- Чего это он?
- Купидон - мужчина, хоть и бог, а ты, в некотором роде, женщина, - Ли звонко рассмеялась, глядя на красное лицо Стаса и его попытки скорее прикрыться чем-нибудь.
Оказалось, что и одежда, выстиранная в Живом озере, становится новой и чистой, значит, не придется тратиться на новую, тем более что денег все равно нет.
- И что же дальше? - рассеянно произнес Стас.
- Нужно возвращаться в замок Филиппа Неотразимого и думать, как поменять вас с Элларией обратно.
- Но она что-то говорила про круг и Магию, которую не исправить, пока та сама не вернет все на место.
- Японский бог, - протянула Ли.
Они бежали в лес, в самую чащу, туда, где королевская стража не сможет их найти. Большая лохматая собака, словно тень, следовала за ними, не отставая ни на шаг, лишь изредка оглядываясь и громко лая в пустоту.
- Магистр, я больше не могу, - загорелый юноша, держась за правый бок, привалился к дереву. - Мне все еще сложно управлять этим телом. И к тому же, думаю, бежать дальше нет смысла, стража давно отстала.
- Ваше Высочество, будет куда безопаснее, если мы еще немного углубимся в чащу, тогда и передохнем.
- Нет, я не побегу дальше, хочу отдыхать здесь и сейчас.
- Но это для вашего же блага, дорогая принцесса, - пытался уговорить магистр, - еще совсем немного и мы будем в безопасности.
- Мы и сейчас в безопасности, вы разве не слышите, что никто за нами не гонится? Да и пес стал куда спокойнее, а ведь в начале пути лаял, почти не переставая.
Магистру ничего не оставалось, как подчиниться и устроить привал. Он снял с плеча плащ и расстелил на земле, куда тут же плюхнулся юноша, тяжело дыша и обмахиваясь большим лопухом, сорванным только что.
- Принцесса, простите, я все еще не могу привыкнуть к вашему облику и надеюсь, вы не обидитесь на меня, если я буду называть вас именем того человека, тело которого вы…гм… временно занимаете?
- Магистр, вы в своем уме? Я каждую секунду пытаюсь забыть о произошедшем, а вы мне такое предлагаете. Меня зовут Эллария, и имя мое мне очень нравится, - принцесса углубилась в свои мысли.
- О чем вы задумались, Ваше Высочество? - спросил магистр, заметив отрешенный взгляд.
- Я думаю о том, как нам с вами найти Стаса, и у меня, кажется, есть идея, - немного подумав, принцесса грустно добавила. - Мне бы очень хотелось отметить свое совершеннолетие, которое, кстати, очень скоро наступит, в собственном теле.
- Используйте заклинание поиска, - подсказал магистр.
- Бесполезно, я уже пыталась колдовать, но Магия ушла вместе с телом, хотя я всегда думала, что она хранится в душе.
Магистр знал, почему так произошло, ведь Магия Хранителей выбирает своим вместилищем именно тело, как временный резервуар, который можно с легкостью покинуть при необходимости. Но почему тогда собственная Магия принцессы исчезла, ведь она была врожденным даром.
- Я могу поделиться с вами Силой, и вы активизируете заклинание поиска.
- Вы? Я всегда думала, что вы шарлатан, простите за прямоту, - на загорелом лице проступил румянец.
- Я не в обиде, принцесса, просто ваш отец, наш король, не велел пользоваться Магией в вашем присутствии.
- Но почему?
- Это мне неведомо! - магистр ответил слишком быстро и громко для правды, но принцесса сделала вид, что не заметила этого.
- Ну что ж, давайте попробуем, - голос ее прозвучал неуверенно, что не ускользнуло от внимания магистра.
- Я докажу вам, принцесса, что тоже кое-что умею. Конечно, моя Сила меньше вашей в несколько раз, но и она кое на что годна.
Магистр взял юношу за руки и вокруг их фигур появилось зеленоватое свечение. Пес заскулил, топчась на месте, а потом лег на землю, зарывшись головой в лохматые лапы. Совсем недолго они стояли неподвижно, пока свечение не сошло на нет. Юноша осмотрелся по сторонам, что-то прошептал и отправил в дерево маленький огненный шар, который врезался в ствол и рассыпался дождем искр.
- Принцесса, сейчас нужно быть экономнее и не расходовать Магию по пустякам, - укорил магистр.
- Я так давно не колдовала, что уже соскучилась по этому чувству. Спасибо вам, магистр, и извините, что разбазариваю ваш подарок. Нужно найти озеро или любую канаву со стоячей водой.
Водоем обнаружился довольно быстро, потому как магистр успел изучить близлежащий лес довольно хорошо и знал, где что в нем находится. Озеро было круглым, словно начерченное циркулем, с темной, почти черной водой. На берегу сидела водяная дева и расчесывала свои длинные зеленые волосы. Завидев гостей, она отбросила густые пряди с груди и обворожительно улыбнулась. В свете солнца сверкнули маленькие острые клычки.
- Осторожно, принцесса, водяная дева смотрит на вас.
- А зачем ей я? Она утаскивает на дно только мужчин, вот вы, магистр, должны поостеречься.
- Но сейчас вы для нее, как, впрочем, и для всех окружающих, самый настоящий мужчина, причем именно того возраста, который любят эти твари.
Тем временем, зеленоволосая красавица встала на ноги и, слегка пошатываясь, направилась в сторону Элларии, протягивая к ней свои белые до синевы руки и что-то призывно шепча. На мгновение принцесса потеряла контроль и направилась прямиком к своей погибели, утонув в бездонных черных глазах водяной ведьмы - она не могла сопротивляться, да и не хотела, но неожиданно все прекратилось. Водяная взвизгнула, хватаясь за голову, и рванула в воду, оставив после себя круги на поверхности.
- Это любопытно, - протянул магистр, - значит, водяные девы воздействуют как на мужчин, так и на обращенных в них девиц.
- Вы спасли меня, магистр. Чем это вы ее?
- Вот этим, - гордо ответил тот, покачивая здоровенным бревном, - убил бы гадину, да они бессмертные.
Эллария хмыкнула и опустилась на колени у самой кромки озера. Было немного страшно, что водяная вернется с подмогой вершить месть, но магистр стоял на страже со своим убойным орудием.
Она начала читать заклинание, поднялся легкий ветерок, гладь озера покрылась мелкой рябью. Слова звучали отрывисто, зловеще, даже привыкший к Магии магистр поежился. Вода мелко забурлила, вспенилась, а когда успокоилась, на поверхности появилась живая картинка: Эллария, а рядом ангел в белых одеждах.
- Что там, принцесса? - подошел ближе магистр. Он не мог видеть того, что видела Эллария.
- Все плохо, - коротко бросила она.
Магистр занервничал и заметно побледнел. Он отвернулся от принцессы и сделал несколько шагов в сторону. Эллария догадалась, что он все же знает больше, чем говорит, и учинила настоящий допрос. На этот раз магистр сдался довольно быстро и рассказал все про колдуна, Хранителей и о том, что на них ведется охота.
- Я уничтожу Балтамора! - Эллария закрыла лицо руками и заплакала, а потом неожиданно поднялась на несколько метров над землей и принялась метать молнии и огненные шары куда попало. Магистр чудом не пострадал. Эта вакханалия продолжалась недолго, у принцессы закончился запас Силы, и она без чувств рухнула в воду.
Эллария открыла глаза и увидела озабоченное лицо магистра.
- Простите меня, принцесса, - жалобно проскулил он, - я не мог больше скрывать. Если вы не вернетесь в свое тело, с Балтамором некому будет бороться и он уничтожит все на своем пути. Тот юноша, конечно, талантлив, но он не сможет защитить Силу Хранителей и тогда погибнут все, а в наш мир навсегда поселится и будет править зло.
- Магистр, вам не в чем себя винить. Я знала все, все, кроме того, кто именно убил мою маму. И не спрашивайте, почему я скрывала это ото всех. Я прекрасно понимала папино отношение ко мне и ни в чем его не обвиняла, он просто хотел оградить единственную дочь ото зла, но где бы я не была, в каком бы мире не пряталась, рано или поздно Балтамор нашел бы меня и тогда, возможно, все было бы гораздо сложнее. Я вернулась домой, потому как близится день моего совершеннолетия, день, когда мне придется сразиться с темным колдуном и либо победить его, либо… Очень жаль, что шестеро из Семи Хранителей повержены Балтамором, но они все равно не смогли бы мне помочь, это моя битва.
- Но принцесса, у Балтамора сил в шесть раз больше чем у вас! - испугался магистр.
- Нет, у него только его Сила и Сила его учителя. Сила Хранителей недоступна ему, пока не будут собраны воедино все семь частей. Нам пора, магистр, Стас у Живого озера.
Стас и Ли уже собрались в путь, как вдруг воздух перед ними сгустился и образовал нечто вроде воронки, из которой вышли магистр, Эллария и лохматая собака. Несколько секунд стояла немая сцена, а потом все без слов кинулись обниматься.
- Эллария, я так рад, что ты меня нашла, - радовался Стас, - здравствуйте, магистр, и…вы, лейтенант. Познакомьтесь с Ли, она мой ангел-хранитель.
- Они не могут меня видеть, - грустно ответила та, - ты же мой подопечный.
- Привет, Ли, - поприветствовала Эллария ангела.
- Но как?
- Я с самого раннего детства могу видеть небожителей, думаю, собака тебя тоже видит, - Эллария опустила глаза на виляющего хвостом пса, - лучше скажи, зачем ты появилась, ангелы обычно очень скрытные.
- Я всегда была рядом, но сейчас Стас меня видит, потому как вы обменялись с ним способностями и теперь он обладает всей той Силой, что владела ты, в том числе и…
Стас быстро закрыл ангелу рот рукой, но Эллария спокойно продолжила:
- Силой Хранителя, ты это имела виду?
Стас осел на месте.
- Я еще поговорю с тобой по этому поводу, вторженец, - шутливо пригрозила Эллария Стасу, - ты ведь все знал и молчал, почему?
- Думал, что сам смогу победить колдуна и помочь тебе, но, видимо, ошибся. Прости.
- Пустяки, - махнула рукой Эллария.
- И никакие не пустяки, - обиделся Стас, - думаешь, мне приятно было твоих женихов привечать, а потом еще с этим психом вампиром общаться? А корсеты ты носить пробовала? - его голос срывался на плачь.
Эллария и магистр переглянулись и покачали головами.
- Вы думаете о том же, о чем и я, магистр?
- Да, принцесса, действовать нужно незамедлительно.
- О чем вы там шепчетесь, - Стас не унимался, - что вы скрываете от меня?
- Твое нахождение в моем теле затянулось, превращение может быть необратимым, уже идет смена характера.
- Что?
- Что слышала! Соберись, тряпка, и не истери!
- Как ты назвал меня, мужлан!?
- Ну-ну, успокойся, перестань, я не со зла, просто устал.
Магистр и ангел смотрели на Стаса и Элларию округлившимися глазами. Те обнимались, Стас плакал, а Эллария гладила его по голове, шепча успокаивающие слова. В один момент они поняли, что происходит, и отскочили друг от друга как кипятком ошпаренные.
- Э-э-э, - начал Стас, - не может быть, я не превращаюсь в девушку!… Что вы на меня все смотрите, помада размазалась?
Общий вздох.
- Ладно, шучу про помаду. Но мне и правда не нравится происходящее, придумайте же что-нибудь. В конце концов, вы все тут маги и ангелы, а я вообще с боку припека.
Неожиданно чистое небо заволокло тучами, стало темно, подул ледяной ветер и откуда-то сверху раздался грохочущий смех. Пес залаял, магистр упал на землю и закрыл голову руками, Ли вытащила из ножен меч и загородила Стаса и Элларию. Смех становился все громче и страшнее, полил дождь, и из его капель начала вырисовываться тщедушная фигурка. Все стихло так же резко, как и началось.
- Что это было? - спросил Стас.
Эллария и Ли пожали плечами.
- Это был Я! Точнее есть и буду Я, великий и ужасный Балтамор, знаменитый колдун, повелитель демонов и бесов, властелин черных теней…
- И мочалок командир, - закончил за него Стас. - Так ты и есть тот самый злой и страшный Балтамор? - с недоверием спросил он, обходя вокруг сгорбленного старика в мокром балахоне. - Что-то у тебя головенка плешивая, да бороденка паршивая, не похож ты на властелина хоть чего-нибудь.
- Да как ты смеешь разговаривать со мной в таком тоне? - заскрипел зубами колдун. - Я тебя в пыль сотру.
- Ну-ну, дедуля, - Стас похлопал колдуна по плечу, - в твоем возрасте вредно перенапрягаться, можно инфаркт миокарда и инсульт миосульта схлопотать.
Балтамор беззвучно открывал и закрывал рот, а Стас продолжил:
- Что же вы, товарищ пенсионер, пакостничаете? О вас ведь государство итак заботится, проезд вам бесплатный на драконах дали и зелья всяческие там лекарственные по льготной цене, а вы на граждан покушаетесь. Какие же вы, старички, неугомонные.
- Можешь благодарить, что сейчас ты мне не нужен, но очень скоро я приду за тобой и тогда посмотрим, кто кого!
Стас подошел к Балтамору вплотную и, глядя в глаза, вдруг сделал: " Бу!"
Колдун подскочил на месте и испарился, оставив после себя едва заметный черный туман.
- А вы боялись, - улыбнулся Стас, поворачиваясь к друзьям.
Картинка впечатляла: Эллария прижимала к груди магистра, Ли гладила дрожащего пса. Глаза у всех были, как чайные блюдца. Стас сделал шаг к честной компании, те отскочила на два назад.
- Да что с вами? Колдун ушел, и вовсе он нестрашный. Может быть, здесь какая-то ошибка?
Ли отмерла первая и посмотрела на Стаса с жалостью.
- Вот уж не думала, что защищать тебя будет так сложно, - вздохнула она, - максимум, что я ожидала, так в виде интуиции подсказать, когда вернется муж одной из твоих любовниц во время… ну ты сам понимаешь чего.
- Да успокойтесь вы, все кончилось, колдун исчез и не думаю, что рискнет появиться снова.
Постепенно скульптурная композиция пришла в движение, все более или менее успокоились и решили забыть о неприятном происшествии.
- Кажется, я знаю, что нужно делать дальше! - Эллария подняла вверх указательный палец. - Магистр, вы сможете проводить нас к Вергилии?
Магистр засмущался и предпочел сделать вид, что не понял вопроса, но Эллария была настойчива и повторила его еще раз… два раза. Магистр долго юлил и никак не хотел отвечать прямо, выдумывая различные причины, рассказывая какие-то истории, но в конце концов Элларии это надоело и она, топнув ногой, потребовала немедленно отвечать.
- Я очень давно не виделся с Вергилией, - начал он издалека, - последний раз слышал, что ее видели в Тихой долине, а до этого она вроде продала дом и переехала.
- Магистр, я ведь знаю, что вас связывали некоторые отношения, она даже к нам в замок приходила, когда я была совсем маленькой. Я все прекрасно помню.
- Вергилия вряд ли захочет меня видеть, в последнюю нашу встречу мы повздорили немного и теперь она, наверное, злится.
- А не та ли это ведьма, которую обманул один смертный? - начала было Ли, но магистр грубо перебил ее.
- Конечно, нет! - он размахивал руками и топтался на месте. - Кто в здравом уме решится обмануть такую сильную ведьму, как Вергилия? Такой глупец еще не родился.
- Значит, я ошиблась, - согласилась ангел.
- Я покажу, где она жила раньше, - сдался, наконец, магистр, - но не могу гарантировать, что и сейчас мы найдем ее там же.
Магистр отвернулся и, кажется, прошептал "надеюсь". Но это лишь догадки.
Идти пришлось довольно долго. Как назло, по пути не попадалось ни одного населенного пункта, где можно было купить лошадей или хотя бы нанять извозчика. Добрались только к вечеру следующего дня.
Посреди лесной поляны стоял ухоженный и крепкий на вид домик, в окнах горел свет. Во дворе стояла конура, возле которой спал пес, никак не отреагировавший на появление гостей, кудахтали куры, грелся в последних лучах заходящегося солнца большой черный кот. Он приоткрыл один желтый глаз и тут же захлопнул его, затем открыл другой, оказавшийся изумрудно зеленым, обвел им двор и снова заснул. У самого порога играл с деревянной лошадкой мальчик лет пяти.
- Я дальше не пойду, - упирался магистр, - Вергилия дома, вас она на ночь глядя не прогонит, а я как-нибудь в лесу переночую.
Он уже собрался уйти, но тут мальчонка поднял голову и все увидели, что он копия магистра. Что-то в детском личике еще зацепило, но никто не понял, что именно. Пойманный с поличным позеленел лицом, а Стас укоризненно, но в тоже время понимающе, покачал головой.
- Мама, - закричал ребенок, - пьишел дядя койдун, тетя ведьма и ангей.
- Кого-то из нас он явно обделил, - хмыкнул Стас, - а мальчик уже трепал за ухом абсолютно счастливого пса.
Магистр словно прирос к земле, хотя и очень хотел сбежать. Из дома вышла женщина, вытирая на ходу руки о фартук. На вид ей было не больше тридцати пяти лет, черные вьющиеся волосы до плеч, смуглое лицо восточного типа, фигура Мисс Мира и очень яркие глаза: черные, но при этом горели, как два маленьких солнца. Она недоуменно осмотрела гостей, а потом взгляд ее впился в магистра, который постарался провалиться сквозь землю, но у него это, естественно, не получилось.
- Здравствуйте, - улыбнулась женщина, - вы заблудились или старая Вергилия кому-то еще нужна?
- Не такая уж вы и старая, - возразил Стас.
- Спасибо, - как-то слишком резко ответила она. - Так зачем пожаловали?
- Мама, эта тетя - дядя, - мальчонка хитро улыбался и тыкал пальчиком в Стаса.
- Мартин, иди в дом, - велела Вергилия и подтолкнула малыша к двери.
- Все понятно, - вдруг вздохнула она. - Заходите, только без этого прохиндея, - все сразу поняли о ком речь и отошли от магистра.
- Но мы не можем без него, - возразила Эллария, - магистр - наш друг.
- Так ты, старый прохвост, до сих пор служишь Филиппу? То-то я гляжу лицо девушки мне знакомо, неужели сама принцесса Эллария пожаловала в мое скромное жилище?
- Вообще-то принцесса - это я, - несколько виновато вставил молодой человек.
- О горе мне, - схватилась за голову женщина и пошла в дом, приглашая за собой гостей. - Рудольф, иди и ты сюда, убогий, - сказала она уже на пороге избушки.
В доме стояла настоящая русская печь и огромный дубовый стол с лавками по обе стороны, на краешке одной из которых уже пристроился мальчонка, обхватив ручками глиняную кружку с молоком. Стас поразился, сколько всего намешано в этом мире. Ну откуда здесь было взяться русской печи?
Первым делом гостей накормили. К столу было подано мясное рагу, которое просто таяло во рту, домашний хлеб, сыр и творог. Все было очень вкусное, натуральное. Магистр, у которого, оказалось, есть имя, все время молчал, и на него очень скоро перестали обращать внимание.
Только после ужина женщина начала расспрашивать о цели визита, и когда Стас и Эллария наперебой смогли изложить суть проблемы, Вергилия крепко задумалась, а потом в лучших традициях русских сказок сказала: "Ложитесь спать, утро вечера мудренее".
Ночью Стас вышел по нужде и услышал голоса - кто-то спорил. Он не имел привычки подслушивать, но в этот раз почему-то заинтересовался и пошел на звук. У задней двери дома друг напротив друга стояли Вергилия и магистр, а у их ног играл с той же деревянной лошадкой ребенок. Стаса удивило, что мальчик не спит ночью, но скоро все встало на свои места.
- Рудольф, я так тебя любила, как ты мог бросить меня одну с ребенком? Мне ведь уже не сто лет, а четыреста тридцать в этом году стукнуло.
- Прости, Вера, ты знаешь, как я был зол, когда увидел кто у нас родился. Пойми, у меня в роду были только люди, а у Мартина рожки и зрачки вертикальные.