Рыцарь, кажется, обиделся. Он взял свой меч и воспарил над кроватью с намерением покинуть покои, но Стас его остановил, так как любопытство просто распирало.
- А сколько сейчас лет Элларии?
- Во второй месяц листопада исполнится ровно двадцать один год, - призрак нехотя вернулся на место.
- Здорово, вот только знать бы еще, какой месяц сейчас.
- Осталось двадцать семь дней, - просветил Стаса рыцарь.
- И тогда Балтамор убьёт Элларию, чтобы соединить все семь частей Магии?
- Наконец-то ты догадался, - укорил его призрак.
- Ну уж нет, - воскликнул Стас, - не для того я столько пережил, чтобы отдать девушку своей мечты какому-то старому шарлатану.
- Балтамор не шарлатан, в том-то весь и ужас. А Эллария действительно девушка мечты, она очень красива и как две капли воды похожа на свою мать.
- И все же мне непонятно, почему все спокойно смотрели, как какой-то колдун похищает Хранителей и даже ухом не вели?
- Страх. Хотя многие пытались выступить против Балтамора, никто из тех, кто отправился на бой с колдуном, так и не вернулся. Тогда Филипп Неотразимый решил прогнать Элларию из дома, так как знал, что она обязательно сбежит очень далеко, туда, где колдун не сможет ее достать. Король почти успокоился, но тут принцесса вернулась сама. Она ведь вернулась с тобой, самозванец?
- Да, конечно, - рассеяно ответил Стас.
- Тогда почему она не в своих покоях? Ах, да…
- Нужно что-то предпринять. Нельзя просто сидеть сложа руки и смотреть, как вершится несправедливость!
- А что ты можешь сделать? Убьешь Балтамора?
- Убью! - уверенно ответил Стас.
Призрак попытался пожать ему руку, но она прошла сквозь ладонь смертного.
- Что этот наглец себе позволяет? - кипела Эллария. - Я, в конце концов, принцесса, а не дурочка деревенская.
- Госпожа, не говорите так громко, - шептал магистр, - нас могут подслушивать.
Эллария осмотрелась по сторонам. Она знала, что в замке действительно у каждой стены есть по паре ушей и минимум одному глазу, поэтому заговорила на тон тише.
- Магистр, а как вы думаете, заклятье скоро спадет? Когда я снова смогу стать собой?
- К сожалению, я не могу этого знать, принцесса, ведь это произошло в магическом круге и вы должны понимать всю серьезность последствий.
Эллария стала мрачнее тучи.
- Именем короля! Вы арестованы! - прогремело совсем близко.
Элларию с магистром схватили и увели в темницу. Пес сам посеменил за хозяином.
Там они просидели до позднего вечера. В камере было темно, сыро и холодно. Крысы размером с крупную кошку только и ждали, когда можно будет полакомиться свежим мясом, но пока не решались нападать - уж больно страшный зверь сторожил этих двуногих.
- Магистр, что же теперь с нами будет? Мы сгинем в этом подземелье, а какой-то самозванец займет мое место и будет жить счастливо?
Насчет счастливой жизни принцессы или того, кто находился сейчас в ее теле, магистр сильно сомневался, но не решился сказать об этом вслух.
- Кто тут сказал "самозванец"? - из стены вылезла голова рыцаря.
- Эрик! - обрадовалась принцесса. - Вот кто нам поможет.
- Как? Напугает стражу до смерти? - грустно пошутил магистр. - Так его давно никто в замке не боится.
- Нет же, Эрик расскажет Стасу где мы, и этот олух нас спасет. Как же я рада видеть тебя, мой милый рыцарь!
- Спасибо, принцесса. Мне очень не нравится, что самозванец выдает себя за вас, и я хочу, чтобы все это как можно скорее закончилось, но вам многое предстоит сделать, - загадочно добавил призрак.
- Что именно? - спросила Эллария, но образ Эрика уже скрылся в стене.
Примерно через полчаса он вернулся и разочарованно доложил, что самозванец исчез, его нет в замке.
Рыцарь улетел в неизвестном направлении, проигнорировав дверь, и Стас обдумывал, как ему поступить дальше. Стоит ли обсудить с Элларией то, что по секрету поведал ему призрак, или обойтись своими силами? Вот только он никогда раньше не сражался с колдунами и совсем не представлял, как это обычно происходит. Но ведь можно почитать соответствующую литературу или спросить у того же Эрика. Решено, Элларии ни слова. Он сам победит колдуна, а потом придет к ней, обязательно с боевым ранением, несерьезным, конечно, но девушки неравнодушны к мужским увечьям. Эллария обнимет его, расплачется и скажет:
- Ты мой герой, я твоя навеки!
Конечно, исход мог быть иной, но о нем Стас решил пока не думать, потому что там герой убивал врага, но и сам погибал. Посмертные лавры как-то не особо согревали.
Потом мысли потекли в другом направлении, но все равно каждый раз возвращались к Элларии. Вскоре безумные дневные приключения взяли свое и Стас начал засыпать, как вдруг в голове раздался мелодичный звон, а потом снова и снова. Стас открыл глаза и увидел, что поверхность одного из зеркал дрогнула, словно кто-то бросил камешек в воду. Он подошел ближе и увидел вместо собственного отражения молодую женщину в опрятном платье с огромным серым котом под мышкой. Она кого-то смутно напоминала Стасу, но он решил не придавать этому значения. Женщина смешно шевелила губами, словно рыба, выброшенная на берег - звука не было.
- Ты мне снишься? - спросил у нее Стас. - Помню, в одной книжке читал, что вот так, через зеркало, к одной ведьме ходили в гости подружки.
Он стал корчить гримасы, паясничать перед зеркалом. Все равно ведь это сон и можно подурачиться.
Женщина покрутила пальцем у виска, взяла в руки кота и потрясла им перед собой, а после прижала к груди. Животное даже не шелохнулось, безвольно повиснув в ее объятьях.
Стас не знал, что им движет, но в следующий момент он сунул руку в зеркало. Не встретив никакого сопротивления, ладонь прошла сквозь стекло, где ее тут же ухватила незнакомка, и вот уже Стас оказался по другую сторону.
- Ты что, издеваешься? - возмущалась женщина. - Я как дура не могу до тебя достучаться, а ты мне рожи строишь.
- Я, эээ, в общем, спать собралась, а тут ты, вот и вышло все так, - запинаясь, оправдывался Стас, понимая, что это кто-то из подруг Элларии решил ее навестить.
- Какой спать, а кто на шабаш пойдет? Валькирия тебя подери, ты что, забыла, какая сегодня ночь?
- Теплая? - предположил Стас. - Или звездная?
- Это ты звездная, а точнее звездонутая, - продолжала негодовать женщина, - сестры сегодня собираются на шабаш, ты должна была показать что-то необычное. Сама обещала, - добавила она, видя сомнения в глазах Стаса.
- Я сегодня не могу, у меня…э-э-э… простуда на губе.
- Да что с тобой, Эллария? Ты головой что ли ударилась? Быстро переодевайся, и идем, нас уже ждут.
Стас обрадовался, что сейчас улизнет обратно, а тогда уж не совершит такой ошибки и не станет совать руку в сомнительного вида зеркала.
- Я мигом, - он развернулся на сто восемьдесят градусов и ткнулся лбом в дерево.
- А где оно, зеркало? - спросил Стас, потирая ушибленное место.
- Элла, ты начинаешь меня беспокоить, может и правда, не ходить тебе на шабаш? - женщина почесала за ухом кота, отчего тот начал трясти головой.
Стас не успел ничего сказать, как она уже продолжила.
- Нет, пойти все же придется. Если что, просто посидишь в сторонке, скажешь, что и впрямь заболела. Только про простуду на губе молчи, а то никто не станет покупать твою мазь от этой заразы.
- Угу, - кивнул Стас, - а что за мазь?
Вопрос остался без ответа.
- Ладно, давай, скорее, переодевайся, а то в этих обносках ты похожа на…
- Знаю, не продолжай, - надулся Стас, - во что переодеваться-то, в березовую кору?
- Если очень хочется, то дерзай. Но я бы посоветовала платье, - на всякий случай добавила она.
- И где я его возьму? - недоумевал Стас.
- Горе ты мое, - вздохнула женщина и опустила кота на траву, - не вертись, а то могу по размеру не попасть.
Стас встал по стойке смирно, незнакомка взмахнула рукой и ему тут же сперло дыхание. Бока и живот стянуло так сильно, что легкие, кажется, сместились к горлу, перекрывая воздух.
- Сказала ведь, не вертись, - пожурила она, - давай еще раз.
- Афай, - еле выговорил Стас.
Со второго раза получилось лучше. Стянутость осталась, но она, по крайне мере, не мешала дышать.
- Идем же скорее, мы итак опаздываем, - позвала женщина, ловко подхватив кота, который увлеченно жевал травку.
Хорошо хоть на ногах оказались ботиночки, удобные и совсем без каблука, - с облегчением подумал Стас и последовал за незнакомкой.
Пригород Арманьяка. Шабаш
Когда добрались до места, Стас решил, что женщина его разыграла и привела на съемки одного известного реалити-шоу. Во всяком случае, лобное место было копией того, что показывают по телевизору. Вокруг костра на поваленных бревнах сидели… Стас зажмурился, решив, что это лишь кошмарный сон, но когда открыл глаза, видение не исчезло. Лохматые, лысые, с рогами и копытами, с огромными клыками и зловещими красными глазами - в общем, весь контингент вышеупомянутого телепроекта был представлен в своем полном составе.
Особняком расположились уродливые демоны, каждый под два метра ростом, с огромными кожистыми крыльями, сложенными за спиной. Видимо, это были охранники. Только кого и от чего здесь охранять? Ответ был получен тут же. Один из гостей - небольшой чертенок с длинным хвостом и маленькими рожками, вдруг накинулся на безобидного вида бабушку с добрыми глазками, за что и поплатился. Милая старушка ухватила возмутителя спокойствия за тонкую шею и задушила как цыпленка. Тушка рассыпалась прахом, а старушенция продолжила сидеть как ни в чем не бывало. Остальные даже не заметили произошедшего, продолжая что-то обсуждать между собой.
Но как только Стас шагнул к костру и пробормотал робкое "здрасти", все сразу замолчали, уставившись на него, кто двумя, кто тремя, а кто-то всего одним глазом. Под этим прессом Стас съежился, стало очень неуютно, захотелось сбежать. Он даже подумал, что заклятие спало и теперь он снова стал самим собой, а значит, эти твари его сожрут, затопчут, разорвут… Перечисление всевозможных казней оборвала женщина, которая привела Стаса сюда.
- Друзья мои, я рада сообщить, что Эллария снова с нами. Давайте поприветствуем ее.
- Мы счастливы, что ты с нами, Эллария, - закричали, запищали, зарычали и зафыркали участники.
Стас окончательно уверился, что все это розыгрыш или сон и спокойно уселся на предложенное место между бабушкой-убийцей и молодым вампиром, который как-то странно улыбался.
- Итак, позвольте, я начну, - женщина заняла место на небольшой возвышенности с противоположной стороны от Стаса. - Прискорбно понимать, что нас становится все меньше. Люди до сих пор боятся нечистой силы и стараются уничтожить при первой возможности, с этим нужно что-то делать. Конечно, существуют традиции, обычаи, легенды и сказки, наконец, которые мы обязаны поддерживать, чтобы не слиться с серой людской массой, но и перегибать палку тоже нельзя. Вот, например, ты, Вельзик, что хорошего сделал за прошедший год? Встань, пожалуйста.
Все уставились на толстенького карапуза, с первого взгляда похожего на трехлетнего ребенка, если бы не желтые клычки, выступающие из-под верхней губы, и едва заметные рожки на лбу, скрывающиеся под густой челкой.
- Я высосал кровь из сорока коров и пятнадцати коз, - сверкнув желтыми зрачками, оскалился Вельзик.
- Что же в этом хорошего? - возмутился Стас и тут же пожалел о своих словах, потому как кровосос уставился на него недобрым взглядом.
- Они были больны, от них все равно никакой пользы, - с радостью пояснил он.
- А чем они были больны?
Вельзик замялся и хотел сесть на место, но под общим напором признался, что сам подсыпал им яд, который на него не действует, а у животных вызывает симптомы ящура.
Нечисть радостно заголосила. Вельзик улыбнулся.
- Карения, - он обратился к председателю сборища, - я ведь хотел как лучше.
Женщина, оказавшаяся Каренией Сурчак, сдвинула брови, и несчастный Вельзик провалился в яму, вдруг образовавшуюся под ним. Стас понял сразу две вещи: первая - это точно было то самое шоу, что выносит мозг молодым людям уже на протяжении нескольких лет, вторая - выражение "провалиться сквозь землю", оказывается, можно понимать очень буквально.
- Кто еще сделал чего ХОРОШЕГО за этот год? - Карения обвела присутствующих взглядом, но смельчаков не нашлось.
- Хорошо, значит, я буду вызывать вас по журналу, - пригрозила она.
И тут Стас понял, наконец, кого напоминала эта ведьма: Карения была копией его классной руководительницы в школе.
Монстры затряслись так, что казалось, вот-вот посыплются листья с деревьев. Положение спас молодой вампир, сидевший рядом со Стасом. Он подошел к Карении, припал на одно колено и неожиданно промолвил:
- Я влюблен…
Женщина зарделась и приказала вампиру подняться с колен.
- Для меня это так неожиданно, дорогой Арчи, - смущаясь и пряча глаза, говорила она, - но я всегда догадывалась, что твои взгляды в мою сторону неслучайны.
Вампир слегка стушевался и, прокашлявшись, объяснил:
- Простите, дорогая госпожа, но сердце мое, увы, отдано другой.
Карения чуть со своего пня не упала от возмущения. Она пнула вампира туфлей в грудь и назвала непечатным словом. Арчи, казалось, совсем не обиделся. Он даже поцеловал ее туфельку, за что сразу был прощен.
- И кто твоя избранница, дорогой Арчи? - пропела Карения елейным голосом.
Без лишних слов вампир подошел к Стасу и встал перед ним на колени.
- Губа не дура, - одобрительно кивнула Карения, - вот только, думаю, все напрасно. Эллария ведьма, а такие браки, как тебе известно, запрещены Кодексом Магических Союзов.
- Плевать я хотел на КМС! Я сделал свой выбор и буду за него бороться! - торжественно объявил вампир.
Стас не мог произнести ни слова. Мало того, что его засунули в это тело, так теперь еще какой-то подозрительный тип клеится. Это уже ни в какие рамки не входило.
Он смотрел на вампира озадаченно, вампир на него влюблено.
- Бедняжка от счастья потеряла дар речи, - сентиментально прошамкала старушка, которая безжалостно придушила чертенка.
- Душа моя, не молчите, - попросил Арчи, - вы самая прекрасная девушка во всем мире, дайте же мне свой ответ. Я люблю вас!
- Абзац, - вымолвил Стас.
- Что, простите?
- Она согласна, неужели непонятно? - внесла ясность в ситуацию старушка.
- Подождите, - к Стасу вернулась речь. - Я не согласна! Категорически не согласна! А с чем я должна быть согласна? - он не знал, какие отношения связывают Элларию с этим вампиром, и на всякий случай добавил. - Нужно подумать. Мне конфузно, я же барышня.
- Как это мило, дорогая Эллария, - в голосе Карении смешались злорадство, радость и лесть - получилось змеиное шипение. - Все, свои амурные дела будете решать потом. Кстати, а где наш Амур? У меня к нему вопросы по спаду рождаемости в прошлом году.
- Он опять напился и спит у себя дома, - наябедничал кто-то. - Я к нему заглянула, храп такой, что уши закладывает.
- Вопросов больше не имею, - резко оборвала Карения, - официальную часть нашего мероприятия можно считать закрытой, давайте перейдем к развлечениям. Кто чем нас сегодня порадует?
Собравшиеся оживились и начали по-очереди выходить к костру, над которым уже чернел большой котел - когда только успели повесить. Первым была уже известная бабулька-убийца, она кинула в котел какие-то травки, отчего содержимое его забурлило, закипело и зашипело. Из котла вырвался столб света голубоватого оттенка, покрылся рябью, словно помехи на старом телевизоре, а потом вдруг появилась заставка, напомнившая Стасу еще одну телепередачу из его мира.
"Спросите у гномов", - гласила красочная надпись. Картинка сменилась, и на импровизированном экране появился смешной человечек в красном колпачке и бордовой курточке. Из-за густой растительности на лице не было видно ни глаз, ни носа, ни рта, но, тем не менее, человечек разговаривал. Монстры замолчали, с интересом уставившись на цветное изображение.
- Мир вашему дому, - вещал он в образовавшуюся тишину, - сегодня я расскажу вам, как из малахита и костей врагов устроить сад камней на своем участке.
Дальше Стас не слушал, так как на экране замелькали такие же гномики с черными бородами, только в оранжевых жилетках и касках вместо колпачков. Они таскали камни, месили раствор и очень быстро сооружали кладку, которая, по всей видимости, должна была стать частью будущего сада. Стас уже сотни раз видел этот проект, поэтому ему было неинтересно и он откровенно зевал, пока чья-то ледяная рука не легла ему на колено. Парень вздрогнул и скинул ладонь, которая упала на землю, полежала там пару секунд, а потом поднялась и на пальцах скрылась в темноте. Если бы такое случилось еще три дня назад, Стас не сидел бы сейчас здесь, а лежал на вязках в соответствующем месте и рассказывал про отрубленную руку, которая бегала сама по себе с помощью пальцев.
Когда он снова почувствовал холодное прикосновение, то не испугался, а даже погладил ее, словно это был котенок. Но что-то изменилось. Откуда на ладони появилась перчатка? Стас повернул голову и встретился с насмешливым взглядом вампира Арчи.
- Чаровница, - шептал Арчи, - я знал, что вы просто стесняетесь сказать правду при всех. Пока они заняты и нам никто не мешает, я хочу слышать ваш ответ. Вы согласны стать моей невестой?
- Всегда мечтала стать невестой Дракулы, - хмыкнул Стас.
Реакция вампира была неожиданной.
- Ах, как вы вероломны, принцесса. Хотите заполучить в мужья моего отца? Но ведь он стар, а я полон сил, мне всего двести семнадцать лет. И потом, все что останется после отца, будет моим, а значит и вашим, прелестница.
"Что? - мысль в голове взорвалась, подобно динамиту. - Его отец Дракула? Вот так сюжет!" Да и обращение "прелестница" не нравилось, так, ему казалось, называют привокзальных красоток, но не особу голубых кровей. Пришлось приложить невероятное усилие воли, чтобы не заругаться.
- Вы неправильно поняли меня, милый Арчи, - как можно более сладким голосом ответил Стас, - я не хочу в мужья вашего папеньку, - тут он хотел добавить, что и самого Арчи не особо желает, но передумал, - а вот вы очень хороший претендент, но ПМС, то есть КМС, не одобрит нашего с вами союза, поэтому, увы, я, как законопослушная ведьма, должна вам отказать.
- О, милая шалунья, у моего отца огромные связи. Даже в КМС у нас есть свой вампир, так что, думаю, это не станет помехой для нашей с вами любви. Вы любите меня?
- И все же, мне кажется, это неправильно - нарушать закон, - ушел от ответа Стас, - нас никогда не примет общество и мы с вами станем вечными изгоями.