Ведьма жила на краю деревни в маленьком домишке, который внешне ничем не отличался от соседних построек. Подойдя к штакетнику, мы увидели женщину лет сорока, возившуюся возле ровных рядов грядок. На ней было выцветшее ситцевое платье, а пышные, неопределенного цвета волосы стягивала белая косынка.
- А, Жанна… Заходи, - подняла голову женщина. - Подружек привела?
- Это и есть ведьма? - Я недоверчиво покосилась на Ханову.
- Тс-с-с… Ее зовут Лариса Викторовна, для хороших друзей - просто тетя Лара.
Немного оробев, мы замешкались на пороге, а потом проследовали внутрь. Обстановка разочаровывала: ни черной кошки на печи, ни котла с колдовским зельем - обычный, неприхотливо обставленный деревенский дом. Перехватив растерянный взгляд Тани Панкратовой, женщина улыбнулась:
- Хотя на моем частоколе не белеют черепа, а на плите не варятся жабы и ящерицы, я настоящая ведьма. Кстати, горжусь этим и не скрываю от окружающих. Хотите чаю?
- Жанна сказала, будто вы можете сварить приворотное зелье, - выпалила вдруг Панкратова.
- И его в том числе, - улыбнулась женщина. - Скажи, Татьяна, ты сильно испугалась, когда узнала, что тебя зовет в гости ведьма?
- Нет… Может быть, чуть-чуть, но я не верю в предрассудки.
- Знаете, почему люди боятся ведьм и говорят о них только дурное? - спросила женщина и, не дожидаясь ответа, продолжила: - Дурная молва пришла из мрачного Средневековья. Из тех страшных времен, когда по всей Европе полыхали костры инквизиции, унося жизни женщин, чья вина была только в том, что они умели врачевать и помогали людям в трудную минуту. Десятки тысяч казненных…
- Но если вы ведьма, значит, вопреки всякой инквизиции, тайные знания все же удалось сохранить до наших дней? - спросила Ханова.
- Хороший вопрос, Жанна. Да, вопреки всему приверженцы нашей древней веры уцелели. Скрытность, осторожность, а иногда и бегство помогали выжить. Мои предки покинули Британию еще во времена римской оккупации. Нас разнесло по миру, как сухие дубовые листья… Но память не уничтожишь, не выжжешь из сердца! Много веков назад нога друида ступила на эту дикую землю. Служитель богов пришел сюда, храня у сердца самое дорогое - пригоршню желудей от священных дубов. Проходили годы, саженцы росли, сменялись поколения, но хранители дубрав, исполняя свой долг, оставались там, где стояли священные деревья.
- Неужели в наших краях есть настоящая священная роща друидов?! Роща, которой не меньше тысячи лет?!
- Да, Светлана. Она недалеко отсюда.
- Но почему вы рассказываете нам об этом?! - воскликнула удивленная Татьяна.
- Мой род угасает. Я, к сожалению, не могу иметь детей. Кому передать эстафету, как поддержать огонь древней веры в людских сердцах? Только чистые, невинные душой и телом девочки могут сделать это.
- И мы тоже станем ведьмами?
- Если пожелаете. Каждый должен сам избрать свою судьбу. Пока же вы просто будете учиться жить в гармонии с природой, а ваше восприятие мира станет более ярким и осмысленным. И еще, дорогие мои ученицы, каждая из вас научится колдовать - совсем чуть-чуть, но и этой малой толики хватит для преображения и улучшения жизни.
Она говорила и говорила, ее слова, сладкие, как мед, завораживали, а глаза смотрели в самую душу. Потом пришло время прощаться, и женщина в ситцевом платье первой поднялась из-за стола.
- Встреча с юностью поворачивает время вспять, возвращая молодость. Надеюсь увидеть вас снова, милые девочки.
На улице сладкая нега и благодушие улетучились, позволяя оценить происшедшее более трезво.
- Знаете, девочки, бесплатным бывает только сыр в мышеловке. За что это она хочет нас так облагодетельствовать?
- Какая ты непонятливая, Света, - возмущенно заявила проникшаяся идеей Панкратова. - Тетя Лара объяснила, у нее нет наследников, а мы пришлись ей по душе. А если ты такая трусиха и перестраховщица, можешь не соглашаться. Лично меня очень интересует информация о священной роще друидов. Сколько лет здесь отдыхаю, никогда ничего подобного не слышала.
Поболтав о вековых дубах, ведьмах и инквизиции, мы уже собрались по домам, как вдруг Панкратова заметила пересекавшего улицу Павлика.
- Вот кто нам нужен! - воскликнула Таня и замахала рукой, предлагая подойти поближе.
Даже взявшись за руки, нам не удалось бы охватить стволы некоторых из стоявших на пригорке исполинских деревьев. Огромные, с корявыми, заскорузлыми ветвями дубы буквально ошеломляли своими размерами. Мы сидели на толстом, выступавшем из земли корне и с любопытством озирались по сторонам.
- Какая она ведьма, не знаю, - рассказывал Павлик, приведший нас в волшебную рощу друидов. - В основном к ней девчонки бегают за приворотным зельем.
- Она и в самом деле служит кельтским богам?
- Кому-кому?
- То есть охраняет дубовую рощу, - пояснила Жанна. - Поклоняется дубам.
- Тетя Лара любит рассказывать небылицы. Подумаешь, тысячелетние деревья! В наших краях встречаются места пострашнее.
- Пашенька, расскажи! - взмолилась Ханова.
- Визжать будете.
- Что ты, у нас нервы стальные.
- Проверим, - Павлик сделал многозначительную паузу, а потом приступил к запугиванию. - Наши края издревле считались гиблыми. Дороги их огибали, а в лесные дебри даже разбойники сунуться не смели. За последние десятилетия леса, конечно, здорово повырубали, но все равно гулять по ним опасно. Все по грибы ходят, но не все возвращаются… Несколько лет назад три девчонки - одна местная и две городские - отправились в лес по ягоды и сгинули без следа. Только год спустя случайно обнаружили босоножки одной из девчонок. Они висели на ветке дерева.
- Может, девочки в болоте утонули?
- Точно, Светка, сняли обувь и пошли купаться. - Павлик снисходительно усмехнулся. - Такие беды не впервой у нас случаются. Когда девчонки исчезли, старики другую историю припомнили, она еще до войны произошла. Пошли как-то парень с девушкой в лес, ночь скоротать, а поутру не вернулись. Девушку так и не нашли, зато вскорости обнаружили тело парня и, представьте, в нем не было ни капли крови!
- В вашем лесу живут вампиры?
- Что ты, Светка, вампиры - выдумка, правда намного страшнее. Во всем виноваты хищные деревья. Их корни опутывают жертву, утягивают под землю и высасывают кровь. Если присмотреться, у них даже летом листья красноватые и сок под корой бежит ярко-алый. Говорят, когда-то деревья-кровососы были людьми и до сих пор сохранили остатки человеческого разума и способность двигаться. Думаете, они просто стоят на полянке и дожидаются беспечных прохожих? Нет, деревья-убийцы бродят повсюду, а иногда даже приближаются к нашей деревне.
- И ты их видел? - В глазах Татьяны отразился неподдельный ужас.
- К счастью, нет. Только слышал рассказы о том, как голодные чудовища подкрадывались к человеческому жилью и наблюдали за людьми. У деревьев-убийц нет глаз, но их взгляд обжигает. Их листья шелестят даже в безветренную погоду, так они переговариваются между собой, сообщают о передвижении намеченной жертвы. Дерево, к которому она ближе всего находится, высвобождает из земли свои корни и, неслышно ступая, крадется следом. А потом - раз! - Павлик сделал страшное лицо. - Гибкие корни-щупальца обвивают добычу. Тем временем остальные деревья собираются на поляне, и начинается чудовищный пир.
Я не слишком доверяла россказням Павлика, но восседать на корне старого дуба почему-то сразу расхотелось. У древних легенд может быть реальное подтверждение, это стало понятно сегодня, после встречи с вампиром. Кто знает, сколько вымысла и правды переплетено в преданиях о деревьях-убийцах?
- Значит, кровожадные деревья бродят повсюду? - охрипшим голосом уточнила Панкратова. - Может быть, это и есть священные дубы?
- Не думаю. Вряд ли такие громадины сдвинутся с места, у них корни небось до центра Земли достают.
После рассказов Павлика роща сразу показалась нам неуютной и враждебной. Вспомнив, что подошло время обеда, мы с радостью покинули странное святилище забытых богов.
После состоявшегося за ужином неприятного разговора с мамой, которой кто-то рассказал, что я общаюсь с главным местным хулиганом Павликом, я решила немного прогуляться, но не успела отойти от калитки, как увидела бегущую по улице Панкратову. Ее появление определило мои дальнейшие планы.
- Боялась не застать тебя дома! - выпалила она, отдышавшись. - Как ты думаешь, он уже проснулся?
- Тань, может, одна пойдешь? Лично у меня вид этого вурдалака вызывает сильнейшее желание оказаться от него как можно дальше.
В светло-голубых глазах Панкратовой блеснули слезы:
- Но…
- Ладно, это всего лишь комментарий. Только постарайся не вступать с ним в светскую беседу. Отдаем кристалл, разворачиваемся и уходим. Быстренько! А то окажемся его "ужином".
- Буду молчать как рыба! - радостно закивала она и вприпрыжку побежала по направлению к шоссе.
Солнце клонилось к горизонту, заливая землю чуть красноватым и каким-то тревожным светом. Мимо, обдав нас дорожной пылью, пронеслось несколько машин и рейсовый автобус, а потом все стихло. Возле развалин магазина не было ни одной живой души. Я осторожно заглянула в черный проем входа. Оттуда пахнуло холодной сыростью.
- Давай оставим кристалл на пороге, - поежилась я. - Скоро стемнеет, и он его заберет.
- Это невежливо. Мы только поздороваемся и сразу уйдем.
Первой войдя в полутемное помещение, Татьяна для начала поинтересовалась:
- Вы еще не очень проголодались?
- Ты нашла кристалл? - донеслось из темноты.
- Вот он, - вынув из кармана талисман, Панкратова сделала шаг ему навстречу.
- Стой, где стоишь! - предостерегающе поднял руку вампир. - Кто еще видел его?
- Никто, - с ходу соврала Панкратова. - Только Света.
- Послушайте, там, куда я иду, кристаллу не место. - Вампир сел, откинул упавшие на лоб длинные волосы. - Не буду скрывать, обладание этим камнем может принести большие неприятности. Но пока никто не знает, что кристалл у тебя, ты будешь в полной безопасности. Ты можешь сохранить его до поры, Татьяна?
- Вы вернетесь за ним?
- Надеюсь. Если уцелею… И еще, девушки, будьте осторожны. Не ходите по ночам и не пускайте в дом посторонних. Помните, мы не можем войти в чистое жилище без приглашения.
- Кто это "мы"? - не поняла Таня.
- Вампиры.
- Здесь есть еще вампиры?!
- Да. Несколько.
- Например, Оркус?
- Да. - Он посмотрел на меня с удивлением. - Откуда ты знаешь его?
- Драка происходила в моем саду. Я кое-что слышала. Эти вампиры тоже охотятся за кристаллом?
Наш собеседник молча кивнул. Темы для разговора были исчерпаны, и нам следовало поскорее покинуть мрачные развалины. Однако Панкратова, словно позабыв о своем обещании, явно искала повод, чтобы задержаться здесь подольше. Подхватив под руку, я потянула ее к выходу.
- Спасибо вам за все, - донеслось вслед. - Я этого не забуду.
По подоконнику тихо, но настойчиво стучали. Стук разбудил меня мгновенно, накинув халат и отчаянно зевая, я подошла к окну. В утреннем тумане маячила коренастая фигура Павлика.
- Нам запретили встречаться. Если мама заметит тебя в нашем саду, жди неприятностей.
- Почему?
- Она считает вас с Витей и Митей хулиганами.
Павлик только усмехнулся и, перемахнув через подоконник, оказался в комнате.
- Здесь она меня точно не увидит. - Бесцеремонный гость плюхнулся в старенькое кресло-качалку. - После вчерашних баек ты вряд ли мне поверишь. Но, клянусь, то, что я видел сегодня утром, произошло на самом деле!
- Говори, пожалуйста, тише.
- Ладно, - Павлик понизил голос. - Собрался я сегодня порыбачить, отправился к речке через старое кладбище - так путь короче - и… В общем иду себе спокойненько вдоль могил и вдруг вижу: стоят посреди погоста два крутых громилы с заступами. Таким на глаза лучше не попадаться. Я как подкошенный грохнулся в траву. Лежу. Слушаю. Один из них и говорит: "А шеф был прав, среди них есть и местные. Домоседы. Щели чистые, землей не забиты". Второй в ответ: "Шеф никогда не ошибается, у него чутье". Переговорив, они взялись за инструменты и начали сдвигать могильную плиту. Знаешь, Светка, мне стало совсем не по себе. Эти ребята не из тех, с кем можно шутить.
- Длинноволосые, с наколками и в темных очках?
- Ты их видела?!
- Да, днем. Но что было дальше? Они раскопали могилу?
- В том-то и дело! Под плитой оказалось пустое пространство. Один из них перекрестился и прыгнул в эту яму. Послышались удары по крышке гроба, а потом раздался жуткий вопль, такой душераздирающий, что я сам едва не заорал от страха. А блондин стоял, скрестив на груди руки, и ухмылялся. Его напарник выбрался из могилы невредимым, а вскоре оттуда взметнулись языки пламени.
- Эти байкеры убили вампира?
- Похоже на то, если, конечно, допустить, что упыри существуют.
- Светлана, пора вставать! - донеслось из-за двери.
- Ладненько, я испаряюсь. - Шагнув к окну, Павлик обернулся: - Свет, мы с мальчишками собираемся обследовать это место, хочешь присоединиться? Сбор на кладбище после завтрака.
- Как-нибудь в другой раз.
Павлик скрылся в саду, а я, выждав минуту, пошла умываться.
Кто бы мне объяснил, что происходит в нашей тихой, всеми забытой деревеньке…
После завтрака я, Панкратова и Ханова отправились в гости к тете Ларе - симпатичной женщине, которую язык не поворачивался назвать ведьмой. Она ждала нас в саду, в просторной, увитой вьюном беседке. На небольшом столике лежали всевозможные сладости, а из носика чайника клубился легкий парок. Тетя Лара приветливо улыбнулась и пригласила всех к столу. Время шло, мы говорили о пустяках, а о тайнах волшебных превращений не было и речи. Любопытная Панкратова не выдержала:
- Тетя Лара, пожалуйста, научите нас какому-нибудь заклинанию! Самому простенькому, но настоящему. И вообще, меня всегда интересовало колдовство. Что это - иллюзия, гипноз?
- Я расскажу, в чем состоит механизм волшебства, приоткрою завесу тайны, но позже… - многозначительно произнесла ведьма. - А пока, чтобы наш разговор не казался пустой болтовней, я сделаю каждой небольшой подарок. Загадайте по одному желанию, и я их исполню.
- Вот здорово! - захлопала в ладоши Панкратова. - Тетя Лара, приворожите для меня одного молодого человека.
Та молча кивнула.
- Хочу, чтобы мне всегда везло в лотерею! - воскликнула Ханова.
- Только один раз, Жанна. Надо знать меру. А какое твое желание, Света?
- Не знаю… - я немного растерялась, - вроде бы все есть… Хотя… Знаете, Лариса Викторовна, меня тревожат сны. Последнее время я часто вижу один и тот же кошмар, в котором все мертвецы на планете покинули свои могилы и бродят по городам, зарывая в землю живых. Мне хотелось бы избавиться от этого сновидения.
- Можно довольно легко контролировать сны, менять их по своей воле, если только… - она замолчала, подыскивая слова, - если только это не образы грядущего или прошлого. Здесь колдовство бессильно. В любом другом случае я отведу дурные сны. А пока загадай другое желание, Света.
- Тогда… Тогда сделайте так, чтобы наша учительница по биологии не придиралась ко мне. Из-за нее я не стала круглой отличницей!
- Но результаты ворожбы станут заметны только осенью.
- Пусть. Главное, разрешить эту проблему.
- Будь по-вашему. Послезавтра подходящий день для магических действий. Принесите с собой предметы, которые желаете зарядить магической энергией. Тебе, Таня, необходимо раздобыть вещь, принадлежащую понравившемуся юноше. Тебе, Жанна, - любую безделушку, из которой мы сделаем талисман на удачу. Тебе, Света… - Ведьма задумалась. - Принеси обычную общую тетрадь. Все выполненные в ней в дальнейшем работы по биологии будут оценены на "пятерки".
Раздав на дорожку пригоршни конфет, тетя Лара проводила нас до калитки:
- До послезавтра, друзья! - улыбнулась она на прощание и помахала рукой.
Лежавшая на махровом полотенце Панкратова поглубже надвинула шляпу, перевернулась на спину и с печалью в голосе изрекла:
- Ему никогда не увидеть солнца…
- Кому? - не поняла я.
- Ему, прекрасному, загадочному, обреченному на вечные муки. Тому, чьи объятия несут смерть.
- Вот о ком речь… Знаешь, Тань, по-моему, влюбляться в вампира еще хуже, чем в заграничного киноактера.
- Да, но как это романтично! Она любит его, он - ее, но им не суждено быть вместе. Ты заметила тоскливое, безысходное выражение этих черных, бездонных глаз? А со мной он был бы счастлив.
- Проблема в том, что он вряд ли оценит рухнувшее ему на голову счастье.
- Вот тут-то и понадобится помощь тети Лары! Первое время будем рассчитывать на силу приворота, а дальше все само собой уладится.
- Знаешь, Тань, боюсь тебя огорчить, но утром ко мне заходил Павлик…
Я рассказала Панкратовой о событиях на кладбище, свидетелем которых он оказался. Доводы о том, что скорее всего там убили другого вампира, не произвели впечатления. Татьяна была безутешна.
- И ты молчала! Вот она, моя судьба! Еще не успела как следует познакомиться, а уже пора оплакивать! Идем, я хочу увидеть это роковое место.
Брошенное сельское кладбище встретило нас безмолвием. Неожиданно среди покосившихся надгробий промелькнула белобрысая мальчишечья голова, а потом донесся знакомый голос:
- Эй, девчонки! Сюда!
А вскоре Павлик уже рассказывал о своих похождениях. Как оказалось, проведенная после завтрака разведка дала потрясающие результаты - под одной из могильных плит оказался тоннель, ведущий непонятно куда, и теперь юный охотник за нечистью вернулся на кладбище вместе со своими друзьями и решил тщательно обследовать подземелье.
- Покажите мне эту могилу! - со слезами в голосе воскликнула Татьяна.
- Ты же на ней стоишь, - заметил один из близнецов.
На вид это было самое обычное захоронение - большая могильная плита, покосившийся крест в изголовье. Не теряя времени даром, Павлик просунул в щель острие лома, мальчишки поднажали, и плита довольно легко сдвинулась с места. Под ней зияла страшная черная дыра. По коже поползли мурашки.
- Вы туда спуститесь?
- Точно. И еще тебя, Светка, пригласим, - стараясь говорить бодро, подтвердил Павлик. - Такое приключение запомнится на все каникулы.
- Спасибо, не надо, - кисло улыбнулась я.
Панкратова нас не слушала. Стирая листьями лопуха грязь, она пыталась прочесть табличку на кресте.
- А вампиров вы не боитесь? - поинтересовалась я. - В своих владениях они сильны и днем.
- Глупости! До захода солнца упыри спят. Они совершенно беззащитны - лежат в гробах и не могут шевельнуться. А потом… - Павлик взял из рук близнеца пластиковый пакет и вытряхнул его содержимое на землю. - Взгляните-ка!
Головки чеснока, заточенные колышки, распятие, пара старых серебряных вилок, фонарики да моток веревки - полный набор средств для борьбы с вампирами и путешествий под землей.
- Вы собираетесь их убивать! - всплеснула руками Панкратова.
- Как еще прикажете обходиться с этими нежитями?