Видимо, гном ощутил что-то в наемнике, как один хищный зверь ощущает нечто в другом хищнике, не позволяя спутать его с добычей.
– А кто ты такой, чтобы знать всех друзей Вердиса Нарлинга? – спокойно заговорил эль Нарим, приняв расслабленную позу и всем видом показывая, что не собирается устраивать потасовку.
– Я – Регнар Мраморная Стена, его побратим, который был с ним до самого конца, а кто ты?
– Я – Экраим эль Нарим, Регнар, – отозвался южанин. – Я тоже его друг. Мы с ним не виделись много лет.
– Эль Нарим? Что-то знакомое, – наморщил лоб Регнар. – Кажется, я действительно слышал твое имя от моего побратима Вердиса. Ты южанин. Вроде вы вместе были наемниками. Точно! Не раз он мне рассказывал о ваших похождениях.
– Да, были времена, – отозвался Экраим. – Я задолжал в свое время другу…
– Денег? – скривился Регнар.
– Жизнь, скорее, – перебил эль Нарим и, увидев, как изменилось лицо гнома, высказал свою догадку вслух: – Как, наверное, и ты.
– Это касается только меня и его, – пророкотал гном.
– Я собираюсь отдать этот долг его сыну, – ответил эль Нарим.
– Ты хочешь отправиться с нами? – удивился гном. – Ха! А знаешь ли ты, что там, куда мы отправимся, нас будут подстерегать бесчисленные опасности?!
– Тогда я смогу вернуть долг Гефоргу, защищая его, – сказал южанин. – Остальное меня не интересует.
– Пусть будет так. Я принимаю тебя, Экраим эль Нарим. Друг моего побратима – мой друг.
Регнар отпустил рукоять топора и повернулся в сторону каминного зала, где на все происходящее изумленно пялились два гнома и девушка.
– Бесчисленные опасности? – нарушил тишину Нарлинг. – Ты про что, Регнар?
– Так ты про эту девицу толковал, Даркан? – игнорируя вопрос друга, спросил Регнар хозяина дома о сидящей в кресле Элейн. – Что ты тут делаешь? Разве ты не должна быть сейчас в милом обществе городской стражи?
Тем временем Танром, видя, что Даркан и Регнар опять вместе, откупорил две бутылки вина и протянул их землякам. Регнар с благодарностью принял бутылку и жадно приложился к горлышку, умудряясь при этом строго смотреть на девушку. Элейн поднялась с кресла, делая шаг в сторону утоляющего жажду гнома.
– Так получилось, что… – Она бросила взгляд на южанина, молчаливо стоящего рядом с Нарлингом, и решила, что, пожалуй, не следует рассказывать всем, как и кто освободил ее из-под опеки городской стражи. – Меня выпустили, передумав возиться с такой мелкой воровкой.
– Хоть какое-то здравое решение у городской стражи, – подытожил повеселевший и подобревший Регнар. – А я уж думал, что туда нанимают исключительно по отсутствию мозгов в голове. И хорошо, что мне, как послу от народа гномов, не пришлось вмешиваться.
– Мне больше некуда идти в этом городе, – продолжила Элейн. – Я понадеялась, что вы возьмете меня в свой поход.
– Регнар, про какой поход все толкуют? – вновь попытался встрять Гефорг.
– С чего это ты взяла? – усмехнулся Регнар, принимая из рук Танрома следующую бутылку.
– Вы же пообещали меня защищать и заботиться, пока…
– У меня все хорошо с памятью, девочка, – проворчал гном, кивая. – Ладно. От своих слов и обещаний я никогда не отказываюсь. Ты можешь идти с нами, если еще не передумала. Тем более что в такой затее ни одни руки лишними не будут.
– Я чего-то не знаю? Может, ты расскажешь своему другу, что это за затея такая? – уже почти крикнул молодой Нарлинг.
Гном тем временем управился со второй бутылкой вина и вожделенно поглядывал на стоящую у ног старого гнома корзину.
– Что ты опять затеял? Я чувствую, что опять проблемы на наши головы посыплются, – не успокаивался Нарлинг, подходя ближе к Мраморной Стене. – Что там пришло в твою вечно пьяную голову? Мы же ведь направлялись в Эртию!
– Но-но, полегче, мальчишка! Ты как разговариваешь с побратимом своего отца, мир его праху?! – пристыдил гном, к которому опять вернулся кураж. – У меня голова всегда ясная, как небо в самый солнечный день. И в мою голову приходят только светлые мысли, особенно под такое чудесное вино.
С этими словами Регнар опять приложился к очередной бутылке.
– Тогда, может быть, ты расскажешь мне о той из своих светлых мыслей, которая касается нашего похода в Эртию? – примирительно произнес Гефорг. – Об очередной светлой мысли, про которую знают уже все, включая даже девчонку. Вот только мне ты позабыл рассказать.
– Девчонка?! – возмутилась Элейн, сверкнув ясными глазами в сторону молодого человека. – Тоже мне ветеран нашелся.
Неожиданно для молодого Нарлинга, впрочем, не только для него, гном весь подобрался и, поднявшись, торжественным голосом, заговорил:
– Вам повезло, люди! Вы присутствуете при событиях, которые войдут в историю не только Туманных Вершин, но и всех существующих королевств! Я и мои достопочтенные земляки, Даркан Закатный и Танром, решили вернуть принадлежащую нам по праву Пламенную Корону и сокровища Пламенного Города, чего бы нам это ни стоило! А вам выпал шанс заслужить упоминание ваших имен в анналах истории. Никто принявший участие в этом походе не будет забыт в грядущих веках! Но предупреждаю сразу: если кто-то из вас сомневается в своих силах, в благоволении могучего Аррага, в разумности самого похода – отказывайтесь здесь и сейчас. Я не потерплю нытья и проявления слабости в отряде, который я скромно согласился возглавлять! Это все, что я хотел вам сказать. Выбор за вами.
Когда Регнар замолчал, Гефорг в течение нескольких долгих мгновений, не моргая, ошарашенно смотрел на друга. Потом на юношу накатил приступ истерического смеха. Элейн уже давно приняла решение, не зависящее от конечной точки путешествия, и теперь сидела молча, лишь с интересом ожидая реакции остальных. Точно так же без лишних эмоций воспринял слова гнома и Экраим. Ему было все равно, куда проляжет их путь, главное было в том, что старый друг умер, и он должен помочь его отпрыску вернуть доброе имя рода Нарлингов – оплатить давний долг перед этим родом, а если по дороге можно будет разжиться сокровищами – это только плюс.
Гномы дружно и радостно выкрикивали какие-то героические фразы, заранее возлагая на себя лавры за удачный поход. Танром достал массивные кубки, по которым разлил вино. Регнар похлопал по плечу Гефорга, который никак не мог унять нахлынувшего веселья, и сунул ему в руку наполненный вином кубок. Юноша принял кубок и сразу же сделал жадный глоток, пытаясь бороться со своими эмоциями так же, как с икотой. На вчерашние дрожжи вино подействовало почти мгновенно – внутреннее напряжение начало отпускать Нарлинга, замещаясь теплой расслабленностью.
– Если кто-то опасается, что наш поход будет слишком опасен, особо разубеждать не стану, – вдруг уверенно добавил новоиспеченный глава отряда. – Скажу только одно – вы со мной!
– Вот этого-то я и боюсь больше всего, – признался Гефорг, с трудом успокоившись.
– Ты сомневаешься в моей доблести? – нахмурился Регнар, с грохотом ставя кубок на стол.
– Нет, конечно. Вряд ли вообще существует кто-то, кто мог бы усомниться в твоей доблести. Вот только у тебя и раньше бывали совершенно безумные затеи. Но не настолько же, – вздохнул Гефорг.
– Вы отправитесь со мной? – обратился Регнар к Даркану и старому Танрому.
Гномы переглянулись, словно ища друг у друга поддержки. Потом Танром, глотнув для решительности вина, ответил:
– Я слишком стар для всего этого, моя хватка совсем не та, что раньше.
– А я глава нашей общины в этом городе. На мне лежит вся мера ответственности за наших соплеменников. Они верят в меня и рассчитывают на меня в решении многих вопросов.
– Да, власти города только и думают, как же ущемить наших соплеменников. Потому, как бы нам ни хотелось, мы не можем отправиться с тобой, брат, – добавил Танром, взяв кубок из рук Даркана.
– А как же наш путь в Эртию? – спросил Нарлинг, чувствуя, что все их планы летят псу под хвост.
Регнар сам взял бутылку из корзины и, пройдя в центр зала, тяжело плюхнулся в свободное кресло.
– Эртия?! Дружочек, да нам по пути в Эртию! Мы только заглянем в бывшую блистательную столицу моего народа, чтобы забрать Пламенную Корону. А потом без задержек и проволочек отправимся в Эртию.
Гефорг никогда не считал географию своей любимой наукой, но приблизительно помнил карту Дионии. Поэтому он отлично представлял себе, какой крюк им придется сделать.
– По пути, говоришь? – съязвил Гефорг. – Ну да, если только для бешеного пса сто верст не крюк. Даркан, у тебя есть карта Дионии?
Даркан кивнул, и вскоре все присутствующие разглядывали карту королевства и прилежащих земель, разложенную на широком столе и прижатую по краям початыми бутылками вина.
– Вот видишь, – ткнул пальцем в карту Гефорг. – Нам придется делать многодневный крюк. Да и то если мы возьмем экипаж.
– Экипаж! Ни за что! – отрезал Регнар решительно. – Я не позволю этим гремящим гробам вновь перевернуть меня! Я и так едва остался жив.
– Зря ты боишься экипажей, – сказал Нарлинг, вспомнив, что гном всегда чурался и лошадей и карет.
– Нет ничего на этом свете, чего бы я боялся! – рыкнул свирепо Регнар, сверкая глазами. – Тебе не понять, насколько глупо погибнуть придавленным перевернувшейся повозкой. Воину не принесет чести такая смерть. Воин должен умереть в бою, с верным оружием в руках.
– Регнар прав, человек. И в отношении славной гибели в бою прав. И в отношении карты тоже, – встрял вдруг Танром, указывая на Ларийский Тракт, идущий от Ливинкрона к Эртии. – По Ларийскому Тракту пройти нельзя. Незадолго до вашего прибытия пришло известие, что Вечный Мост через Слезы Дракона взорван безумным магом!
– Я тоже это слышал, – подтвердил Экраим. – От караванщиков. Они видели, как это случилось.
Старый гном в праведной ярости грохнул кулаком по столу так, что одна из бутылок, подпрыгнув, упала. К счастью для карты, эта бутылка оказалась пустой.
– Если бы этот маг не разлетелся на сотню кусочков при взрыве, я бы сам его нашел и разорвал! – гневно воскликнул Даркан. – Но как бы там ни было, вы не сможете переправиться через Слезы Дракона ни на лодке, ни тем более вплавь.
Быстрое течение реки, названной Слезы Дракона, делало почти невозможным любую переправу. Предок нынешнего короля Кассий, или, как его прозвали в народе, Кассий Убийца, щедро заплатил гномам Туманных Вершин за постройку великолепного каменного моста, названного Вечным Мостом. Таким мостом можно было по праву гордиться. И уж совершенно понятна была ярость и досада гномов, когда полоумный маг разрушил этот шедевр инженерной мысли.
– У вас лишь один путь, – продолжил Танром, пока Даркан заливал свой гнев вином. – Либо отправиться к Кровавому Побережью…
– Куда? – удивился Гефорг.
– Вы, люди, уподобившись трусливым эльфам, называете это побережье Южным Берегом Дьенала, – фыркнул Танром, окидывая присутствующих в комнате людей гордым взглядом. – Но будь проклята моя борода, если это побережье не заслужило своего истинного названия, века назад захлебнувшись в крови! На карте я вижу портовый город Тинва. Там сядете на корабль и, обогнув полуостров, дойдете вот до этой бухты.
Палец гнома уперся в место на карте.
– Бухта Костей. Оттуда старая дорога ведет прямиком в Пламенный Город.
– А назад мы сможем пройти через Пещеры Тысячи Стонов, – согласился Регнар.
– Пещеры Тысячи Стонов? – эхом повторил Гефорг.
– Да, каменоломни… – хмуро отозвался Даркан. – Тебя что-то смущает, человек?
– Да нет, я люблю прогуляться перед сном по заброшенным каменоломням. А уж как стоны в пещерах люблю – просто словами не передать, – съязвил юноша. – Только непонятно мне, почему мы не можем пройти через Милн, потом в Пуатрок, обогнув Шаллирский и Солнечный леса, и преспокойно добраться до Эртии, не гуляя по стонущим пещерам.
– Потому что, человек, – ответил Даркан, сворачивая карту. – На дороге между Милном и Нирдом орудуют драконы, терроризирующие несчастных жителей.
– Я бы сразился с ними со всеми, – пробасил Регнар. – Но помня, как ты не любишь опасности, предлагаю наименее опасный путь.
Гефорг посмотрел на Экраима, словно ища поддержки от нового члена отряда.
– Я сам видел дракона на этом тракте, – отозвался Экраим. – Так что гномы правы.
– Тем более что вы можете не идти через Пещеры Тысячи Стонов, а попробовать прорваться через перевал Вечной Ночи в Пламенных Пиках. Тогда сразу выйдете на дорогу к Ренмагу, – подытожил Танром.
– Н-да… Не так-то все просто, как казалось сначала, – вздохнул Гефорг. – Похоже, выбора у нас нет.
– По Ларийскому Тракту не пройти, по южной дороге тоже, так что, получается, выбора у вас действительно никакого и нет, – рассудительно ответил Даркан.
Регнар с самодовольным видом откинулся в кресле.
– Тогда нам надо тщательно собрать запасы в дорогу, – начал было Гефорг, но Регнар жестом остановил его размышления:
– Вот запасы, которые нам нужны! И у брата Даркана их в достатке! – воскликнул гном, поднимая бутылку в тосте: – За успех великих начинаний! За славные подвиги! За нашу победу!
Гефорг встретился взглядом с Элейн. Преодолев разделяющее их расстояние в пару шагов, он наклонился, чтобы не перекрикивать возбужденных воплей гномов, и прямо спросил:
– Ты действительно хочешь отправиться с нами? Это и без того очень опасно. А судя по планам Регнара, нас ждет поход, итоги которого вряд ли кто-то сможет предсказать. Нас ждет опасная неизвестность, а может быть, и смерть.
– Я иду с вами! – отрезала девушка решительно. – Мне нечего здесь терять и ждать. У меня нет иного пути. Я иду, и нечего мне размышлять. А еще я совершенно не сомневаюсь, что пригожусь в этом походе.
– А ты, эль Нарим? – спросил Гефорг друга своего отца. – Уверен, что хочешь отправиться с нами? Неужели у тебя нет своих дел?
– Мои дела подождут, – отозвался Экраим, улыбнувшись Гефоргу. – К тому же этот поход обещает неплохой доход.
– Друзья мои, – громогласно объявил Регнар. – Я понимаю, столь великий поход требует от всех вас кое-каких сборов и приготовлений. Я не могу требовать, чтобы вы были так же, как и я, всегда готовы к походу. Поэтому я даю вам время до полудня. Ровно в полдень мы отправимся в путь. И не станем ждать опоздавших.
– Отлично, – согласился Гефорг, отходя от сидящей в кресле девушки. – До полудня так до полудня. Мы как раз успеем собрать припасы. Надеюсь, Даркан, ты нам поможешь с этим, так как наша наличность, скорее всего, наполнила карманы тюремщиков.
Даркан кивнул в ответ, попутно отсалютовав Регнару бутылкой. Регнар не остался безучастным и поднял бутылку в ответ. Глава общины извлек из комода и кинул набитый золотом кошель Гефоргу. Тяжелый мешочек тихо звякнул, когда молодой человек поймал его на лету. Элейн почувствовала профессиональное желание позаимствовать столь крупную сумму, которой хватило бы прикупить домик в центре Ливинкрона и жить в нем всю оставшуюся жизнь, однако желание поучаствовать в авантюрном приключении оказалось сильнее.
– Как ты смотришь на то, чтобы заняться припасами и лошадьми? – предложил Гефорг, не дожидаясь аналогичного предложения от командира похода. – Мы с Регнаром в этом городе гости. От местных гномов, кроме тостов и устроения попойки, ждать ничего не приходится. А ты местная, да еще и город отлично знаешь.
– Ну раз ты просишь… – улыбнулась Элейн, довольная, что для нее сразу же нашлось нужное всем дело.
Молодой человек посмотрел в голубые глаза воровки и увидел в них пляшущие озорные огоньки.
– Не нравится мне твой взгляд. Не знаю, что ты задумала. Но хочу тебе напомнить, что ты и так тут нашла достаточно приключений. Скорее всего, потому и хочешь уйти из Ливинкрона куда подальше. Нам тоже хватит приключений, поэтому постарайся не создавать никому дополнительных проблем. Хорошо? – Гефорг не ждал никакого ответа, тем более что не без оснований предполагал, что в ответ на его слова девушка начнет фырчать как рассерженная кошка. – Нам надо как можно скорее купить все необходимое, чтобы побыстрее отправиться в путь.
– Я тоже отправлюсь с вами, – заявил Экраим тихим, но утвердительным тоном.
– Договорились… Вперед! Скажу только одно – вы со мной! – не удержалась девушка от того, чтобы передразнить выговор и интонацию Регнара, однако тот был настолько занят беседой с Дарканом и Танромом, что просто не услышал слов воровки.
– Хвала пойлу! Великому дару богов! – донесся рев Регнара, когда Гефорг с Элейн и вызвавшимся помогать и в сборах Экраимом вышли за дверь.
После полудня четверо всадников подъехали к Южным Вратам, где их уже ожидал командор Ай-Генс.
– Я рад, что вы покидаете город, – честно сказал воин. – Куда направитесь?
– Наш путь озарен славой! – воскликнул гном. – Мы отправляемся в древнюю столицу моего народа, чтобы искоренить зло, которое отравляет те земли вот уже три столетия!
– Ну что же, – пожал плечами Берк Ай-Генс. – Да пребудет с вами благодать Денмиса и Армалии.
Всадники беспрепятственно выехали через городские ворота на южный тракт. Алая звезда тускло смотрела им в спины, словно предвещая беды, но яркое осеннее солнце развеивало тревоги. Впереди их ждали Пламенные Пики на Дьенальском полуострове и некогда великий Пламенный Город гномов, лежащий ныне в руинах, среди которых бродят лишь воспоминания прошлого и зло, бесконечно преданное Черному Трону.
Часть третья
Прелюдия
Темная завеса мглы колыхалась над древним алтарем, закручиваясь в уносящиеся к небу вихри. На изощренных приспособлениях корчились еще живые жертвы, отдающие свою кровь во имя Десидо – повелителя наслаждений. Сгорбленные жрецы, чьи тела были сокрыты пропитанными кровью жертв одеждами, наполняли этой кровью Восемнадцать Чаш Десидо. Огромные статуи семи богов Черного Трона окружали атриум, в котором проходила месса.
Очередной жрец поставил на алтарь перед Кассандрой последнюю, Восемнадцатую Чашу.
– Пей, – приказал скрежещущий голос, словно не принадлежащий этому миру.
Кассандра поднесла первую чашу к губам и, закрыв глаза, осушила ее одним огромным глотком. Кровь раскаленным свинцом хлынула в глотку, обжигая внутренности. Отрывки из прошлой жизни начали проноситься перед глазами, выгорая из памяти, словно все, что связывало ее когда-то с прежним миром, сейчас гибло без остатка в этом огне. Кассандра осушала чашу за чашей, чувствуя, как воля Десидо поражает ее плоть благословением Мрака. Выпитая кровь впитывалась в тело девушки и проступала вязкой слизью из пор. Тело ее вдруг нагрелось, будто печь, и вокруг него появилось кровавое марево.
Она выпила двенадцатую чашу, вновь переживая, как Джекарт Меган попытался убить ее, как потом они вместе дошли до Белой Реки и как много дней после расставания она в одиночестве шла через Горы Безмолвия на север.
С каждой новой чашей перед взором Кассандры калейдоскопом мелькали все новые события прошлого, заново заставляя переживать все тяготы и лишения перехода через горную гряду. Много дней Кассандра шла по безжизненной степи, где даже Око Увара не светило, скрытое бесконечными облаками, как будто сама эта земля была проклята Светом…
Она отбросила опустевшую чашу и взяла следующую. Под ногами Кассандры собралась уже целая лужа кровяной слизи, просочившейся через ее кожу.