Золотых ворот, тянущейся к ним длинной очереди и апостола Петра с ключами не было и в помине. Точнее, очередь как раз имелась, но на этом сходство заканчивалось. Собственно, это были все познания Стаса о загробном мире и то, что он увидел, разительно отличалось от его представлений.
Вдаль, насколько хватало взгляда, тянулась вереница ангелов. Перед каждым в воздухе парило маленькое облачко, на котором расположился… Стас на всякий случай протер глаза, но видение не исчезло - это были самые настоящие жидкокристаллические мониторы. Небожители ловко работали мышками и набирали что-то на клавиатурах. Периодически раздавались возгласы: "Свободный ангел!" - и к сотруднику распределителя подходил человек из, казалось бы, бесконечной очереди.
- Очередь действительно бесконечная, - Ли сжала ладонь Стаса, - ангелы ни на миг не прекращают работать, принимая новоприбывших. Давай, подойдем ближе.
- А мы не помешаем процессу? - Стасу не хотелось признаваться, но было очень страшно. Кроме людей в очереди находились вампиры, оборотни и другие жуткие существа. Ни на ком не было никакой одежды. Очередь продвигалась в полной тишине, нарушаемой лишь возгласами ангелов и щелчками клавиш. От этого мурашки бежали по телу.
- Нас никто не увидит, - успокоила Ли, - идем.
Они подошли к ближайшему ангелу одновременно с рослым вампиром. Тот подал ангелу бумагу, по всей видимости, анкету, потому как небожитель стал зачитывать имя, титул, место рождения и жизни кровопийцы. Вампир согласно кивал, но не произносил ни единого слова. Ангел поставил на анкете круглую красную печать, занес что-то в компьютер и жестом предложил проследовать далее.
- Что означает красная печать? - шепотом спросил Стас, хотя говорить тихо необходимости не было.
- Этого вампира Вседержитель согласился принять в Верхний мир, потому как он всю жизнь подавлял свои инстинкты и пил кровь только с согласия жертвы, не убивая последнюю.
- А разве такое бывает?
- Бывает, но, к сожалению, очень редко. Вот, кстати, интересный экземпляр, взяточник и бюрократ по жизни, здесь ему придется несладко.
Стас посмотрел на седого мужчину с каким-то болезненным румянцем на лице и заискивающей улыбкой. Он подошел к ангелу, но тот словно не замечал "клиента". Мужчина нетерпеливо перетаптывался с ноги на ногу, бесшумно открывал рот - никакой реакции.
- Ему придется ждать, - пояснила Ли, - точно так же, как он заставлял ждать страждущих, приходящих к нему за помощью, при жизни он занимал довольно высокий пост.
Очередь, получив беззвучный сигнал, стала огибать мужчину и проходить к следующему свободному ангелу.
- И долго ему придется ждать?
- Возможно, целую вечность, ангелы никуда не спешат. Потом его заставят собрать кипу бумажек и на каждой проставить тысячи подписей, но нужного небожителя никогда не будет на месте, и так он будет бегать, пока не признает свою вину и раскается. А потом его отправят в Нижний мир для очищения, после чего Вседержитель, возможно, пересмотрит свое решение и позволит светлой душе разгуливать в райских садах.
Стас слушал как завороженный и сам не заметил, как они с Ли оказались в самом начале очереди. Но и здесь, вопреки ожиданиям, не оказалось никаких золотых ворот, а только три деревянные двери. Правда, они были огромные и одновременно в каждую могли пройти не меньше дюжины человек. Двери были закрыты, но как только от очереди отделялся человек, вампир, оборотень и иже с ними, одна из них отворялась и тот знал, куда ему уготовано попасть.
- Первая дверь ведет в Город Вечного Покоя и Умиротворения, - не дожидаясь вопроса, принялась объяснять Лилуйана, - во вторую попадают души, совершившие небольшие провинности - в твоем мире это место зовут Чистилищем. А из третьей двери прямой выход в Нижний мир.
- А почему грешники сразу не попадают в Нижний мир? Зачем создавать очередь и занимать ангелов работой, если неугодных можно сразу отправить в ад?
- Во-первых, все на земле суть дело рук Вседержителя, а Нижним миром правит могучий демон, падший ангел. Он является всего лишь исполнителем воли Вседержителя и не может решать, кого забрать в свою вотчину. Во-вторых, многие души раскаиваются уже здесь и, пройдя недолгий процесс очищения от мелких грехов, сразу попадают в рай. Ну и в-третьих, это не наше с тобой дело, все заведено именно так и не иначе.
Стас обиженно засопел. Он не любил, когда женщины оказывались умнее него.
- Надеюсь, ты удовлетворил свое любопытство? Тогда нам пора возвращаться. Только давай сначала дойдем до источника, я хочу пить.
Снова завязанные глаза, полет на грифоне и в перспективе монотонное течение райской жизни. Стас подумал и решил вернуться домой, ведь здесь его ничего не держит. Побродив немного, он хотел сказать об этом Ли, но та куда-то исчезла, даже не предупредив его.
"Ну ничего, позже расскажу, а сейчас нужно поспать".
Уже проваливаясь в дрему, он почувствовал, как чьи-то сильные руки подняли его тело и перенесли на мягкое облако-кровать.
- Спасибо! - пробормотал он сквозь сон.
- Надеюсь, ты не возненавидишь меня теперь, - ответил голос, но парень уже не слышал, он крепко спал.
Сколько длился сон, Стас не знал, потому как открыв глаза, он увидел все тот же непрекращающийся ДЕНЬ. Он даже представить себе не мог, что так сильно можно мечтать о СУМЕРКАХ, ВЕЧЕРЕ и НОЧИ. Внимание привлекли голоса. Один принадлежал Лилуйане, а второй незнакомый мужской.
- Почему вы сразу все ему не рассказали? - шипела Ли. - Он имел право знать.
- Девочка, ты еще слишком молода, - отвечал мужской голос, - со временем ты поймешь, что иногда правду лучше скрыть.
- Но ведь он едва не погиб тогда в поединке с колдуном. Неужели человеческая жизнь для вас ничего не значит?
- Что стоит одна жизнь против миллиардов таких же? И потом, после смерти он обязательно попал бы к нам и, конечно же, без очереди прошел сразу к Престолу. А почему ты собственно так за него переживаешь? Уж не влюбилась ли?
- Вот еще, - фыркнула Ли, - просто он видел Всадников Апокалипсиса. Мне даже пришлось показать ему распределитель душ, чтобы отвлечь от размышлений.
- Но как?
- Не волнуйтесь, я получила разрешение на это, тем более что по возвращении в свой мир он забудет обо всем, что видел здесь.
- Это очень рискованно, ты поступаешь опрометчиво.
- И вы говорите мне о риске? Вы, кто послал простого смертного на верную гибель, не предупредив о серьезности миссии?
- Он не простой смертный, а Хранитель, не забывай. Да, и потом, он ведь справился и все счастливы.
- Тогда почему Всадники снова появились?
- Я не могу тебе сказать.
Голоса стихли. Стас некоторое время лежал молча, боясь выдать себя. Вскоре к нему подошла Ли и тронула за плечо. Он сделал вид, что только проснулся и, сладко потянувшись, улыбнулся ангелочку.
- Не нужно притворяться, - неожиданно резко сказала Лилуйана, - действие сонного зелья давно закончилось. Я специально дала тебе меньшую дозу, чтобы ты сам все услышал. Там, на источнике, я добавила его в твою воду.
- Вы говорили обо мне?
Ангел согласно кивнула.
- Может, теперь ты, наконец, расскажешь мне все, что знаешь. Сама сказала, я имею право знать.
- Приготовься к тому, что правда будет жестокой. Ты уже знаешь, что попал в наш мир неслучайно, ты Хранитель одной из семи частей Магии. С самого начала тебе было предначертано бороться со злом, но это лишь верхушка айсберга, от тебя скрыли правду. Семь Хранителей существовали всегда, и зло, которое пыталось захватить их Силу, тоже было вечно. Раз в тысячу лет сильный колдун или ведьма пытались отнять у Хранителей их тайну, и раз в тысячу лет один из Хранителей выходил на бой против зла. Не каждый выживал, но на его место приходил другой и все повторялось сначала. Менялись времена, эпохи, неизменно было одно - победа добра над злом. Единственный способ победить Балтамора был отдать свою жизнь, только не в этот раз, я дала тебе кольцо, которое защищает ангелов от любого врага. Но оно способно проявить свою Силу только один раз, и теперь это просто украшение, не более.
- Значит, ты спасла мне жизнь?
- Я твой ангел-хранитель и не могла поступить иначе, а даже если бы и могла, ничего бы не изменилось.
- Спасибо!
- Не благодари. В этом трудно признаться, но я спасала не тебя, точнее, не тебя одного. Если бы Балтамор завладел Силой Хранителей, то впустил бы в мир Всадников Апокалипсиса, несущих смерть. Это их ты видел сегодня: Голод, Мор, Война и Раздор - безжалостные убийцы, которые рождены из ненависти.
- Не вини себя, ты делала большое дело. Тот, кто был в этой комнате, прав, одна человеческая жизнь не стоит миллиарда таких же. Теперь все позади и тебе нечего бояться.
И тут его бросило в жар от собственной догадки.
- Подожди, но ведь колдун умер, а тысяча лет еще не прошла, зачем Всадники явились сюда?
- Я бы тоже хотела получить ответ на этот вопрос, но, увы. Прости меня! А сейчас я верну тебя в твой мир и ты забудешь обо всем, что видел здесь. Не вспомнишь даже о том, что ты Хранитель, потому как твоя миссия выполнена и, скорее всего, Магия покинет тебя вскоре.
- Но я не хочу возвращаться!…
Последние слова Стас выкрикнул, сидя на спасательной вышке на берегу Черного моря. Никто не обратил на него внимания, а сам он решил, что просто задремал и увидел плохой сон.
Арчи
Седой дряхлый старик с ненавистью смотрел на свое отражение в зеркале, скаля пожелтевшие клыки. Он снова и снова прокручивал в памяти тот день, когда, вдохновившись Силой, позволил себе то, о чем мог только мечтать. Вспоминал ее неповторимый аромат и вкус. Такая сладкая, с едва уловимой горчинкой. Всего нескольких капель хватило для того, чтобы почувствовать себя Богом. Да, именно Богом. Тогда он был непобедим и всемогущ, но Cила быстро покинула его, высосав на прощание все соки.
В тот день он убил своего приемного отца и жалел только об одном, что смерть забрала того слишком быстро, не позволила насладиться агонией ненавистного существа, этого мерзкого червя, который превратил жизнь своего "сына" в настоящий кошмар.
С тех пор он ни разу не покидал своей тюрьмы, вот уже три года питаясь подвальными крысами, запивая гнилой водой, заполнявшей все тот же подвал. Арчибальд ненавидел себя, ненавидел Марселя, который превратил его в себе подобного, не спросив согласия жертвы, но больше всего ненавидел ведьму, из-за которой теперь подыхал запертый в каменном мешке.
Подниматься наверх, в покои, уже не мог и не хотел, да и ходил-то еле-еле, передвигаясь все больше ползком. Не было сил даже для охоты, а так хотелось мстить. Он достаточно ждал и хорошо продумал план мести, но мозг разрывало от безысходности, ведь ему даже перешагнуть порог замка не удастся, а если и выбраться наружу, то далеко не доползти, его самого сожрут волки.
Он хотел рвать проклятую ведьму на части, вгрызаться в ее горло и медленно пить из нее жизнь, слышать ее стоны и мольбы о пощаде, которой, конечно же, не может быть. Он проклинал тот день, когда решил завладеть ее жизнью, телом и душой.
Старик с трудом поднял с пола камень и, собрав остаток сил, швырнул в стоявшее зеркало. Осколки брызнули в стороны, врезались в кожу, только он уже не чувствовал боли. То, что творилось в его черной душе, не шло ни в какое сравнение с этим.
- Я отомщу тебе, ведьма, - из последних сил прорычал он, - даже если для этого мне придется умереть.
Неожиданно раздавшийся голос заставил его вздрогнуть.
- Здравствуй, Арчи! Интересно, как долго ты сидишь и скулишь в этом гадюшнике? Еще не пожалел, что предпочел ее мне?
Вампир повернул голову и увидел предводительницу ведьм Карению Сурчак, которая сверлила его темно-вишневым взглядом и издевательски улыбалась. Она совсем не изменилась. Такая же молодая, красивая и опасная. Арчи отвернулся и закрыл лицо руками для надежности.
- Убирайся, - прохрипел он, - не хочу, чтобы кто-то видел меня таким.
- Ты решил сдохнуть как побитая собака, в одиночестве? А как же месть? Я знаю, ты ведь хочешь отомстить.
Плечи вампира беззвучно задрожали. Он постарался отползти в сторону, но силы покидали его с каждым мгновением и даже это уже давалось с трудом.
- Не могу поверить, - охнула ведьма, - ты плачешь? А не ошиблась ли я замком? Где тот Арчи, которого я знала еще так недавно? Молодой, полный сил, злой и бесстрашный убийца, где он?
- Таким меня знала только ты… точнее, чувствовала, что я такой, - скрипел старческий голос, - все остальные считали меня рохлей и слабаком, но я им никогда не был. Даже в бытность мою человеком я не стелился ни перед кем и не подчинялся чужой воле, за что меня и попытались убить. Ты ведь это знаешь? Знаешь!
Карения подошла ближе и погладила вампира по седой голове, отчего тот дернулся как от огня. Но в этот самый момент он почувствовал, как по венам побежали тонкие ручейки Силы. Зачем она это делает? Что ей нужно?
- Так же, как и ты, я хочу отомстить.
- Ты знаешь мои мысли? Но как?
- В твоем нынешнем положении любой, даже самый слабый маг, будет читать тебя как открытую книгу, а я могу помочь и вернуть тебя к жизни, но у меня есть условия. Если согласишься - будешь жить, а откажешься - я сама добью тебя, хотя это будет для тебя благом.
Он вонзил в ведьму жесткий взгляд, отчего та только рассмеялась.
- Это все, на что ты способен? Глупец, я могу раздавить тебя, как насекомое, если только пожелаю, но вместо этого даю тебе шанс. Хотя, знаешь, я передумала, вижу, что ты смирился со своим жалким существованием и оно тебе, похоже, нравится. Я даже убивать тебя не стану, потому как это ляжет пятном на мою репутацию. А отомстить смогу и без твоей помощи.
Карения развернулась и быстрым шагом пошла к выходу. Она блефовала, но Арчи об этом знать не мог, ее мысли и чувства для него были закрыты.
- Подожди, - наконец выдохнул он, - я слушаю.
Карения улыбнулась и присела рядом с вампиром, показывая свою благосклонность.
- Во-первых, ведьма, которую ты так люто ненавидишь, на самом деле ангел. Да, и не смотри на меня такими глазами, я сама была шокирована. Зато теперь понятна ее мягкотелость, ангелы всегда были слизняками, хотя и обладают немалыми возможностями. Во-вторых, на тот момент, когда она обманула тебя и сбежала, в ее теле находился один из Хранителей, он простой смертный и вообще не из нашего мира. Ну и наконец, в-третьих, у меня есть план, который позволит отомстить сразу всем, но это нелегко и мне понадобится твоя помощь.
- Я согласен на любые твои условия, - вампир сглотнул слюну, - говори.
Ведьма еще немного помолчала, испытывая нервы Арчи на прочность.
- Ты посягнешь мне на верность и станешь моим рабом.
Арчи это совсем не понравилось, что отчетливо отразилось на морщинистом лице, но у него не было другого выхода.
- Согласен?
Вампир едва заметно кивнул и протянул ведьме свою руку, которую она тут же схватила и молниеносным движением полоснула запястье ножом, появившемся в ее руке. Арчи тихо вскрикнул. Ведьма сделала точно такой же надрез на своем запястье и приложила его к ране, чтобы кровь смешалась.
- С этого момента ты мой. Если умру я, то умрешь и ты. По первому моему зову ты обязан будешь явиться, иначе смерть. Любое непослушание или неточное выполнение приказа - смерть. Как видишь, выбор невелик, но ты знал, на что шел, - Сурчак смотрела в улыбающиеся глаза вампира, который быстро молодел. Кожа на лице разгладилась, на щеках появился румянец, губы снова стали сочными и манящими. Блестящие каштановые волосы упали на плечи. И вот уже только что нанесенная рана затянулась, жадно вбирая последние капли крови ведьмы.
Арчи поднялся на ноги, прошелся туда-сюда, словно не веря, что снова может ходить. Он посмотрел на свои руки с молодой, нежной кожей и вдруг упал на колени, обнимая Карению.
- Вот уж не думала, что вампиры на такое способны, - ведьма оттолкнула его от себя, - мне не нужны твои нежности, ты мой раб, а я твоя госпожа, так что держи себя в руках. У нас не так много времени на осуществление плана, так что приготовься к встряске.
Карения закрыла глаза, губы ее зашевелились сначала беззвучно, потом с них начали срываться едва различимые слова, которые становились громче и громче, пока не перешли в крик. По каменному полу побежали пылевые смерчи. Пойманная в один из них крыса запищала, и уже в следующую секунду ее разорвало на части. Арчи скривился от вида плоти, которой ему приходилось питаться последний год, и отшвырнул мыском ботинка раскуроченные внутренности зверька.
- Нужна была жертва, - объяснила девушка, которая стояла сейчас перед вампиром и говорила голосом Карении.
- Я где-то видел тебя, - неуверенно произнес Арчи, на что она расхохоталась и легонько ударила его по щеке.
- Болван, это и сеть настоящая ведьма, которой ты собрался мстить.
- Не говори чепухи, - оскорбился вампир, - я прекрасно знаю, как выглядит мой враг, а это ее ангел-хранитель, я вспомнил. Она была здесь в тот день, когда я убил Марселя.
- Видимо, твой мозг еще не восстановился, - сникла вдруг ведьма, - ну ничего, это временно. Слушай еще раз, как все было на самом деле…
- Ты с ума сошла? Да нас близко к небожителям не подпустят! Я лучше буду твоим рабом до скончания веков, чем приму смерть от руки архангела! - Арчи ходил из угла в угол, за ним внимательно наблюдала Карения. Она не разделяла его паники, потому как все продумала и теперь не понимала, зачем вообще связалась с этим трусом. И убить его теперь нельзя. Ведьма сказала вампиру, что с ее смертью наступит конец и Арчи, но умолчала, что этот закон действует и в обратную сторону. Но одной ей точно не справиться, а этот тупица, как ни странно, идеально подходит на роль мстителя.
- Если туда заявимся мы, то участь наша, скорее всего, предопределена, - Карения дождалась паузы в стенаниях вампира, - но если это будет ведьма и ее муж, кстати, тоже вампир, то никто их не тронет, даже примут с распростертыми объятиями. Я для кого показывала ворожбу со сменой личины? Для той крысы, кишки которой размазаны теперь по полу или для тебя, чьи внутренности недалеки от подобной участи?
Арчи вздрогнул. Он понимал, что ведьма не шутит и уж точно не отступится от задуманного, если вдруг решит убрать его.
- Прости, госпожа, я повинуюсь твоей воле. Говори, что надо делать.
- Вот это другой разговор, - усмехнулась ведьма и повторила ритуал с принесением жертвы.
- Госпожа, ты осталась собой, заклинание не сработало.
- Я внесла в него небольшие изменения, теперь только ты и я можем видить наши истинные обличия, для всех остальных я принцесса арманьякская Эллария, а ты мой муж Лукас де Драко Марийский.
Вампир и ведьма обменялись лукавыми улыбками, и Карения открыла портал.
Анапа. Наши дни
- Стасик, ты будешь мне звонить? - загорелая красотка вешалась на шею темноволосому атлетически сложенному юноше, который мягко пытался ее отстранить. - Это ведь не просто курортный роман? Ты же приедешь сюда на следующий год? Я очень сильно буду тебя ждать. Слышишь?