"Так вот что смутило меня, когда я увидел этого ребенка! Рожек в густых волосиках не видно, а вертикальные зрачки бросились в глаза, но я не придал этому значения", - подумал Стас и продолжил слушать.
- Сколько можно тебе повторять, это наследственность, моя бабушка согрешила с сатиром, но мама родилась нормальной и я тоже, а вот теперь проявилось. Думаешь, мне легко? Мартин уже чувствует зов, поэтому я и живу в лесу. Днем он обычный ребенок, а ночью сам не свой, часто не спит до утра, зовет кого-то. А неделю назад приходили две нимфы и просили отдать мальчика им, я еле отбилась.
- Вера. Прости!
- Рудольф, я просила не называть меня Верой. Та женщина умерла четыреста лет назад в польской деревне, теперь есть я, Вергилия.
- Вера… Вергилия, я все эти пять лет промучился, но ничего не мог с собой поделать.
- Мужское самолюбие! Я же не побоялась и пошла за тобой, не думая ни о чем. Кстати, как сюда попал тот парнишка, с которым принцесса поменялась телами? Давненько никого не встречала из моего родного мира.
- Это очень долгая история. Ты сможешь им помочь?
- Попробую, но обещать ничего не могу. А времени у нас много, рассказывай.
- Мама, тети нимфы пидут? - перебил разговор малыш.
- Придут, сынок, но ты с ними никуда не пойдешь, рано тебе еще.
Мальчик заревел, а Стас спешно вернулся в свою постель, забыв, куда собирался пойти.
Правда, заснуть он так и не успел. В комнату на цыпочках зашла Вергилия и осторожно дотронулась до плеча Стаса. От неожиданности он подскочил на месте и сдавленно вскрикнул - ведьма успела зажать ему рот ладонью.
- Тихо, - прижав палец к губам, прошипела Вергилия, - иди за мной и ни о чем не спрашивай, лучше вообще молчи.
Стас и без того не мог произнести ни слова от сковавшего язык ужаса, уж больно зловеще выглядела сейчас ведьма, облаченная в подобие монашеской сутаны, скрывающей ее фигуру от шеи до самых пяток. Они покинули дом и вышли на дышащий прохладой двор, где их уже ждала Эллария, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.
- Что вы там возитесь, - свистящим шепотом спросила она и сильнее укуталась в балахон, как на Вергилии.
- А мне тоже выдадут такую спецодежду? - обрадовался Стас, но под сверлившими его взглядами быстро замолчал.
Вергилия жестом велела следовать за ней, и все трое очень скоро оказались на заднем дворе ведьминого дома. Здесь, возле костровища, четким ровным кругом лежали большие валуны, обтесанные чуть ли не до зеркального состояния. Первой внутрь вошла Вергилия и без лишних слов скинула с себя балахон, под которым оказалось обнаженное тело. Стас закашлялся, а Эллария посмотрела на него странным взглядом, и если бы он не знал ее, то решил бы, что это ревность. Эллария вошла следом за Вергилией и повторила ее действие. Парень в тоске посмотрел на свое родное тело и тихо вздохнул. Его пригласили в последнюю очередь, когда хозяйка уже разожгла костер, причем ни спичек, ни другого источника огня у нее не было. Стас решил, что ему тоже необходимо раздеться, и начал стягивать с себя платье, но Вергилия велела оставаться в одежде, что Элларии явно пришлось по душе.
Вергилия начала читать заклинание, ей вторила Эллария, а Стас, пытаясь повторить услышанное, разрушил два валуна вылетевшими из ладоней искрящимися сгустками тумана.
Ветер подхватил слова и закружил их возле огня, не давая покинуть пределы колдовского круга. Ведьмы нараспев читали заклинание, тела их извивались, глаза стали совсем черными, и Стас откровенно испугался.
- Моро! Кариус! Парондо! Солм! - завывали два голоса в унисон.
Из костра полезли черные змейки, которые извивались к ногам Стаса, но рассыпались в прах, не успевая причинить вреда. Неожиданно пламя в костре разгорелось со страшной силой, поползло за пределы костровища и, увеличившись в несколько раз, окружило всех троих, после чего замерло сплошной стеной точно по кругу, расплавляя валуны и занимая их место. Внутри стоял страшный треск и завывание.
- Не бойся живого огня, - прокричала то ли Эллария, то ли Вергилия. Голоса их изменились и стали бесполыми.
Стас все же испугался и закрыл уши руками. Он захотел, чтобы все это скорее закончилось, и в тот же момент пламя начало уменьшаться, пока не угасло полностью, а в солнечном сплетении почувствовалось жжение, а потом оттуда, изнутри, вырвался луч ярчайшего света, который ослепил на мгновенье. Когда зрение вернулось, Стас увидел Элларию и Вергилию лежащими на земле. Они стонали, а Вергилия еще и проклинала кого-то. Как оказалось впоследствии - Стаса. Но самое страшное было то, что колдовство не удалось.
- Значит так, - с трудом поднявшись на ноги, прошипела Вергилия, - вы немедленно убираетесь из моего дома, и тогда я не сообщу Магическому совету о том, что вы хотели меня убить. И еще одно: Рудольф останется у меня.
Эллария смотрела пустыми глазами и ничего не отвечала.
- Ты создала чудовище, ведьма, этот мальчик еще заставит тебя поплакать, - произнесла загадочную фразу Вергилия и пошла в дом.
Всю дорогу из леса Стас и Эллария обвиняли друг друга во всех смертных грехах, перекладывая ответственность за произошедшее, но оба понимали, что только сообща смогут победить врага и вернуться каждый к своей жизни. Хотя уже сомневались, нужна ли им прежняя судьба.
- Вы пытались меня спалить?! - кричал Стас. - Это уже становится традицией, тебе не кажется?
Эллария на секунду растерялась, но все же нашла что ответить.
- А я смотрю, ты пригрелся в моем теле? Конечно, оно куда более совершенно, нежели твое, но знай, я не собираюсь расставаться с ним навсегда.
Стас беззвучно открывал и закрывал рот, сопровождая это широкими пассами, но так и не смог ничего выговорить. Эллария уже приготовилась продолжить свою гневную тираду, но тут дорогу им преградил всадник на черном коне. Из ноздрей животного как из чайника вырывался пар, красные глаза смотрели с ненавистью. Всадник, закованный в черные же доспехи, молча сверлил Стаса глазами сквозь щелки в забрале.
- Остановитесь! - неожиданно взревел…конь. - Именем Балтамора, повелителя демонов, приказываю вам…
Его речь прервало сначала тихое хихиканье, а потом уже истерический хохот Стаса, который упал на траву и начал кататься по ней, держась за живот.
Эллария и конь смотрели на него в недоумении, затем переглянулись и синхронно пожали плечами. Да-да, конь пожал плечами, или как у него называется та часть, которая начинается у самой шеи.
- Что я сказал смешного? - несколько растерялся конь. - Тебя приказано доставить в замок Балтамора. И поверь мне, там тебе будет не до смеха.
Стас не унимался, продолжая хохотать.
- Скажи ей, чтобы замолчала, - обратился конь к Элларии, - а то я за себя не ручаюсь.
Стас тем временем постарался взять себя в руки и, приподнявшись, сел на траве, посмотрел на коня и снова прыснул от смеха.
- Ну это уже слишком, - обиделся тот и, встав на дыбы, вознамерился растоптать наглеца.
Когда копыта были уже в опасной близости, лицо Стаса вдруг стало очень серьезным, глаза сузились от гнева, и он выставил вперед руку, которую окутало едва заметное голубоватое сияние. Копыто ударило в невидимую преграду и не причинило вреда. Конь удивился и повторил попытку - результат тот же. Эллария смотрела на это с уважением, конь с удивлением, и только всадник равнодушно молчал застывшей куклой.
- Как тебе это удалось? - процедила она. Сдерживать проснувшуюся к его успеху ревность становилось все труднее.
- Не знаю, - признался Стас, рассматривая спасшую его ладонь, и с надеждой посмотрел на Элларию.
Принцесса стояла с широко раскрытыми глазами, ее руки мелко дрожали, а все тело напряглось, словно перед броском.
- Что случилось? - забеспокоился Стас. - Что-то не так?
- Откуда у тебя эта Сила? - твердо выговорила Эллария, сжав кулаки.
- Тебе должно быть виднее, - усмехнулся Стас, - наверное, я Избранный, то есть Избранная, - быстро поправился он, косясь на коня.
Конь немного потоптался на месте и отвернулся, явно собравшись уходить. Стас облегченно вздохнул, но в этот самый момент активизировался всадник и молниеносным движением швырнул в его сторону золотистую сеть, сплетенную из тончайших нитей, которые на поверку оказались прочнее стали.
- Можешь не стараться, поглощает любую Магию, - покачала головой Эллария, наблюдая за попытками Стаса разорвать, а потом и перегрызть сеть.
- Ну конечно, нужно колдонуть! - обрадовался Стас. - Как же я не догадался.
Эллария только тяжело вздохнула.
В замке Балтамора было мрачно и неуютно. Бесшумными тенями по длинным темным коридорам бродили призраки, завывая и гремя цепями. Встречая живых, они страшно злились, но не могли причинить вреда, разве что напугать.
Стас, все еще опутанный сетью, семенил за черным всадником, который спешился таки, оказавшись ростом метр с кепкой, и теперь важно вышагивал, бряцая доспехами. Эллария шла рядом со Стасом, руки у нее были туго связаны за спиной - всадник просто испугался крепкого парня. Идти пришлось довольно долго, и Стасу показалось, что их специально водят кругами, чтобы сильнее утомить. Страшно почему-то не было, хотя следовало бы брать ноги в руки и бежать, куда глаза глядят.
Пару раз на пути процессии встречались странные существа, отдаленно похожие на людей, но с непропорционально длинными руками, сгорбленными спинами и землистым цветом кожи. Как позже объяснила Эллария, это были зомби, слуги Балтамора.
Черный всадник, наконец, остановился у двери мореного дуба с латунными ручками и постучал. Раздался скрип, тяжелые створки разошлись в стороны, и взгляду предстал большой зал, стены которого взмывали так высоко, что потолка разглядеть не удавалось. Освещалось помещение десятком факелов, свет от которых с удовольствием пожирала тьма, оставляя лишь крохи, осыпавшиеся тусклыми искрами на каменный пол. В полумраке с трудом угадывались стеллажи с книгами, установленные по всему периметру зала, подсвечники с оплавленными свечами на массивном деревянном столе и трон с высокой спинкой, на котором вальяжно восседал сухой старичок. Стас без труда узнал колдуна Балтамора. Тот мерзко ухмылялся, щуря свои поросячьи глазки, и самодовольно потирал сухие ручонки. Стас попытался взять себя в руки и вспомнил о своем ангеле-хранителе, который куда-то испарился.
- Ангел не сможет попасть в замок, слишком сильная защита, - словно прочитав мысли, шепнула на ухо Эллария.
Балтамор вскочил как по команде и, путаясь в длинном балахоне, вплотную подошел к Стасу. Щелчок пальцами и сеть испарилась.
- Как видишь, я не боюсь тебя, ведьма, - истерически захихикал колдун и приказал развязать руки второму пленнику, - а знаешь, почему? Ты на моей территории, а здесь мне и стены помогают.
Словно в подтверждение его слов стены задрожали и, кажется, вздохнули жалобно и протяжно.
- Я тоже тебя не боюсь, - ответил Стас, - а знаешь, почему? Потому что ты дряхлый, немощный старикашка с большими амбициями. А это прямой путь к инфаркту.
Балтамор зарычал и сжал кулаки так крепко, что было слышно хруст костей. Эллария изо всех сил давила Стасу на ногу, пытаясь остановить словесный понос. Она-то хорошо понимала, к чему может привести такое поведение.
Стас, наконец, понял, что пора притормозить, и замолчал. Балтамор остался доволен.
- Некоторое время вы проведете в моем замке, - обрадовал колдун, - только не подумайте, что вы пленники, вовсе нет. Чувствуйте себя как дома, вы самые желанные мои гости.
- Что это вы, дедуля, такой добрый сегодня? - ехидничал неугомонный спасатель.
- Все очень просто, - ответила за Балтамора Эллария, - пока ему не доступна Сила Хранителей, но очень скоро мне, то есть тебе, конечно, исполнится двадцать один год и в день совершеннолетия Хранителя Силу можно будет забрать.
После этих слов Эллария ухмыльнулась улыбкой Стаса, словно обрадовалась чему-то, а колдун нахмурился - он явно хотел заполучить все сразу и желательно сейчас же, но не мог, и это бессилие его страшно злило.
Балтамор вдруг растворился в воздухе, и только его голос, отбиваясь эхом от стен, предупредил:
- Не пытайтесь сбежать, защита замка развеет вас в прах.
После чего раздался скрипучий хохот, перешедший в надрывный кашель, а сам колдун свалился откуда-то сверху прямо к ногам своих пленников.
- Забыл снять защиту, - словно оправдываясь, сказал Балтамор, потирая ушибленное колено, и по-стариковски поковылял к двери - на этот раз решил обойтись без спецэффектов.
- Я все равно не понимаю, почему Балтамор смог забрать Силу у шести Хранителей, а у тебя нет?
- Ты не рад? - поддела его Эллария и, не дожидаясь ответа, продолжила. - На самом деле я не Хранитель.
Глаза Стаса стали похожи на два чайных блюдца.
- Да, все именно так, Балтамор не знает правды, он видел, как Сила от моей мамы перешла ко мне, но я не стала одной из Хранителей, а лишь временно защищаю Магию от зла, - Эллария немного подумала и добавила, - или она защищает меня.
- Тогда почему ты не рассказала об этом отцу? Зачем решила сбежать в наш мир?
- На тот момент я не знала всей правды, поэтому решила не давать папе ложной надежды, пока не разберусь во всем сама. А в ваш мир я не сбегала, я искала там истинного Хранителя.
- Хранитель Магии живет в моем мире? - Стас не поверил своим ушам. - Но ведь в нем совсем нет волшебства, если не считать потомственных ясновидящих и ведьм в пятнадцатом поколении, этих шарлатанов, которые наживаются на простаках.
Эллария посмотрела на него с жалостью.
- Из-за того, что люди перестали верить в чудеса и разучились замечать волшебство вокруг, его не стало меньше, оно лишь затаилось и ждет своего часа.
Стас вздрогнул от своей догадки.
- Получается, я виноват в том, что ты не нашла настоящего Хранителя? А рассказываешь мне сейчас обо всем, потому что из замка мы уже не выберемся, так?
Эллария отвела взгляд. Это без слов говорило о том, что Стас оказался прав и жить им осталось совсем недолго, вот только умирать совсем не хотелось. Он подошел к окну и попытался выглянуть наружу, но тут же сильные руки оттащили его в сторону.
- Ты что собрался делать? Не слышал, что сказал колдун?
- А ты думала он устроит для нас День открытых дверей?
Эллария нахмурилась, она и сама понимала, что надежды на спасение почти нет и помочь может только чудо. Конечно, если бы она не растеряла свою Магию, то обязательно придумала бы что-нибудь. И тут ее осенило.
- Спасение утопающих - дело рук самих утопающих, - выговорила она, чем сильно удивила Стаса, - у нас есть один шанс, но для этого мне нужна твоя помощь.
- Я в твоем полном распоряжении, - с готовностью ответил он и вытянулся в струнку.
- Нужно найти зомби.
- И где мы его возьмем? - Стас снова скис.
- А как ты думаешь, кто были те существа с длинными руками и пустыми взглядами? Правильно, зомби. Из них получаются отличные слуги, и платить им не надо, а питаются они…. Впрочем, это совсем неважно.
- Что значит не важно? - взбеленился Стас. - Я должен знать, с чем столкнусь. Вдруг эти уроды мне голову отгрызут и мозг высосут.
- Откуда ты понахватался этой ереси? Зомби - безобидные создания, беспрекословно выполняющие приказы своего хозяина, правда питаются они могильными червями, которых сначала откармливают на собственном теле, а уже потом, когда те достаточно разжиреют и нальются соком…
- Все-все, хватит, - Стас с трудом сдержал рвотный рефлекс, - я все понял.
Они совсем недолго бродили по лабиринтам замка, когда встретили первого мертвяка и сразу подозвали познакомиться. На нем была надета простая рубаха, зеленые штаны из грубой ткани, а на ногах деревянные сабо. Зомби протянул руку к Стасу, но тот брезгливо дернулся и отскочил в сторону. Мертвяк обиженно замычал и, решив, что здесь он больше не нужен, поплелся по своим делам. Его окликнула Эллария и подтолкнула к нему Стаса для примирения.
- Я не могу подойти близко к этой твари, - шепотом визжал Стас, - он же весь сгнил, я его кости без рентгена вижу.
- Без чего? - удивилась Элларию незнакомому слову.
- Не важно, главное пусть этот монстр ко мне не приближается.
Зомби понял, что имели виду его, и снова замычал, на этот раз еще более жалобно.
- Этот монстр - наш единственный шанс на спасение, - напомнила Эллария.
- А он ничего, симпатичный, - сразу переменил свою позицию Стас, - как же я сразу этого не рассмотрел.
Мертвяк заулыбался одной сохранившейся губой и снова протянул руку.
Преодолевая отвращение, Стас ответил, а когда разжал свою ладонь, обнаружил в ней синий палец с почерневшим ногтем.
Крик был такой, что даже несчастный зомби прижался к полу и не шевелился, пока все не стихло.
- Наорался? - спросила Эллария. - Можно продолжить?
- Палец, его палец, - задыхаясь, пытался выговорить Стас, - он, он отвалился и вот… - герой указывал на каменный пол, где смирно лежал виновник паники.
Вконец разобиженный зомби сграбастал свое имущество и был таков.
- Спасибо тебе огромное, - укорила Эллария, - раз ты так боишься мертвецов, может тогда сам проверишь на прочность защиту Балтамора? Повезет - мы выберемся отсюда, нет - станешь одним из прислужников колдуна, если от твоего тела, конечно, что-нибудь останется.
Стаса не устраивал ни один из предложенных вариантов, и он решительно зашагал по коридору, дергая многочисленные двери - поддалась только одна. За ней было темно, не горело ни одного факела или хотя бы свечки. Только Стас с Элларией перешагнули порог помещения, дверь за ними со страшным грохотом захлопнулась.
- Что дальше? - спросил Стас.
- Я ничего не вижу, нужно найти дверь.
Стас согласился, но как они ни старались, дверь найти не удалось, она словно исчезла, как только впустила гостей.
- Это ты виноват, - сердилась Эллария, - чем тебе не угодил безобидный мертвец?
Стас порадовался тому, что они в темноте и Эллария не видит, как он покраснел. Даже то, что он временно находится в женском теле, не умоляет его трусости. Он должен поддерживать в трудную минуту своего товарища, а не визжать как красна девица при виде отвалившегося пальца. В общем, вел он себя недостойно и теперь обязан искупить вину. Как это сделать, он пока не решил и подумать так же не удалось.
Из темноты послышался шорох, Стас и Эллария напряглись. Кто знает, что может ждать их в этом жутком месте. Хорошо, если там всего лишь один из слуг Балтамора, а если нет? Вдруг это жуткий монстр, пожирающий все на своем пути, не щадящий ни стариков, ни детей? Вслед за шорохом в воздухе появился слабый огонек, словно кто-то зажег свечу и теперь медленно приближался с нею.
- Что это может быть? - Стас старался не выдать своего волнения, но голос предательски дрожал.
- Пока не знаю, - ответила Эллария, - но думаю, скоро все станет ясно.