Девушка взглянула Норилу в глаза и внезапно, на мгновение перед ней пронеслось видение слетающей с плеч головы Наала. Элейн словно наяву вновь ощутила на своем лице его теплую кровь. Неожиданно для нее самой сердце отяжелело под грузом ответственности. Она взяла Норила за руки.
– Только не подходи к воротам, и если что пойдет не так – забирай своих ребят и убегай! Понял? – Элейн сбросила все кокетство и стала предельно серьезной.
– Д-да, понял, – ответил опешивший Норил.
– Хорошо, возле тюремных ворот дежурят два охранника…
Два дежурных охранника, Блосс и Насир, мерзли у ворот казарм. Око Увара хоть и светило ярко, но тепла в это время года уже совсем не давало, а к вечеру северный ветер приносил пробирающую до самых костей прохладу.
В тюрьме, находившейся на территории казарм, и днем и ночью хватало стражников, но если ночью все запоры, в дополнение к этому, были накрепко закрыты, то днем, оставляя сами ворота запертыми, стража открывала вделанную в них калитку. Так и караулу у ворот веселее – можно, не нарушая устава, выйти на улицу, чтобы поглядеть на окружающий мир да погреться на солнышке. Да и посетителям, собравшимся передать узникам весточку или корзинку с едой, днем проход за ворота тюрьмы был, за редкими случаями, разрешен. Жены, сестры или матери заключенных часто просили тюремщиков что-нибудь передать своим родным и близким людям, оказавшимся в неволе. Часть продуктов честно передавалась, а часть тюремщики оставляли себе в виде своеобразной платы за доставку посылочки. Так было всегда, и изменить этот порядок было невозможно.
Вот и сейчас Блосс и Насир, лениво щурясь от ярких лучей закатного солнца, стояли снаружи, привалившись к теплым, окованным металлом доскам ворот. Насир положил подбородок на сжимающие древко длинного копья руки, а копье Блосса и вовсе отдыхало рядом с хозяином, прислоненное к воротам.
Неожиданный громкий гомон привлек внимание обоих – пятеро подростков затеяли шумную ссору, готовую вот-вот перерасти в открытую потасовку. Они что-то рьяно доказывали друг другу, не скупясь в выражениях и совершенно не обращая внимания на окружающих. Двое ребят, что покрупнее, наседали на троих поменьше.
– Надают сейчас этим двоим тумаков, – предположил Блосс, прищуриваясь. – Точно надают.
Насир пристально присмотрелся к раскричавшимся забиякам и покачал головой:
– Нет. Не надают. Вон тот жилистый – самый сильный из пятерых. Если его приятель не струсит, то они легко этих троих одолеют.
– А я говорю – надают, – не унимался Блосс.
– Вот и отлично! – выпрямляясь и отходя от створки ворот, поддел Насир. – Ты, Блоха, говоришь, я говорю. Мальцы сейчас уже драку начнут, а мы все языками мелем. Давай поспорим? Я ставлю медяк на то, что жилистый с приятелем одолеют.
– А я что? – обрадовался развлечению и возможной прибыли Блосс. – Я разве против? Давай поспорим. Я поддерживаю и тоже медяк ставлю. Ни за что твоим дохлякам не побить этих троих крепких пацанов.
Оба нисколько не теряли, даже проиграв медную монету. Все равно вечером, сдав смену, завалятся в ближайшую таверну, давно облюбованную тюремной стражей. Там и в долг охотно стражникам наливали, хотя обычно они бывали при деньгах. А уж выигравший пари просто обязан поставить товарищам пиво за удачу. Вот и выходило, что при любом раскладе они, к обоюдному удовольствию, пропьют и этот проигранный кем-то из них медяк, да чего греха таить, и еще какую-то сумму. Ежели пить, то не на медяк.
Звонко прозвучала первая оплеуха, и, словно только и дожидаясь этой команды, сорванцы кинулись друг на друга, как бойцовые петухи на рыночной площади в выходной день.
– Ага! Видал, Блоха, видал?! Как он ему залепил! – обрадованно хлопнул в ладоши Насир, горячо болея за тех, на кого поставил свой медяк: хоть и предстоит его вместе пропить, но уж куда лучше угощать, чем быть угощаемым.
Блосс мельком взглянул на появившуюся из ближайшего переулка молоденькую девушку, явно направляющуюся в их сторону. Наверняка какая-то посетительница. Тоже хорошо, однако пари прежде всего. А посетительница подождет.
Мальчишки дрались не на шутку: уже раскровенив пару носов и подбив пару глаз, они, казалось, только вошли в раж. Явно не до первой крови, как чаще всего бывает, драться собрались. И ни один, вопреки опасениям стражников, не дрогнул и не сбежал с места драки.
Со стороны центральной улицы показалась сгорбленная фигура в странном облачении – не то старик в длинном плаще на случай внезапной непогоды, не то какой-то паломник в темном с головы до пят мрачном одеянии. Словно под тяжестью прожитых лет медленно, хромая на правую ногу, человек направлялся к воротам.
– Смотри, кого несет. – Блосс двинул локтем Насира, отвлекая его от схватки шпаны.
– Монах какой-то, – сплюнув, проворчал Насир в ответ. – С этих монахов и не возьмешь ничего. У них и жалкого медяка может в рясе не оказаться. А вот той девчонке явно чего-то нужно.
– Я ее в караулке зажму, а ты один постоишь, – оскалился Блосс.
– Э-э-э, нет, Блоха, не пойдет! – не согласился Насир, которому девушка тоже понравилась.
– Давай так: чьи победят, – Блосс кивнул в сторону колотящих друг друга пацанов, – тот и попользует девчонку в караулке.
Оба стражника заржали, придя к обоюдному согласию.
– Эх, надо было больше ставить! – сокрушался Блосс. – Смотри, как дубасят того, что выше всех! Не каждый день хорошую драку увидишь!
Девушка подошла совсем близко к воротам, оказавшись в трех шагах от увлеченного дракой Блосса. Насир невольно еще раз бросил взгляд на молодую красотку, и вдруг его словно кипятком ошпарило – из-под полы легкого плаща девушки виднелась дуга короткого лука, а тонкая ладонь медленно тянула метательный нож из складки пояса.
Глава 5
Все зло, обращенное в прах
– Солдаты и жители Двуречья ведут бой, – доложила Эрсмина.
– Расскажи, как прошли допросы, – приказал Кристалл, пропуская ее слова мимо ушей и окатывая себя водой. Сейчас ему нужно было немного времени для того, чтобы вернуть силы окончательно и смыть последствия ритуала со своего тела. Все чувства вновь вернулись к нему, и теперь он отчетливо слышал звуки сражения, приближающиеся к храму, но осознавал, что спешка сейчас может лишь навредить, вопреки здравому смыслу простого обывателя.
– Румс, тот охотник, который и позвал инквизитора, сообщив ему о гноме и человеке, – продолжила девушка. – Он оказался лжецом, и его еретические мысли в конечном итоге завели бы его на путь порока и зла.
– Я хочу сам с ним поговорить, – сообщил Кристалл, обтираясь полотенцем.
– Это будет сложно, брат-инквизитор, – тихо произнесла Эрсмина, опустив глаза. – Потому что он мертв. Он был грешен…
– И ты из-за этого убила его? – холодно перебил Кристалл Эрсмину, надевая рясу и вооружаясь.
– Его сердце не выдержало Ритуала Раскаяния, – ответила жрица-дознаватель. – Сияющий Защитник решил забрать его никчемную жизнь…
– Не тебе решать, девчонка, чьи жизни никчемны! – рявкнул Кристалл, возмущенный действиями Эрсмины. – Может, ты и права насчет охотника, а может, и нет. Прежде чем проводить Ритуал Раскаяния, ты должна была получить мое благословение! Прежде чем судить о греховности человека, ты должна стать инквизитором. Сейчас твоя задача – это подчиняться мне, со всем старанием воплощая в жизнь тот план, который задумал я. Ты должна лишь собирать информацию. Кто дал тебе благословение убивать допрашиваемых? Кто дал тебе право и силу ответственности принимать самостоятельные решения? Ты – жрица, наделенная статусом дознавателя, не инквизитор! Тебе понятно?
– Да, брат-инквизитор. – Эрсмина побледнела. – Я понимаю свою ошибку, однако я смогла получить то, чего не сказал ни один из жителей, допрашиваемых Балемом и Алсом.
– И что же это? – Инквизитор тяжелым шагом направился к выходу из церкви.
– Сид и Румс выдумали, что гном Пораженный, чтобы отомстить ему за то, что тот выгнал их из таверны. На тот момент они были уже слишком пьяны. Про человека они вообще ничего не знали и хотели всего лишь проучить гнома, который поступил с ними неучтиво.
– Что же, они оказались правы в итоге.
Кристалл прошел мимо кельи, где Эрсмина проводила допрос Румса. Тело охотника валялось в луже его собственной крови и отрезанных кусков плоти. Веки и губы были срезаны, а из-под ногтей торчали тонкие окровавленные щепки. Недалеко от кельи стояла настоятельница храма.
– Он получил по заслугам, брат-инквизитор, – промолвила жрица. – Я многое узнала про него и про то, чем он занимался. Его семья нам скажет только спасибо.
– У него была семья? – гневно спросил Кристалл и повернулся к Эрсмине: – Ты лишила детей отца ради того, что тебе хотелось услышать.
– Гном и человек до прихода инквизитора и жреца спокойно ужинали в таверне! – ответила Эрсмина упрямо. – Может, клевета охотников и поспешные выводы инквизитора как раз и повлекли за собой цепь событий, заставивших гнома и человека вступить в бой?
– Что же, – сощурил глаза Кристалл, буквально выдавливая слова сквозь зубы. – Может, ты права в отношении событий в таверне. А может, убийство свидетеля на допросе – точно такое же поспешное и необдуманное решение?
– Брат-инквизитор, – едва слышно проговорила Ваора. – Этот человек бил своих детей и унижал свою жену. Он почти каждый день напивался и устраивал драки вместе со своим бешеным дружком Сидом. Как ты думаешь, почему Сида нет в храме? Потому что его труп жители сожгли в тот же день, как случилось это несчастье…
В этот момент здание храма содрогнулось от удара, обитые сталью ворота в храм взорвались крупными осколками, и в свете высокого дверного проема показались крупные уродливые тени.
– Это мы решим после, – сказал инквизитор. – Сейчас мы должны выполнить то, к чему нас готовили: искоренить заразу Мрака!
С воплями Пораженные вбежали в храм навстречу четверым вооруженным жрецам, и на пол храма повалились первые монстры, встреченные ударами булав. Настоятельница отошла за спины четверых жрецов и зашептала молитву Божьего Благословения. В храме сила жрецов Денмиса была особенно сильна, и потому инквизитор и трое дознавателей ощутили, как от молитвы Ваоры их тела становятся сильнее, а удары точнее и мощнее.
Уродливые монстры, одетые в зловонные шкуры, надеялись своей массой смять маленький отряд защитников храма, но встретили яростное сопротивление воинов, которые с именем своего бога на устах быстро повернули ситуацию в свою пользу. Умело орудуя несущими смерть булавами, они крушили кости и черепа. Молот Алса взлетал и падал. Кровь Пораженных брызгами летела во все стороны. Выпучивая от удивления глаза, чудовища валились мертвыми под ноги клириков. Их раскрытые пасти, полные гнилых зубов, только что ревущие нечестивое имя Таллара – Пожирателя Звезд, – теперь изрыгали предсмертные хрипы.
Инквизитор и трое боевых жрецов переступили через трупы чудовищ и выбежали из храма, преследуя дрогнувших нечестивых тварей. Позади них остался заваленный трупами Пораженных и залитый их проклятой кровью, кажущейся в полумраке черной жижей, мраморный пол.
Оказавшись на улице, инквизитор увидел, что Пораженные заполонили все улицы большой деревни. Всюду царил хаос. Монстры поджигали дома и убивали всех попадавшихся на пути жителей.
Кристалл прошептал молитву, и во второй его руке появился объятый алым пламенем полупрозрачный магический молот, такой же, каким Балем вышиб дверь в келью к инквизитору, Эрсмина взяла во вторую руку длинный кривой кинжал, а Алс поудобнее перехватил свой боевой молот.
– Алс, за мной, – громко отдал команду Кристалл. – Эрсмина и Балем, обходите их с запада. Встретимся на центральной площади.
Выкрикнув имя Денмиса, Кристалл устремился в атаку на чудовищных тварей. Дознаватели последовали за ним. Сбежав с холма, на котором стоял храм, инквизитор огненным молотом снес голову первому Пораженному, второму булавой проломил ребра, раскроил череп третьему. Мозговая желеобразная масса попала на Алса, вращающего молот над головой и с каждым оборотом сокрушающего очередного Пораженного.
Несколько жителей жались к стене дома, закрывая собой ораву перепуганных детей.
– Бегите к храму, – рявкнул инквизитор. – Укройтесь в его стенах.
Взрослые послушно бросились к храму, подгоняя детишек. Кристалл проводил их взглядом, убеждаясь, что путь свободен, и устремился дальше. Всех встреченных жителей он отправлял к храму, надеясь, что Пораженные больше не сунутся туда, где слишком многие из них встретили лютую смерть.
Балем неотступно следовал за Эрсминой, прикрывая ее спину. Жрица схватилась со слепым монстром, из пустых глазниц которого вытекал ихор, и, размозжив его голову булавой, следующим движением перерезала горло замахивающемуся ржавой кривой саблей гоблину.
Истребляя мутантов, четверо служителей Денмиса с разных сторон пробирались к центру деревни, куда Пораженные сгоняли всех тех, кто еще остался в живых. Повсюду пылали дома, а Пораженные с ревом убивали деревенских жителей и тех, кто волею случая оказался в этот злополучный день в Двуречье.
Прямо перед Кристаллом из пылающего дома выскочил кричащий мужчина. Он истекал кровью, пытаясь зажать рану, где когда-то была правая рука. В следующий миг его грудь распорол огромный наконечник копья. Вышедшее следом из дома чудовище брезгливо стряхнуло с оружия труп человека и, присев на корточки рядом, вгрызлось острыми зубами в еще теплую плоть. Увлеченный добычей монстр не обратил внимания на приближающегося инквизитора, за что через короткое мгновение и поплатился. Кристалл опустил пламенный молот прямо на затылок твари, в один удар лишив ее и головы и жизни.
Прокладывая себе путь к центральной площади, Кристалл увидел, как несколько мутантов окружили сломленных солдат. Монстры даже не убивали окруженных, а выхватывали одного за другим из сбившейся в беспомощное стадо группы и живьем швыряли их в пылающие вокруг дома. Когда инквизитор пробился, покрыв землю трупами Пораженных, спасать было уже некого. Кристалл вытер с лица кровь и ринулся дальше. Чудовища, преклоняющиеся перед породившим их Мраком, не знали жалости. Они не щадили никого, убивая женщин, детей, стариков, попадающихся на пути. У самой центральной площади монстров скопилось особенно много. Они добивали уцелевших, устраивая пляски вокруг огромного костра, в который превратился дом старейшины Двуречья. Хохот и радостный рев мутантов смешались в чудовищной какофонии с доносившимися отовсюду криками людей. Криками бессильной ярости, ужаса и боли.
Боковым зрением инквизитор заметил нечто, отличающееся от окружающего кошмара. Повернувшись, Кристалл рассмотрел в хаосе битвы гнома и двоих косматых варваров, отбивающихся от громадной толпы Пораженных. Герои стояли на целой горе из мертвых тел, в которой нельзя было уже различить тела Пораженных и тела товарищей героев, павших в неравном бою. Почти одновременно с Кристаллом и Алсом на противоположной стороне площади появились Балем и Эрсмина. Их одежда была заляпана кровью и кусками вражеской плоти настолько, что сами они с виду больше походили на ужасающих монстров.
Кристалл поймал их вопрошающие взгляды и махнул в сторону гнома и варваров. Синхронный кивок обоих жрецов был для него лучшим ответом.
– За мной, брат-дознаватель, – сказал Кристалл. – Объединимся с этими воинами и вместе уничтожим богопротивную падаль.
Огонь перебирался с одного здания на другое, освещая бойню в вечернем полумраке. Огненный молот Кристалла растворился в воздухе – закончилось действие молитвы, но это нисколько не смутило инквизитора. Удар жрецов Денмиса оказался настолько неожиданным и стремительным, что они буквально разметали в клочья окруживших смелых воинов монстров. И едва последний Пораженный упал на мостовую площади, как Кристалл заговорил, обращаясь к воинам:
– Именем Света призываю вас к единению!
Гном в очередной раз вскинул секиру, но, обнаружив, что рубить уже некого, осторожно опустил ее на свое плечо. Хоть гномы и чтили лишь Аррага, но символ Денмиса был им отлично знаком.
– Вместе мы будем сильнее, – продолжил инквизитор. – Мое имя – Кристалл. Я инквизитор. А это – жрецы Алс, Балем и Эрсмина. Мы – воины Денмиса, сражающиеся с Пораженными до последнего вздоха.
– Я – Рард Разящий Молот, – отозвался гном. – А эти два героя – мои побратимы Есат и Зимат. Они – сыны далекого севера. Мы тоже сражаемся до последнего вздоха. До последнего вздоха наших врагов!
– Позволь, я излечу твою рану, Рард, – предложила Эрсмина.
– Валяй, – махнул рукой гном. – Хотя это не рана, а смешная царапина.
Девушка зашептала молитву, и вскоре от раны остался только большой розовый рубец.
– Предлагаю дальше действовать вместе и перебить всех этих тварей Мрака, – вновь предложил Кристалл. – Никакого плана, никакой тактики. Просто идем и уничтожаем всех этих монстров.
– Такое предложение мне нравится, – согласился гном. – Нас семеро, их десятков семь осталось. Чего тут планировать? Честный расклад!
Кристалл усмехнулся в ответ и, прошептав молитву Благословения, шагнул к приближающейся с противоположной стороны площади группе Пораженных, вздымая в руках булаву.
Из ближайшей улицы на отряд защитников Двуречья выскочил огромный монстр, заставивший воинов переменить свой взгляд на первоочередного противника. Пораженный обладал просто гигантскими размерами и имел четыре конечности: три толстые руки и покрытое гнойной слизью извивающееся блестящее щупальце, растущее из обрубка, где, по всей видимости, когда-то была четвертая рука. Но самым ужасным оказалось то, что у гиганта вовсе не было головы. Ужасная рана, затянутая покрытой язвами кожей, находилась на том месте, где должна начинаться шея, а из центра этой раны торчал длинный покрытый черной чешуей отросток с маленькой головой, разделенной пополам воронкой рта, усыпанной несколькими рядами неровных, но острых зубов. Следом за этим гигантом на площадь высыпали несколько десятков различных монстров, потрясающих оружием.
– Мы отомстим за многие смерти наших братьев! Пожиратель Звезд будет доволен! – заговорил огромный монстр тоненьким голоском, совершенно не вяжущимся с могучим телом. – Таллар насытится душами…
– Хватит болтать, трусливая тварь! – рявкнул гном, со свистом рассекая воздух круговым движением секиры. – Лучше оторви свою уродливую голову и засунь ее себе…
Варвары загоготали над незамысловатым ругательством гнома, заглушив своим хохотом последние слова Радра, но смысл сказанного и без того был отлично понятен всем.
– Твой соплеменник уже однажды почти убил меня, – пропищал уродливый гигант, под стать гному крутанув покрытую шипами гигантскую дубину. – Попробуй теперь ты повторить его подвиг!