- Люта сильная и обязательно поправится! - Клякса была непоколебима в своей уверенности, но в голосе проскользнули нотки обиды. - Вы бы сами попробовали в одиночку перебить такую ораву монстров! Ничего бы у вас не вышло. А она одна смогла, в то время как вы стояли и молча смотрели, и даже ничем ей не помогли!
- Мы бы только помешали. - Джана вздохнула. - Лютена сильнее нас всех.
- Никто не спорит, - согласился охотник, - Лютена молодец! А теперь ложитесь спать, а я останусь на дежурстве.
- Мне очень стыдно, - прошептала Джана, опуская глаза. - Если бы не я, ничего бы не произошло. Просто я сильно испугалась и забыла, где нахожусь, а ей теперь страдать!
- Ничего. - Голос Сурана вдруг изменился, став резким и холодным. - Ты же сама слышала: она вампир, а значит, ничего страшного с ней не случится. Хватит разговоров, а то ночь закончится, будешь потом весь день в седле носом клевать.
Джана хоть и удивилась резкой перемене настроения охотника, но особого значения ей не придала, списав на усталость и шок от пережитого. В нашей маленькой компании воцарилась тишина.
Видимо, остаток ночи прошел без приключений, поскольку проснулась я самостоятельно и самая последняя. И тут же поняла, что мне очень и очень плохо. Несмотря на то что рана на плече затянулась, тело ломило, в голове шумело, а перед глазами все расплывалось. Кое-как все же смогла подняться на ноги, извлечь припасы и восстановить их в нормальных размерах. Когда вся компания приступила к завтраку, я кулем свалилась на одеяло.
- Мы можем тебе чем-нибудь помочь? - участливо склонилась надо мной подруга.
- Поешьте нормально перед дорогой и лошадей накормите. Больше от вас ничего не требуется.
Кивнув, Джана отошла, а я закрыла глаза. Послышался шорох.
- Люточка, вот держи!
Пришлось вновь открыть глаза. Клякса пыхтела и волокла по траве большую флягу. Дотянувшись до ремешка, я подтащила флягу к себе и, открутив крышку, принялась с удовольствием пить томатный сок. Оторвавшись от обожаемого напитка, обнаружила, что мышь сидит рядом на одеяле и с тревогой заглядывает в глаза.
- Люточка, с тобой точно все будет хорошо? Ты поправишься? - затараторила она, обнаружив, что я напилась. - Я никуда без тебя не пойду!
- Не волнуйся, все будет замечательно, - улыбнулась я маленькой подружке и потерлась носом о мохнатое брюшко. Мышь закрыла глазки от удовольствия, а я, в свою очередь, от головокружения. Дождавшись конца трапезы наших спутников, прочитала заклинание уменьшения и рассовала запасы по карманам. Затем проглотила несколько порошков, перекинулась мышью и распласталась на макушке одной из лошадей. Можно было трогаться в путь.
Лошадь постоянно стригла ушами и опускала голову. Лежать мне было катастрофически неудобно. Поэтому, проигнорировав прошлое предупреждение охотника, я вновь полезла к нему за пазуху.
- Я против, - попытался остановить меня Суран. - Мне щекотно.
- А мне плевать! - категорично заявила я, карабкаясь по рубахе. - Или вези меня, или в следующий раз сами себя спасайте!
- Может, все же лучше полезешь к Джане за пазуху? - вяло предложил охотник. - Тебе там, того… привычней будет.
- У Джаны ворот стягивается, и мне будет тесно, - все же объяснила я перед тем, как свалиться в вырез рубахи. - А насчет всяких "того", поверь, меня абсолютно не интересуют твои телеса.
На некоторое время мне удалось заснуть, а затем сон испарился. Чувствовала я себя уже немного лучше, но вылезать не спешила. Причиной тому был диалог между Джаной и Сураном. Я, как и все женщины, была очень любопытна, а потому с интересом прислушалась.
- Посмотри на себя, - заливалась соловьем подруга, - такой статный, приятный мужчина, и вдруг один! Как же такое могло произойти? Неужели ты настолько увлечен охотой на нечисть, что тратишь на нее все свободное время?
М-да, Джана, плохо ты знаешь этих охотников! Им плевать на все, что происходит вокруг, лишь бы было полно нечисти, которую можно убить, а потом похваляться всем и каждому, сколько и где порубил, умертвил и прочее.
- Если бы нечисть не причиняла людям никакого вреда, я бы с удовольствием перестал на нее охотиться и сменил профессию, - лениво отозвался Суран.
- И чем бы ты предпочел заниматься? - тут же поинтересовалась Джана.
- Рыбалкой! - категорично отрезал охотник, своим тоном показывая, что вопросы ему надоели до чертиков.
Судя по воцарившейся тишине, было похоже, что очередная попытка Джаны привлечь к себе внимание безуспешно провалилась. Подождав еще пару минут для приличия, я закопошилась и полезла на свободу, нарочно щекоча крыльями грудь охотника. Но едва выбралась, как меня тут же оглушило звуковой волной, и от неожиданности я свалилась обратно.
- Озеро! - кричала радостно Джана. - Пойдемте купаться!
- Еще раз, и получит в глаз! - мрачно пообещала я самой себе и принялась повторно цепляться за рубаху. Реагируя на мои передвижения, Суран затрясся в истерическом хохоте. - Смех продлевает жизнь! - выбравшись, объяснила я насупленному охотнику. - А щекотка является средством добывания смеха вручную. Так что радуйся, только что я сделала твою жизнь на пару лет дольше!
В ответ Суран молча скинул меня с плеча. Не успев даже пикнуть, я улетела в траву.
- Ты что? Она же болеет! - Возмущенная Клякса закружила над охотником, дергая его за волосы. - Будешь обижать Люту, останешься лысым! Я лично сделаю тебе новую прическу.
К счастью, появление озерной глади в поле зрения отвлекло мышь от расправы. Оставив шевелюру Сурана в покое, она полетела к воде.
Глава 8
Приняв свой привычный облик, я с удовольствием плескалась в воде. К счастью, к подобному сюрпризу в виде купания я подготовилась заранее, захватив с собой купальник. Поэтому, быстро переодевшись в ближайших кустах, смогла спокойно наслаждаться озером. А вот Джана не позаботилась о подобной мелочи и вынужденно плескалась в нижнем белье, которое, к моему большому удивлению, оказалось весьма откровенным. Впрочем, саму девушку это обстоятельство ничуть не смущало. А вот охотник старался не смотреть в ее сторону и постоянно погружался в воду с головой. Подругу подобное поведение не устраивало, поэтому она всячески старалась обратить на себя его внимание: подплывала ближе, задавала вопросы, предлагала поиграть в догонялки вплавь. Охотник смущался, отворачивался и делал несчастное лицо, но Джана твердо решила прельстить его своим видом и не отставала от бедолаги ни на минуту. В конце концов Суран обернулся ко мне и взглянул умоляющими глазами, прося избавить от внимания юной обольстительницы, но я лишь мстительно улыбнулась в ответ, давая понять, что на меня ему рассчитывать не стоит. Наплававшись вдоволь, оставила парочку и направилась на берег.
- Учти, чем дольше ты будешь оставаться свиньей, тем выше твои шансы потерять Джану, - "обрадовала" я Клайва, присаживаясь рядом на траву. - Смотри, так и останешься совсем один!
Поросенок в ответ лишь горестно вздохнул и отвернулся от озера:
- Но что я могу сделать? У меня не получается стать снова человеком!
- Зато у Джаны прекрасно получается охмурение охотника! - Улыбнувшись, я встала, взяла свою одежду и направилась к воде. Намечалась небольшая стирка.
- Неужели ты вот так запросто отдашь охотника подруге? - Мышь подскакивала от нетерпения, пытаясь выяснить все волнующие ее подробности.
- А на что он мне? - Закончив стирку, я разложила мокрую одежду на траве, чтобы немного просушить, и растянулась на солнышке.
- Люта, ты меня удивляешь! Ну на что обычно женщине нужен мужчина? - Возглас получился громким, поэтому теперь к нашему монологу прислушивались абсолютно все присутствующие и на берегу, и в озере. Вздохнув, я включила фантазию и принялась загибать пальцы:
- Во-первых, для того, чтобы постоянно носил женщину на руках. Во-вторых, чтобы спал на коврике у кровати, охраняя сон. В-третьих, чтобы убирал, стирал и готовил. В-четвертых, для того, чтобы приносил в зубах тапочки. Впрочем, в зубах необязательно, сойдет и просто в руках. Мне продолжать? - невинно поинтересовалась я, наслаждаясь повисшей над озером тишиной.
- Н-не надо, - заикнулась мышь. - Достаточно.
- Вот и славно! - Подарив остолбеневшим окружающим зловещую улыбку, я направилась к воде окунуться еще разочек. Плавала, разумеется, в гордом одиночестве. Видимо, мой рассказ настолько впечатлил Сурана, что стоило мне только войти в воду, как он тут же выскочил из нее, словно ошпаренный. А верная Джана, разумеется, составила ему компанию. Впрочем, я не обиделась. Все равно им пришлось ждать конца моего купания, поскольку расколдовать продукты могла только я.
Наплававшись, я повернула к берегу. Ощутив под ногами дно, блаженно потянулась. Внезапно нога наступила на что-то скользкое. Удивившись и не издав ни звука, я с громким всплеском ушла под воду. В раскрытый в беззвучном крике рот хлынула вода. Вдобавок почувствовала, как что-то холодное и тугое опасно обвило шею. В голове заметались обрывки заклинаний, но, к счастью, неведомая сила выдернула меня из воды и подняла в воздух.
- Ты цела? - спросил Суран, держа меня на руках.
Я откашлялась и повернулась к нему, чтобы ответить, но увидела над ним какую-то странную тень. Посмотрев вверх, раскрыла в ужасе глаза.
Времени на размышления не было, поэтому я сделала первое, что пришло в голову. А именно выскользнула обратно в воду и вцепилась изо всей силы в охотника, обхватив его и руками и ногами. Нужно сказать, Суран очень удивился моему такому поведению, но не успел издать ни звука, потому что я, поморщившись от боли и отрастив крылья, моментально взмыла в воздух и зависла там, держа его в крепких объятиях.
- Что случилось? - Было похоже, что этот полет навсегда останется в его памяти. Вон как побледнел. - Если ты решила отблагодарить меня таким образом за спасение, то уверяю, не стоит.
- Вниз посмотри! Очень похоже, что именно я тебя сейчас спасаю! - несмотря на то что я держала охотника, мой голос оставался беззаботным и даже веселым. Словно это не мы сейчас избежали скорой смерти, а кто-то другой.
Внизу, метрах в десяти от нас, бесновалась и лупила по воде чешуйчатым хвостом огромная водяная змея. Пресмыкающаяся тварь была поистине исполинских размеров. Судить точно о длине было невозможно, поскольку тело из воды виднелось лишь выступающими полукольцами, головой и хвостом, а вот толщина была впечатляющей. Змея запросто могла проглотить целиком самого упитанного человека.
- Милая зверушка, не правда ли? - рассмотрев водяного монстра, улыбнулся Суран, ничем не выказывая своего испуга.
- Хочешь такого завести у себя дома, чтобы соседей отпугивал? - поддержала я шутливый тон.
- Хорошая идея! - Охотник смешно сморщил нос. - Только есть одна проблема, которая делает ее невыполнимой. Как такового дома у меня нет. А тащить ее в Орден к охотникам, согласись, бесчеловечно. В смысле, они все ей на один укус - выпустил змею, и нет никаких человеков.
В ответ я рассмеялась и полетела к берегу. Приземлившись и выпустив Сурана из объятий, поймала на себе странный взгляд Джаны. Было похоже, что она чем-то недовольна. Впрочем, я тут же отвлеклась на змею и забыла о настроении подруги.
Чудовище еще некоторое время побесилось, а затем ушло на дно. Вода снова стала ровной, будто зеркало.
- А знаете, кажется, я только сейчас смогла оценить по достоинству народную поговорку: не зная броду, не суйся в воду, - задумчиво изрекла Клякса. - Это же подумать только, как нам повезло, что она не проснулась раньше.
- Вообще странный этот лес, - поддержала я крылатую подружку. - В деревьях - лапники, в озере - змея. Надеюсь, из земли никакой сюрприз на нас не выскочит.
Любопытно, остались еще где-нибудь нормальные леса без подобной ерунды?
К сожалению, мой вопрос остался без ответа, поэтому я взяла одежду и ушла в кусты. Переодеваться.
День близился к вечеру. После купания мне было лень перекидываться, и я шла пешком, иногда переходя на бег, чтобы догнать спутников. В такие моменты Клякса взлетала с моего плеча и громко озвучивала свое недовольство моим поведением, жалуясь, что ее трясет, а сидящий на руках поросенок тихонько повизгивал.
- Не хочу ночевать в лесу! - После знакомства со змеей настроение Джаны ухудшилось, и она постоянно ныла и куксилась. - Мне страшно!
- Всем страшно, - ни в какую не поддавались мы на ее жалобы. - Зато нас много, а вместе мы - ужасно страшная сила.
- Боюсь! - капризно кривила губы подруга, отчаянно стреляя глазами в сторону Сурана, но его, похоже, происходящее только раздражало. - Можно мне хотя бы рядом с тобой лечь? Все-таки, когда рядом мужчина, спокойней спится.
- А я на что? - неожиданно пискнул Клайв из моих рук. - По-твоему, я не мужчина?
- Ты? - Джана придержала лошадь и обернулась к нему, гневно сдвинув брови. - Посмотри на себя! Какой из тебя мужчина? Свинья свиньей! Ты даже передвигаешься на женских руках!
Излив на поросенка весь накопившийся негатив, подруга поскакала вперед.
Повисло неловкое молчание.
- За что она так со мной? - расстроился незадачливый жених. - Я же изменился! Ну, внутренне точно…
- Похоже, что теперь она тоже изменилась, - ответила я. - Тебе придется либо привыкнуть к переменам, либо искать себе новую невесту.
- Но я не хочу новую! - Взбрыкнув ногами, поросенок выпал из моих рук на землю.
Я наклонилась, чтобы проверить, все ли у него в порядке, но розовая тушка стала стремительно увеличиваться в размерах и меняться прямо на глазах. Минуту спустя я увидела Клайва в его прежнем облике. В нашей компании прибыло.
- Ничто так не меняет человека, как страх потери, - улыбнулась я. - Теперь нужно добыть тебе коня.
- Впереди деревня! - неожиданно закричала Джана, возвращаясь к нам. - Давайте попросимся на ночлег!
- Вот там и купим коня, - подмигнула я Клайву.
Подъехавшая Джана несколько минут пристально изучала преобразившегося жениха, но радости на ее лице я совершенно не заметила. М-да, Клайву придется очень постараться, чтобы вновь вернуть расположение подруги. Юнец сильно проигрывал против статного и уверенного в себе Сурана. Настолько, что разницу было видно невооруженным глазом.
Когда деревья закончились, мы смогли увидеть обещанную Джаной деревню. Судя по добротному забору и расписным воротам, людям в ней жилось хорошо. Домов было очень много. Забор простирался далеко, края мы так и не увидели. Въехав в ворота, спросили у первого попавшегося жителя, где можно остановиться на ночлег, а также купить лошадь. Нам указали дорогу к трактиру и пожелали приятного отдыха. Настроение в нашей компании резко поднялось. Правда, буквально через несколько метров лично мое сильно испортилось. Деревенские мужчины провожали меня такими плотоядными взглядами, что у меня сильно зачесались руки двинуть им всем по наглым сальным рожам. Разумеется, ничего подобного я не сделала, иначе не видать нам трактира и гостеприимства как своих ушей, а просто прибавила шагу, внутренне кипя от злости, словно самовар.
Трактир оказался опрятным и уютным, трактирщик - большим и добродушным. Без проблем выделил нам две комнаты, взяв оплату вперед. Заказав ужин, мы поднялись наверх, и вот там начались проблемы.
- Ты будешь спать в моей комнате! Все равно там две кровати, - категорично заявил Суран, беря меня за руку. Не успела я открыть рот и излить на нахала свое праведное возмущение, вызванное его словами, как он пояснил: - Так будет меньше проблем. Если деревенские мужики поймут, что мы пара, то не полезут к тебе ночью в окно.
- Но ведь второй этаж! - робко возразила я, несколько сбитая с толку его, как выяснилось, благими побуждениями.
- Ты серьезно считаешь, что это их удержит? - Охотник снисходительно рассмеялся мне в лицо. - Не думал, что ты настолько плохо разбираешься в мужчинах! В любом случае никакие возражения не принимаются! - Он еще крепче сжал мою несчастную конечность и направился в дальнюю комнату.
- А что же делать нам? - воскликнула вдогонку Джана, растерянно поглядывая на Клайва.
- Сами разберетесь! - припечатал мой провожатый. - Не маленькие!
Клякса помахала им крылом, показала язык и полетела следом за нами.
Комната оказалась небольшой, обстановка вполне обычной для трактира: стол, две кровати, слегка покосившийся шкаф и пара линялых занавесок на окнах. К счастью, все выглядело вполне чистым и насекомые по стенам не бегали.
- Будешь приставать - покалечу, - заявила я, плюхаясь на ближайшую кровать.
- Очень надо! - ворчливо отреагировал охотник. - Как любой нормальный мужчина, я предпочитаю более женственных женщин. Так что успокойся, ты не в моем вкусе.
В ответ я лишь равнодушно пожала плечами, поднялась, подхватила Кляксу и вышла в коридор, потому что снизу доносились разнообразные вкусные запахи, а трактирщик, насколько я помнила, обещал нам горячий ужин. Суран озадаченно посмотрел мне вслед, застыв на несколько секунд возле своей кровати, а затем пошел следом.
Спустившись на первый этаж, я растерянно застыла на последней ступеньке деревянной лестницы. Я отлично помнила, что при нашем появлении в трактире зал был практически пустым. Теперь же все места были заняты представителями мужского населения деревни, а в центре зала стоял единственный свободный столик, на котором возвышался жареный поросенок и блюдо с фруктами.
- Похоже, наш приезд для них весьма большое событие, - шепнула мне на ухо Клякса. - Пойдем обратно? Или все же поужинаем?
М-да, откровенно говоря, столь пристальное внимание не входило в мои планы. Но кушать хотелось, причем не только мне, судя по возмущенному сопению за спиной, а значит, никакие личности в любом своем количестве не должны были этому помешать.
- Вина! - громко потребовала я и первая прошла к столу, полностью игнорируя окружающих. За мной потянулись остальные спутники. Посмотрев на их угрюмые лица, я решила, что вечер обязательно должен пройти весело, а сокровища могут немного подождать.
Глава 9
- Эх ты, охотник… Не умеешь пить! Даром что мужчина, - категорично заявила я, ставя на стол початую бутылку красного вина.
- Это правда, пить такими порциями я не умею. Я же обычный человек, десять бутылок за раз не осилю.
В подтверждение его слов пять пустых бутылок уже стояли в ряд под столом.
- Ну а я не обычный человек, так что же, ты теперь постоянно будешь мне об этом напоминать? Смотри, получишь в глаз! - обиделась я, для убедительности помахав бутылкой перед носом Сурана. - К тому же я пью всего… не помню какую, но точно не десятую.
- Это ты сейчас себе глаз бутылкой выбьешь, если не перестанешь ею так размахивать. Или, на худой конец, кому-нибудь из окружающих! - заявил охотник, предусмотрительно выдирая бутылку из моих пальцев.
- Ну и пусть! А чего они пялятся? Я им тут что, обезьяна в цирке? - Заупрямившись, я вцепилась в бутылку, словно в последнюю защиту от этого нехорошего мира.
- Не злись, дорогая! Они просто еще таких, как ты, не видели.
- Что-о?! - Ярость прибавила мне сил. Несчастная бутылка мигом оказалась в моих руках, в знак протеста против такого обращения щедро плеснув вином на столешницу.
- В смысле - городских женщин, - смутился Суран, отшатнувшись от меня и едва не поплатившись за такую поспешность позорным падением с лавки.