- Рада была помочь. Значит, все-таки приплыл? Так я и думала. А как прошел через ворота? Хотя, можешь не отвечать, я догадалась.
- Асоль! - Стас обрадовался хвостатой девушке, как самому близкому человеку. - Зачем ты бросила меня там, на поверхности.
- Лучше спроси, зачем я спасла тебя сейчас.
- Я уже сказал спасибо. А действительно, зачем? Я вроде тебе не понравился. Или…?
- Хам! Никаких "или" и быть не может. Нам всем нужна твоя помощь. Город рушится, скоро останутся только руины.
- Я спасатель, а не каменщик, так что извини, верни мои ноги и я поплыл. И вообще, ты обманщица. Сказала, что единственная и неповторимая, а вас тут вон сколько.
- Ты ведь не верил мне. А существование этого города вообще тайна для всех смертных.
- Тоже мне тайна, - усмехнулся Стас, - да любой водолаз найдет вас с полнырка.
- Любой, да не любой, город зачарован, и даже если кто-то вдруг увидит его, то навсегда тут и останется. Ты вон, смотрю, уже начал выражаться, как настоящий русал.
Стас уставился на русалку, а та лишь улыбнулась.
- Шутка. Ха-ха! Ты ведь любишь посмеяться. А хвост тебе очень даже идет.
- Ладно, я верю в тебя, - быстро заговорил Стас, - в Деда Мороза поверю, если только ты вернешь мне ноги и отпустишь на свободу.
- Сначала пообещай, что поможешь нам.
- Обещаю. Да что там, торжественно клянусь!
- Хорошо, только потом от своих слов не отказывайся.
- Если надо будет целоваться с медузами, то я…. А, краб с тобой, согласен.
- Шутки шутками, а тебе пора возвращаться. Сегодня в полночь Эллария придет в дом, где ты живешь.
- Эллария в больнице с ангиной.
- Не перебивай, а слушай, если не хочешь остаться тут навсегда. Она уже здорова, и не спрашивай, как это получилось. Так вот, сегодня ты должен будешь проводить ее домой.
- Это я могу, вот только где она живет?
- Ты когда-нибудь слышал про королевство Арманьяк? - не дожидаясь ответа, Асоль продолжила. - Конечно, не слышал. Эллария дочь правителя этого королевства и она… в общем, она срочно должна быть дома, большего тебе знать не положено. Сегодня ты расскажешь ей, что видел ночью на набережной призрак, про меня говорить не нужно. Остальное она поймет сама.
Стас не заметил, как оказался на берегу. Мишка крепко спал прямо на песке, укрывшись пледом. Стас разбудил его, посмотрел на часы - без четверти полночь. Надо было спешить. Сонный Мишка бормотал что-то про милиционера, который прятался в кустах, а потом купался в море, но Стас не обратил внимания на его слова.
Эллария выглядела вполне здоровой. Она стояла у дома, переминаясь с ноги на ногу, а когда увидела Стаса и Мишу, даже заулыбалась. Мишка решил, что ему все это снится, и пошел досматривать сон в своей постели, а Стас остался с принцессой и рассказал ей, что велела русалка.
- Мне нужно домой, - как и обещала водяная дева, Эллария сразу все поняла. - Призрак, которого ты видел, мой отец.
- Твой отец - призрак?
- Да нет же, ты видел его фантом, который появился в вашем мире, чтобы сообщить о чем-то. Я должна вернуться в Арманьяк. Он вдруг остро ощутил, как не хочет куда-то ее провожать, и мысли о семье, детях и собаке не казались уже такими бредовыми.
- Счастливого пути, пиши, если что, - грустно ответил Стас.
- Мне нужна твоя помощь.
- Какая именно? - он был рад любой лишней минуте, проведенной с этой девушкой, а уж помочь ей посчитал бы за благо.
- Проход в мой мир может открыть твоя кровь.
Энтузиазм тут же улетучился.
- Э-эй! Давай без жертв! Мы живем в цивилизованном государстве, у нас такое не принято.
Девушка демонстративно вздохнула.
- Мне нужна ОДНА КАПЛЯ твоей драгоценной крови. Обещаю, что больно не будет. Или ты боишься?
- Чего это мне бояться? - оскорбился Стас. - Забирай хоть всю, мне не жалко.
Он еще хотел добавить "для такой красивой, замечательной, доброй девушки", но сдержался.
Для совершения перехода Эллария выбрала безлюдное место на окраине поселка. Она начертила на песке круг с непонятными знаками внутри, вошла в него и начала читать заклинание. На каком языке звучали слова, Стас не знал, но ему нравилось наблюдать за Элларией, в этот момент она была еще красивее.
Южная ночь жила своей жизнью. Где-то далеко шумела музыка, раздавались веселые голоса отдыхающих, в кустах стрекотали сверчки и цикады, собаки устроили ночную перекличку.
- Подойди ко мне, Стас.
Голос Элларии изменился, стал более низким, зловещим. Но Стас не испугался, она впервые назвала это имя, и он даже не подозревал, что простое его упоминание может вызвать такую бурю эмоций. Молодому человеку стало очень тепло в прохладе ночи, и он сделал шаг в круг. Как только он пересек черту, все звуки исчезли. Эллария стояла с закрытыми глазами, но Стас знал, что она видит его. Она взяла его ладонь, и он послушно дал уколоть себе палец. Боли не было. Капля крови, словно в замедленной съемке, полетела вниз, разлетаясь на еще более мелкие частички. Начерченные на песке знаки засветились и пришли в движение. Они кружились, смешиваясь в танце с кровью, которая окрасила их в багровый цвет. Вот уже они слились в сплошную полосу, и невозможно было разобрать очертаний. Из центра круга вырвался столб прохладного воздуха. Эллария взяла Стаса за руки и открыла глаза. Стас вздрогнул. На него смотрели черные пустые глазницы.
"Не бойся", - даже не пошевелив губами, попросила Эллария.
"Я не боюсь, - так же мысленно ответил он, - я хочу быть с тобой единым целым".
Волосы девушки взметнулись вверх, все пространство вокруг залил ослепляющий свет, хлопок и полная тишина.
Лейтенант Неженко просидел в засаде четыре часа. Сначала Жигало устроил заплыв с другом, не иначе, как хотел утолить свою маниакальную жажду, утопив приятеля в море, но в последний момент одумался и отпустил жертву, а сам отплыл подальше и как будто разговаривал с кем-то. Предмет беседы установить не удалось.
Немного позже он кричал что-то про соль, а потом нырнул под воду, где пробыл не меньше часа. Неженко не мог раскрыть своего присутствия, так как на берегу еще оставался друг Жигало, предположительно Михаил Акулов. Увидев, что тот уснул, Неженко разделся, доплыл до места, где недавно находился подозреваемый, но того и след простыл.
Вернувшись на берег, Неженко решил вызвать МЧС, но тут Жигало сам вынырнул совсем недалеко от берега.
Слежка продолжилась. Жигало и Михаил Акулов проследовали к дому с синей крышей, где их ждала девушка, на вид очень похожая на ту, что сегодня днем увезли на "скорой помощи" в неизвестном направлении.
Жигало и девушка о чем-то недолго спорили, после чего отправились на окраину поселка, где решили совершить сатанинский обряд. Девушка чертила знаки на песке и произносила молитвы.
Что было потом, лейтенант объяснить не мог. Жигало подошел к девушке, они взялись за руки, круг начал светиться, пыль, прошлогодние листья, мелкие веточки кружили внутри, а девушка и подозреваемый, словно не замечая этого, продолжали стоять, взявшись за руки.
Лейтенант решил действовать. Он подбежал, достал пистолет и предупредил, что сейчас будет стрелять, но его никто не слушал. Тогда он вошел в круг, сделал предупредительный выстрел в воздух и… все, дальше провал.
Арманьяк. 1835 год по новому летоисчислению
Придворный маг собирал хворост для костра, когда у него за спиной послышался треск. Он обернулся и увидел, что на земле без чьей либо помощи вырисовывается круг. Привыкший по роду деятельности к таким явлениям магистр не испугался, а, напротив, с любопытством стал наблюдать, что же произойдет дальше. С тех пор, как король прогнал его, несчастный вынужден был жить в лесу. Он вырыл себе землянку и начал привыкать к своей участи, но все же рано или поздно мечтал вернуться на службу при дворе Филиппа Неотразимого.
Тем временем круг стал заполняться знаками, рассмотреть которые магистру не удалось, так как они кружились, сливаясь в одно пятно. Он уже понял, что это был портал, сам пару раз пользовался такими, но кто выйдет из портала, было загадкой. Хорошо если такой же маг, как и он, с добрыми намерениями, а если это окажется монстр с огромными клыками и маленьким мозгом? Хотя, нет, тупое чудовище не сможет воспользоваться таким способом перемещения. Но у него может быть хозяин…
Из портала выпали трое: девушка и два молодых человека. Все они были странно одеты, но в девушке магистр без труда узнал Элларию, дочь короля Филиппа. Он так обрадовался, что забыл про хворост и кинулся к своей спасительнице, ведь только она могла помочь ему вернуться на службу. Он приподнял Элларию и крепко обнял, а потом от избытка чувств еще и поцеловал, по-отечески, конечно.
Девушка открыла глаза, посмотрела на магистра, огляделась по сторонам и заявила:
- Мужик, давай договоримся по-хорошему, ты меня сейчас отпустишь и мы представим, что ничего не было.
Магистр ошалело заморгал, открыл рот, чтобы что-то сказать, но не успел - девушка ударила его кулаком в челюсть.
- Ой, больно, - запищала она, потирая ушибленную руку. - У тебя что там, во рту, кирпичи наложены?
Магистр почти не пострадал, хотя и было довольно неприятно.
- Принцесса Эллария, что с вами произошло? Вы побывали в мире варваров и переняли их традиции?
- Какая я тебе принцесса? Сними очки, протри зрачки, старикашка. Меня зовут Стас, я спасателем на пляже работаю тут, недалеко.
- У вас горячка, принцесса, - испугался магистр, - сейчас я отведу вас к себе домой, у меня есть травки хорошие…
- А я тебе сейчас башку оторву, извращенец, - почти дружелюбно пообещала она, - травник, блин!
- Я ничего не понимаю. Принцесса, кто эти двое молодых людей, что прибыли с вами?
Девушка даже не посмотрела в сторону, куда указывал маг.
- А это друзья Антон Семеныча Шпака, - ответила она и плотоядно улыбнулась.
Магистр подскочил на ноги и кинулся в лес, но очень быстро вернулся, решив, что оставлять принцессу в таком состоянии ни в коем случае нельзя. Он попытался помочь ей встать, но получил еще один удар по лицу, на этот раз более болезненный, чем первый.
- Значит, нормальный разговор не понимаешь? Что ж, будем беседовать по-другому.
Девушка встала, засучила рукава и уже замахнулась для нового удара, когда услышала:
- Стас, прекрати!
Она оглянулась и увидела молодого человека в простой футболке и шортах. Загорелое лицо его было чем-то озабочено. Некоторое время из ее уст не вылетало ни звука.
- Но как? - наконец выговорила девушка. - Ты - это я, тогда я - это…
Она опустила голову, осмотрела свое платье, потрогала грудь и… упала в обморок. Очнулась оттого, что кто-то лил ей на лицо холодную воду.
- Прекратите, вы меня утопите! Мне кошмар приснился, будто я не я, а Эллария, а она это я, то есть Стас.
- Просыпайся, - велел молодой человек, ливший воду, - сны кончились, теперь начинается настоящий кошмар.
Стас никак не мог поверить в произошедшее. Такого просто не могло, не должно было быть. Чтобы его запихнули в женское тело без суда и следствия, за что?
- Скажи мне, что это неправда, - жалобно попросил Стас.
- Это неправда, - ответила Эллария, улыбаясь ему его же улыбкой.
- А-а-а-а-а!!! За что? Что я сделал плохого, чтобы надо мной так надругались? Я не хочу жить, дайте мне веревку и мыло, пойду, повешусь! - Стас в прямом смысле рвал на себе волосы.
- Поаккуратнее! Тебе понравится, если я от твоего тела чего-нибудь оторву? А то мне кое-что мешается, думаю, без этого будет куда проще.
- Обойдемся без членовредительства, - сразу успокоился Стас, - я больше не буду выдергивать твои волосы.
Магистр, наблюдавший за перепалкой, не мог ничего понять, поэтому просто молчал и слушал, пока на него не обратили внимания.
- А вы что здесь делаете, магистр? - спросила Эллария в теле Стаса. - Папа решил провести опись лесных угодий?
- Нет, ваш папа, принцесса, прогнал меня и велел не возвращаться, теперь вот живу в лесу.
- Да, дорогой магистр, вам повезло меньше, чем мне, хотя с какой стороны посмотреть. Зато мы теперь с вами собратья по несчастью.
- Погоди, - встрял Стас, - ты ведь говорила, что сама сбежала от отца, а теперь выходит, что он тебя прогнал? Хотя о чем я спрашиваю, это совсем неудивительно.
Эллария лишь посмотрела на него презрительно, ничего не ответив.
- Дорогой магистр, - начала объяснять Эллария, - во всем виноват этот олух. Я попросила его помочь с перемещением домой, а он взял и загадал желание в магическом круге, да такое неприличное, что я его вслух повторить боюсь.
У магистра расширились глаза, он знал, что любое желание, загаданное в магическом круге, сбывается немедленно.
- И вот теперь, - продолжила принцесса, - случилось то, что случилось - мы поменялись местами.
- Ваше высочество, это катастрофа, - воскликнул магистр.
- Магистр, это я Эллария, - напомнил парень в шортах.
- Простите, принцесса, мне нужно привыкнуть, - он начал кланяться.
- Ну хватит спину гнуть, - остановил его Стас, - мне нужно вернуть свое тело и отправить, наконец, домой вашу красавицу.
- Простите еще раз, принцесса, то есть господин Стас, но Эллария, можно сказать, дома. До замка рукой подать.
- Как это дома? А я тогда где? За господина спасибо!
- Мы перенеслись в Арманьяк, как и должно было быть, вот только ты тут лишний.
- Я все же прошу прощения, - снова раскланялся магистр, - не только господин Стас тут лишний, но и тот, кто сейчас прячется в лесу.
Все дружно посмотрели на лейтенанта Неженко, который пытался слиться с ландшафтом - маневр не удался.
- Выходите, лейтенант, мы вас видим.
- Не подходите, - Неженко, пригнувшись, держал пистолет в вытянутой руке, - я буду стрелять.
Форма милиционера была испачкана, верхняя пуговица на рубашке оторвалась, еще две болтались на ниточках. Тело лейтенанта колотило крупной дрожью, отчего фуражка слетала на затылок и ее приходилось возвращать на место.
Магистр едва заметно взмахнул рукой, лейтенант упал на четвереньки, зарычал и превратился в большого лохматого пса, который тут же подполз к ногам Элларии и преданно заглянул в глаза.
- Вот это спецэффекты, - восхищенно сказал Стас, - значит, ты и нас можешь так же? В смысле расколдовать.
Магистр развел руками.
- К сожалению, нет. Магия, совершенная в круге, слишком сильна и не подчиняется мне. Возможно, она сама вернет все на место, а может быть, потребуется какое-то условие для отмены заклятья.
- Плохой ты волшебник, раз не можешь такой пустяк исправить, - укорил магистра Стас.
- Только то, что вы временно занимаете тело горячо любимой мною принцессы Элларии, спасло вас сейчас от беды, - гневался магистр.
Стас предпочел промолчать.
- Принцесса, я очень рад, что вы вернулись, - расчувствовался магистр, - как раз успеете подготовиться к церемонии и, надеюсь, поможете мне вернуться ко двору.
- Что еще за церемония? - удивилась Эллария, проигнорировав вторую часть послания.
- Ну как же, вы должны выбрать себе спутника жизни, который получит трон. Претенденты на руку и сердце уже съезжаются в королевство.
- Ах, эта церемония, - Эллария заметно погрустнела. - Да-да, конечно, я помню.
Стаса уколола ревность. Не для того он помогал Элларии вернуться домой, чтобы здесь она благополучно вышла замуж.
- Принцесса, - елейным голосом завел он, - как же вы появитесь во дворце в таком виде? Не думаю, что вашему отцу это придется по душе.
Эллария посмотрела на свои руки, словно надеясь на изменения, но все осталось по-прежнему.
- И что ты предлагаешь? - спросила она Стаса.
- Я бы мог подменить тебя на время во дворце, - он опустил глаза в пол.
- Дорогой магистр, мы пропали, - заключила принцесса.
Эллария сидела на большом камне и внимательно слушала Стаса. Он уверял, что король не сможет выгнать принцессу из замка, все же она его родная дочь, на это Эллария возразила, что однажды он это уже сделал.
- Положись на меня, принцесса, - очень серьезно сказал Стас. - Ведь я кто?
- Ты все-таки инкуб! - взорвалась она. - Я так и знала.
- Да нет же, перед тобой самый известный укротитель непокорных королей, - сказал он голосом Карлсона из мультика (точнее попытался сказать, но, учитывая его новое положение, голос получился на редкость противным).
- Мы точно пропали, - утвердительно кивнула принцесса и посмотрела на магистра, который играл с собакой, кидая той палку.
- Магистр, - окликнула его принцесса, - не забывайте, что это все же ненастоящая собака.
На это заявление бывший лейтенант недовольно гавкнул и, завиляв, сам подал палку хозяину.
Эллария махнула рукой и горестно вздохнула.
- Не расстраивайся, - Стас принял ее вздох на собственный счет, - все будет в лучшем виде. Расскажи пока, как мне нужно обращаться к королю, какие у вас отношения с прислугой, в общем, расскажи мне все, что я должен, то есть должна, о себе знать.
Как и сказал магистр, до замка оказалось недалеко. Как только троица с собакой вышла из лесу, началась деревня. Домики с соломенными крышами стояли, плотно прижимаясь друг к другу бревенчатыми боками, словно замерзшие котята. На первый взгляд, деревня как деревня, но людей не было видно, они будто ушли все разом, покинув свои жилища. Тишина стояла звенящая. Неожиданно закукарекал петух, отчего магистр, принцесса и спасатель разом вздрогнули, а лохматый пес залился лаем, на который по цепочке ответили деревенские собаки.
- Фу! Оборотень в погонах, блин, - Стас потрепал пса по лохматой голове.
- Люди никуда не делись, - объяснил магистр, - попрятались все. Балтамор ищет седьмого Хранителя, вот они и боятся, что он объявится здесь в любой момент.
И тут же, вспомнив об опасности, подхватил девушку под локоть и потащил вперед.
- Магистр, вы опять за свое? - огрызнулся Стас.
- Проклятье, - сплюнул тот, но брать под руку настоящую принцессу уже не решился.
Идти оказалось не очень далеко, и скоро на пути выросли величественные стены замка.
Тут Стаса посетило чувство дежа-вю: он видел точно такой на дне Черного моря, даже стражники у ворот были похожи на тех с хвостами.
- Стоять! - прогремела стража. - Не велено никого впускать без разрешения короля.
- Да как вы смеете не пускать принцессу в замок?! - выступила вперед Эллария.
Стражники посмотрели на нее с удивлением, а потом рассмеялись.
- И кто тут принцесса? Шел бы ты, парень, своей дорогой, а то мы и помочь можем.
- Дай я попробую, - прошел вперед Стас, - принцесса как бы я.
На этот раз стража думала немного дольше.
- Госпожа Эллария? Это, правда, вы?
- Нет, папа Римский.
- Чей папа?
- Римский, Римский. Открывайте ворота, шпана, я пришла домой, а не в гости.
Стражники замялись, не зная как поступить. У них был приказ от короля никого не впускать, но про принцессу речи не было, хотя все знали, что он прогнал ее.