Балтамор метнулся к Элларии, но та создала вокруг себя защитный купол и не дает колдуну приблизиться к себе. Он атакует защитное поле молниями, голубоватыми волнами, маленькими черными шарами и в конце концов пробивает защиту. Один из шаров врывается внутрь и, ударившись в грудь ведьме, окутывает все тело черной сетью. Плетение начинает сжиматься, шипит, смешиваясь с кровью, вырывает из горла крик. Тело падает на землю, корчась в предсмертных судорогах, не в силах защитить себя.
Воронка над головой колдуна вращается все сильнее, из ее недр слышны стоны и крики погубленных Хранителей и одного ангела.
Стас из последних сил поднимается на ноги, поворачивает надетое на палец кольцо, которое ему подарила принцесса, и мир взрывается мириадами красок. Сначала ничего невозможно рассмотреть, а потом он видит себя словно со стороны.
Вот он крепко стоит на ногах и в упор смотрит прямо в глаза колдуну. Тот ухмыляется и ждет, что же будет дальше.
Маленькое колечко слетает с пальца и вспыхивает ярким пламенем. Стас берет огонь в ладони, он не обжигает, лишь слегка щекочет. Любовно смотрит на него, ласкает и со словами: "Получи, что заслужил!" - швыряет в колдуна. Воронка жадно поглощает новую добычу, с чавканьем пожирая ее.
Неужели ошибка?
Колдун счастлив. Он воспаряет к облакам. Воронка увеличивается, рычит, хрипит и неожиданно набрасывается на самого Балтамора. Он сопротивляется, посылает в нее заклинания, но те лишь усиливают мощь воронки и распаляют ее голод. Еще немного, и колдун полностью скрылся в черном круговороте.
Воронка еще покружила и, быстро уменьшившись, лопнула, оставив о себе одни лишь воспоминания.
Стас без сил упал на землю, и сознание покинуло его. Где-то на краю реальности он видит четверых всадников, которые скачут прямо по воздуху, окруженные клубами сизого дыма. Они, недовольные произошедшим, пришпоривают коней и мчатся вдаль, постепенно исчезая в дымке забвения. Когда Стас пришел в себя, то решил, что это сон или, что еще хуже, он умер и попал в рай. Над ним озабоченно склонились три существа с белыми крыльями.
- Он пришел в себя.
Кто это сказал, понять было невозможно, потому как никто из троих не раскрыл рта. Стас попытался пошевелиться и не без удовольствия понял, что ничего не болит. Приподнялся на локтях и увидел, что находится на том самом месте, где произошла битва. Значит, он победил! И колдуна больше нет! Радость была бурной, но недолгой. Он вспомнил о смерти Хранителей, Ли и Элларии. Они отдали жизни ради него, а он назвал их эгоистами и сказал, что не простит. Как теперь с этим жить? Стас резко вскочил на ноги, напугав трех ангелов, и стал озираться по сторонам. Только бескрайняя зеленая даль и больше ничего.
- Как же так? - спросил он в пустоту. - Неужели на этом все закончится?
"Пойдем с нами, мы все покажем. Закрой глаза", - голоса звучали в голове, и Стас решил, что сошел с ума, но веки послушно сомкнул. Тело стало невесомым. Его окутало что-то мягкое и теплое. Очень хотелось посмотреть, что это такое, но голоса запретили это делать. Ощущение полета длилось недолго, и вот, наконец, Стасу разрешили открыть глаза. Та же трава и небо, только облака не плывут над головой, как это обычно бывает, а стелятся по земле, стоят крутыми белыми стенами, упираясь в бирюзу неба. Стаса подхватили под руки и, подняв над этим великолепием, понесли по воздуху. Бескрайние поля перемежались реками, лесами, красивейшими цветущими садами с деревьями и цветами, которые никогда не увидишь на земле.
Далеко внизу Стас увидел движущиеся точки, и ему непременно захотелось познакомиться с жителями этого замечательного мира, узнать, как они выглядят, о чем разговаривают. Его переполняла эйфория, но чем ближе были фигурки, тем быстрее радость переходила в раздражение. Наконец его опустили на твердую поверхность, где уже ждали три человека и один большой лохматый пес.
- Вы?! Я, значит, их там оплакиваю, корю себя на все лады, а эти тут прохлаждаются. И магистра с лейтенантом сюда же приписали? Да как вам не стыдно?!
Ли, Эллария и магистр несколько секунд смотрели на раскрасневшегося Стаса, а потом вдруг дружно рассмеялись. Пес радостно лаял, прыгая вокруг веселящихся друзей.
- Спасибо тебе, Стас. Ты настоящий герой и заслуживаешь быть Хранителем.
- Так значит, колдун и правда, умер? А кто его убил?
- Настоящие герои всегда отличались скромным нравом, - заметил магистр и пожал Стасу руку.
- Так это я?
- Неужели понял? - хмыкнула Ли. - Скажи, а как ты догадался, что кольцо отдало Балтамору не настоящую Силу, а пустышку? Ведь поэтому ты поступил именно так?
- Кстати, о пустышках, - резко перевел тему в другое русло Стас, - что значили слова колдуна, когда он подошел к Элларии и прокричал "пустая"?
Ли покраснела. Эллария слегка сжала ее руку и ответила за подругу:
- Балтамор не мог воспользоваться Силой самостоятельно, она бы просто уничтожила его. Для вместилища Силы ему нужен был ребенок, чистая душа, которая взрастит ее в себе, а уж колдун воспитал бы его так, как нужно ему.
Стас немного подумал и спросил:
- Значит, ребенок был…гм… в тебе? - Эллария покачала головой, отрицая. - Тогда в Ли? -
снова неверно.
- Я ничего не понимаю, - надулся Стас, - опять эти ваши игрушки.
- Успокойся, мы все тебе расскажем, только пообещай, что не будешь злиться, это для общего блага.
- А почему я должен злиться?
Наступила немая сцена, которой могли бы позавидовать лучшие постановщики "Ревизора". Наконец, дружный хор сказал:
- Ребенок в тебе… но это временно!
- Что?! Ребенок? Во мне?!!
Стас скакал, как ужаленная мартышка, и стряхивал что-то с живота, будто пытаясь избавиться от внезапно свалившегося "счастья".
- Меня тошнит, - резко остановившись, заявил он, - это токсикоз! Аааа! И грудь набухла! Что делать?! Каким местом я буду рожать?
Никто не рисковал давать советов, а просто стояли и наблюдали за развитием событий.
- Хочу арбуз, - вдруг плаксиво попросил он, - с селедкой. И прямо сейчас, немедленно!
Стас топал ногами, размахивал руками и ругал на чем свет стоит того, кто это придумал.
- Это ненадолго, - осторожно влезла в его истерику Ли.
- Ненадолго?! - раздалось гневно в ответ. - Для тебя, может быть, девять месяцев и недолго, а меня за это время из института отчислят! Нужно срочно брать академку.
Его, конечно же, никто не понял, а Стас продолжил свою тираду:
- Что вы все стоите как истуканы? Я что, должен все делать один? Надеюсь, в этом мире есть приличный магазин детской одежды? Как я назову ребенка? В какую школу отдам? КТО ЕГО ОТЕЦ?!?
Стаса успокаивали долго и успокоили только тогда, когда путем несложного заклинания ребенок вернулся на свое законное место.
Как объясняла Лилуйана, у ангелов есть четкая иерархия. Есть ангелы войны, ангелы труженики, ангелы хранители и так далее. В хранители обычно берут девушек, а юноши становятся воинами. Естественно, ангелы не растут в огороде, им нужно продолжать род.
Стас покраснел, не решаясь спросить, как это происходит у ангелов, но Ли его опередила:
- Ангелы - непорочно зачатые существа. По достижении определенного возраста, который по земным меркам считается совершеннолетием, некоторые ангелы удостаиваются огромной чести стать матерью.
Стас вздохнул, кажется, с облегчением. Его очень порадовал тот факт, что девушка, к которой он был неравнодушен, такая. И пусть у него нет шансов, ведь ангел и смертный… они, если честно, не пара, не пара, не пара…
- А теперь вам пора домой, - объявила Эллария, но ее слова не были восприняты с энтузиазмом, хотя еще совсем недавно Стас мечтал о том, чтобы вернуться в родной мир.
Расколдованный лейтенант умолял оставить его здесь, и даже будет лучше, если ему вернут собачью шкуру. Естественно, ему отказали. Эллария сплела заклинание, и в воздухе материализовалась самая обычная деревянная дверь с медной ручкой.
- И это все? - Стас недоверчиво постучал по дереву. - Переход сюда был куда эффектнее.
Эллария хмыкнула, но удержалась от комментариев.
Первым решил пойти лейтенант. Бросив напоследок по-собачьи преданный взгляд в сторону магистра, он потянул за ручку, дверь без труда отворилась, впустив крики чаек, шум волн, радостные визги отдыхающих. Неженко шагнул и уже из другого мира помахал всем рукой.
Стас долго не решался сделать этот шаг. Он знал, что сказки имеют обыкновение заканчиваться, вот и его сказка подошла к своему концу, пролетела, как курортный роман, оставив лишь воспоминания о теплом ветре и соленых брызгах. Он, наконец, решился и… ударился лбом в дерево. Проход испарился перед самым его носом, не позволив пройти.
Стас посмотрел на побелевшие лица провожающих и с виноватой улыбкой уточнил:
- Значит, я остаюсь?
ЧАСТЬ 2
Некоторое время спустя. Верхний мир (город Ангелов)
- Серафимы и Херувимы - самые близкие к престолу Вседержителя. Далее идут Силы, Власти и Начала. Они в основном занимаются прославлением трона и пением псалмов. Ты не слушаешь?!
Ли схватила Стаса за руку и повернула к себе лицом.
- Повтори все, что я сейчас говорила, - она сложила руки на груди в ожидании ответа и уточнила, - с самого начала.
Стас замялся и покраснел. На его лице заиграла виноватая улыбка. Он, и правда, прослушал все, что говорила ему ангел, но не потому, что ему было неинтересно, просто вокруг столько всего необычного, что хотелось охватить все сразу. Ну как не засмотреться на странное существо с львиным телом и головой орла, да еще с шестью огромными крыльями. Кажется, их называют грифонами. Но откуда они в раю? А деревья, что растут прямо из воздуха, не доставая до земли спутанными корнями. Хотя, тут и земли нет в том представлении, которое имеют о ней люди. Или птицы, переливающиеся всеми цветами радуги. В мире смертных такого не увидишь.
- Прости, Ли, ты, кажется, начинала рассказывать о дворце вашего короля? Или нет?
Ангельское терпение явно было на исходе. Лилуйана сжала кулачки и, с трудом улыбнувшись, процедила сквозь зубы:
- Ты, наверное, имел в виду Престол и Вседержителя?
Стас энергично закивал.
- Так вот, напомню, об этом я рассказывала тебе вчера. Значит, сейчас начну все с самого начала. Итак, Серафимы…
Положение спас высокий красивый ангел в нежно-голубой тоге. Он поздоровался со Стасом и Ли и пригласил на дневное пение псалмов в центральный сад. У этого ангела не было крыльев, как и у многих живущих в этом мире. Ли объяснила, что крылья здесь не роскошь, а необходимость, и дают их только ангелам-хранителям, боевым ангелам и архангелам, то есть тем, у кого есть необходимость летать на землю или в другие миры. Остальным крылья без надобности, они вполне способны передвигаться пешком или, в случае крайней необходимости, на колесницах и грифонах.
В саду стоял негромкий гул. Здесь собрались почти все жители города, не считая тех, кто отправлен на задание или по какой-то уважительной причине не смог придти. Вообще, пение псалмов во славу Вседержителя не было обязанностью, сюда приходили все желающие без какого-либо принуждения, но почему-то никто не пытался отлынивать. Стаса и Ли пригласили пройти на лучшие места, с которых как на ладони был виден сад и собравшиеся небожители.
Стас уже несколько раз бывал на этом мероприятии, но снова и снова удивлялся, насколько следующее пение отличалось от предыдущего. Он даже подумал, что если бы звезды эстрады в его мире могли так же удивлять своих зрителей, то им просто цены бы не было, а то сплошные клоны и клоуны.
Как бывало каждый раз, гул стих резко и неожиданно. Ангелы, архангелы, серафимы и иже с ними синхронно закрыли глаза, и над садом полилась музыка, в которой едва угадывалась песня с неясными словами. Звуки завораживали. В момент пения псалмов все вокруг затихало, хотя они не были громкими и навязчивыми, перетекая из уст в уши, словно весенний ручеек, пробившийся из-подо льда и снега, спешащий одарить живительной влагой первые проснувшиеся цветы.
Стас боялся заснуть, потому как пение убаюкивало лучше любой колыбельной, но всякий раз, едва переступая грань между сном и явью, он возвращался и музыка несла его дальше, словно на невесомых крыльях ангела.
- Идем, - услышал он знакомый голос и, открыв глаза, посмотрел на улыбающуюся Лилуйану.
С того дня, как Стас смог победить колдуна и не захотел возвращаться в свой мир, многое изменилось. Эллария вернулась в замок к отцу и очень скоро вышла замуж за принца, который оказался вампиром. Но, в отличие от печально известного Арчи, он не стремился к мировому господству и был вполне доволен своим положением.
Магистр по-прежнему жил в избушке Вергилии, которая нашла в себе силы простить его, и кажется, у них тоже намечалась свадьба. Тем более что после того, как сына ведьмы все же забрали с собой нимфы, она осталась совсем одна.
Неженко уволился из органов и написал фантастический роман о приключениях простого милиционера в сказочном мире. Его издали огромным тиражом, и теперь бывший лейтенант переквалифицировался в писателя, о чем совсем не жалеет. И только Стас немного заскучал. В своем нежелании возвращаться он увидел знак судьбы, решив, что его ждет еще одна важная миссия, но время шло, а ничего так и не происходило. Он жил в городе ангелов, где известная поговорка работала на все сто процентов: тишь да гладь да божья благодать. Правда, самого Вседержителя он так и не увидел, потому как не каждому это дано, только самым близким слугам и архангелам.
Очень скоро жизнь в небесном мире Стасу откровенно наскучила. Казалось бы, чего еще нужно: тихо, спокойно, нет никаких проблем и забот, но мысленно он все чаще возвращался в то время, когда каждый день приходилось бояться за свою жизнь, кого-то спасать, от чего-то спасаться. Здесь ничего подобного не было. Всего развлечений - пение псалмов, пара полетов на грифоне и ежедневные прогулки по местным достопримечательностям, если для этих мест вообще применимо понятие времени. Ни дня, ни ночи, ни утра, ни вечера, просто бесконечное что-то. Даже то обстоятельство, что рядом находилась девушка, которая ему не просто нравилась, мало спасало положение. Да к тому же девушка эта не могла стать его даже в самых смелых мечта, поэтому приходилось стиснуть зубы и бродить с ней рядом, делая вид, что это только дружеский интерес.
Но как раз в одну из таких прогулок и случилось то, что в последствии заставило Стаса забыть о спокойных временах, которые так наскучили.
- Ли, почему мне нельзя посмотреть, как прибывают души и что с ними происходит потом?
Стас уже битый час уговаривал ангела пойти на уступки, но Лилуйана была непреклонна. На все просьбы и мольбы она отвечала категоричным отказом, ссылаясь на то, что в принципе, возможно все, но лишь с разрешения начальства, которое сейчас никого не принимает, так как готовится к чему-то грандиозному. К чему именно Стаса так же не касалось.
Стас уже было приготовился к новой порции уговоров, как вдруг услышал топот копыт. Это была еще одна непонятная для него штука. Под ногами простиралась бесконечная белая гладь, по своим физическим свойствам далекая от асфальта и даже плотно утрамбованной почвы, а звуки шагов или как теперь копыт были слышны очень отчетливо. Вслед за звуком прямо из воздуха один за одним появились четверо всадников на белом, рыжем, черном и сером конях. Всадник на белом коне в одной руке крепко держал поводья, а во второй сжимал боевой лук. Обладатель рыжего скакуна размахивал длинным, сверкающим мечом. Восседающий на сером жеребце поднял высоко над головой копье, словно готовясь метнуть его, вот только найдет цель и… Но самым странным казался в этой компании оседлавший вороного коня. Он не имел никакого оружия, вместо оного в левой руке его покачивались чаши серебряных весов.
Все четверо были облачены в сверкающие доспехи и развивающиеся на ветру плащи, на которых золотом горел знак Омеги. Точно такой же знак красовался на груди у каждого жеребца.
На секунду кони встали на дыбы и заржали, выпуская из ноздрей струи пламени. Стас интуитивно загородил собой Лилуйану, но всадники, не посчитав этих двоих серьезным препятствием, проскакали мимо и очень скоро исчезли из вида. Молодой человек был уверен, что однажды уже встречался с ними, но не мог вспомнить, где и при каких обстоятельствах.
- С тобой все в порядке?
Несчастный ангелок обхватила себя руками за плечи и дрожала, как побитый щенок. В ее глазах горел неприкрытый ужас, и Стас понял, что случилось нечто непредвиденное.
- Ли, кто они? Почему ты так испугалась?
- Э-э-э… Это всадники… - у Лилуйаны пересохло во рту и она с трудом могла отвечать, - всадники, просто всадники… на прогулке.
Больше она ничего не сказала. Стас сделал вид, что поверил и успокоился, но для себя решил, что обязательно разберется в этой ситуации. Конечно, он понимал, кроме Лилуйаны с ним вряд ли кто-то будет разговаривать на подобные темы, а то, что это очень серьезно, Стас точно понял по выражению лица ангела. Значит, остается ждать, когда она сама все расскажет.
- Ты, кажется, хотел посмотреть распределитель душ? - неожиданно спросила Ли.
- Да, - на миг воодушевился Стас, но тут же сник. - Для этого ведь нужно разрешение.
- Считай, что мы его уже получили. Подожди меня здесь.
Ли исчезла, но вскоре вернулась. Она свистом подозвала грифона, прошептала что-то ему на ухо, животное согласно кивнуло и приглашающе присело.
Ли завязала Стасу глаза, потому как место, которое она собиралась показать ему, было секретным и не каждый ангел знал, где оно находится, не говоря уже о смертных.
Полет на чудо-звере был вполне комфортным, приятный ветерок обдувал лицо и играл с волосами. Сзади Стаса нежно обнимала Лилуйана. И хотя он понимал, что это только для того, чтобы не свалиться с огромной высоты, ему все равно было приятно. Но, с другой стороны, у Ли ведь есть крылья, а соответственно, и бояться упасть она не должна. На лице парня заиграла улыбка.
- Слезай, приехали, - голос ангелочка вырвал его из мечтаний, - но прежде, чем ты увидишь то, что хотел, подпиши бумажку.
Ли протянула Стасу листок, исписанный незнакомыми символами, в самом низу которого стояла галочка.
- Подписка о неразглашении? - хмыкнул Стас.
- Откуда ты знаешь язык архангелов?
- Да ничего я не знаю, просто догадался. Где подписать?