Теперь он искренне пожалел, что остановил Даркана, не дав ему спуститься в погреб за новой парой бутылок доброго старого вина. Сейчас, для того чтобы уснуть и проваляться во власти сна до утра, хорошая порция вина оказалась бы как нельзя кстати. Так ничего и не отыскав, гном затушил масляную лампу на столе, проворчал что-то неразборчивое и, тяжело вздохнув, поплелся в отведенную ему на втором этаже комнату.
Экраим осторожно заглянул в окно – в темной комнате никого не осталось, и теперь уже во всем доме воцарилась сонная тишина. Наемник задумался – он нашел спутника того, за кем он шел последнее время, но не увидел самого Нарлинга. Однако все говорило о том, что сейчас эль Нарим как никогда близок к цели. Уходить отсюда нельзя – велик шанс вновь упустить свою цель. Ломиться в дом глупо – если, вопреки всему, Нарлинга в доме нет, остальные вряд ли обрадуются незваному гостю. Остается укрыться где-то поблизости и дожидаться утра и нового развития событий. И девушка, которую он притащил с собой, вернее, которая привела его сюда, больше не нужна. Экраим повернулся к спутнице и, чуть поведя головой, прошептал едва слышно:
– Ты свободна. Я получил то, что мне нужно, и отпускаю тебя. Иди.
Элейн, женским чутьем, помноженным на чутье воровки, все это время ощущала исходящую от ее спасителя-похитителя звериную силу и опасность, поэтому, получив наконец свободу, не говоря ни слова бросилась в кромешную тьму за углом дома. Однако, скрывшись, девушка не спешила убраться подальше от дома главы общины гномов. Было совершенно немыслимо сбежать, тем более что Регнар сам обещал ей покровительство.
Бесшумно обогнув дом, девушка очутилась возле чуть приоткрытого окна. Медленно заглянув внутрь, она поняла, что это окно комнаты хозяина дома. Даркан лежал на массивной крепкой кровати, раскидав руки в стороны, и не очень громко, но мощно храпел. Лучших условий для ночного вора нельзя было и придумать. Девушка ловко подтянулась, ухватившись за подоконник, и, приоткрыв окно чуть больше, скользнула внутрь комнаты. Гном громко всхрапнул, и Элейн замерла в неудобной позе, балансируя на одной ноге на краю широкого подоконника. Гном затих, но потом равномерный могучий храп возобновился. Девушка аккуратно спустилась на пол и, двигаясь плавно, словно крадущаяся к добыче кошка, пересекла комнату.
Как она и предполагала, межкомнатных дверей никто запирать не собирался. Чего было опасаться могучим гномам? Оказавшись в коридоре, воровка на пару мгновений остановилась, ориентируясь в незнакомом доме, вслушиваясь, вглядываясь, впитывая все окружающее в себя. План действий медленно сформировался в голове Элейн.
Рассматривая убранство комнат, девушка неторопливо продвигалась к залу с камином. Элейн не собиралась грабить этот дом, но, бросая взгляд на некоторые детали интерьера, она чувствовала себя голодным путником в лавке пекаря.
Чтобы осуществить придуманный на ходу план, вполне достаточно было оказаться в каминном зале дома, но врожденное любопытство просто не позволило ей плюхнуться на одну из массивных кушеток и расслабиться.
Элейн аккуратно поднялась по лестнице, ведущей на второй этаж. Сквозь приоткрытую дверь она увидела раскинувшегося на широкой кровати Гефорга. Скользнув взглядом по едва прикрытому мускулистому телу Нарлинга, девушка обратила свой взор на его одежду, в беспорядке сваленную вокруг коротконогого стула. Следуя своему правилу "хочешь побольше узнать о ком-то – пошарь у него в карманах", девушка тонкими пальцами заскользила по складкам ткани в поисках потайных карманов или еще каких-то интересных вещей.
Внезапно юноша заворочался, бормоча что-то невнятное сквозь сон. Неожиданно он оторвался от подушки, широко открыв мутные после сна и выпитого вина глаза. Девушка замерла, шаря рукой по низкому прикроватному комоду. Пальцы ухватили тяжелый подсвечник с массивным основанием. Инстинктивно Элейн потянула его, с ужасом готовясь ударить: ведь попасться с руками в чужих карманах в доме главы общины гномов могло оказаться не только вредно для здоровья, но и просто смертельно опасно. Реакцию любого человека на обнаруженного в доме вора несложно предугадать. А когда в доме собраны несколько воинов, не раз отправлявших врагов в Долины Смерти, исход для попавшегося вора становится однозначным и коротким, как взмах меча. Подсвечник взметнулся над головой, но Гефорг, громко и неразборчиво выкрикнув какую-то фразу, откинулся на подушки и мерно захрапел. Элейн облегченно вздохнула, аккуратно ставя тяжелый подсвечник на место. От пережитой встряски ладони у девушки вспотели, став скользкими, и она поспешила их вытереть об одежду Гефорга.
Дыхание успокоилось, но нервы Элейн звенели, словно перетянутые гитарные струны. Постояв несколько мгновений над стулом с одеждой, она решила больше не испытывать судьбу и, не заглядывая никуда на втором этаже, спустилась вниз. В просторной гостиной комнате с камином стояло несколько невысоких, но массивных кресел и такой же разлапистый диван. Окончательно успокоившись, Элейн устроилась в удобном мягком кресле. Она никуда не спешила, терпеливо дожидаясь утра. Вскоре сон начал одолевать девушку, заставляя отяжелевшие веки закрыться, а голову откинуться на мягкую, словно подушка, спинку кресла.
Проснулась Элейн от пронзительного ощущения тяжелого взгляда. Испуганно распахнув глаза, она обнаружила склонившиеся над ней бородатые лица. Подчиняясь первой реакции, девушка прянула в сторону, пытаясь выскользнуть через массивный подлокотник. Возможно, это удалось бы ей, но тут кресло, подпрыгнув, перевернулось, словно норовистый жеребец, выбрасывая ее, Элейн, из седла. Кувырнувшись в воздухе, словно кошка, девушка приземлилась на четвереньки, усилием воли заставляя себя не броситься вновь наутек. Зачем бежать честному человеку из дома друзей, если он собирается разделить с ними нелегкий путь к сокровищам?
– Я ничего не крала, – тихо заявила Элейн первое, что пришло ей в голову.
Подняв голову, но не поднимаясь сама, Элейн рассмотрела, что один из гномов держит в руках кресло, на котором она только что спала. Видимо, это как раз он выдернул опору из-под нее, когда она опрометчиво собиралась дать стрекача. А то, с какой непринужденной легкостью гном держал тяжелое кресло, очевидно забыв поставить его на место, свидетельствовало о том, что, останься она сидеть, дополнительный вес не создал бы для могучего воина никаких неудобств.
– И что мы будем с ней делать? – спросил второй гном, который выглядел старше. – Свернем шею или сдадим страже?
– Мне кажется, что это та самая девчонка, которая была с Регнаром и его человеком в доме Ордея, – задумчиво ответил первый, опуская наконец кресло на пол.
– Тебе, уважаемый Даркан, кажется?
– Ты, Танром, обожди, дай с мыслью собраться, подумать.
– Индюк думал, да в суп попал, – усмехнулся старший, однако взгляд его, устремленный на напряженную девушку, смягчился: – Поднимайся. И не вздумай бежать.
– И не собираюсь, – отозвалась Элейн. – Я та самая девушка, мастер гном. Неужели ты меня не помнишь?
– Вы, людишки, все для меня на одно лицо! – сморщился Даркан. – Устроила галдеж, как домохозяйка на рыночной площади.
– Ради всего святого, перестаньте так орать! – раздался хриплый голос Гефорга откуда-то с верхней части лестницы. – Моя бедная голова вот-вот взорвется от вашего крика.
– Сядь-ка пока, – скомандовал Даркан, коротким толчком заставляя девушку упасть в поставленное на место кресло. – Мы выясним, кто ты такая и зачем здесь оказалась.
В этот момент на лестнице появился Гефорг, спускающийся вниз, постоянно борясь с приступами головокружения и грозящейся безжалостно разорвать голову пульсирующей боли. В помятой одежде и с помятым лицом, он щурился от раздражающего света – Око Увара слепило, заглядывая в незашторенные окна.
– Это опять ты?! – изумился юноша, протирая глаза, словно не веря тому, что видел. – Как ты здесь очутилась?
– Я тоже рада тебя видеть, – выдавила Элейн, косясь на нависших над ней гномов. – Ты не мог бы сообщить своим друзьям, что я не враг вам?
Мучаясь похмельем, Гефорг наконец сообразил, чего от него хочет эта прекрасная девушка. Он поднял руку, словно оратор на кафедре, опираясь другой рукой на перила лестницы. Однако горло подвело его – и вместо слов выдало лишь невнятный хриплый звук. Наконец юноша справился и заговорил практически нормальным голосом:
– Да… Она и мы… Мы ее… Пораженные собирались в жертву, а я… Вернее, Регнар… Всех изрубили…
– Подожди, человек, – остановил его попытки Даркан. – Мы никуда не спешим. По мне, все ваши девушки на одно лицо. А ты изъясняешься так, что никакой толмач не поможет.
– Я не собираюсь ничего красть, – повторила Элейн, понимая, что юноша сейчас не самый лучший свидетель в ее защиту. – И убегать никуда не собираюсь. Я, напротив, собиралась идти вместе с вами и разделить все тяготы и невзгоды…
– Разделить тяготы и невзгоды?! Кха! – опешил Даркан, даже поперхнувшись от такого заявления. – А кому ты нужна в дополнение к тяготам и невзгодам? Разве одних этих тягот будет слишком мало, чтобы тащить с собой в поход еще и тебя? Неужто этого добра в походах стало недоставать?
– Я не буду обузой, – заверила Элейн.
– Она не будет обузой, – эхом отозвался с лестницы Нарлинг.
– О как! – глубокомысленно произнес Даркан, переводя взгляд с девушки на торчащего посредине лестницы человека. – Ты бы спустился уже вниз, человек. Не ровен час, хмель тебя с лестницы столкнет. Поломаешься. А ты посиди, посиди пока. Тут так просто не разобраться. Пойду, пожалуй, растолкаю Регнара. Тогда уж и разберемся, что делать с этой помощницей и кому она на что сгодится.
Даркан, ворча что-то себе под нос, поднялся на второй этаж, оставив старого гнома караулить гостью. Танром, видя, что пленница даже не помышляет о бегстве, вспомнил о добром вине. Видимо, последствия вчерашней дружеской попойки сказывались и на гномах, только не столь сильно, как на Гефорге.
– Присмотри пока за девчонкой, – рыкнул Танром Гефоргу и ненадолго ушел в подвал, где размещался обширный винный погреб Даркана. Видимо, старый гном неплохо ориентировался в погребе, так как он достаточно быстро появился вновь, неся в вытянутых руках крепкую корзину, наполненную глиняными бутылками. Остановившись возле Гефорга, гном поставил корзину на пол и вытащил одну из бутылей.
– Ты болен, человек. Выглядишь плохо даже для вашего слабого людского племени, – констатировал гном, сунув бутылку в руки Нарлинга. – Держи. Это тебе должно помочь.
– Кто болен? Чем болен? – не понял Гефорг, опуская взгляд на свои руки.
Пару мгновений он смотрел на зажатую в пальцах бутылку, потом лицо его вдруг приняло зеленоватый оттенок, а на лбу выступили бисеринки испарины. Он с грохотом поставил бутылку на ближайший комод и со всех ног бросился к выходу.
– Совсем человеку заплохело, – посетовал философски Танром. – Не слушает советов. Глотнул бы благословенного вина и не мучил бы сейчас свои внутренности.
Затем гном с громким хлопком откупорил бутылку и влил внутрь порцию хмеля.
– Пускай его прогуляется, – сказал он Элейн. – Все одно еще Даркан с Регнаром не спустились. А я пропущу пока эту бутылочку, чтобы хвори не мучили.
– А какие у тебя хвори? – спросила Элейн, чтобы поддержать благой настрой гнома.
– А оттого и нет, что добрым вином не брезгую, – усмехнулся Танром и, посмотрев на Элейн, смягчился: – Может, тебе тоже плеснуть немного? Не повредит, уж точно.
Выйдя за дверь, Гефорг разогнулся и вздохнул полной грудью. На улице ему стало немного легче. Осенняя утренняя прохлада освежала голову, немного снимая боль. Вокруг было совершенно тихо и спокойно. Ветер не колебал листвы невысоких аккуратно подстриженных деревьев и кустов. Гефорг присел было на крылечке, но голова опять закружилась, и он поспешно встал, едва сохранив равновесие.
– Проклятые гномищи! Таких пьяниц еще поискать надо! – выругался юноша и побрел в глубь двора, чтобы хоть как-то размяться и отвлечься от своего самочувствия.
В тени маленькой терраски, заканчивающейся увитой плющом беседкой, Нарлинг остановился. То ли осенняя свежесть сделала свое дело, то ли Гефорг просто отвлекся от внутренних ощущений, но ему стало значительно легче. Юноша расправил плечи, закрыл глаза и медленно потянул прохладный воздух всей грудью. Невнятное движение прямо перед самым лицом заставило открыть глаза, а от увиденного Нарлинг непроизвольно вздрогнул – прямо перед ним, словно материализовавшись из воздуха, стоял высокий широкоплечий мужчина, облаченный в просторные одежды. Гефорг испуганно заморгал и открыл рот, чтобы вскрикнуть, но незнакомец качнул головой, не отрывая пугающего холодного взгляда, и крик застыл в горле юноши.
– Тихо, – заговорил странный человек властным голосом. – Я не причиню тебе вреда, если ты расскажешь мне то, что меня интересует.
Юноша наклонил голову, пытаясь понять, насколько серьезно этот незнакомец пытается напугать того, кто и так ничего ни про кого не знает. Юноша заметил странный орнамент, покрывающий часть смуглого лица мужчины. Меч остался в доме, но рука его плавно нащупала рукоять кинжала, который всегда висел на поясе. Однако пальцы не успели даже полностью сомкнуться, как незнакомец сделал быстрое, кажущееся легким движение, и Нарлинг кувырком полетел в кусты. Не успел он остановить своего падения, растянувшись на траве, как незнакомец уже оказался рядом, а в горло Гефорга уперлось жало обоюдоострого тонкого кинжала.
– Не делай глупостей, – посоветовал негромко незнакомец, и юноша ощутил прилив страха от его жуткого взгляда.
Почему-то хотелось отвести глаза, не смотреть, не видеть.
– Твоя жизнь мне не нужна. Но я не буду уговаривать тебя остаться в живых.
Гефорг почувствовал, как по горлу побежала тонкая горячая струйка. Умирать совсем не хотелось, тем более что в сложившейся стрессовой ситуации головная боль утихла, возвращая стойкое желание жить.
– Отлично, – едва заметно кивнул незнакомец, чуть ослабляя нажим клинка. – Я ищу одного человека, и мне нужен только он. Скорее всего, он тоже в этом доме. Но может статься, что он поехал другой дорогой. Скажи мне, где он, и я отпущу тебя. Мне нужен Нарлинг.
– Зачем? – хрипло поинтересовался Гефорг, не представляя, кому он мог перейти дорогу, чтобы по его следу отправился наемный убийца. – Кто тебя нанял?
– Меня никто не нанимал, – ответил незнакомец, морщась. – Не бойся, я не собираюсь причинять Нарлингу вред. Я – друг!
– Странно, что друг не знает, как выглядит тот, за кем он охотится, – ехидно заметил юноша, тотчас подумав, что ирония в отношении человека, держащего у твоего горла нож, не слишком-то уместна.
– Я знаю, как он выглядит, – отрезал незнакомец, убирая кинжал от горла юноши. – Хотя после нашей последней встречи много воды утекло, но…
– После последней встречи? – встрепенулся Гефорг. – Но если ты виделся с Нарлингом… Если много воды утекло… Значит, ты не обо мне говоришь?
– О тебе? – удивился незнакомец. – Ты болен, юноша?
– Я вполне здоров, – ответил молодой человек, нарочито безразлично отряхивая с рукавов налипшие травинки и кусочки земли. – Здоров, как бы вы все ни предполагали. Я – Гефорг Нарлинг, сын Вердиса Нарлинга. Но я не помню тебя ни сейчас, ни раньше. Назови мне свое имя, и, возможно, я вспомню его среди называвшихся моим отцом.
Теперь на бесстрастном лице незнакомца изумление проступило совершенно явно. Впрочем, он и не пытался его скрывать.
– Гефорг Нарлинг?! – переспросил незнакомец. – Сын Вердиса?! А ведь точно! Я помню тебя. В последний раз, когда я тебя видел, тебе было лет шесть-семь от роду.
Гефорг во все глаза смотрел на странного незнакомца, и теперь ему показалось, что он тоже вспоминает. Лицо совершенно не казалось ему знакомым, но вот взгляд – этот взгляд он уже видел. Колючий, едкий и пугающий.
– Я, кажется, помню…
– Послушай, мне нужно увидеться с твоим отцом. Это очень важно и срочно, – перебил его незнакомец. – Меня зовут Экраим. Экраим эль Нарим. Я приехал из Наина по зову твоего отца.
– Ты не успел, – опечалился Гефорг, вспомнив, как и сам не успел хоть чем-то помочь отцу. – Как и я. Отец погиб под Дарградом несколько дней назад. И я теперь должен восстановить его доброе имя.
– Он звал меня на помощь, а я не успел, – воскликнул наемник, опускаясь на траву рядом с молодым Нарлингом. – Я должен был помочь ему, но Судьба не оставила мне шанса. Мой долг крови перед Нарлингом остался неоплаченным…
Оба молча сидели рядом, смотря друг на друга несколько долгих мгновений. Гефорг рассматривал странного человека из далекой страны, у которого были когда-то близкие отношения с его отцом, а эль Нарим мысленно оплакивал друга и возносил за него молитву Нахену. Потом смуглый странник решительно поднялся и протянул руку Нарлингу, помогая юноше встать.
– Я не успел отдать свой долг Вердису Нарлингу, – заговорил он решительно. – Теперь мои обязательства переходят на тебя, Гефорг Нарлинг. Я пойду с тобой – или следом за тобой, если ты не захочешь видеть меня среди твоих спутников. Я помогу вернуть честное имя роду Нарлингов, и когда мой долг будет уплачен, я покину тебя. Ты позволишь мне идти с тобой?
– Конечно, – смутился молодой Нарлинг. – Друг моего отца – мой друг. Но отец погиб, и я освобождаю тебя от всех обязательств перед ним.
Он с удовольствием бы сейчас отказался от такого спутника, потому что, даже поняв, что незнакомец, скорее, на его стороне, он не перестал ощущать тревогу и страх, причиной которых совершенно определенно и был этот странный человек.
– Это слишком большой долг, и только я сам решу, когда он будет оплачен, – качнул головой Экраим.
– Тогда, полагаю, надежный спутник нам не помешает.
Эль Нарим склонил голову в благодарном кивке. Гефорг пошел к дому, ощущая, что ему стало значительно лучше. Голова прояснилась, а головокружение совершенно отступило. Наверное, сказался всплеск эмоций, который он пережил при встрече с этим другом отца, идущим за ним легким кошачьим шагом.
Они вошли как раз в тот момент, когда на верхней площадке лестницы послышались возбужденные голоса Даркана и Регнара.
– Да не знаю я никакой девицы! – ревел Регнар, тяжело топая по ступеням. – Я и тебя-то едва узнал спросонья. Твое счастье, что я до топора малость дотянуться не успел. Что ты так бесцеремонно гостей будишь?! И ведь даже без вина пришел. А разве не знал, что от жажды язык застревает в глотке?
– Прости, брат мой, – искренне сожалел Даркан. – Совсем, видать, у меня мозги усохли. Моя вина. Признаю.
– То-то! – удовлетворенно подытожил Регнар, преодолевая последние ступени. – Вот ты сначала добрым вином угости, а потом уж пытать начинай.
Он замолк на полуслове, встретившись глазами с Экраимом. Рука гнома молнией метнулась за спину, где в заплечных ножнах покоился боевой топор. Экраим, видя это движение, плавно переместился в странную боковую стойку. Однако Гефорг, на удивление быстро сориентировавшись и угадав дальнейшие действия гнома, бросился между ними.
– Остановись, Регнар! Он свой! Это друг отца!
– Свой? – переспросил Регнар, не вытаскивая топора из ножен, но и не разжимая пальцев, ухвативших рукоять. – Ты уверен, дружочек, что он может быть своим? Что-то я не помню у твоего отца такого друга.