститься. В нос ударил запах затхлой сырости. Дверь внизу была заперта, но для меня это не было проблемой. Наложив руку на металлическую скобу, служившую ручкой, я прошептала пару слов. Дверь бесшумно открылась. Из меня вышел бы неплохой грабитель, вздумай я заниматься столь непотребным делом.
В помещении было светло и душно. Спертый воздух с примесью вони бил в нос, заставляя досадливо морщиться. На полу хаотично спали несколько десятков человек. Стараясь никого не задеть, я осторожно пошла по подвалу. Под ногами шуршала солома, отовсюду слышался храп. Брезгливо морщась, я вглядывалась в каждое лицо. Здесь были как мужчины, так и женщины. Все, как один, неопрятные, откровенно пьяные, изредка бормочущие во сне. Очевидно, накануне состоялась грандиозная попойка, потому что рядом со спящими я видела остатки пиршества: пустые бутылки, недоеденное мясо, разбросанные раздавленные овощи и фрукты. Мне было откровенно противно. Застывший под мышкой поросенок молчал, а вот Клякса беззастенчиво ползала по спящим, сопровождая своеобразную прогулку язвительными репликами.
- Ну и рожа! Тебя от себя по утрам не тошнит? - допытывалась мышь, приподняв веко спящего толстяка. - Нет? А жаль, похудел бы! Ой, вы посмотрите на него, набрал бутылок и спит с ними в обнимку! Пьянство - великий грех! - выдав сие нравоучение, Клякса принялась по одной вытаскивать бутылки из рук очередного выпивохи и уносить на улицу. Видимо, это было делом тяжелым, периодически слышался звон битого стекла и ругань мыши.
Пройдя больше половины помещения и устав от бесконечной череды лиц, я пришла в отчаяние, решив, что Мартена в подвале нет, но тут Фортуна решила повернуться ко мне лицом. У стены, в обнимку с женщиной, спало мое прошлое, решившее стать настоящим и вознамерившееся поставить крест на моем будущем. Я осторожно приблизилась, присела и с любопытством вгляделась в теперь уже малознакомые черты. Мартен изменился. От веселого юноши, которого я когда-то знала, не осталось ничего. Некогда белокурые волосы свисали сальными прядями на заросшее щетиной лицо, левую щеку пересекал шрам, а столь любимые мною когда-то зеленые глаза были сейчас закрыты, и, скорее всего, их цвет был мутным от бродившего в голове хмеля. Он спал, прижимая к себе черноволосую женщину. Она была молода, и на ее лице я не увидела печати разврата, скорее всего, она появилась рядом с ним недавно. Даже платье на ней было вполне приличное. В глубине души я предположила, что она была любовницей Мартена, поскольку он обнимал ее обеими руками за тонкую талию, затянутую в корсаж.
Мартен, Мартен, в кого же ты превратился? Разве такого будущего ты хотел? Об этом мечтал? Согласна, жизнь ломает многих, но стоит ли опускаться на самое дно, выбирая жизнь преступника…
Мне стало тоскливо, негодование и злость ушли, уступив место грусти и жалости. Вздохнув, я поднялась и собралась уйти. Но тут меня схватили за ногу. Вздрогнув от неожиданности и чуть не выронив поросенка из рук, я обернулась. Мартен ухмылялся, держа одной рукой меня за щиколотку. Я была права, глаза оказались мутными и бесцветными, а во рту, растянутом ухмылкой, не хватало пары зубов.
- Пришла? - Мартен пьяно растягивал слова, но держал меня крепко. - Я знал, что ты придешь! Поэтому подготовился. Гляди, какой амулет мне дали. - Он потряс в воздухе какой-то безделушкой. - Это из-за него я и сумел тебя увидеть! Сейчас вот веревку наброшу - и все!
Обещанная петля со свистом рассекла воздух и оказалась у меня на шее. Я не сочла нужным даже пошевелиться, чем несказанно обрадовала Мартена. Краем глаза заметила, что по воздуху к нам приближается мышь. Нужно было поторопиться, пока Клякса не устроила здесь бурю в стакане.
- Рано празднуешь победу, - процедила я сквозь зубы. - Мало поймать. Ты еще удержать попробуй!
С легкостью разорвав веревку, я рванула к выходу. Мартен, быстро справившись с удивлением, погнался следом. Что-то просвистело, и мимо меня пролетела арбалетная стрела. Добежав до спасительной двери, я вышибла ее одним ударом, более не заботясь о соблюдении тишины. На ступеньках было полно осколков. Работа Кляксы. Пришлось пробираться быстро, но на цыпочках. Получилось. А вот у выскочившего следом за мной Мартена, видимо, не очень, поскольку он сильно матерился. Эта неприятность отвлекла его внимание, дав мне выиграть минуту. Схватив свободной рукой летящую прямо на меня Кляксу, я сосредоточилась и вспомнила о своем очередном даре.
Затрещала разрываемая одежда, я стиснула зубы, чтобы не закричать от пронзившей все тело боли, и за моей спиной развернулись два больших черных крыла. Показав ошарашенному Мартену язык, я взмыла в ночное небо.
Расстроенная и рассерженная, я приземлилась на балкон, опустила живность на пол и с размаху плюхнулась в кресло. Отодвинув на подлокотнике неприметную пластину, пошарила в тайнике и извлекла сигарету. Закурила. То, что Мартен смог увидеть меня, несмотря на чары, стало очень неприятным сюрпризом. Неизвестно с кем он связался, чтобы добыть такие амулеты, а также неизвестно, на что способен этот кто-то и чем еще он может помочь Мартену, навредив тем самым мне.
Пока я предавалась горьким мыслям, целая и невредимая живность шепталась в углу балкона.
- Слушай, а почему она его не убила? Не умеет, да?
- Еще как умеет!
- ???
- Чего ты таращишься? Я не видела, но так думаю. Лютена сильная. Видишь, даже летать умеет! А ты вот попробуй так!
- Не в этом дело. Не умею я летать! Просто она могла его убить, но не убила. Кажется, ничего я не понимаю в этой жизни…
- Если кажется - перекрестись. А если ничего не понимаешь - молчи, - назидательно посоветовала мышь и подняла кверху палец, призывая к тишине. Из глубины комнаты послышались шаги. Затем на балкон вышел Суран.
- Дверь была открыта, - произнес он извиняющимся тоном. - Вот я и вошел. Решил принести тебе томатный сок.
- С чего вдруг такая забота? - равнодушно спросила я, но сок взяла. Сигарета полетела вниз. Томатная жидкость обожгла нёбо, словно огонь. Отплевываясь и фыркая, словно разъяренная кошка, я вскочила с кресла, выронила стакан и схватила не в меру услужливого нахала за горло:
- Совсем ума лишился? Говори, что ты туда добавил?! Говори немедленно, иначе голову оторву!
- Всего лишь кровь! - просипел Суран. - Ты же вампир, а значит, любишь ее.
- Идиот! - Не в силах сдержаться, я залепила ему звонкую пощечину. - Я не пью кровь! Меня от нее тошнит! Если еще хоть раз ты посмеешь выкинуть что-либо подобное, уверяю, тебе уже никто и ничто не поможет в этой жизни! Понял?
Обидевшись, я направилась в ванную, чтобы прополоскать рот после преподнесенного сюрприза. Когда вышла оттуда, в комнате обнаружился Суран, с виноватым видом уставившийся себе под ноги.
- Прости меня, - тихо произнес он. - Я и не думал, что ты вот так отреагируешь.
- А где же ты кровь взял?
- Палец проколол. Глупо, да?
- Ладно, проехали! - отмахнулась я. - Надеюсь, ты не собираешься до утра сидеть в моей комнате? Впрочем, если хочешь, можешь остаться. Все равно я ухожу.
- А ты куда?
Прищурившись, я посмотрела в его глаза:
- Изготавливать отраву для столь любимых тобою людей!
- Ночью?
- Я же вампир. Таким, как я, положено гулять именно по ночам.
- Можно, я с тобой? Только травить меня не нужно, хорошо?
- Пошли, если не лень. А там посмотрим. - К прищуру глаз добавилась ехидная усмешка.
- И меня! - На макушку приземлилась Клякса.
- Я с вами! - засуетилась под ногами розовая поросячья тушка. - Можно?
- Значит, так. - Я обвела компанию строгим взглядом. - Любого, кто будет мне мешать, выставлю за дверь без объяснений! И не говорите потом, что не слышали.
Глава 5
В то время, пока я месила тесто и готовила начинку, Суран тщательно изучал магазин. Пристально осмотрел прилавок, витрину, даже мой фартук. Образно говоря, засунул свой любопытный нос во все возможные и доступные щели. У него под ногами крутился поросенок, надоедая бесчисленными вопросами. Ему, видите ли, казалось, что где-то здесь спрятана великая тайна, которую Суран по своей глупости просто не может найти. Клякса молчаливым столбиком сидела на прилавке, с любопытством наблюдая за перемещениями следопытов и изредка отпуская язвительные комментарии, касающиеся ума и сообразительности обоих.
Обследовав все, парочка с растерянным видом явилась мне на глаза и некоторое время сидела неподвижно, наблюдая процесс приготовления выпечки. Дождавшись готовых булочек, немедленно сняли пробу. В итоге охотник долго дул на обожженные пальцы, а поросенок грустно вздыхал. Но этим дело не кончилось. Недоверчивый Суран умудрился перепробовать весь ассортимент плюшек, ватрушек, пирогов и булочек. В итоге на рассвете по дороге домой с трудом передвигал ноги, жалуясь на тяжесть в животе.
- Ничего, вот поспишь немного, а утром проснешься помолодевшим лет на двадцать и уменьшившимся в размерах. Хотя точно не знаю, каких именно заклинаний ты наелся. Но в любом случае посажу тебя в песочнице играть! - издевалась я над бедолагой. - Думаешь, моя выпечка простая? Я же туда кровь добавляю! Свою собственную! - В доказательство сделала страшное лицо, до предела расширив глаза, а конец фразы произнесла замогильным голосом, заставив Сурана застонать и шарахнуться от меня, как от чумной. Я рассмеялась: - Это шутка! А вот то, что есть слишком много горячей выпечки не рекомендуется, это чистая правда. Кто же знал, что ты такой балбес! Ну не грусти, отоспишься, и все пройдет!
- Перестань делать такое кислое лицо! - На плечо стонущему бедняге приземлилась Клякса. - Лучше посмотри, какое у меня украшение! - Мышь ловко сунула ему под нос какую-то штучку. Мне тоже стало любопытно. Не теряя времени, я выхватила шнурок, на который крепилась безделушка.
- Мое! - завопила Клякса, незамедлительно цепляясь мне на локоть. - Отдай!
- Посмотрю - верну, - успокоила я крикунью.
На деле выполнить обещание оказалось труднее. Безделушка, если меня не обманывали собственные глаза, оказалась выполнена из настоящего золота. Рассмотрев ее внимательней, я едва не села в дорожную пыль от удивления. Затем сжала драгоценность в кулаке, изо всех сил стараясь не выдать охватившее меня волнение.
- Отдай украшение! - Клякса перебралась на плечо и требовательно зашептала в самое ухо, больно вцепившись в него лапой. - Ты же обещала!
- Еще не рассмотрела, - тихо ответила я, освобождая несчастное ухо из цепких лапок. - Здесь плохо видно, дома верну.
Мышь успокоилась, а я прибавила шагу, размышляя о находке. Задумавшись, потеряла бдительность и не заметила, что кто-то пристально уставился мне в спину и до самого дома не сводил глаз.
Оказавшись в своей комнате, я заперла дверь на ключ и полезла в тайник за книгой. Вытащив приличного размера фолиант, принялась перелистывать пожелтевшие от времени страницы. Отыскав нужное изображение, приложила к нему найденное Кляксой украшение. Все совпало. Безделушка оказалась ценнейшим артефактом, если, конечно, древняя книга магии меня не обманывала.
Вздохнув, я принялась внимательно рассматривать вещицу. Золотой кругляш толщиной в палец уютно умещался в ладони и был испещрен непонятными рунами. На его поверхности находились три углубления: круглое, треугольное и квадратное. Если верить написанному в книге, далеко и глубоко в горах спрятаны несметные сокровища. А данный артефакт является ключом к их местонахождению.
С одной стороны, в книге было написано, что сокровища спрятаны с древних времен, в ту пору, когда гномы еще являлись полноправными жителями подземного мира. С другой стороны, не было ни слова о том, как именно помогает артефакт в поиске сокровищ. С третьей же стороны, вещь, очень похожая на этот самый артефакт, лежала сейчас в моей ладони, и от сознания того, что сказка может стать явью, мое сердце бешено стучало в груди. Чем дольше я смотрела на вещицу, тем больше понимала, что Клякса будет очень и очень недовольна, если не получит украшение обратно. Еще раз сравнив артефакт с изображением в книге, я убрала и то и другое в тайник, а сама направилась к шкатулке с драгоценностями. Думаю, мышь будет рада получить взамен настоящее рубиновое ожерелье. Только ей придется немного подождать, поскольку в данный момент я собиралась выспаться после трудовой ночи.
- Извини, Кляксочка, увлеклась и случайно обратила твое украшение в пыль! - покаянно воскликнула я, появившись несколькими часами позже в гостиной. - Взамен вот решила предложить тебе другое. Посмотри, может, понравится?
- Женщины как дети, что ни дай - все норовят потерять или испортить! - Клякса нахохлилась, но подлетела ко мне и взяла украшение. Затем перелетела с ним на стол и продолжила сверлить меня укоризненным взглядом.
Состроив грустное лицо, я в ответ посмотрела на нее такими честными и жалобными глазами, что от переизбытка чувств мышь потеряла равновесие и шлепнулась на пол. К несчастью, на ее пути расположился спящий поросенок. Мышь приземлилась прямо на розовый загривок, а затем, не растерявшись, решила использовать возникшую ситуацию с максимальной выгодой для себя. Рубиновое ожерелье описало высокую дугу и обвило шею поросенка.
- Вперед! - радостно завопила мышь, встряхнув импровизированными поводьями и несколько раз подпрыгнув для убедительности.
Судя по грустным глазам, поросенку бегать совсем не хотелось, но другого выхода он просто не видел. Под мышиное улюлюканье парочка понеслась прочь из гостиной.
- Не жалко ожерелье? - послышался негромкий голос. - Все-таки рубины не самые дешевые камни!
Обернувшись, я увидела охотника, закрывающего входную дверь. Интересно, куда это он ходил, пока я спала…
- Испортила мышиную безделушку, вот и пришлось делиться собственными запасами! - как можно более беззаботно отозвалась я. - Иначе причитаний и обид хватит на несколько дней. Клякса, она очень милая, но вредная, если дело касается лично ее.
- Я все слышу! - донесся издалека голос Кляксы.
Я пристыженно умолкла, а Суран рассмеялся.
- Давно хотел сказать… - Он резко стал серьезным. - Ты, конечно, владеешь магией и все такое, но не думала о том, что скоро сюда придут другие охотники? В том случае, если я не приду с известием о том, что убил тебя. Уверен, что теперь они вряд ли придут поодиночке. Во всяком случае, перед тем как отправить меня на это задание, в Ордене договаривались, что поступят именно так. А это значит, что не сегодня завтра у дверей твоего дома появятся новые гости. Думаю, ты им совсем не обрадуешься.
- Все настолько серьезно? - На самом деле я думала о дальнейшей линии поведения, но ничего стоящего в голову не приходило ровно до сегодняшнего дня. - Ты можешь что-то предложить?
- Не знаю! - Суран пожал плечами. - Может, ты наколдуешь какую-нибудь бутафорскую голову, а я привезу ее в качестве трофея? Вдруг поверят?
- Сделай проще… - Я медленно приблизилась к охотнику, задумчиво склонила голову и выдохнула ему прямо в лицо: - Убей меня по-настоящему!
- Не хочу! - Неожиданно для меня его слова прозвучали тихо, но твердо. - Я не стану тебя убивать.
- Почему же? - Я беззаботно передернула плечами, стараясь ничем не показать своего удивления, и отодвинулась от него.
- Просто ты оказалась не такой, какой я тебя представлял. И хватит об этом!
Услышав непривычно резкие нотки в его голосе, я послушно замолчала и отошла. В конце концов мне совершенно нет никакого дела до мыслей, бродящих в его голове. Или все же есть? А насчет всех этих предполагаемых "гостей", что если поступить следующим образом…
- А знаешь что? - Я развернулась и требовательно уставилась на Сурана. - Несмотря на, как ты выразился, "магию и все такое", я не намерена сидеть и смирно дожидаться твоих охотников, тем более за мной и без твоего Ордена гоняется шайка бандитов. Поэтому предлагаю тебе отправиться вместе со мной в небольшое путешествие. Как говорится, мир посмотреть и себя показать. Если же ты не хочешь, можешь спокойно вернуться к своим и сказать, что не застал меня дома.
- Ты серьезно?
- Можешь расценивать как шутку, если тебе так больше нравится.
Остаток дня и ночь прошли в заботах: часть времени я потратила на сборы в дорогу, а часть на объяснения с Джаной. Услышав, что я собралась в дорогу, подруга явилась ночью в магазин и устроила мне допрос с пристрастием, пересыпая его многочисленными обвинениями в черствости и невнимательности как к себе, любимой, так и к оставляемой на произвол судьбы булочной.
- Пойми, я добавлю в хлеб заклинание длительного хранения, и ты спокойно сможешь торговать им в мое отсутствие. Никто даже не заметит, что меня некоторое время не будет в городе, - честно пыталась я убедить Джану.
- Нет, нет и еще раз нет! - К сожалению, девушка оказалась упряма как осел. - Я никуда тебя не отпущу! Ты моя единственная подруга. Подумай, с какими глазами ты собираешься шляться невесть где, зная, что я осталась здесь совершенно одна.