– Кто рано встает, тот раньше устает, – возразил Нарлинг, все же стряхивая с себя сонливость. – Интересно, а как это можно проснуться мертвым?
– Вон пойди загляни в Шаллирский лес и ты узнаешь, каково это – жить и просыпаться мертвым, – хохотнул Регнар, вспомнив вчерашние страхи молодого друга. – Говорят, что никто еще не пережил ночевки в этом проклятом лесу.
– Не думаю, что найдется хоть кто-нибудь, кто по собственной воле пойдет в этот лес, – подала голос Элейн, собравшая все свои нехитрые пожитки и теперь сидящая на корточках у притихшего костра. – Я ни за какие коврижки не пошла бы туда. Рассказывают, что в Шаллирском лесу бродят неприкаянные мертвецы. Мне и живые-то люди не особо нравятся, а уж ходячие трупы…
– С чего это тебе живые не нравятся? – удивился Гефорг, седлая лошадь.
– Да, девчонка далеко пойдет! – воскликнул Регнар. – Я вижу скрытую в ней мудрость! Живых людей действительно не за что любить!
– То есть мою семью ты не любил? – напряженно ответил Гефорг, поворачиваясь к гному.
– Дружочек, твоя семья мне была как родная. А родных я за людей не считаю.
Гефорг удивленно посмотрел на гнома и, не найдя что ответить, покачал головой, взглянув на смуглого южанина. Экраим, собравшись и оседлав коня, легким стремительным движением взлетел в седло и теперь молча ждал остальных. Ему было безразлично – идти в Шаллирский лес или в противоположную от него сторону. Ведь во всем этом походе его вел долг перед семьей Нарлингов. А потому и цель наемника находилась не в какой-то географической точке, а всего лишь рядом с Гефоргом, до тех пор, пока он не вернет себе своей жизни.
– Ты иногда своими речами просто поражаешь меня, – вымолвил Гефорг, взбираясь на коня.
Вскоре небольшой отряд уже вновь двинулся в путь. Двигались молча, если не считать Регнара, то и дело выкрикивающего какие-то пламенные фразы, видимо, направленные на поддержание в спутниках боевого духа. После каждой такой фразы гном неторопливо отвязывал висящий на поясе бурдюк, делал глоток и привязывал кожаный сосуд на место. Никто не сомневался, что и в этом бурдюке, как и в том, который Мраморная Стена опустошил перед сном, плескалась не ключевая вода. Но даже Нарлинг, погруженный в какие-то свои мысли, не обращал на это внимания и не вязался, как обычно, к гному с нравоучениями.
Гефорг вспоминал свою семью и родной дом, ныне сожженный дотла. Он стал изгоем, и возвращаться ему было некуда, да и не к кому. Сестра сейчас находилась где-то в другом королевстве, а брат, скорее всего, уже служит в столице. Увидит ли он их еще раз? Сможет ли он вернуть себе доброе имя и земли? Лишь боги Белого Трона могли дать ответ на эти вопросы.
– О чем ты думаешь? – негромко поинтересовалась девушка, поравнявшись с молодым Нарлингом.
– О своей семье, – ответил Гефорг, совершенно не желая разговаривать с кем бы то ни было на эту тему.
– А я своей семьи почти не помню, – проговорила Элейн, грустнея. Небо быстро темнело, укрываясь тяжелыми тучами и навевая путникам мрачные настроения. – Немного помню отца, да и то по рассказам дяди Глоара. Чуть больше помню старшего брата.
– У тебя есть брат? – удивился Нарлинг.
– Да, есть. Надеюсь, у него все хорошо сейчас. Нас разлучили в детстве, и с тех пор я его не видела, – с деланым безразличием ответила Элейн, подставляя ладонь небу.
Пара капель тотчас упала на ладошку, словно предвестники начинающегося дождя. Девушка бросила взгляд на клубящиеся тучи и крикнула Регнару и Экраиму:
– Скоро будет дождь. Надо бы укрыться. А то вымокнем.
– Что нам стихия Эпама?! Мы великое вершим! – откликнулся гном, подгоняя лошадь каблуками.
Громыхнул гром, заставив лошадей испуганно прянуть ушами. И тотчас за этими раскатами, словно из разверзшейся Бездны Мрака, хлынули тугие косые струи дождя. Начавшийся ливень и холодный ветер заставили путников кутаться в походные плащи.
– Что же это за край такой без солнца, без радости… Будь проклят день, когда я ступил на эти проклятые земли этого забытого богами королевства, – проворчал Экраим, чувствуя, как одежда стремительно промокает и тяжелеет.
– Крепись, южанин, силы зла жаждут сбить нас с пути! – крикнул гном, пытаясь перекричать очередной раскат грома. – У них ничего не выйдет!
– Надо найти укрытие, переждать непогоду, – запоздало поддержал девушку Гефорг, откидывая назад мокрые волосы и смахивая с лица дождевую воду.
Гном посмотрел на темнеющее небо.
– Нет смысла, дружочек, – пробасил Регнар, с деланым безразличием направляя лошадь дальше. – Мы уже промокли насквозь. Поэтому дождь нам не страшен. К тому же он совсем скоро кончится.
– С чего это ты взял, что он скоро кончится? Если до заката мы не найдем укрытия, то будем мокнуть под дождем всю ночь, точно жабы, – возразила Элейн, поравнявшись с гномом.
– Жабы?! – переспросил гном.
– Ну да, противные, зеленые, в бородавках… – пояснила девушка. – Ты из всех моих слов услышал только одно?
– Гоблины! – воскликнул Регнар. – Ты боишься гоблинов?
– Нет! Я говорю про жаб! Это маленькие… существа. Они имеют такое… водянистое тело, все в бородавках.
– Да, точно. Гоблины, – уверенно кивнул гном. – Я убью всех гоблинов, которые встанут у нас на пути! Не бойся, деточка, никакие жабогоблины не страшны, пока ты со мной!
Элейн открыла было рот, чтобы что-то возразить гному, но Гефорг, поравнявшись с девушкой с другой стороны, коснулся ее плеча:
– Не злись на него.
– Я говорила не о нападении гоблинов! – возмутилась девушка. – Как будто на разных языках говорим. Да еще дождь…
– Уж я-то знаю, – усмехнулся молодой человек. – И уже не удивляюсь. Ты тоже привыкнешь.
Плащи, в которые кутались искатели приключений, не особо выручали от косого дождя с сильным ветром.
– Ливень действительно скоро закончится, – подтвердил наемник, бросив взгляд на хмурое небо.
Дорога проходила через вершину холма. На самом перевале Гефорг остановился. Дождь взаправду, вопреки опасениям Элейн, практически прекратился, превратившись в редкие капли, лениво сваливающиеся с небес. Теперь отсюда довольно неплохо просматривались ближайшие окрестности: проклятый лес слева, верхушки холмов справа и впереди. Высокая влажность не позволяла рассмотреть, что делается вдали, но, судя по тому, что за все два дня они не встретили ни одного путника, южная дорога была все так же пуста. Непогода и слухи про Пораженных, бесчинствующих на северных и южных границах Дионии, сделали эти края непопулярными для путешественников и торговцев. За Гефоргом остановились Элейн и гном с эль Наримом.
– Странные путники, не правда ли, южанин? – негромко промолвил гном, всматриваясь в завесу сырого тумана вдали.
– Более чем, – согласился Экраим, хищно щурясь.
– О ком вы говорите? – удивился Гефорг, пытаясь понять, что так привлекло гнома и наемника.
– Я тоже никого не вижу, – подтвердила Элейн, так же пристально рассматривая даль.
– Они еще далеко. Но их целая толпа. Человек тридцать, а то и сорок, – сообщил гном, утирая с лица влагу. – Если, конечно, это люди. Дождь мешает рассмотреть наверняка.
– Мы пока не встречали на этой дороге людей, – негромко добавил эль Нарим. – А те, кого я встречал недавно, проезжая этой дорогой пару дней назад, были напуганы. Эти же, похоже, ничего не боятся, что странно само по себе.
Гефорг, как ни всматривался в пелену дождя, ничего не смог увидеть. Все чувства гнома были намного выше, чем у людей. Однако, как ни остры были зрение, слух и интуиция сына подгорного народа, чувства южанина, подкрепленные магией, ни в чем не уступали ему.
– Приготовьтесь, – проговорил эль Нарим.
– Я всегда готов к битве, южанин, – отозвался гном и, придерживая коня, начал спускаться с холма.
– А я и не имел в виду тебя, – просто ответил Экраим, направляя коня следом.
Гефорг и Элейн, переглянувшись, последовали за гномом и наемником.
Дождь вскоре прекратился, не оставив в воздухе даже мелкой мороси. И только у подножия холма молодой Нарлинг и бывшая воровка практически одновременно увидели тех, о ком говорил гном.
– Это монахи? – предположила девушка.
– Или жрецы какого-то ордена, – добавил Гефорг.
– Или Пораженные! – воскликнул гном, проверяя, хорошо ли вынимается верный топор из чехла за спиной.
– Что-то я сомневаюсь, что приспешники Мрака будут так просто разгуливать по дорогам королевства. Да еще такой толпой.
– За время моего странствия по Срединным Королевствам я не заметил ни одной силы, способной помешать этим мерзким тварям вершить их гнусные дела, – негромко ответил Экраим. – А уж остановить… Вряд ли в этих забытых богами землях кто-то сумеет их остановить.
Гефорг собрался было возразить, но, прежде чем заговорить, задумался над словами наемника. И действительно, со словами эль Нарима было сложно спорить – слуги зла беспрепятственно разоряли несчастные земли Дионии, и никто не мог дать им отпора. Ангелы Денмиса, чья Обитель находилась недалеко от столицы Дионии, и другие паладины Божественных Орденов, прибывшие им на подмогу из соседних королевств, сражались с Пораженными на северо-востоке, в то время как регулярная армия, сосредоточенная в крупных городах, только и могла, что кое-как защитить горожан от нападок врагов.
– Да что нам гадать?! – воскликнул гном. – Сейчас и так все увидим! Вот они, уже совсем близко!
Глава 2
Коварство и сокровище
– Смотрите! Впереди что-то происходит! – вскинула руку девушка, одетая в расшитые вязью магических символов голубые одеяния.
Гном, размеренно шагающий чуть в стороне, замер, вглядываясь в то, что привлекло внимание его спутницы. Неуловимым движением боевая секира высвободилась из-за пояса и мгновенно оказалась в его крепкой руке.
– Лилиан права. Впереди перевернутый фургон. – Рассмотрев происходящее впереди, гном зло сплюнул на землю. – Я чую разбойников! Не иначе напали на беззащитных путников, верно, Тария?
– Мы в пути уже два дня, Бронар, – ответила идущая рядом с гномом девушка. – И, кроме запаха грязи и собственного пота, ты вряд ли что-нибудь можешь учуять.
Тария бей Гаал была молода и красива. Многие парни желали получить ее поцелуй, но только вряд ли кто-то из них решился бы даже заговорить с ней – ведь поверх дорогих белых одежд, расшитых символами богов Белого Трона, висел медальон Нахена. В отличие от священнослужителей Денмиса, клирики Нахена заслуженно слыли столь воинственными и умелыми бойцами, что далеко не каждый обычный воин мог сравниться с ними в драке. Что уж говорить о том, что и учения и догмы, познаваемые служителями Нахена, требовали от своих последователей много большего, чем в культах других богов Белого Трона. Более воинственными клириками считались разве что гномы, воздающие молитвы Аррагу.
Длинные черные волосы обрамляли смуглое красивое лицо с тонкими и несколько даже хищными чертами. Лишь одна черта немного диссонировала с общим строгим обликом девушки – огромные зеленые глаза. Такие глаза больше подошли бы придворной фаворитке короля, облаченной в шелка и избалованной вниманием мужчин и любовными утехами, нежели странствующему клирику Нахена.
Гном усмехнулся, нисколько не обижаясь на слова зеленоглазой спутницы. Напротив, настроение его заметно улучшилось, хоть и не общение с прекрасной служительницей Нахена было тому причиной. Повернувшись к остальным, гном рубанул воздух остро отточенной секирой.
– Впереди засада! – рыкнул он в радостном предвкушении.
– Мастер Лигтон, оставайтесь вместе с Лилиан и госпожой Тарией! – нахмурился идущий следом за гномом рыцарь. – А мы с Бронаром быстро разберемся с этими недоносками.
Тария лишь холодно усмехнулась этим словам и легко крутанула небольшую сверкающую булаву – оружие, свойственное только жрецам, какую бы веру они ни исповедовали, да воинам из стран Фиринского Царства, откуда Тария и была родом.
Замыкали небольшой отряд высокий молодой человек и плетущийся рядом старик, опирающийся на деревянный посох. Старик снял свою остроконечную шляпу с мятыми полями и пригладил густые седые волосы.
– Дорогой Прайд. Милый мой паладин, – заговорил он скрипучим старческим голосом. – Я собрал вас всех и отправился с вами не для того, чтобы меня охраняли. Поверь мне, я еще могу за себя постоять. И еще не все заклинания позабыл – верно, внученька?
– Дедушка, ты лучший маг из всех, кто меня обучал, – мгновенно отозвалась Лилиан.
– Тогда смотрите, чтобы наш воришка не переметнулся к этим бандитам! – отозвался Прайд.
– Ты за кого меня принимаешь?! – воскликнул высокий парень, яростно тряхнув взъерошенной копной светлых волос.
– За вора, Маерон, – ответил Прайд, нисколько не смутившись. – Я принимаю тебя за хорошего вора.
Они осторожно, внимательно осматривая окрестности, приблизились к фургону, перегородившему дорогу.
– Похоже, схватка была тут недавно, – сказал Прайд, указывая на взрытую, щедро политую кровью землю.
– Трупов не видно, – добавил Бронар. – Лошадей тоже. Это явно не дикие звери учинили.
– А почему фургон оставили? – негромко спросила идущая за Прайдом Лилиан.
– Наверное, не успели, – предположила Тария. – Рыцарь прав, бой прошел тут совсем недавно.
Старый маг догнал Бронара и зашагал рядом с ним, весело насвистывая какой-то мотивчик. Сейчас на фоне своих спутников, напряженных и готовых к нападению, маг выглядел выжившим из ума стариком.
Из-за перевернутого фургона выступило с десяток человек, облаченных в грязные кожаные доспехи. Мрачные лица, обнаженное оружие в руках – сомневаться в том, чем эти люди зарабатывают себе на жизнь, не приходилось.
Из леса показалось еще около десятка вооруженных воинов. Выглядели они так же неважно, как и их товарищи у фургона, а может, и того хуже: отдельные части доспехов были лишь на троих, остальные же вовсе были одеты в простые рубашки и штаны. Да и те казались им не по размеру.
– Их девятнадцать, – пробасил гном. – Нас шестеро. Это нечестная схватка!
– Конечно, их больше! – согласился идущий рядом Лигтон.
– Я имел в виду, что на нашей стороне слишком явное преимущество, старик, – оскалился гном.
– Вам помочь убрать с дороги фургон? – неожиданно для всех громко прокричал старик, еще больше походя на полоумного. – Нам надо пройти! А этот дурацкий фургон перегородил всю дорогу!
На лицах разбойников появились радостные ухмылки.
– Конечно, конечно! – ответил один из них, очевидно занимающий главенствующее положение. – Мы обязательно уберем фургон с дороги. Только вот проход у нас здесь платный. Но я полагаю, у господ столь благородного вида найдется несколько монет?
– Вы хотите получить за проход деньги? – удивился старый маг, направляясь прямо к тому самому главарю, который говорил от имени разбойников. – Это королевская дорога, а я советник магистрата Нирда. Мой вам совет – заканчивайте глупые шутки и помогите нам убрать этот фургон!
– Да ты совсем из ума выжил, старик! – искренне изумился главарь бандитов, с насмешкой глядя на старика. – Выслушай и ты мой совет: замолкни. Здесь тебе не королевский совет. Остановись, иначе сдохнешь на месте, так и не вернув рассудка!
– Дедушка, стой! – воскликнула перепуганная Лилиан. – Прайд, помоги остановить его!
Рыцарь выхватил меч и, отбросив громоздкий щит, ринулся вперед. Он собирался поступить именно так, как пристало поступать настоящему рыцарю в такой ситуации, – перебить всех, кто не успеет сдаться. И не суть важно, что противников почти два десятка. Не пристало рыцарю считать и бояться. Гном, отлично поняв действия рыцаря, прыгнул вперед, стараясь несильно отстать.
– Мастер Лигтон! – окликнул Прайд безумного мага.
Он надеялся, что старик посторонится и пропустит его атаку, однако главарь разбойников оказался проворнее, да и старик совершенно не спешил уходить в сторону. Бандит стремительно бросился навстречу старику, делая глубокий выпад. Он явно целился клинком в грудь старика. Будто по команде остальные разбойники с воинственными криками ринулись в атаку на остальных путников.
Атакующие от фургона обогнули своего главаря и старого мага и тут же столкнулись с человеком и гномом. На Бронара кинулись сразу пятеро, рассчитывая быстро задавить гнома числом. Прайду достались трое. Даже Тарии выпал один противник – здоровенный детина, способный, казалось, кулаком оглушить быка. Женщина яростно отбивалась, проговаривая молитвы Нахену.
– Творец Сущий, покарай неверного болью Кадия! – выкрикнула бей Гаал литанию Святых Ран Кадия.
Бандит согнулся в приступе боли, а девушка с безумным, жаждущим крови взглядом красивых глаз занесла над его не прикрытой шлемом головой утыканную шипами булаву.
Со стороны леса спешили остальные бандиты, и Маерон Лар, выхватив метательные ножи, терпеливо ждал, когда дистанция позволит метать их наверняка.
Удар бандита по старому магу не попал в цель. Лезвие прошло рядом с правым боком старика, пронзив серую мантию. Старик усмехнулся и ухватил главаря бандитов, у которого всю правую щеку пересекал свежий, еще не заживший шрам, за плечи.
– Кто же тебя так разукрасил, милок? – насмешливым тоном поинтересовался Лигтон, будто сейчас и тем иных не оказалось, да и времени вполне хватало поболтать с простым встречным.
Ощутив стальную хватку на своих плечах, разбойник изумленно вытаращился на старика, совершенно неожиданно явившего свою скрытую мощь. А маг, буквально оторвав врага от земли, резким движением перенес его, поставив между собой и спешащей ему на помощь Лилиан. Пораженный сверхъестественной силой старца, бандит на мгновение опешил. А затем поймал взгляд мага – холодные осколки льда, которые проникали в самую душу, замораживая, отнимая жизнь. Разбойник не мог отвести глаз, в то же время понимая, что это его единственное спасение.
Лилиан не заметила никаких перемен, произошедших в облике старого мага. Глаза его были от нее сокрыты силуэтом рослого главаря разбойников. Поэтому все, что сейчас видела девушка, – напряженную борьбу главаря бандитов и щуплого старика, который умудрялся каким-то чудом удерживать противника от смертельного удара. На заклинание времени не было – разбойник мог в любой миг ударить своим мечом и прервать жизненный путь старого мага. И девушка выбрала единственное оружие, которое разрешалось использовать магам кроме посоха. Выдернув из покрытых чеканными рунами ножен обоюдоострый тонкий кинжал, Лилиан ударила, вогнав лезвие в шею врага. Она не была рыцарем, поэтому не чувствовала никаких угрызений совести от того, что спасала старца, нанося удар в спину дюжему разбойнику.
Капли крови брызнули на лицо и одежду старика, когда длинное лезвие, словно жало, рассекая кожу, вылезло с другой стороны, под самым кадыком. Главарь захрипел, выпучив глаза, но так и не найдя сил отвести взгляд от ужасных глаз старца.
Лилиан выдернула кинжал из шеи разбойника, и кровь тугим фонтаном ударила из раны в обе стороны – обдавая горячими брызгами и старого мага и девушку. Глаза старика выцвели, став блеклыми и безразличными. Разбойник осел под ноги старику, а девушка уже развернулась, готовая встретить кинжалом и магией новых противников.