- Чтоб у меня в перьях клещ завелся! - выругалась она. - Что же теперь делать? Если он видит купидона, это еще полбеды, но лицезреть своего ангела-хранителя дано лишь сильным магам. Мне, конечно, все равно, я должна оберегать его душу, но кто знает, что он натворит, находясь в таком виде.
- Он? - икнул купидон.
- Может быть, она? - решил уточнить Марсель.
Все посмотрели на ангела, та заморгала глазками и невинно спросила:
- А вы не знали, что это, - она ткнула пальцем в Стаса, - вовсе не принцесса Эллария?
Марсель и купидон отрицательно покачали головами, а Стас утвердительно кивнул.
- Я что… ик… опять все перепутал? - плаксиво уточнил купидон.
Взгляды устремились на него. Розовая кожа стала багровой, и даже сияние как-то потускнело.
- Я никчемный божок, ничего у меня не получается, пора на пенсию, - после последних слов он странно оживился и добавил, - немедленно на пенсию!
- Ладно, вы как хотите, а нам пора, - ангел взяла за руку Стаса, отчего тот слегка дернулся, как от удара током. - Вставай, мой подопечный, я отведу тебя в безопасное место.
Тут дверь в комнату резко отворилась, и вошел Арчи.
- Ну уж нет! - заорал он.
Голос его изменился, от мягкости и певучести не осталось и следа. Теперь молодой вампир рычал, словно раненый зверь. Глаза его налились кровью, клыки опасно обнажились.
- Эллария останется здесь! И уйдет только тогда, когда я этого захочу! Всем все ясно?
- Я влюбил в принцессу чудовище, - ужаснулся купидон и попросил. - Простите меня, принцесса, или кто бы вы ни были, я теперь ваш должник и если понадоблюсь когда-нибудь, просто позовите.
С этими словами купидон растворился, оставив в воздухе легкий аромат кагора.
- Арчибальд, как ты смеешь врываться в комнату к девушке столь наглым образом, - попытался остановить его Марсель, за что получил удар такой силы, что отлетел на несколько метров и затих.
Арчи протянул руку к принцессе, но на его пути встала ангел.
- Этот человек под моей защитой и ты не посмеешь прикоснуться к нему, монстр! - меч ткнулся острием в нос вампира, на что тот лишь рассмеялся и одним движением руки отбросил от себя ангела. Но та не собиралась сдаваться и, быстро придя в себя, ударила вампира воздушной волной, от которой он едва устоял на ногах.
- Этого не может быть! - воскликнула ангел. - Ты должен был сквозь стену вылететь.
- Еще вчера тебе бы это удалось, глупая хранительница, но сегодня во мне КАПЛЯ КРОВИ сильнейшей ведьмы. Что же будет, когда я выпью ее досуха, - он плотоядно облизнулся.
Стас непонимающе уставился на своего ангела, пытаясь получить ответ, на что она лишь пожала плечами.
- Большее количество просто убьет меня, но я не идиот и буду пить тебя постепенно, капля за каплей. Кап-кап-кап…
У Стаса по всему телу побежали мурашки. Хранительница смотрела на него виновато, не в силах помочь.
- А, старый упырь очнулся, - усмехнулся Арчи, заметив шевеление на полу, - что, все еще считаешь меня слабаком, не способным на что-либо? Я всегда это знал и мечтал, что в один прекрасный день стану сильнее тебя и тогда смогу отомстить за годы унижений. Напомни-ка, я просил тебя об инициации? Что? Я не слышу! Говори громче!
- Нет, - прохрипел Марсель, держась за грудь.
- Тогда какого дьявола ты сотворил это со мной? Мне надоело притворяться! Я не хочу пить кровь животных, она дурно пахнет. А те крохи, что ты разрешал забирать у людей, не позволяли насытиться, и мне всегда хотелось больше, поэтому втайне от тебя я убивал и делал это с особой жестокостью. По моей вине истребили почти всех оборотней в округе, потому как только эти зверюги могут рвать тело на куски. Не знаю, откуда брались силы, но они были, и я не жалею, что шел на это. Заслуженная награда нашла меня, а тебе пришел конец. Теперь ты слабак и неудачник, мы поменялись местами, ПАПА.
Марсель на подгибающихся ногах подошел к Арчи и поцеловал в щеку.
- Спасибо, сын, я могу тобой гордиться.
Молодой вампир взревел и одним ударом разорвал грудь старого. Кровь хлынула на пол, Арчи вытащил руку, в которой еще билось сердце.
- Вот и еще один миф разрушен, принцесса, - устало произнес он, - у вампиров есть сердце и оно даже способно биться, совсем как у людей. Я люблю вас и это мой подарок.
Стас дрожащими руками взял в руки сердце, которое было теплым, но уже успокоилось и просто лежало на ладонях. С него медленно капала кровь.
Марсель, до сих пор стоящий на ногах, улыбнулся и рухнул как подкошенный. За секунды его кожа и мышцы истлели, остался только пожелтевший скелет, который очень быстро осыпался прахом.
- А стрела-то, оказывается, настоящая, - не к месту вставила ангел.
Это было последнее, что услышал Стас, прежде чем провалиться во мрак.
- Просыпайся, хватит притворяться, - ангел пыталась растолкать своего подопечного. - Я нашла выход отсюда.
Стас с трудом разлепил веки и увидел красивую девушку в белоснежном платье, с золотистыми локонами волос, лицом, усыпанным смешными веснушками.
- Я в раю! - догадался он, за что получил оплеуху, видимо для более быстрого приведения в чувства.
- Скорее, наоборот. Да приди ты в себя, наконец, симулянт!
- Симулянт? - Стас радостно вскочил на ноги. - Значит я - снова я? Ура!!!
- Нет, - остудила его пыл хранительница, - это значит, что я вижу твое истинное лицо.
- Жаль, - сник молодой человек. - А где это мы? И что у меня на руке?
- Мы в темнице, а это вампир перекачивает твою кровь в специальный сосуд. Арчибальд потерял много сил и ему нужно восстановиться. Сейчас он даже укусить тебя не сможет, поэтому придумал такой способ.
- А почему ты не помешала ему это сделать? Я в доноры не записывался.
- Хранители не всегда могут вмешиваться, только если подопечному грозит смертельная опасность. В переливании крови такой опасности нет, обновление даже полезно, а вот что будет после того, как вампир ее выпьет… В общем, страшно даже подумать, а потому надо бежать и в этом я тебе помогу.
Стас выдернул похожее на капельницу приспособление и увидел, что конец ее был опущен в глиняный кувшин с узким горлышком. Молодой человек со злостью пнул сосуд ногой, и тот разбился, ударившись о стену. На земляной пол вылилась небольшая лужица крови. Место, куда попала кровь, засветилось, и глазам Стаса и ангела предстал красивейший цветок, который переливался всеми цветами радуги. Сырую темницу наполнило благоухание. Стас засмотрелся на это чудо, а хранительница наступила на цветок и размазала его по земле.
- Если не поторопиться, то будет слишком поздно, Сила Хранителей убьет тебя, ты ведь просто смертный, - ангел выпалила все это на одном дыхании, не обращая внимания на выражение лица юноши.
- Значит, Арчи не зря боялся?
- Конечно, не зря. Он ведь совсем не дурак, коим считал его покойный Марсель. Арчибальд вынашивал этот план очень давно, а тут купидон с вечно замутненным вином сознанием.
- А купидон-то здесь каким образом?
- Самым что ни на есть прямым, он перепутал, в кого нужно стрелять своими стрелами, и вышло так, что вампир влюбился в ведьму, что категорически запрещено.
- КМС, - опередил ее Стас, - это я знаю, но не мог подумать, что все так серьезно.
- Вот-вот. Но любовь всегда должна быть взаимной, тогда купидона не лишают должности и крыльев, поэтому он пытался сразить стрелой еще и тебя. Даже страшно подумать, что бы произошло, не появись я вовремя.
- Но разве ангел-хранитель не сидит все время на правом плече?
- А ты бы выдержал, если бы я села тебе на плечо? - поддела девушка. - Для смертных мы не видимы, даже для тех, кого охраняем. А с тобой вообще отдельная история, - быстро вставила она, заметив, что Стас открыл рот для вопроса. - Кстати, где ты нахватался этих глупостей?
- Значит то, что на левом плече сидит черт, тоже неправда? Зачем тогда мы плюем через него?
- Откуда мне знать о ваших человеческих заморочках? - просто ответила хранительница. - Все, хватит болтать, пора отсюда выбираться.
Стас попытался примериться ангелу на спину и получил ощутимый пинок в живот.
- За что? - согнувшись пополам и задыхаясь, прохрипел он.
- А чего ты на меня полез?
- Ты ведь сама сказала, что пора выбираться, у тебя крылья, значит, мы полетим.
- Держи карман шире, летчик, - покраснела ангел, - я твою тушу поднять не смогу, сам пойдешь, точнее, поползешь.
Ангел подняла вверх руку, и темница наполнилась неярким светом. Теперь можно было рассмотреть влажные, покрытые мхом стены, земляной пол, устланный прелой соломой, и малюсенькое зарешеченное окошко, в которое и рука-то с трудом пролезет.
- Ты превратишь меня в мышь, и я проскользну в форточку? - обрадовался Стас. - А можно сразу в летучую?
- Ты, вообще, меня слышал? Я ведь ясно сказала, ты поползешь, а не полетишь и не пойдешь.
- В змею? Ящерицу? Нет, только не в червя!
- Ангелам можно ругаться только на себя, но ты меня точно выведешь. Смотри сюда.
Девушка разгребла кучу соломы в дальнем углу камеры, под которой оказались доски, а под ним черный провал.
- Подкоп? У меня клаустрофобия, я не полезу! - протестовал Стас.
- Как знаешь, - хмыкнула ангел, - мне работы меньше, с твоей смертью с меня будут сняты все обязательства. А так как погибнешь ты не по моей вине, так и вообще проблем не будет. Приятного общения с вампирами.
Хранительница опустилась на пол и юркнула в лаз.
- Эй, подожди, - опомнился Стас, - я с тобой.
Туннель был довольно длинным, весь путь по нему занял несколько часов. Своды то нависали, и тогда приходилось ползти на пузе, то расширялись, что позволяло привстать на четвереньки. Наконец показался просвет, которому Стас несказанно обрадовался. Он вдыхал воздух полной грудью и размахивал руками. Хотелось кричать, но близость вампирского жилища не позволяла этого делать. Хоть дом и выглядел сейчас крошечной точкой вдалеке, ангел все же предупредила своего подопечного, чтобы тот сдерживал эмоции.
Еще примерно три часа они шли пешком, пригибаясь к земле от каждого шороха, пока не вышли к городу и оказались на огромной торговой площади. Со всех сторон раздавались призывные речи, каждый расхваливал свой товар, стараясь перекричать конкурента. Лавки пестрили разноцветными тканями, фруктами и овощами самых разных форм и цветов - о существовании некоторых Стас и не догадывался - пахло хлебом и жареным мясом. Сразу хотелось что-нибудь попробовать, но, вспомнив ужин с вампирами, Стас только сморщился и решил воздержаться.
- Эй, ангел, - он обернулся, но девушки с крыльями рядом не было.
Стас отчаянно завертел головой - он ведь совершенно не знал местности и запросто мог заблудиться среди торговых рядов.
- Я здесь, не крутись. К тебе и без того проявляют излишнее внимание, - раздался голос из воздуха, - нужно тебе платье новое купить, это все в грязи после нашего маленького путешествия, да и порвалось кое-где. Срам-то какой!
Стас решил не обращать внимания на стенания своего ангела и побрел вдоль торговых рядов. У одного из лотков собралась куча народу, и ему стало интересно, что же там происходит. Кое-как протиснувшись внутрь, Стас увидел грузного мужчину с чалмой на голове, он широко улыбался и призывал всех к терпению, обещая, что скоро начнется. Прошли не больше пяти минут, мужчина достал из-под прилавка глиняный горшок, в котором что-то булькало, затем выудил из кармана соломинку и, опустив ее в посудину, начал размешивать содержимое. Люди замерли, а довольный торговец приложил соломинку к губам и стал выдувать мыльные пузыри. Ничего особенного, скажет кто-то и ошибется, потому как были они не обычной круглой формы, а вырисовывались в различные фигурки: единорог, гном, эльф. Стас, завороженный зрелищем, не заметил, как толпа вокруг него расступилась, и вся рыночная площадь вдруг затихла. Мужик спрятал свои пузыри и бухнулся на колени.
- Кланяйся, - шепнул на ухо голос ангела, - Святая Инквизиция пожаловала, чтоб ей провалиться!
Пока Стас соображал, чего от него хотят, подошли два человека в рыцарских доспехах и грозным голосом потребовали назвать имя. От страха и неожиданности он едва не брякнул свое настоящее.
- Эллария, меня зовут Эллария, - язык прилип к небу, что сильно мешало говорить.
- Что ты здесь делаешь, побирушка?
- Кто это побирушка? Да вы в своем уме?
Рыцари рассмеялись, без лишних разговоров схватили Стаса и подтащили к высокому тощему старику, облаченному в монашескую рясу. Старик окинул его ледяным взглядом и что-то сказал на ухо стоящему рядом с ним толстому монаху. Тот кивнул, махнул рукой, и Стаса отпустили, отчего он рухнул на землю, потеряв опору.
- Ты ведьма? - улыбаясь, спросил монах, будто желал доброго утра. - Отвечай, как тебе удалось сбежать из пыточной?
Стас попытался подняться, но его тут же ударили чем-то по спине, отчего сперло дыхание и встать уже не получилось.
"Где же моя хранительница?" - подумал Стас и сразу получил мысленный ответ:
"Я пока ничем не могу помочь, но когда поведут на костер, постараюсь тебя вытащить".
- Почему ты молчишь, ведьма? - не унимался монах. - Ты не хочешь идти навстречу Святой Инквизиции? Ты не веруешь в силу Вседержителя?
Стас хотел что-то ответить, но снова получил удар, на этот раз в бок. Боль была просто невыносимой, он не мог произнести и слова.
Собравшиеся на месте казни смотрели, как двое стражников тащат полуживую девушку, то и дело роняя на пыльную землю. Лицо ее было залито кровью. Иногда она сплевывала кровавые ошметки себе под ноги, за что получала новые зуботычины.
- Она притворяется, ведьмы вообще не чувствуют боли! - напутствовал толстяк.
На теле не было живого места, руки и ноги, которые уже не скрывали лохмотья, недавно служившие платьем, покрылись ссадинами и синяками. На один лишь миг девушка смогла приоткрыть заплывшие глаза и посмотрела на толпу, словно надеясь кого-то в ней увидеть, но силы быстро ее покинули и она потеряла сознание.
Стас очнулся, привязанным к столбу. У его ног лежали вязанки хвороста, рядом стоял палач и тот самый старик с рынка. Все это он смог рассмотреть с трудом, перед глазами стояла кровавая пелена и все тело болело, словно его через мясорубку провернули. Собралось много народу и все что-то кричали, но ничего не было слышно, только страшный гул в ушах.
"Ангел, где же мой ангел?"
"Я здесь, - раздался грустный голос. - Прости, но я не знаю, как тебе помочь, у меня нет полномочий, чтобы просто отвязать тебя и унести отсюда".
"Я не в обиде, - он даже смог улыбнуться, хотя было безумно больно. - Пожалуйста, помоги Элларии, не бросай ее".
"У нее свой хранитель, я не имею права вмешиваться в их дела".
"Просто пообещай".
"Но я… Хорошо, обещаю".
Никто не мог слышать этого их разговора, только человек и его ангел.
"Мне пора, - чуть не плача сказала она, - прости меня".
"Скажи, а у ангелов есть имена? Тебя ведь как-то зовут?"
"Лилуйана, но можно просто Ли, - ангел помолчала, а потом вдруг сорвалась на крик. - Зачем тебе знать мое имя?! Все равно ты скоро умрешь! Ты ведь обладаешь Силой, так используй ее!"
"Я не могу, Ли, у меня даже не получается облегчить боль, которая рвет мое тело на части. Я слабак, подвел Элларию и все королевство, мне не будет за это прощения на небесах".
"Там простят всех, нет такого греха, который мог бы совершить человек и не получить за него прощения, это я тебе как ангел говорю".
Неожиданно воздух сгустился и Ли предстала перед Стасом.
- Кроме тебя меня никто не видит, да и не слышит тоже.
Она плакала, слезы чистым хрустальным звоном падали на хворост, и на сухих ветках появлялись листочки.
- Помутней мой нимб! - вдруг ударила себя по лбу Ли. - Слезы ангела способны излечить любого, а ты еще и мой подопечный.
"Не надо, Ли, - даже мысленно Стасу было общаться все сложнее. - Я хочу умереть спокойно, не причиняй мне новую боль".
- Даже не проси! Стас, да приди ты в себя, наверняка у тебя есть друзья, которых тебе просто нужно позвать, ну или призвать.
Все это время Ли плакала и собирала слезы в ладошку, которой протирала лицо, шею, руки Стаса. Боль отступала с каждым новым прикосновением, мысли выстраивались в стройный ряд, и вот уже с губ срывается слово:
- Купидон.
Сначала неуверенно, потом чуть громче:
- Купидон! Купидон!!
- Ну и нечего так орать, - знакомый голос и здоровенная фигура, никак не вяжущаяся с мальчиком из мифов, материализовалась пред светлы очи зовущего, - я все прекрасно слышу и даже знаю, как тебе помочь.
Купидон заряжает свое оружие, Стас машинально отмечает, что стрела совсем не похожа на ту, которую запустили в него при первой встрече, и вот уже маленькая розовая комета летит в сердце старику инквизитору. Тот хватается за грудь, издает странный звук, похожий на кваканье лягушки, и меняется в лице. Ненависть в его глазах сменяется безграничной любовью и вожделением, которые целиком и полностью направлены на ведьму, привязанную к столбу. Он протягивает руки к своему идеалу и приказывает остановить казнь.
- Отвяжите немедленно, иначе сами окажетесь на ее месте! - орет старик, и палач ему подчиняется, не задавая лишних вопросов. - Если упустили настоящую ведьму, нечего было хватать первую попавшуюся девицу только потому, что она безумно красива и обворожительна, как первый весенний цветок.
Толпа разочарованно вздыхает, а после начинает бесноваться - у нее отняли развлечение и теперь его нужно заменить чем-то другим. Стас понимает, что все может плохо кончиться и смотрит на купидона и Ли. Те синхронно ему подмигивают, цепляют за руки и поднимают в небо.
- Но как? - удивляется Стас. - Ты ведь говорила, что я слишком тяжелый для тебя, а у купидона вообще крылышки, как у бабочки.
- Ну ты посмотри, - фыркнула Ли, - его спасают, а он недоволен.
- Молодежь, - протягивает купидон и улыбается.
Полет продолжался недолго, вскоре Стаса опустили у берега большого прозрачного озера. Сильно хотелось пить, и он просто начал черпать из водоема ладонями. Вода оказалась очень вкусной, такой Стас не пробовал никогда в жизни, ему даже показалось, что прошла вся боль, которая еще оставалась после лечения ангелом.
- Это Живое озеро, - подсказала Ли, - если в него окунуть мертвого человека, почившего не более трех дней назад, он оживет.
- Правда, - добавил купидон, глядя, как Стас стал отплевываться, - пока никто не пробовал этого сделать. А еще говорят, что в нем не вода, а слезы ангелов.
- И что, каждый желающий так вот запросто может придти сюда, чтобы напиться живой воды? Ее же продавать можно, - ангелу не понравился алчный огонек, мелькнувший в глазах юноши, но она промолчала.
- Конечно, нет, - возразил купидон. - Озеро могут видеть только чистые душой сущности, а для других оно просто грязная лужа, которая еще и смердит невыносимо. Так озеро себя оберегает.
Вода была теплой и абсолютно прозрачной. Стас решил искупаться, когда еще представится такая возможность. Купидон почему-то краснел и старательно прятал взгляд, а когда тот вышел на берег без одежды, так вообще быстренько испарился, сославшись на дела.