В пансионате, где Жигало проживал на правах сотрудника, Неженко сообщили, что тот сегодня утром попросил небольшой отгул и отбыл в неизвестном направлении.
- А что он натворил, товарищ милиционер? - выспрашивала любопытная администраторша. - Я всегда считала его подозрительным, значит, не ошибалась.
- Он странно себя вел? - Неженко цеплялся за соломинку. - Общался с сомнительными личностями?
- Очень странно, - администратор перешла на заговорщицкий шепот, - вы только представьте себе, он ни разу не обратил на меня внимания, как на женщину.
Неженко критично осмотрел бесформенную фигуру сорокалетней тетки, обтянутую ядовито-зеленым сарафаном на тонких бретельках, которые врезались в ее плечи, как веревочки на колбасе, и решил по этой статье Жигало оправдать безоговорочно.
- Вспомнила! - вдруг обрадовано воскликнула администраторша. - Он сказал, что едет к родственникам, вот только родом он из Самары.
"В Самару, так в Самару", - решил Неженко, лишь бы не слушать больше эту тетку в лягушачьей коже.
- Ну или в кафе "Морозко" зайдите, - предположила она, - там обычно молодежь собирается, оно тут, недалеко…
- Да-да, - часто закивал Неженко, - знаю, где это находится. Спасибо, вы оказали неоценимую помощь следствию.
Тетка расплылась в улыбке, отчего сходство с жабой только усилилось.
Неженко внутренне вздрогнул и припустил по улице.
- Эй, товарищ милиционер, - кричала вслед "лягушка", - может, вам нужны внештатные сотрудники? Я готова, если что-о-о!
Кафе со странным для южного города названием явно не пользовалось огромной популярностью. В зале сидело всего три человека, лениво поедающих мороженое. Неженко это было на руку: чем меньше народа сюда ходит, тем проще запомнить каждого посетителя. Он присел за столик и позвал официантку, девочку лет пятнадцати на вид. Работница общепита стояла у витрины с лотками, наполненными мороженным самых диких расцветок, и даже не посмотрела в его сторону.
- Девушка, я хочу сделать заказ, - неуверенно позвал Неженко. Он вообще был очень скромным, несмотря на то, что работал в милиции.
- И что? У нас самообслуживание, между прочим, - отфутболила девица.
Неженко покраснел до кончиков ушей и подошел поближе.
- Можно мне фисташковое? - попросил он.
- Вер, глянь, - девица обратилась к сидящей позади витрины толстой тетке с потрепанным томиком любовного романа в руках, - он у меня спрашивает, можно ему фисташковое или нет.
- И не говори, - отозвалась Вера и перелистнула страницу.
- Мужчина, я ведь не врач, чтобы отвечать на такие вопросы, можно вам это мороженое или не можно. Говорите прямо, чего хотели.
Неженко постарался взять себя в руки и изложил суть визита.
- Вер, ну ты глянь, - повторила официантка, - он думает у нас тут КГБ.
- И не говори, - словно отзыв к паролю четко произнесла Вера.
- Мужчина, я здесь с подносом работаю, а не на мальчиков заглядываюсь. Скажи, Вер.
- И не говори.
- Ну вот, видите, и Верка подтвердила. Так что, мужчина, вы или заказывайте или не занимайте места.
- Да как вы разговариваете с представителем закона?! - повысил голос Неженко, забыв о своей неприятной особенности. - Я вас щас как возьму, как арестую.
- Ой, вы посмотрите, пищит как мышь на крупе, а все туда же: как возьму.
- Предъявите ваш паспорт, - уже более спокойным голосом попросил лейтенант, - и книжку медицинскую. Вы, вообще, совершеннолетняя? Есть разрешение на работу? А регистрация в городе имеется?
С девицы мигом слетела вся спесь. Она сильно побледнела и попыталась спрятаться за витрину, где сидела ее подруга, но Неженко успел ухватить девушку под руку и не дал ей завершить маневр.
- Че сразу паспорт-то, - захныкала она, - может у меня мама болеет, я ей на лекарства зарабатываю.
На секунду Неженко стало стыдно. Вдруг девушка не врет? А лекарства сейчас и впрямь дорогие.
- Хорошо, гражданочка, я вам сейчас опишу внешность подозреваемого, а вы просто скажете, был он здесь или нет.
Оказалось, что Катя, так звали официантку, очень хорошо запомнила странную парочку. Парень и девушка пришли в кафе утром, когда посетителей совсем мало (будто сейчас от них отбоя нет). Он симпатичный, с красивой фигурой, а она лохудра растрепанная в платьишке горничной из третьесортного отеля. Так вот эта лохудра сожрала чуть ли не таз мороженого, а потом, как ни в чем не бывало, взяла красавчика под руку и потащила к автобусной остановке.
- А вы случайно не слышали, куда они собирались ехать?
- Тут и слышать нечего, автобус-экспресс, у него одна остановка, до нее сплошь виноградники, там и сходить негде.
Неженко от радости чуть не расцеловал свидетельницу и заказал ей огромную порцию мороженого.
- Я не люблю абрикосовое, - скривилась девушка вместо благодарности и отодвинула от себя лакомство.
- И не говори, - припечатала Верка.
Неженко доехал до конечной остановки, вышел вместе со всеми и только сейчас понял, что не знает, как поступить дальше. Он оказался в небольшом поселке с невысокими домиками максимум в два этажа. Такие очень любят туристы: комнаты здесь стоят недорого и до моря рукой подать. А что еще надо для отдыха?
Несчастный лейтенант уже решил ехать обратно, как вдруг к третьему от автобусной остановки домику с синей крышей подъехала ржавая "волга", приспособленная под карету "скорой помощи". Интуиция подсказала милиционеру, что стоит задержаться, и не обманула. Дверь домика распахнулась, из него вышел патлатый парень в очках, следом за ним Жигало, а на руках у него девушка, которая приходила в отделение. Она была без сознания. Жигало положил ее в машину, сел сам, и "скорая" скрылась в клубах пыли.
- Попался, голубчик, - обрадовался Неженко и направился прямиком к подозрительному дому.
А в этот самый момент Миша Акулов, который не привык долго находиться в печали, уже готовил новый розыгрыш. С минуты на минуту должна была придти хозяйка, забрать оплату за комнату. Миша специально оставил дверь незапертой, сам лег на пол недалеко от порога, предварительно наклеив на лоб резиновую рану из магазина приколов, а рядом положил такие же мозги. Выглядело очень натурально, и если особо не присматриваться, можно подумать, что парень получил пулю в голову.
В дверь осторожно постучали, Миша задержал дыхание в ожидании эффекта. Послышались шаги, кто-то подошел совсем близко, скорее всего, хозяйка дома. Неожиданно незнакомый мужской голос спросил:
- Эй, с вами все хорошо?
Миша не реагировал, решив, что так даже интереснее, но вдруг мокрая от пота рука потрогала его за шею - он не выдержал и засмеялся. Незамедлительно раздался грохот, шутник открыл глаза и наткнулся взглядом на лежащего рядом милиционера. Тут уж было не до смеха.
За несколько минут до описываемых событий
Обрадованный тем, что так быстро напал на след преступника, лейтенант спешил в дом, из которого вышел Жигало, в надежде получить дополнительные доказательства его вины. На стук никто не отозвался, и он решил, что если зайдет посмотреть, есть ли кто внутри, ничего страшного не произойдет.
В доме было прохладно от работающего кондиционера, именно поэтому, думал Неженко, он и не почувствовал запах трупа, который лежал в коридоре с дыркой во лбу. Милиционер, никогда ранее не видевший криминальный (а это он понял сразу) труп так близко, сильно разнервничался и решил проверить, есть ли у того пульс, для чего наклонился и потрогал артерию на шее. Что было дальше, он помнит очень смутно, потому как труп вдруг начал смеяться, а пол быстро подлетел к лицу лейтенанта и вывел его из строя.
Неженко открыл глаза и увидел прямо перед собой труп, который он нашел в коридоре, только теперь тот спокойно расхаживал по комнате и что-то бормотал себе под нос, как оказалось в последствии - молитву. Дырка от пули никуда не делась, она так и зияла на своем прежнем месте.
- Наконец-то вы очнулись, - обрадовался труп и потянул руки к лейтенанту.
- Прочь! Сгинь! Пропади, нечисть! - визжал лейтенант, забившись в угол и угрожая врагу подушкой, которую Мишка заботливо положил ему под голову.
- Какая же я нечисть? - удивился труп, понюхав подмышку. - Я чисть, только утром душ принимал. Ну если хотите, я дезодорантом на себя брызну.
- Ты лучше святой водой себя сбрызни, - посоветовал лейтенант, - а ко мне не приближайся. Изыди! Аминь!
Труп потер себе лоб и с радостным восклицанием "вот я идиот!" оторвал от головы кусочек кожи. Рана от пули исчезла.
- Это прикол такой, понимаете, - он тряс резиновой раной у носа Неженко, а тот бледнел на глазах и, кажется, начал задыхаться, - не зря, значит, деньги отдал.
- Что тебе от меня надо, исчадие ада? Я много грешил, но тебе не сдамся, пойду на исповедь, причастие, все что угодно, только не к тебе.
- Да успокойтесь вы. Я не нечисть, меня зовут Михаил Акулов, я здесь комнату снимаю. А это просто прикол, - он сунул снятую со лба резинку в карман.
До Неженко, наконец, дошла вся абсурдность ситуации, и ему стало очень стыдно. Показывать этого не хотелось, посему он решил выкручиваться, как мог.
- Прикол значит. Ну что ж, собирайтесь-ка, гражданин Акулов.
- Куда это? - испугался Мишка. - Я ничего плохого не сделал, вы не имеете права.
- Вот в отделении это и расскажете, а пока придется посидеть за мелкое хулиганство пятнадцать суток.
- Какие пятнадцать суток? У меня отпуск всего две недели, а здесь я уже три дня живу, мне домой нужно, к родителям.
- Родителям мы обязательно сообщим об этом происшествии и в институт ваш бумажку напишем. Вы ведь учитесь? "Наверняка круглый отличник", - Неженко, как и многие до него, попался на заумную внешность парня, на самом деле его успеваемость была далека от идеальной. Мишка специально плохо учился, борясь, таким образом, с устоявшимся статусом ботаника, хотя по уровню знаний ничуть не отличался от лучших ребят на курсе. Преподаватели об этом не догадывались и раскрашивали его зачетку завитушками трояков.
- Не надо родителям, и в институт не надо, я готов покаяться и искупить свою вину. Только не забирайте меня в отделение.
Неженко сделал вид, будто усиленно думает, на самом деле он знал, зачем сюда пришел, и этот напуганный паренек ему поможет.
- Хорошо. Думаю, мы сможем договориться. Расскажи, пожалуйста, все, что знаешь о том парне, который совсем недавно вынес отсюда на руках девушку. Кто он? Чем занимается? Каков круг его общения? В общем, все, что знаешь.
- Да и рассказывать особо нечего. Мы вместе учимся в юридическом институте, кстати, ваши будущие коллеги. Стас каждое лето приезжает сюда на подработку, а я вот решил немного отдохнуть, а тут он позвонил и в гости напросился. Девушка, которая с ним пришла, мне незнакома, Стас сказал, что познакомился с ней на пляже. Сегодня утром она переела мороженого и заболела, час назад ее увезли в 3-ю больницу. Вот и все, что я знаю.
- Точно все? - Неженко посмотрел на Мишку, как он сам думал, пронизывающим взглядом. На деле же все думали, что у милиционера плохое зрение, поэтому он щурится.
- Абсолютно. Мне нечего скрывать от закона.
Неженко пообещал, что еще пригласит Михаила на допрос, если понадобится, и покинул дом с синей крышей. Лейтенант был уверен на сто процентов, что парень его обманывал, прикрывая товарища, но решил, что не стоит его сейчас пугать, лучше переждать, заняться наблюдением. Сообщник обязательно совершит ошибку, и тогда Неженко возьмет всех тепленькими.
Вечером вернулся Стас. Мишка рассказал ему о визите лейтенанта. Сначала Стас испугался, а потом решил, что прятаться ему не от кого, поэтому как только Элларию выпишут из больницы, он сразу же вернется в свой пансионат на работу, а там будет видно. Тем более, что работать теперь придется усиленно, девушку без документов и медицинского полиса никак не хотели оставлять в стационаре, и пришлось отдать почти все имеющиеся сбережения.
- Миш, а пойдем, искупнемся. Я за эти два дня устал, как никогда.
Миша согласно кивнул. Уже стемнело, отдыхающие разбрелись по барам и дискотекам и пляж оказался свободным.
- Давай устроим заплыв на скорость? - предложил Стас. - Кто проиграет, тот сдается Неженко, надо же ему хоть кого-то поймать.
Раздался дружный смех и парни забежали в море. Конечно, Стас, по роду своей деятельности, плавал быстрее, и через пару минут Мишка остался позади, он махал руками и кричал, что дальше не поплывет. Спасатель доплыл до буйков и решил возвращаться.
На небе взошла крупная луна и на воду легла молочно-белая дорожка. Стас залюбовался этой красотой, удивляясь, почему не замечал ее раньше.
Вдруг недалеко от него послышался всплеск, словно кто-то проплыл. Мишка уже сидел на берегу, а последняя парочка, которая была на пляже, когда они пришли, тоже собрала вещи и пошла искать уединения. Стасу стало не по себе, он решил плыть к берегу и тут увидел ее: зеленые волосы, с запутавшейся в них тиной, бледное лицо с прозрачной синеватой кожей, глаза только на первый взгляд обычные, а при ближайшем рассмотрении было видно, что зрачки в них вертикальные, как у кошки, и периодически прикрываются прозрачной пленкой. Девушка словно опиралась на что-то под водой, потому как на поверхности она была видна почти до талии. Стас засмотрелся на аппетитную девичью грудь, хоть и покрытую мелкими чешуйками, но все равно очень красивую, опустил глаза ниже и сквозь ставшую вдруг прозрачной воду увидел, что ног у девушки нет. Вместо них сразу от живота начинался длинный рыбий хвост, покрытый уже голубой чешуей. У Стаса в голове зазвучала приятная мелодия, и он почувствовал непреодолимое желание подплыть поближе к этой красавице.
- Ну хватит пялиться, - неожиданно грубым голосом рявкнуло прекрасное создание, - я здесь по делу, а не для того, чтобы ты мой хвост разглядывал. Да, я русалка. Тебя это удивляет или ты имеешь что-то против?
Стас потряс головой, мелодия пропала, а русалка уже не казалась такой красивой - кожа да кости, ни дать ни взять килька в собственном соку.
- И много вас таких… водоплавающих?
- Мы амфибии, - оскорбилось водное создание. - Хотелось бы побольше.
- Что-то я вас, тетенька, раньше тут не видел, - засомневался Стас.
- А я что, картина, каждому в глаза лезть, красоваться? Мы, русалки, между прочим, вымирающий вид, - она изобразила важность на лице.
- Занесенный в Красную Книгу?
- В какую еще книгу? Надеюсь, это не оскорбление, а то я мигом тебя на одно утащу, пикнуть не успеешь.
- Нет-нет, какое оскорбление, это шутка такая. Ха-ха!
- Я человеческих шуток не понимаю, так что ты поаккуратней шути. Понял?
Стас кивнул.
- Слушай, может, к берегу подплывем, а то у меня нет такого хвоста как у тебя, - и только Стас это сказал, как ноги его склеились, начали обрастать чешуей и, наконец, превратились в подобие рыбьего плавника.
- Так лучше? - усмехнулась русалка.
- Эй, верни все обратно! - запаниковал новоиспеченный русал. - Как я по земле-то ходить буду?
- Это моя шутка. Ха-ха! Нравится?
- Конечно, нет! - заорал парень. - Я не хочу всю жизнь планктоном питаться.
- Однако, - недовольно протянула она, - что за представления о жителях подводного царства у… людишек!
- Это самое страшное ругательство у русалок? - догадался Стас.
- Вообще-то, да.
- А как тебя зовут, представишься? Если это, конечно, не противоречит вашим морально-этическим принципам, а то есть у меня одна знакомая…
- Эллария! - воскликнула русалка.
- Как, и ты Эллария? У сказочных героев не хватает фантазии имен напридумывать?
- Да нет же, червяк ты кольчатый, я спросила, имя твоей знакомой Эллария? Меня Асоль зовут.
- А говорила, что самое обидное оскорбление у вас это "человек", - надулся Стас и отплыл немного в сторону.
Хвост, как приспособление для плавания, оказался очень удобной штукой, молодой человек даже задумался, не оставить ли его себе.
- Не время сейчас строить из себя рыбу-ежа, в опасности не только Эллария, но и все кто живет, пока существует магия, - килька явно нагнетала обстановку.
- А я тут при чем? Люди давно заменили магию техническим прогрессом, так что мне, как и остальным шести миллиардам человек, бояться нечего.
- Моллюск ты тонконогий! Магия существует везде, даже в вашем отсталом мирке. Как ты думаешь, кто каждую зиму приносит подарки детям?
- Ясно кто, родители.
- А вот и нет. В разных местах его называют по-разному, у вас, например, Дедом Морозом.
- Сказки. Я верил в это лет до четырех, а потом увидел отца, надевающего бороду, и сразу все понял, так что не убедила.
Русалка нырнула под воду, хлестнув на прощание хвостом по воде, и наступила тишина, зловещая, звенящая. Стас немного поплавал, решив, что та отправилась по каким-то своим делам и скоро вернется, но прошло довольно много времени, а девушка с зелеными волосами так и не появилась. Парень начал нервничать, чешуйки на хвосте зашевелились, это, видимо, были русалочьи мурашки.
- Эй, как там тебя, Асоль! Пошутили и хватит. Вылезай, давай, твой Грей приплыл.
В ответ тишина. Стас не на шутку перепугался. Хотел плыть к берегу, но если Мишка увидит его с таким придатком вместо ног, то точно не поймет. Тогда он нырнул примерно в том же месте, где скрылась его случайная знакомая, и сделал для себя неожиданное открытие: он мог свободно дышать под водой. Проплыв несколько метров вглубь, Стас увидел очертания некоего строения с башенками и зубчатыми стенами. Подплыв поближе, он уже смог рассмотреть кирпичную кладку и ворота, которые охранялись двумя могучими русалами-мужчинами в кольчугах из рыболовной сети. Увидев чужака, они перекрыли вход или, правильнее, вплыв в замок острыми пиками.
- Стой, кто плывет! - пробулькали они, выпуская изо рта пузырьки воздуха. - Покажи пропуск.
Стас растерялся, так как если бы у него и был пропуск, то положить его было бы решительно некуда, на хвосте карманов не имелось.
- У меня его нет, я турист.
- Без пропуска не положено! - грозно уставились на молодого русала охранники. - Плыви, давай отсюда.
Стас не расстроился. Он заметил, что стены охраняются только снизу, а наверху никого нет и переплыть их не составит никакого труда. Через минуту он был уже с другой стороны. Охранники не обратили на его маневр внимания, потому как обычные жители подводного городка никогда не пытались попасть внутрь подобным способом.
По узким улочкам, не обращая никакого внимания на пришельца, проплывали жители подводного города, у торговых рядов толпились покупатели, торгуясь с ушлыми продавцами. Русалки сидели в кафе, прогуливались с детьми. Кто-то даже держал на поводках рыб, чем-то похожих на земных собак. Дома, магазинчики, памятники знаменитым русалкам и русалам, были тут даже фонтаны, которые работали, не поддаваясь никаким законам физики. Он плыл мимо этих чудес совершенно завороженный, как вдруг его резко дернули за хвост, а на том месте, где он только что находился, в клубах песка и ила уже лежал огромный валун.
- Спасибо, - только и смог выговорить Стас. - Если бы не ты, меня бы расплющило.