- Это не страшит меня, принцесса, - горячо шептал вампир, - моя любовь превыше всего. Позвольте, я укушу вашу ручку, - он повернул запястье Стаса к себе, не отрывая взгляда от его глаз, и, не встретив сопротивления, примкнул губами к коже.
- Эй, - вырвался Стас, словно очнувшись от сна, - что значит укушу? Вы должны целовать меня, а не кусать!
- Почту за честь, - обрадовался вампир и потянулся губами к шее своей избранницы.
- Ну все, с меня хватит!
Со всех сторон послышалось неодобрительное шиканье.
- Вы же сами попросили, чтобы я вас поцеловал, - обиделся Арчи, - а теперь так себя ведете, словно я вас принудил чем-то.
- Я ведь образно это, - начал успокаиваться Стас, - аллегория, понимаете?
- Нет, - честно признался вампир, - у меня незаконченное высшее образование.
- В общем, дорогой мой Арчи, вам ничего не светит.
Из сказанного вампир услышал только "дорогой мой Арчи". На его лице появился жуткий оскал, призванный имитировать улыбку, отчего у Стаса по коже пробежали мурашки.
- Я все понял, принцесса. Спасибо вам! Я обязательно прибуду на церемонию, и вы выберете меня. А если не выберете, я вас выкраду и силой увезу в свой замок.
- Обязательно приходите, - Стас не сразу понял, о какой церемонии речь, а когда догадался, переспросил. - Но ведь она будет проходить днем, как же вы сможете присутствовать?
- Принцесса, вы так старомодны, - уклончиво ответил Арчи.
Меж тем трансляция по котлу завершилась и зрители ждали других развлечений. Каждый из присутствующих показывал, на что он способен: кто-то оживлял неодушевленные предметы, которые убегали в лес и больше их не видели, кто-то вызывал духов, чтобы задать им наболевшие вопросы, кто-то превращался в животных и птиц, а кто-то просто насылал проклятия на присутствующих, отчего те весело хохотали, покрываясь язвами и бородавками, которые очень быстро исчезали.
Карения, когда до нее дошла очередь, приблизилась к костру, поводила над ним руками и огонь вдруг охватил всю ее с ног до головы. Монстры бросились врассыпную, но горящая Карения дала знать, что не нужно бояться, все под контролем.
Она не учла одного: среди собравшихся находился настоящий спасатель, который не мог спокойно смотреть на страдания человека. Сбив Карению с ног и накинув попавшуюся под руки тряпку, он начал кататься с ней по земле. Шокированная ведьма кричала и отбивалась, но Эллария, видимо, была сильнее и Карения ничего не могла сделать. Огонь все не утихал, тогда Стас начал засыпать бедняжку песком. Карения уже кричала от обиды, Стасу казалось, что от боли.
- Отстань! - отплевываясь от песка, визжала Карения. - Прекрати немедленно!
Стас не хотел ничего слышать, он понимал, что женщина находится в шоковом состоянии и не отвечает за свои слова и поступки. Когда его схватили под руки два демона и оттащили в сторону, растрепанная и изрядно помятая Сурчак сверкала глазами и изрыгала ругательства. Тут она щелкнула пальцами, и огонь сполз с нее, словно кожа со змеи в сезон линьки.
Стасу стало очень стыдно. Он понял, что сорвал заранее отрепетированное выступление, к которому ведьма, возможно, готовилась довольно долго. Он извинился и уже хотел сказать всем "до свидания", дабы удалиться, но не тут-то было. Карения и ее приближенные прожигали Стаса недобрыми взглядами.
- Что-то не так? - спросил он, озираясь в поисках путей отступления или возможных союзников.
- Дорогая, твое чувство юмора мы уже оценили, - сменила гнев на милость ведьма, - теперь хотим увидеть твои возможности, ты обещала показать нечто особенное.
- К-когда? - от неожиданности Стас даже начал заикаться. - Ч-что-то не припомню.
Монстры напряглись, а Карения, не переставая улыбаться, взяла Стаса за руку и подвела к котлу.
- Ну же, милая, давай, - попросила она, - мы все ждем.
Стас заглянул в котел и увидел, что тот пуст.
"Интересно, что же там бурлило? - подумал он. - И как мне из этого выпутаться?"
Воздух звенел от напряжения. У Стаса даже уши зачесались от нервозности.
"Чтоб вы отвалились, проклятые! - пожелал он им. - Нашли время чесаться".
- Эллария, что с тобой? - взвизгнула Карения. - Как ты это сделала? - ее визг перешел в восторг.
"А что я такого сделал?" - подумал про себя Стас и тут увидел, что котел снова светится. Он решил, что начинается еще какое-нибудь ток-шоу, и уже хотел усесться на свое место, но его домыслы не оправдались. Котел, над которым летала странная бабочка с толстыми мясистыми крыльями, продолжал светиться мягким желтоватым светом. Приглядевшись, Стас с ужасом понял, что это вовсе не насекомое, а человеческие уши. Они порхали над светом, словно мотылек.
- Вернитесь на место! - приказал Стас.
Уши немедленно его послушались и снова прилипли к голове.
Карения стояла с открытым от удивления ртом, но, заметив, что на нее смотрят, холодно заявила:
- Эка невидаль, уши летают. Говорят, моя бабка могла сама летать на помеле.
- А разве не все ведьмы способны на это?
- Скажешь тоже, - хмыкнула Карения, - если честно, мне кажется это, вообще, легенда. Извини, дорогая, но твоих силенок для этого явно будет маловато, - она посмотрела на Элларию и разулыбалась, как обожравшаяся сметаны кошка.
Неожиданно Стас рассердился и решил, что обязан усмирить эту наглую особу, вот только как это сделать?
"Гулять, так гулять, шабаш все-таки, они тоже имеют право на праздник, - неожиданно подумал он. - Если это в моей власти, пусть уже упьются кровушкой народной, или чего они там предпочитают".
- Свое следующее колдовство я посвящаю моему поклоннику Арчи, - он сказал так на случай неудачи, надеясь на помощь вампира, не оставит же тот любимую девушку в беде. Арчи раздулся от гордости.
Стас перебрал в голове все сказки, которые только знал, но не смог вспомнить ни одного подходящего заклинания. Да что там подходящего, даже завалящего не нашлось. Короче, он все забыл напрочь, оставалось только импровизировать. В голове зазвучали слова какой-то песни, и он начал "ворожить":
- Плесните колдовства в хрустальный мрак бокала, - замогильным голосом затянул Стас, стараясь копировать Малинина, - над тамбуром горит полночная звезда. Кондуктор не спешит, ведь он, бродяга, знает, что косим мы траву одни в полночный час.
Все замерли в ожидании.
Очень скоро котел зашевелился и начал наполняться красной жидкостью. Арчи плотоядно облизнулся, выражая взглядом свою благодарность за посвященный номер, а Стасу стало очень интересно, потому как кровью из котла не пахло, а пахло вином.
Нечисть недоверчиво подтянулась к сосуду. Упырь с тремя носами, но всего с одним глазом, осторожно лизнул жидкость, потом сделал глоток, потом еще и еще и, наконец, захмелел, и все три его носа раскраснелись, как у самого настоящего алкоголика.
- Вкус… ик…вкис…вкусно, - еле выговорил он, с трудом ворочая языком.
Остальные не стали ждать приглашения и набросились на угощение. Через час вся поляна была завалена бесчувственными телами.
- Ты их отравила? - испугался Арчи.
- Никакого яда, только вино. Надо закусывать и веселиться, - ответил Стас, показывая на летающих в небе демонов, которые ревели дурными голосами песни и выделывали фигуры высшего пилотажа.
Карения, наблюдавшая за всем этим, метала из глаз маленькие молнии, злилась, что Эллария ее переплюнула. Они оказались давними соперницами, о чем услужливо сообщил пьяный гоблин.
Стаса ситуация позабавила, ему очень хотелось сделать еще что-нибудь, чтобы позлить выскочку. И тут случилось то, о чем он еще не раз вспоминал в будущем, но так и не смог объяснить, как это у него получилось.
Он наломал веток с ближайшего дерева и привязал их к валявшейся на земле палке. Получилось не очень аккуратное, но все же помело. Стас уселся на свою поделку и со словами: "Земля прощай! Поехали!" - взмыл к облакам под одобрительное скандирование пьяных демонов. Ему очень хотелось увидеть выражение лица Карении, но желание это утонуло в нахлынувшей волне эйфории.
Полет приносил удовольствие только первые две минуты. Стас боялся посмотреть вниз, хотя и хотел как можно скорее оказаться там, желательно не своим ходом. Его бил озноб не только от ужаса, но и от холода, который просто пробирал до костей. Положение казалось безвыходным. Стас прижимался к своему транспорту всем телом, боясь сорваться, но его словно удерживала какая-то сила, она же указала верное направление, и очень скоро он оказался в покоях принцессы. Метелка послушно встала в углу, готовая к новым приключениям. Стас поклялся, что больше не притронется к ней и, шатаясь, пошел к кровати.
Из матраса выскочил призрак и накинулся на загулявшегося самозванца с претензиями.
- Где ты шляешься? Эллария сидит в темнице, а ты решил прошвырнуться по ночному королевству?
Стас отмахнулся от настырного рыцаря и провалился в сон.
Арманьяк. Замок. Утро следующего дня
Король Филипп не спал всю ночь, его мучили кошмары. Почему-то он видел свою единственную и любимую дочь в темнице, в которую накануне приказал бросить магистра, мальчишку и лохматую псину. Кроме того он думал, как же огородить Элларию от зла теперь, когда она так уязвима. Шантаж, на который он ранее надеялся, не казался теперь выходом из ситуации, и необходимо было срочно что-то придумать. Филипп позвал советника. Тот долго расхаживал по покоям его королевского величества, чесал макушку и часто вздыхал. На лице его не было и намека на успешное решение. Король уже начал нервничать, как вдруг советник просиял и, выставив вверх указательный палец, выкрикнул:
- Эврика! Я знаю, что нужно делать!
Если бы у советника был хвост, то он непременно мел им сейчас по полу, выражая свою преданность хозяину, но пухлый человечек не имел этого предмета и потому, сгорбившись в поклоне, почти подполз к королю.
- Сейчас же нужно отправить скороходов и оповестить принцев окрестных королевств о том, что принцесса готова принять их немедленно. Счастливчик получит руку и сердце принцессы, но за это он должен сразу увезти ее куда-нибудь подальше, где ее не достанет Балтамор.
- Ты предлагаешь отдать мою единственную дочь не весть знает кому, а потом еще и сплавить за тридевять земель? Да в своем ли ты уме?!
Советник от испуга едва не упал в обморок. Он вообще стал сильно бояться короля, потому как тот резко изменился и стал жестким, порой даже жестоким.
- Я возлагал на эту церемонию большие надежды. Ты ведь знаешь, что я не из тех королей, которые ради выгоды готовы отдать свое чадо за первого встречного, только если у него будет достаточно золота. Я хотел, чтобы моя девочка выбирала сердцем и не винила меня в том, что я испортил ей жизнь!
- Ваше Величество, это временная мера, а потом мы можем пойти войной на то королевство и вернуть Элларию. Ну или объявим, что ее похитил дракон и проживает, мол, по такому-то адресу.
- А ты не глуп, - после некоторой паузы одобрил его предложение Филипп, - ладно, отправляй скороходов и пусть Элларию готовят к церемонии.
Выспаться Стасу не удалось. Нянька с горящими глазами влетела в спальню чуть свет и начала тормошить принцессу.
- Просыпайся, доченька, король велел готовиться к свадьбе!
- К какой свадьбе? - потягиваясь, спросил Стас. - Папаша решил на старости лет обзавестись супружницей?
- Девочка моя, да ты ведь не знаешь ничего, - всплеснула руками старушка, - сюда уже едут женихи. Свадьба-то твоя.
- Как моя? - сон как рукой сняло. - Еще не время, я не готов, то есть, не готова!
Нянька поняла эти слова по-своему.
- Это не беда, я быстренько тебя соберу, будешь самой красивой невестой.
- Я передумала выходить замуж, - встал в позу Стас, - и никто меня не заставит.
Нянька изменилась в лице.
- Доченька, не губи, - запричитала она, - сделай, как он велит. Тебя король не тронет, а мне на старости лет на плаху отправляться не хочется. Милая, сделай доброе дело, пожалей старую женщину.
"Не велика ли благодетель, ради незнакомой старухи замуж выходить?" - подумал про себя Стас, но тут же отогнал такие мысли, потому как не имел права вот так запросто распоряжаться чужими жизнями. Но ведь и выбрать жениха без участия Элларии он тоже не мог. Нужно было срочно что-то придумать.
- Я хочу видеть отца. Извинюсь перед ним за свое поведение, не чужой все же человек. Не хочу выходить замуж зная, что родитель на меня серчает.
Нянька вздохнула с облегчением и помогла Стасу переодеться для аудиенции к Его Величеству, слегка удивившись, что принцесса снимала и надевала платья с плотно зажмуренными глазами.
Филипп вкушал завтрак, лежа в постели, когда в покои без стука ворвалась его дочь. От неожиданности король подавился куском мяса и закашлялся. Девушка решила ему помочь и принялась изо всех сил колотить по спине. Он пытался отбиться, но запутался в бесконечных пледах, покрывалах и кружевах, а принцесса меж тем продолжала свое черное дело или, как она потом объяснила, благородную миссию.
Когда приступ, наконец, прошел, король весь красный, со сбившемся дыханием и страшным хрипом обратился к дочери:
- За что ты меня так ненавидишь? Я ведь все для тебя делаю, а ты, неблагодарная дочь!
- Папенька, - округлила глаза принцесса, - я пришла к вам с одной единственной просьбой, а вы тут в судорогах корчитесь, конечно, я не смогла остаться безучастной.
- Замуж ты выйдешь, - резко оборвал король, - женихи будут во дворце уже сегодня. У меня есть свой человек в церкви, вас быстренько обвенчают, и как только ты выберешь самого дальнего, то есть самого лучшего…
"Так вот что задумал король, - сразу догадался Стас, - решил сбагрить дочку подальше. Но ведь колдун - не гопник из подворотни, для него расстояния не помеха".
- Я согласна, папа, - опустив глазки, прошептал Стас, - только у меня есть условие.
Короля явно удивил такой поворот событий, он думал, что придется долго уговаривать, а может быть и запугивать, но все оказалось так просто. Стало даже немного скучно.
- Говори, доченька, я все выполню. Хочешь платье со Стразовых островов? Алмазную диадему? Коней семижильных?
- Вот это фантазия, - протянул Стас. - Мне нужно, чтобы ты выпустил из темницы моих друзей и пусть они присутствуют на церемонии, тогда я даже не будут устраивать истерику из-за твоего плохого поступка.
- Но как ты узнала? То есть, конечно, милая, я их выпущу, просто в гостевой было не прибрано, вот я и разместил их этажом ниже… в другой комнате.
Вчера, когда Эрик сообщил, что Эллария в тюрьме, Стас притворился, что ничего не понял, но про себя подумал, что принцессе будет полезно остудить свой пыл и немного успокоиться. По его плану она сама должна была попросить вытащить их с магистром из плена, но все пошло по иному.
- Тогда я пошла переодеваться к торжеству. Еще в салон надо успеть: прическа там, маникюр.
Филипп ничего не понял, но был счастлив, что все так легко разрешилось, но вот разрешилось ли, он все же сомневался.
Тяжелая дверь темницы заскрипела и отворилась. Узники зажмурились от яркого света, бьющего в лицо.
- Именем короля, - прогрохотал голос, - вы свободны, пленники.
- Я знала, что отец все поймет и выпустит меня, - обрадовалась Эллария, но под грозным взглядом стражника осеклась и замолчала.
- Выходите живее, - велел голос, - у меня обеденный перерыв скоро, некогда с вами возиться.
Принцесса и магистр вышли из темницы, слегка прихрамывая на затекших ногах. Лохматый пес, весело виляя хвостом, замыкал процессию. Когда стражник повернулся к бывшим узникам спиной, дабы запереть дверь, пес не удержался и укусил его за мягкое место чуть ниже спины. Крик поднялся такой, что стены затряслись и все трое пустились бежать - снова оказаться в сыром подвале никому не хотелось. В спину им летели ругательства и угрозы стража, что только придавало сил для побега.
Выскочив в широкий коридор, они наткнулись на Стаса в обличии принцессы. Широкая улыбка играла на его губах.
- Ах, ты! - закричала Эллария и рванулась вперед, но была остановлена бдительным магистром. - Пустите меня, я эту… этого… Дайте мне с этим расправиться!
Магистр не ослаблял хватку, пес задорно лаял, принимая все происходящее за игру, и Стас в который раз удивился, как быстро лейтенант забыл о своей истинной сущности.
- Тише, принцесса, - Стас приставил палец к губам, - вы весь замок на уши поднимите, а нам этого не нужно. Пойдемте в мою комнату.
- Что? Ты с ума сошла? То есть сошел! Как принцесса может принимать в своих покоях постороннего мужчину? Это же позор!
- Ну один раз я тебя уже опозорил, - тихо, чтобы не слышала Эллария, сказал Стас. - Значит, будем разговаривать тут? - на всякий случай уточнил он чуть громче.
- Нет, - немного успокоившись, ответила Эллария, - пойдемте в зал, где папа принимает послов. Я покажу.
Эллария уверенно пошла вперед, но магистр снова ее остановил, напомнив о нынешнем положении. Пришлось долго объяснять, как пройти в нужное помещение, и только тогда делегация во главе со Стасом отправилась, соблюдая все необходимые формальности.
Это было похоже на стилизованный под старину конференц-зал в крупном офисе: большой круглый стол, окруженный со всех сторон стульями, на столе стояли кувшины, видимо с водой, на стенах развешены некие документы в деревянных рамах.
Эллария, по привычке, села во главе стола. Стас не стал возражать.
- Итак, начнем. Принцесса, расскажите, как вы оказались в темнице вместе с магистром и лейтенантом?
- Да что же это…
Эллария не закончила и, вскочив с места, побежала за удирающим Стасом.
- Я пошутил! - кричал он, понимая, что в своем новом положении далеко не убежит - неудобные одежда и обувь сильно мешали. - Сейчас не время ругаться, сегодня король выдает меня замуж!
Эллария встала с раскрытым ртом как вкопанная, Стас тоже остановился, решив, что опасность миновала.
- Как замуж? - словно не поверив своим ушам, переспросила она. - Этого не может быть.
- Оказывается, очень даже может, - Стас убил последнюю надежду, - я сам в шоке.
- Значит так, - мгновенно собралась Эллария, - это может означать только одно: у отца есть веские причины выдать меня замуж немедленно.
Стас поразился ее покорности, но вида не подал.
- Чтобы все прошло без осложнений, я буду присутствовать на церемонии, как твой личный советник, - королевская кровь давала о себе знать, Эллария легко раздавала приказы. - Без моего ведома даже рта открывать не смей, понял?
Стас сдержанно кивнул.
- Жениха тебе, то есть себе, я выберу сама. Жаль, что не смогу подобрать свадебный наряд, но думаю, с этим и без меня справятся. Может, тебе самому что приглянется, - она заговорщицки подмигнула.
- Эй, погоди, - запротестовал Стас, - какая свадьба? Если я правильно понял, то сегодня пройдет что-то типа кастинга, мне ведь не надо будет сразу выходить замуж?
Эллария посмотрела на него, как на умалишенного, и ничего не ответила, но Стас и сам все прекрасно понял.
Наступила тишина. Было слышно только, как метет хвостом по полу лохматый пес, его совершенно не трогала сложившаяся ситуация.