Катя поняла, что сейчас их будут бить, и может быть, даже ногами, а от двоих защитников пользы как от козла молока, значит, нужно спасать положение самой.
- Ты, я гляжу, у них авторитет, - обратилась Катя к мужику без штанов, зато в лаптях, - может, договоримся? Зачем тебе срок мотать за нас, жизнь себе портить, ведь огребешь по полной программе, а ты мужик молодой. Выйдешь вот с такой бородой, - девушка провела ребром ладони в районе своей талии.
- Я староста этой деревни, меня Феофаном кличут. Что-то ты, девка, говоришь путано, уж не ведьма ли ты?
- Ты бы хоть штаны надел для начала, а потом обзывался. И что за деревня? Как мы здесь оказались? До Лысой горы далеко?
- Точно, ведьма! Хватай их, мужики!
Катины вопли потонули в криках разъяренной толпы. Вокруг замелькали вилы, дубины и кулаки. Разъяренные рожи мужиков соединились в безумной карусели. Друзей схватили сильные руки и опутали невесть откуда взявшимися веревками.
- Отпустите меня, дебилы! Я буду жаловаться прокурору! Мой отец у него работает… водителем!
- Ишь, как ее бесы раздирают, - хохотнул кто-то, - вон как матерится.
Несчастную троицу отнесли на самый край деревни и скинули в канаву.
- Полежат тут, а утром солнышко их и спалит, - донеслось сверху.
- Слышь, Феофан, может лучше их того, ну для надежности?
- Нельзя, пост на дворе, теперь даже нечисть право на житье имеет. А так мы и от них избавимся, и перед Вседержителем не провинимся.
- Вот поэтому ты и староста, - уважительно прозвучало в ответ.
В канаве было холодно и мокро. Очень скоро Стас и Мишка пришли в себя, но, связанные по рукам и ногам, не могли даже пошевелиться.
- Я твою рожу запомнила, - кричала Катюша, сплевывая забившуюся в рот грязь, - только попадись мне!
То, что к этому моменту голоса мужиков стихли где-то вдали, только прибавляло девушке смелости.
- Где это мы? - промычал Мишка.
- А х… знает! - не выдержала девушка и опять сплюнула. - Я помню только озеро это дурацкое. Может мы умерли уже, только не поняли до сих пор? Хотя, нет, тогда бы у меня ничего не болело, а так все тело - сплошной синяк.
- Я знаю, где мы, - порадовал начавший, наконец, соображать Стас, - точнее, догадываюсь. Это Арманьяк, одна из его деревень. Надеюсь, до замка недалеко.
- Вот я дура, втюрилась в психа! Арманьяк - это коньяк такой, а тебя, видать, хорошо головой приложили. Надо как-то из веревок выпутаться, я домой хочу.
- Если я прав, то домой мы попадем нескоро, - порадовал Стас, - хотя, когда я был тут в первый раз, в нашем мире всего два дня прошло.
- Мишка, тюкни ему еще раз по башке, может, мозги на место встанут.
- Боюсь тебя разочаровать, но со связанными руками это будет проблематично.
- Подождите немного, сейчас я попробую нас освободить, - пообещал Стас и начал шептать непонятные слова.
Миша и Катя одновременно почувствовали, как веревки, стягивающие руки, стали ослабевать и очень скоро спали. Девушка попыталась вскочить, но поскользнулась на склизкой жиже и рухнула обратно в грязь, подняв шквал брызг. Теперь она очумевшими глазами смотрела снизу вверх на Стаса, который довольно твердо стоял на своих двоих и протягивал пострадавшей руку. Катюше ничего не оставалось, как принять эту помощь, потому как лежать в холодной грязи было не слишком приятно.
Мишка, который смог таки сам встать на ноги, бесшумно открывал и закрывал рот, указывая пальцем куда-то вверх.
- Упыри! Мы пропали! - Стас окинул взглядом костлявых существ с болотного цвета кожей, отдаленно похожих на людей, только у этих глаза горели красным зловещим светом, а из черных прорезей рта торчало по паре клыков и капала густая слюна.
Кровососы с тихим шипением начали спускаться в канаву, передвигаясь на всех четырех конечностях, словно пауки. Этих тварей было не меньше десятка. По одному они никогда не нападали, потому как были, вообще, слабыми, да и трусоватыми.
- Я не хочу умирать, - проблеял Мишка, отползая назад, пока не уперся спиной в стенку канавы. Он начал неистово креститься левой рукой, потому как не был особо верующим человеком и не знал, как это правильно делается.
Три упыря сразу направились в его сторону, облизывая синими языками свои тонкие губы. Мишка затрясся, будто у него случился приступ эпилепсии, и плюхнулся пятой точкой в грязь. Он громко читал "Отче наш", безбожно путая слова и добавляя для верности свои собственные вирши, типа"…избавь меня от упыря поганого и заткни ему пасть хлебом насущным…"
Упыри подползли совсем близко, один вдруг резко бросился на Мишку. Тот зажмурился и поэтому не понял, что произошло в следующий момент. Упырь с визгом отскочил от своей жертвы и, пулей вылетев из канавы, бросился наутек. Его товарищ немного посомневался, но все же повторил маневр и точно так же с воплями покинул канаву, свой обеденный стол. Третий оказался самым умным и не стал сразу кидаться на еду, а для начала решил ее пощупать - крик этого упыря перекрыл два предыдущих. Запахло паленым, и Мишка, приоткрыв один глаз, увидел, как дымится и тлеет покрытая морщинистой кожей когтистая лапа упыря. С рыком и шипением убийца отполз в сторону от несостоявшегося праздника живота и дал всем команду нападать на людей.
- Что ты им сказал, почему они от тебя как ошпаренные удирали? - тихо спросил Стас у ошалевшего друга. К ним медленно, но верно подбирались оставшиеся семеро упырей.
- Я читал молитву и крестился еще, но не уверен, что это их напугало. Может, у меня иммунитет противоупыриный? - голос его стал более уверенным, молодой человек даже приблизился к подраненному чудовищу и слегка пощекотал кровососа по пузу, на котором тут же появился довольно глубокий ожог. Несчастный взвыл и стал остервенело скоблить когтями по пораженному участку. На коже выступили капли крови, которую сразу почуяли другие упыри и, шевеля носами, повернули голову к пострадавшему. Дальше творилось такое, что Катю несколько раз вывернуло наизнанку. Твари накинулись на товарища и стали вгрызаться в живот острыми клыками. Они хладнокровно пожирали его и были похожи на стервятников с той лишь разницей, что жертва была жива и активно сопротивлялась.
- Бежим! Пока они заняты едой, им не до нас! - выкрикнул Стас и помог Кате выбраться из канавы. Мишка легко выскочил сам, подгоняемый паническим ужасом.
- В деревню нельзя, - одернул Стас Мишу, который направился в сторону горящих невдалеке огней, - нас точно на вилы посадят. Бежим в лес, скоро рассвет и вся нечисть уже закончила свою охоту. Упыри, обычно, выходят последними, выискивая падаль.
Мишка и Катя ничего не понимали, но ясно чувствовали, что его лучше слушаться.
Через пару минут бега по кочкам ребята, углубившись в лес, перешли на шаг и вскоре вовсе остановились.
- Что это было? - устало спросила Катя, вытягиваясь прямо на голой земле. - У нас что, коллективный глюк?
- Боюсь, что мы не спим, и все это нам не привиделось, - ответил ей Стас, - не знаю, как объяснить, но мы попали в другой мир и он сильно отличается от нашего.
- Ну все! - вскочила на ноги Катя. - С меня хватит! Вы как хотите, а я пошла домой.
- И ты знаешь, в какую сторону нужно идти? - Миша снял очки и подслеповато прищурился, после чего вернул их обратно на нос. - Я думаю, Стас не врет, да и глупо не верить ему после всего, что здесь произошло. Чисто теоретически, данная ситуация вовсе не парадоксальна, и, при определенных обстоятельствах, вполне возможно произвольное перемещение по так называемым параллельным мирам.
- Я поняла, вы оба психи, - устало сказала Катя. - Мне надо в туалет, дождитесь меня, а то вернусь, а вы по мирам путешествуете.
- Не отходи далеко, неизвестно какие еще особи здесь водятся, - не унимался Мишка.
- Миха, перестань, - перебил Стас, - ненавижу, когда ты начинаешь корчить из себя ботаника. Сейчас не время разводить умные речи. Нужно думать, что делать дальше. Здесь вовсе небезопасно и то, что сейчас упыри от тебя отскочили как ошпаренные, совсем не означает, что другие чудовища поступят точно так же.
В кустах неподалеку раздался шорох. Друзья отошли с открытого места за ближайшее дерево и замерли в ожидании, напряженно вглядываясь в утренний туман. Очень скоро их взору предстала могучая спина, густо покрытая шерстью, которая не могла скрыть стальные мускулы под кожей, что без слов говорило об огромной физической силе их обладателя. Понять, к какому виду принадлежало это существо, было сложно, оставалось только ждать, когда оно повернется лицом.
Чудовище что-то тащило обеими руками, при этом тяжело дышало и отфыркивалось.
- Гоблин, - охнул Стас. - Но он уже должен спать в своей норе.
Молодой человек перевел взгляд на ношу чудовища и едва сдержал рвотный порыв. На земле лежал изуродованный труп человека. Одна рука у него была оторвана, все тело покрывали рваные раны и кровавые корки.
Тут друзья увидели Катю. Отряхиваясь и ругая на чем свет стоит то ли елки, то ли палки, она фактически вывалилась на поляну, вскочила и замолчала на полуслове, глядя на представшую картину. Существо немедленно обернулось, и Катюша, застыв на мгновение, рухнула в обморок. Было отчего, оно лишь отдаленно напоминало человека. Точнее, тело у него было вполне человеческое: две руки, две ноги, а вот голова… Она принадлежала непонятного вида животному, этакая помесь свиньи и медведя. Рыло с пятачком, два торчащих внушительных клыка, из приоткрытой пасти капала слюна. Блестящие поросячьи глазки бегали, словно напуганные светлячки, а небольшие медвежьи уши шевелились, улавливая малейшие звуки. Почти вся морда была покрыта короткой бурой шерстью с розовыми проплешинами - жуткое зрелище.
- Еда! - взревел гоблин и кинулся было на лежащую на земле Катю, но в полуметре от нее вдруг резко остановился и припал на одно колено, никак решил поблагодарить Создателя за посланный подарок.
Стас и Миша смотрели на это, раскрыв рты, они не знали, что делать, да и разве смогли бы они справиться с этой громадиной? Вряд ли.
Тем временем Катя открыла глаза и, встретившись с поросячьим взглядом, завизжала так, что с окрестных деревьев осыпались листья, а на голову гоблина шлепнулось птичье гнездо, из-под которого вытекло что-то склизкое. Но чудовище этого словно и не заметило, оно подняло отбивающуюся и орущую Екатерину на руки очень бережно, словно мать свое дитя, и прижало к груди. От неожиданности Катя даже кричать и отбиваться перестала.
- Королева, вы вернулись, - прохрипел гоблин и, кажется, улыбнулся.
- Фу, гадость какая, - девушка брезгливо поморщилась. - Ты меня всю слюной закапал. Опусти меня на землю, немедленно.
Как ни странно, но тот повиновался и аккуратно поставил девушку на ноги.
- Вот так-то лучше. Ты кто такой? Почему не спишь? Кажется, в это время только упыри охотятся.
Гоблин поспешно затолкал свою добычу ногой в кусты и снова припал перед Катей на колено.
- Королева, я умоляю, вернитесь домой. Без вас там жить просто невозможно. Хозяин сам не свой, наказывает за малейшую провинность, лишает жалования и в еде ограничивает, а мне нужно хорошо питаться, вы ведь знаете, у меня желудок слабый.
- Что ты несешь? Объясни толком, какой хозяин и кто тут королева? Я?
До нее начало доходить. Катя посмотрела на ребят, ища поддержки, но, не обретя оной, снова повернулась к гоблину.
- Допустим, свиноголовый, что я и, правда, королева…
Гоблин радостно закивал и потянул к девушке ручищи.
- Эй, убери лапы! Я повода не давала! Отвечай на вопросы и отойди от меня на пять шагов.
Монстр послушно отмерил необходимую дистанцию и раззявил пасть для объяснений.
- Королева, вас, наверное, одурманили или еще чего, да только хозяин мне башку снимет, если я вас не верну. Какое же все-таки счастье, что я вас нашел, а то он просто рвет и мечет…
- Ты дебил? - разозлилась Катя. Она уже понимала, что этот мешок мускулов не причинит ей вреда и по какой-то неведомой причине станет исполнять все ее прихоти, поэтому могла себе позволить такое обращение. - Объясни толком, что ты от меня хочешь, иначе я не знаю, что с тобой сделаю.
Тут случилось невероятное: жуткий монстр, который при желании мог бы переломить стоящую перед ним пигалицу пополам, вдруг затрясся, будто сильно замерз, и даже стал меньше ростом. Катя, воодушевленная своим успехом, сделала страшное лицо, вытянула перед собой руки и двинулась в сторону монстра.
- Мама! - гоблин завизжал высоко, как только мог, и ловко взобрался на ближайшее дерево.
Правда, пробыл он на нем недолго. Не слишком толстый ствол прогнулся под его весом и с оглушительным треском обрушил спасавшегося в пыль.
Катя весело рассмеялась. Гоблин лежал на земле, не подавая признаков жизни.
- А мне уже нравится это место, - хмыкнула девушка, - может, я здесь и задержусь.
- Другого выхода у нас просто нет, - буркнул Стас, - если только кто-нибудь не поможет нам вернуться домой.
- Ну и ладно, - неожиданно легко согласилась Катя, - за мной никогда такой громила не ухаживал. Пусть страшный, я его свожу на эпиляцию, к стоматологу, косметологу, и будет у меня личный телохранитель. Давайте приведем его в чувства. Эх, жаль, у меня святой воды не осталось. Хотя для него она, наверное, как кислота.
- Нет, - возразил Стас, - на гоблинов святая вода не действует. Конечно, приятным такой душ не назовешь, но и большого вреда он монстру не причинит. И я, кажется, догадываюсь, почему упыри отскакивали от Мишки, как комары от фумитокса.
- А я уже и сам все понял, - опередил его Миша, - перед тем, как попасть сюда, "королева" облила меня такой водой, а для упырей, как известно, это верная смерть. Вот только у нас ее больше не осталось, и придется защищаться, чем придется.
Тем временем гоблин пришел в себя и, пользуясь тем, что про него временно забыли, постарался уползти в кустики, но не успел, Катя оказалась проворнее, схватила монстра за ногу и потащила на себя. Ну как потащила, попыталась. К сожалению, она не рассчитала свои силы и пропахала пару метров вслед за улепетывающим гоблином, который, похоже, и не заметил незваного пассажира.
- Стой! Урод! Придурок! Остановиииись!!!
Монстр, наконец, понял, что просто так ему уйти не дадут, и решил сдаться на милость судьбы. Он поднялся с четверенек, стряхнул пыль с коленей и зазевавшуюся Катюшу.
- Ах, ты… Да я тебя…. Да чтоб ты…
Катя не могла выговориться от избытка эмоций. А еще ей было очень больно, ручища у монстра была тяжелее кузнечного молота.
- Королева… - поросячьи глазки поползли на лоб, шерсть встала дыбом и мгновенно пропиталась потом. - Простите! Только не убивайте, я искуплю… Я для вас… Да я… Да вам…
Бедняжка гоблин, похоже, перенял манеру общения "своей королевы".
Катя с самыми серьезными намерениями покалечить монстра, пусть даже ценой собственной жизни, двинулась на здоровенную тушу. Девушка грозно сдвинула брови и оскалила маленькие белые зубки, которые против клыков гоблина были… да их просто не было. Она тихонечко зарычала и растопырила пальчики с острыми ноготками. Стас и Мишка всерьез испугались за жизнь своей подруги, но, как оказалось, напрасно. Монстр взвыл дурным голосом и предпринял вторую попытку влезть на дерево.
- Вот уж дудки, - не успокаивалась Катя. - Внимание, я сейчас тебя бить буду!
Гоблин решил спасаться бегством.
Через четверть часа игры в салочки запыхавшаяся Катюша и сильно напуганный монстр стояли друг напротив друга, а Мишка и Стас ждали развития событий.
- Не смей убегать, - сквозь одышку выговорила Катя, - я тебя сейчас настигну и сниму шкуру, а из бивней сделаю себе кубки для вина, понял?
Монстр, сглотнув, несколько раз коротко кивнул.
- То-то же. Иди сюда, - девушка поманила гоблина пальцем, но тот отрицательно покачал головой и попятился назад, ломая кусты.
- Королева, простите меня, - взмолился несчастный, - давайте сядем, и я все вам расскажу. Вы ведь обо всем забыли?
- Аааааа!!! Нет, вы видите, он издевается надо мной! Да я уже битый час пытаюсь из тебя хоть слово вытянуть, дубина ты стоеросовая! И куда я сяду, по-твоему? Тут даже пня никакого нет, а на земле холодно.
Гоблин воспринял слова как приказ и, вытащив из ножен меч, одним ударом срубил довольно толстый ствол дерева, на месте которого остался гладкий пень. Катя присела и блаженно вытянула ноги.
- Рассказывай давай, а не то я точно тебе клыки пообломаю, - Катя погрозила чудовищу кулачком, и тот рассказал, активно жестикулируя и приправляя историю яркими подробностями.
От услышанного у всех троих уши завернулись в трубочки. Оказалось, что монстр признал в Кате жену правителя Нижнего мира, три года назад она сбежала от законного супруга и скрылась в неизвестном направлении. С тех пор ее искали все слуги Владыки, но поиски так и не увенчались успехом. И вот настал тот счастливый день, когда гоблин, которого, кстати, звали Морганул, совершенно случайно нашел королеву. Теперь он очень надеется, что та согласится вернуться домой.
Морганул уставился на Катю умоляющим взглядом. Как показалось девушке, он даже прослезился.
- Вы вернетесь, королева?
- Мне нужно подумать, - стала кокетничать Катюша, - вдруг я не просто так сбежала от мужа. Может быть, он пил много? Или гулял по другим королевам? А может, он еще и бил меня?
- Но, королева, всем этим обычно занимались вы, а не хозяин.
Стас и Мишка прыснули, а Катя густо покраснела.
- Я гуляла по другим королевам? Ты что несешь?
Гоблин испуганно закрыл морду ручищами и снова задрожал.
- Мужик ты в конце концов или нет? - не выдержала Катя. - Я тебя своим телохранителем собиралась сделать, а ты в обморок от одного моего взгляда валишься, зачем мне такой нужен?
- Но, королева…
- И не проси. Пусть пришлют за мной кого-нибудь еще, с такой рохлей я никуда не пойду, вдруг по дороге нападут разбойники? Кто меня защитит?
К Кате подошел Стас и зашептал что-то на ухо.
- Ну и что? - вслух переспросила она. - Я королева! А где мое королевство находится, это не так уж и важно. Короче, как тебя там, Маргинал? Шлепай к моему мужу, и пусть он пришлет кого-нибудь посмелее, иначе я не вернусь.
В воздухе ощутимо запахло серой. Земля прямо под ногами гоблина разверзлась, и монстр провалился в образовавшуюся расщелину. Из трещины шел сильный жар и валил густой пар. Из этого самого пара и вышел ОН. Ростом под два метра красивый мужчина с телом Аполлона. На нем не было никакой одежды, кроме густых черных волос на груди. Глаза его горели адским пламенем, и смотреть в них больше секунды было невозможно, внутри начинало жечь, словно в желудок опускали раскаленный шар. Из высокого лба росли два массивных завитых в спирали рога, а из-за спины периодически выскакивал длинный хвост с кисточкой на конце.
- Надеюсь, моя кандидатура тебя устроит в качестве провожатого, дорогая? - обворожительно улыбнулся мужчина. - Идем домой?
- А это я тебе? - проблеяла Катя, указывая пальчиком на рога.
Мужчина, покачав головой, шумно выдохнул, но ничего не ответил, а лишь протянул руку, в которую Катя как в тумане вложила свою ладошку. Последние слова, которые она успела произнести, прежде чем все четверо провалились в образовавшуюся трещину: "Эти парни со мной".
Нижний мир
Миша