Гефорг приблизился к трещине вплотную и, заглядывая одним глазом, вдруг понял, что трещина не имеет дна. Вернее, дно, может быть, и есть, но только его совершенно не видно в свете тусклого факела. Повинуясь голосу интуиции, юноша толкнул стену рукой, совершенно отчетливо уловив, как она под его нажимом едва заметно подалась. Гефорг стукнул по стене кулаком, и каменная кладка отозвалась гулким звуком. Нарлинг примерился – и с силой толкнул стену в том месте, где трещина разошлась больше всего. Маленькие трещины паутиной побежали во все стороны, а стена чуть прогнулась. Гефорг ударил плечом, и кладка не выдержала, осыпаясь и открывая проход куда-то во тьму. Появившийся пролом в стене оказался достаточным для того, чтобы просунуть руку с факелом и голову, что Нарлинг немедленно и проделал. Факел высветил довольно просторное помещение, заваленное какими-то обломками.
Юноша начал разваливать свободной от факела рукой непрочную кладку, сложенную явно лишь с целью скрыть проход от глаз непрошеных гостей. Блоки из рыхлого известняка легко рассыпались, вздымая облака пыли. Вскоре Нарлинг, испытывая азарт и волнение, шагнул через остатки разрушенной им кладки. Держа факел высоко над головой, Гефорг осмотрелся. Посредине достаточно обширного пустого помещения виднелись останки некогда великолепной колесницы, теперь же превратившейся в груду полусгнившего от проникнувшей в эту комнату сырости дерева. Следы разрушительного воздействия сырости были заметны и ранее, на оружии и предметах из дерева и металла. По всей видимости, гномы, надстраивая верхний ярус подземелий и фундаментов города, перекрыли, не ведая того, какие-то воздуховоды, нарушив тем самым баланс влажности во всех помещениях эльфийских катакомб.
Искусно украшенная резьбой и росписью колесница лежала грудой обломков, а за остовом колесницы виднелся в отсветах факела проход, шагах в пяти полностью перегороженный завалом из камней. Скорее всего, еще во времена, когда на месте Милна высился эльфийский город, этот проход являлся прямым выходом на поверхность.
– Тут проход завален! – крикнул Гефорг своим спутникам, которые уже окружили саркофаг и силились сдвинуть массивную каменную крышку.
Подняв факел повыше над головой, Нарлинг приблизился к колеснице, с интересом рассматривая причудливую резьбу на старом дереве. Среди обломков потемневшего дерева белели, едва прикрытые обрывками истлевших одежд, кости скелета.
Молодой человек осмотрел останки с разных сторон, заметив в прорехах между костями что-то блеснувшее тусклым светом. Подняв с каменного пола какой-то кусок дерева, похожий на искусно вырезанную колесную спицу, Гефорг осторожно поддел им скелет и перевернул его, сдвигая в сторону. То, что открылось под останками, заставило юношу восхищенно замереть: меч, покоящийся в великолепно отделанных драгоценными камнями и чеканкой ножнах. Кожаная перевязь, на которой когда-то висели ножны, совершенно испортилась, иссохнув и превратившись в труху. Но сам меч с виду совершенно не поддался воздействию времени.
Молодой человек решительно освободил находку от ножен. Длинное обоюдоострое лезвие даже не потемнело за долгие столетия, проведенные в этом подземелье. И если бы не прикрывавший его истлевший труп бывшего владельца, Гефорг ни за что не поверил бы, что такой клинок веками покоился во тьме подвала, дожидаясь нового хозяина. Разрезая воздух найденным оружием, молодой Нарлинг провел атаку на воображаемого противника. Подивившись точному балансу и удобству, с которым рукоять меча лежала в руке, Гефорг, пристроив факел среди обломков колесницы, опустился на колени и в свете факела принялся рассматривать рукоять, туго обмотанную незнакомым ему темным материалом, лишь отдаленно напоминающим обычную для рукоятей мечей кожу. Рукоять и лезвие меча покрывали неизвестные Нарлингу руны или рисунки, в которых при столь скудном свете было совершенно невозможно разобраться.
Забыв про факел, молодой человек вернулся в усыпальницу, держа в одной руке великолепный клинок, а в другой не менее великолепные ножны.
Тем временем Регнар, Экраим и Прайд, упершись в крышку саркофага, налегли изо всех сил, пытаясь сдвинуть ее с места. Элейн подсвечивала им, стоя сбоку с поднятым факелом. Едва заметно крышка дрогнула, со скрежетом подаваясь в сторону. Приободренные спутники налегли с новыми силами, не рассчитав при этом веса каменной крышки. Плита все быстрее заскользила, переворачиваясь и сваливаясь с высокого саркофага. Со страшным грохотом она рухнула на пол, раскалываясь на куски и выбивая большие осколки из каменного пола.
Элейн, выронив факел, отпрыгнула в сторону, а Гефорг, только что вылезший из пролома, от неожиданности попятился и, споткнувшись об обломок стены, опрокинулся обратно в ведущий в комнату с колесницей пролом.
Прайд подхватив выпавший у девушки, но не потухший факел, поднес его к саркофагу, и все трое медленно заглянули внутрь. Элейн тоже подалась вперед, снедаемая любопытством, а из пролома в стене появилась всклокоченная голова Нарлинга. В этот момент Регнар, Экраим и Прайд, как по команде, шарахнулись прочь от саркофага. С неистовым воем из его темных недр выскочил мертвец со следами сильного разложения. Он открывал и закрывал рот, однако слова вперемешку с диким хохотом и визгом звучали, казалось, не от него, а со всех сторон сразу. Мертвец выкрикивал непонятные слова на эльфийском языке и размахивал руками, пытаясь ухватить побеспокоивших его скрюченными пальцами.
Элейн отбежала к стене, сдергивая с плеча лук, а Нарлинг, так и не успевший выбраться окончательно из пролома, вновь отшатнувшись, опрокинулся назад.
– Он что, живой?! – быстро справившись с испугом, воскликнула Элейн, вытаскивая из колчана три стрелы. – Что это за тварь?!
Прайд перекинул девушке факел и с лязгом потянул из ножен меч. Элейн втолкнула факел в держатель для факелов, а гном уже прыгнул вперед, размахивая топором.
– Еще один обитатель этих стен, – ответил паладин девушке, медленно смещаясь в сторону, чтобы, атакуя, не мешать яростному Регнару.
Мертвец на миг замер, и Экраим, воспользовавшись моментом, метнул один из своих кинжалов. Тяжелый нож, совершенно невидимый во тьме, ударил ожившего покойника в грудь, заставив пошатнуться. Ни никаких иных последствий этот бросок не принес: мертвый эльф словно не заметил вонзившегося в грудь кинжала. Нарлинг, наконец-то выбравшись из пролома, поднял найденный в обломках колесницы меч, который он выронил, споткнувшись о камни. Ножны отлетели куда-то в темноту, но искать их сейчас было бы глупо.
Прайд атаковал, намереваясь одним ударом разрубить покойника надвое, но мертвец, уклонившись от рыцарского меча, развернулся и устремился назад, к саркофагу. Вытащив оттуда две кривые сабли, эльф крутанул клинки вокруг себя. Прайд сделал выпад, нанося колющий удар в грудь, но мертвец с легкостью отбил удар рыцаря. Регнар извернулся и достал топором до живота врага. Стены содрогнулись от хохота.
Первая стрела, выпущенная Элейн, пронзила мертвеца насквозь, вылетев с другой стороны и глухо стукнув наконечником в камень стены. Вспомнив детские сказки, девушка, кое-как оторвав от одного из новых факелов кусок просмоленной тряпки, намотала его на наконечник стрелы. Запалив стрелу от горящего у стены факела, Элейн выстрелила. Стрела вонзилась в грудь эльфа, но намотанная просмоленная тряпица не позволила ей пройти навылет. По залу заметался оглушительный крик, эхом отражающийся от стен усыпальницы. И теперь это был крик боли и ярости.
Регнар, вновь улучив удобный момент, рубанул топором по ожившему трупу. Мертвец успел среагировать и блокировал его удар одной из сабель. Старый клинок не выдержал удара тяжелого древнего топора и разлетелся брызгами острой стали. Эльф, тотчас отбросив бесполезный обломок оружия, перекинул вторую саблю в левую руку, а правой выдернул все еще торчавший в его груди метательный нож. Прайд вновь полоснул врага мечом, но его оружие, как и раньше, не причинило эльфу практически никакого урона, лишь вырвало кусок истлевшей одежды.
Эльф взмахнул рукой, направляя метательный нож в рыцаря, но бросить не сумел – рука, так и не успевшая выпустить кинжал, упала на каменный пол, срубленная Нитью Владыки Гор, – Экраим понял, что обычные клинки бессильны против ожившего мертвеца. Покойник отпрыгнул, избегая следующего удара наемника, и яростно зашипел. Регнар, пытаясь воспользоваться потерей противником одной руки, завертел топором, на клинке которого отчетливо стало видно голубоватое сияние древних рун, но мертвец закрылся сплошным веером мерцающей стали, умудряясь одной саблей отражать атаки и гнома и рыцаря.
Уходя от ударов троих атакующих его воинов, эльф сместился в сторону Гефорга, и юноша, ни на миг не задумываясь, сделал длинный выпад найденным им в потайной комнате мечом. Лезвие, пронзив истлевшую плоть, полыхнуло белым светом. От крика мертвеца задрожали стены, а Гефорг, выдернув клинок из тела врага, ударил вновь. Стремительно повернувшись к новому противнику, оказавшемуся для него неожиданно самым опасным из всех, оживший эльф отмахнулся саблей как раз в тот момент, когда Гефорг нанес очередной удар, совершенно не заботясь о собственной защите. Эльфийский меч в руке Нарлинга вонзился в то место, где раньше билось живое сердце эльфа, а лезвие ржавой сабли, пробив кожаный доспех, вошло глубоко в живот Нарлинга. Эльф выпустил оружие и осел на колени, будто враз лишившись всех скрывающихся в мертвом теле сил. По комнате пролетел страшный стон, наполненный мукой и тоской. Регнар и Прайд накинулись на ожившего мертвеца, яростно кромсая эльфа. Южанин, чтобы не задеть своих товарищей, остался стоять в стороне, не убирая пока своего страшного оружия. Гном и рыцарь без остановки рубили затихшего врага, буквально расчленяя безжизненное тело на куски.
– Достаточно! – воскликнул Экраим и, поняв, что пока им ничто не угрожает, убрал Нить Владыки Гор в потайной карман. – Даже если он еще не окончательно умер, подняться никогда больше не сможет.
– Дружочек, – опомнился Регнар, с заметным волнением бросаясь к сидящему на полу Нарлингу. – Ты живой?
Юноша, тяжело и неровно дыша, смог лишь кивнуть.
– Отойди, гном, – хмуро попросил Прайд, откладывая свой меч и разминая пальцы.
Мраморная Стена зло зыркнул глазами на Прайда, но молча подчинился, отлично понимая, что сам ничего, кроме бессмысленной перевязки, сделать не сможет. Элейн мысленно молилась Армалии, умоляя ее оставить Гефоргу жизнь. И хоть молодой человек и казался ей несколько глуповатым и совершенно не приспособленным к жизненным реалиям, однако он был одним из их команды. К тому же сложно было не заметить, как по-родственному относился к нему гном и как оберегал южанин. Да и его забота, которую Элейн часто ощущала в отношении себя, не могла не нравиться девушке.
– Не двигайся, – предупредил Прайд Гефорга. – Экраим, помоги мне.
Наемник опустился на колени подле истекающего кровью Нарлинга. Он не верил, что Гефоргу сейчас угрожает действительно смертельная опасность: у них есть время спокойно заняться его раной, тем более что среди них волею Судьбы оказался паладин. Эль Нарим много слышал о том, что любой паладин владел искусством излечивать раны. Правда, никто сейчас не мог предсказать, как поведет себя рана от этого ржавого, но тем не менее эльфийского клинка. Могло статься и так, что при всей своей неказистости эта сабля, в дополнение к ржавому, но острому лезвию, несла в себе смертоносную силу магии.
– У меня будет не слишком много времени, чтобы попытаться залечить твою рану, – обратился рыцарь к юноше. – По моей команде Экраим вытащит клинок. Будет больно, но ты должен собраться с силами и помочь мне. Иначе, если моей силы недостанет, чтобы закрыть рану, ты очень быстро истечешь кровью. В любом случае все скоро закончится.
Побледневший от боли и потери крови Гефорг лишь кивнул, не в состоянии оценить попытку Прайда пошутить. Паладин закрыл глаза, очищая свой разум от всех суетных мыслей и тревог. Чем серьезнее рана, тем больше ментальных сил приходилось затрачивать на исцеление.
Пропустив поток энергии, струящийся из ближайшего разлома, через свой разум и тело, Прайд сконцентрировал ее в руках и ощутил, как горячая волна захлестнула его, прокатилась по плечам и рукам и собралась в пальцах, заставляя их кончики засветиться едва заметным багровым светом, каким светится остывающее в кузнице железо. Уловив едва заметный кивок рыцаря, эль Нарим коротким рывком выдернул саблю из раны, и Нарлинг заорал от стеганувшей боли. Для надежности южанин сразу же припечатал его голову к полу, не позволяя забиться, а Прайд в тот же миг возложил руки на живот Гефорга, выпуская накопленную энергию в его тело. В полумраке подземелья стало отчетливо видно мягкое пульсирующие сияние под растопыренными ладонями рыцаря. Кровь тотчас же остановилась, а рана на глазах начала затягиваться. Дыхание Гефорга выровнялось, и только болезненная бледность говорила о том, что молодой человек был недавно на пороге смерти.
– Теперь немного полежи так, – едва слышно посоветовал Прайд, сам ощущающий жуткую слабость, навалившуюся на него. – Вскоре ты сможешь продолжать путь вместе со всеми.
Видимо, рана оказалась действительно серьезной, потому что вместо переполнявшей его несколько мгновений назад горячей благотворной энергии паладин чувствовал теперь только смертный холод, буквально заморозивший все его тело. Сил подняться не хватило, и Прайд привалился плечом к каменному саркофагу.
– Спасибо, – поблагодарил Гефорг, закрыв глаза.
Рыцарь ощущал, как холод отступает, сначала сменяясь дрожью от слабости, а потом теплом, когда могучий организм паладина наконец справился с огромным расходом жизненных сил. Прайд собрался с силами и поднялся на ноги, слегка покачиваясь. Нарлинг тоже заметно ожил, открыв глаза и даже усевшись. Мертвенная бледность ушла, а щеки тронул легкий румянец. Только под глазами пролегли болезненные тени. Гефорг посмотрел в сторону изрубленных останков эльфа и спросил, ни к кому конкретно не обращаясь:
– Тот клинок его все-таки достал?
– Да, дружочек, – подтвердил гном, выдергивая из изувеченных останков все еще торчащий меч, который Гефорг нашел за проломом. Пристально осмотрев клинок от острия до рукоятки, гном с ревностью в голосе заявил: – Эльфийская работа. Меч очень хорошо сделан. Можно сказать, отлично. Если быть честным, то почти так же хорошо, как делали лучшие мастера гномов в древности. Сразу видно, что это великое оружие предков, хоть и сделанное эльфами.
Гном пару раз взмахнул мечом, прислушиваясь к ощущениям в руке, затем осторожно передал оружие заинтересовавшемуся Прайду.
– Поздравляю, Гефорг. У тебя великолепный меч, – восхитился рыцарь, как и гном, делая несколько пробных выпадов и по достоинству оценивая идеальную сбалансированность оружия. С некоторым сожалением рыцарь положил клинок рядом с Нарлингом.
Придя в себя после боя, беглецы вновь заглянули в саркофаг. Внутри покоились россыпи золотых украшений и драгоценностей. Пальцы Элейн, словно невесомые крылья бабочки, порхнули над сокровищами. Что-то наиболее восхитившее девушку незаметно исчезало из саркофага, оседая в потайных кармашках на одежде воровки. С некоторым удивлением она отметила присутствие зашевелившейся совести, но Элейн отогнала непривычное чувство, убедительно заверив саму себя, что всех этих сокровищ им все равно не утащить отсюда, да и использует она их на общее дело, только позже. Регнар, бубня себе под нос что-то о скрытом проходе, обстукивал кулаком внутренние стенки саркофага.
– Тот выход, который вел отсюда на поверхность, полностью завален, – озвучил свои мысли Гефорг, как и все остальные, бесплодно осматривая зал в поисках выхода. – Я так думаю, мы оказались в тупике.
– Тебе надо запретить думать, – откликнулся гном, не разгибаясь от саркофага.
– Это почему? – обиделся Нарлинг, невольно потрогав рану: острая боль ушла, уступив место ноющей, но самой открытой раны больше не было, остался лишь свежий розовый шрам. Молодой организм быстро восстанавливал силы, и уже сейчас Нарлинг почувствовал себя значительно лучше.
– Потому что думаешь неправильно.
Раздался тихий щелчок, и часть стены ушла в пол, открыв просторный проход.
Миновав короткий коридор, друзья оказались в еще одном просторном зале. Свет факела не мог разогнать тьму настолько, чтобы стали видны стены зала, поэтому создавалось жутковатое ощущение того, что впереди их ждет бесконечность темноты, и стоит лишь сделать пару шагов от стены, как темная бездна сомкнется, поглотив их навеки. Невольно все повернули вдоль стены, не решаясь идти к центру зала. Даже гном, казалось, растерял свою извечную яростную браваду. Достигнув боковой стены, путники обнаружили вертикально вмурованные в нее каменные саркофаги. Отсвечивая вправленными в их бока драгоценными камнями, саркофаги вереницей исчезали в бесконечности тьмы. Виднелось не менее десяти штук, но сколько еще скрывала тьма, определить было совершенно невозможно.
– Что это за место? – едва слышно промолвила Элейн, держась поближе к брату.
– Тут столько магии, что я буквально чувствую ее обжигающие потоки, – добавил Прайд.
– Усыпальница эльфов, – ответил Регнар. – Это плохое для нас место.
– Ты знаешь, куда нам идти? – поинтересовался Гефорг почти так же тихо, как и Элейн.
– А у нас есть выбор? – огрызнулся гном. – Судя по всему, мы зашли с черного хода. Будем надеяться, что впереди нас ждет парадный вход, через который мы и выберемся наружу.
– Значит, в этом зале нам делать нечего? – уточнил Прайд. – Сразу проходим в следующий?
– Точно так, – кивнул Регнар, вглядываясь во тьму, которая для него вовсе не была такой кромешной, как для остальных. – Здесь только саркофаги по обеим стенам. А вон там, кажется, как раз двери в следующую усыпальницу.
Гном махнул рукой в сторону стены, противоположной той, в которой располагался вход, приведший их в зал. Спутники осторожно двинулись в указанном гномом направлении. В конце зала действительно обнаружились целых два прохода, ведущие к лестницам, круто убегающим вниз. Спустившись по каменным ступеням, товарищи очутились в точно таком же зале со множеством саркофагов по стенам. Теперь уже никто не останавливался посмотреть на саркофаги, все торопливо миновали зал, вновь очутившись перед лестницами, уходящими еще ниже. Третий зал усыпальницы привел путников уже не к спуску еще ниже, а к высокому постаменту из цельного камня, на вершине которого покоился массивный каменный саркофаг, богатством украшений отличающийся от всех остальных.
Беглецы обошли постамент, надеясь отыскать выход из этого зала. За постаментом обнаружилась торчащая из каменного пола толстая плита.
– Как это сделано? – изумилась девушка, поднося факел ближе. – Я не вижу ни веревок, ни подпорок.