Торжество, несмотря на спешку в его подготовке, проходило с размахом. Огромный зал утопал в цветах, гости в дорогих красивых нарядах не спеша прогуливались в ожидании начала церемонии, попивая вино из серебряных фужеров и о чем-то негромко разговаривая. Слуги бесшумными тенями скользили среди собравшихся, разнося еду и напитки. Зал ровно посередине пересекала красная ковровая дорожка, упирающаяся в возвышение у стены, на котором стояли два трона: для короля и принцессы. Играла спокойная музыка, горели тысячи свечей.
Распахнулась дверь, и в залу вплыл король, поддерживая под руку принцессу, которая спотыкалась почти на каждом шагу, цепляясь острыми мысами туфель за высокий ворс.
- Простите, - шептала она, кланяясь в сторону гостей, - извините.
Дамы с высокими прическами приседали в реверансах и прятали лица за веерами, мужчины сдержанно кивали, приложив к груди правую руку.
Пес, по понятным причинам, не мог участвовать в церемонии, магистр остался с ним. За Филиппом с дочерью следовали королевский советник и высокий молодой человек.
- Будьте осторожны, - поддержал он принцессу под локоток, когда та в очередной раз зацепила дорожку, - хромая жена никому не нужна.
Девушка фыркнула, но ничего не сказала. Король возмущенно повел бровью - ему не нравился этот юноша и его поведение тоже, но ради дочери он согласился потерпеть.
Наконец, дорожка закончилась, и принцесса с облегчением плюхнулась на трон.
- Это место короля, - шепнул ей на ухо молодой человек, не переставая улыбаться и кланяться, словно китайский болванчик, - пересядь немедленно.
- Я боюсь вставать, - сквозь зубы ответила принцесса, - итак чуть ноги себе не переломал.
- Ты хотела сказать "переломала"? - все с тем же оскалом продолжал юноша.
- Конечно, мой милый "советник", - улыбнулась она, - помогайте мне, я принцесса, а вы простолюдин.
Молодой человек незаметно ущипнул принцессу за бочок, отчего та взвизгнула и вскочила с насиженного места. Король готов был провалиться сквозь землю от стыда, но, списав все на нервозность дочери, решил не замечать ее необычного поведения.
- Я рад приветствовать вас, дамы и господа, в моем замке в этот знаменательный не только для меня, но и всего королевства день!
Король говорил, гости отвечали ему одобрительным гулом и жиденькими аплодисментами. Никто и не знал, что происходит сейчас в голове у настоящей принцессы и ее временного заместителя.
- Сегодня моя единственная и горячо любимая дочь Эллария, - на этом месте Филипп запнулся, сглотнув подступившие слезы, - выберет для себя спутника жизни и навсегда покинет отчий дом.
- А чего это я должна покидать такие шикарные апартаменты? - возмутилась принцесса, шепча в ухо своему советнику. - Может, я не хочу съезжать.
- Такова традиция. Если бы у короля родился сын, тогда он стал бы наследником престола, женщина не имеет такого права. Когда у меня, точнее у вас, принцесса, - его лицо скривилось, - родится первый мальчик, он займет трон своего отца - вашего мужа, а если родится второй мальчик, тогда уже он сможет претендовать на престол Арманьяка.
- А если родится девочка и еще одна девочка?
На лице парня вспыхнуло раздражение, и принцесса решила не продолжать расспросы.
За разговором они не заметили, как в зал начали приглашать претендентов, вызывая по одному, как на экзамен.
Тем временем в замок вошел красивый юноша, судя по одежде, принадлежащий к высокому сословию. Юноша, пожалуй, ничем не выделялся среди других знатных гостей, только на бледном худом лице его глаза горели, словно угли, на которые дул ветер, отчего из черных они менялись в огненно-красные.
- Доброго вам вечера, сударь, - не разгибая спины, в поклоне приветствовал его лакей в зеленой ливрее. - Что вам будет угодно? Вы приехали на церемонию? Вы, вероятно, гость?
- Я, вероятно, единственный претендент на руку и сердце принцессы Элларии, - голосом, не терпящим возражений, отвечал тот. - Проводи меня к ней.
- При всем моем уважении, сударь, я не могу вас пропустить, запись претендентов уже закончилась, - голос его стал натужным, - если только вас нет в списке.
- Конечно, я есть в этом чертовом списке, - юноша заглянул лакею в глаза, - посмотри и сам в этом убедись.
- Разумеется, - не стал возражать он, - где же список?
Лакей похлопал себе по карманам, а потом взял из рук юноши протянутую ему бумагу.
- Вот он, - с нажимом сказал гость.
Слуга изучал его не более минуты, после чего расплылся в дружелюбной улыбке и показал, куда нужно пройти. Юноша скрылся с глаз, словно растаял, а из рук лакея выпал девственно чистый лист бумаги.
Стас чувствовал себя отвратительно: затянутое в корсет тело, жуткие туфли на ногах, волосы, туго стянутые в прическу - все это причиняло массу неудобств. Несчастные принцессы должны терпеть это на протяжении всей жизни. Он сильно сомневался, что после свадьбы муж разрешит разгуливать по дому в халате и мягких тапочках, и от этого становилось еще тоскливее.
- Ты готов? - его собственный голос напугал Стаса и вытащил из трясины размышлений.
- Разве к этому можно подготовиться?
- Без моей подсказки даже рта не открывай, я не хочу после возвращения в свое тело уходить в монастырь подальше от позора.
Оркестр заиграл бравурную мелодию, и в зал вошел первый претендент. Стас сразу подумал, что даже если бы он был девушкой, то никогда бы и не взглянул в сторону подобного экземпляра, уж больно он был отвратительный. Ростом с пекинеса, с висящими щеками, как у французского боксера, с короткими лапками таксы он, виляя жирным задом, приблизился к тронам, поклонился королю и уставился щенячьими глазенками на принцессу.
Стас не зря сравнил черты его внешности с собачьими, потому как в глазах "жениха" сейчас плескалась преданность и готовность служить, словно он не герцог, как объявили перед его входом, а придворный шут.
Скулящим шепотом он обратился к принцессе:
- Я рад, милая принцесса, что вы почтили меня честью пригласить сегодня, в этот торжественный день и час…
- Мы тоже рады видеть вас, - остановила его словесный понос принцесса, - излагайте суть вопроса. Я одна, а вас там не меньше сотни.
Герцог растерялся, он явно не ожидал такой прыти от хрупкой девушки, а Стас получил ощутимый тычок в бок.
- Подай ему руку для поцелуя, - наклонившись, подсказала Эллария.
Стаса передернуло от одной мысли об этом, и он, вспомнив бессмертное произведения Булгакова, слегка приподняв юбку, выставил вперед изящную ножку.
Герцог пошел пятнами и принялся обтирать пот со лба кружевным платочком. Филипп пробулькал что-то со своего места, но ничего членораздельного так и не изрек. По залу пронесся протяжный вздох, особо чувствительные дамы падали в обморок - еще бы, не каждый день увидишь такое.
- Что же вы замешкались, милый герцог, - передразнив "жениха", спросил Стас, - вы отстали от времени, нынче не модно лобызать девушкам ручки, последний писк - чмокнуть в лодыжку. Знаете ли, стираются многие препоны и общение становится куда более продуктивным, что немаловажно в условиях современного темпа развития коммуникаций.
Тут писк издал сам герцог и, не говоря ни слова, укатился прочь.
Стас остался доволен. Он не мог представить себе, что Эллария выйдет замуж и он больше никогда ее не увидит, поэтому было решено биться с претендентами до конца, тем более что это оказалось совсем не сложно.
Следующий кандидат на роль супруга внешне был куда приличнее, и Стас уже приготовился отбивать атаку, но только принц открыл рот, все вопросы отпали сами собой. Запах был такой, что дышать стало невозможно, и король жестом велел выставить женишка прочь.
- Принц Эммануил Противный, - объявил голос и в залу вплыл окруженный облаком парфюма и пятеркой смазливых пажей сам принц.
Внешне он был довольно приятен, но "голубая" сущность лезла из всех щелей. Он жеманно подошел к королю и с удовольствием с ним расцеловался. Филипп с трудом отбился от приставучего экземпляра и показал пальцем в сторону дочери. Эммануил посмотрел на нее, как на плесень. В ответ Стас нехотя протянул ему руку для поцелуя, благо та была в перчатке. Эммануил скривился, словно лимон лизнул, и на мгновенье коснулся принцессы, после чего демонстративно промокнул губки платочком. На этот раз в обморок упал один из пажей, а оставшиеся четыре бросились приводить своего коллегу в чувства.
- И что мне с ЭТИМ делать? - спросил Стас у Элларии.
- Он мне нравится, - неожиданно сообщила та, - спроси, как он доехал, не устал ли в дороге.
Стас напрягся, но быстро взял себя в руки и с самой дружелюбной улыбкой обратился к принцу:
- А скажите, принц, не укачало ли вас в пути? Что-то вы бледны.
Эммануил молниеносным движением вынул из кармана зеркальце и уставился на свое отражение. Стер мизинчиком видимое только для него пятнышко в уголке глаза, подправил помаду на губах, которая совсем и не стерлась после поцелуя с принцессой, и остался вполне доволен результатом.
- Благодарю вас, звезда моя, - отвечал Противный, сильно растягивая гласные и закатывая глазки, - дорога была весьма приятной и совсем неутомительной.
Он широко улыбался, показывая свои белые ровные зубы, ожидая, что все это заметят. Не заметили.
- Неужели весь путь вы проделали стоя? - продолжал Стас. - Сидеть-то, поди, не с руки, - он бросил красноречивый взгляд в сторону пажей, на что двое из них фыркнули и отвернулись.
Под толстым слоем белил проступила багровая краска, но Эммануил сделал вид, что ничего не понял и, продолжая улыбаться, оставил вопрос без ответа.
- Я не знаю о чем с ним говорить, - Стас снова обратился к Элларии, - не о погоде же.
- Обсудите с ним новую тушь от мсье Коляйн, - подзудила она.
Эммануил переминался с ноги на ногу, образовавшаяся пауза его тяготила. Помог Филипп.
- Скажите, любезнейший, а из какого королевства вы к нам приехали?
- Мой замок стоит в самом центре Масквии - столицы моды, развлечений, бесконечного счастья, и красивых сильных… Но не думаю, что вам это интересно, - запнулся вдруг принц.
- Очень хорошо, - наигранно обрадовался Филипп, - моей дочке обязательно понравится в вашем королевстве, тем более что оно находится на другом конце света. То есть, я хотел сказать, жаль, что вы так далеко живете, но я все равно смогу направить войско… в смысле, обязательно приеду навестить вас как-нибудь. Эллария, что же ты сидишь и молчишь?
Стас стрельнул в сторону короля уничижительным взглядом.
- Я онемела от счастья, - ответил Стас, - всю жизнь мечтала переехать в Масквию.
Король даже прослезился и что-то шепнул своему советнику. Тот кивнул и убежал. Через мгновенье оркестр взорвался вальсом, и вот уже принцесса Эллария и принц Эммануил кружат в центре зала. Гости не замедлили присоединиться. Стас даже порадовался в первую минуту, что ему пригодились уроки танцев, которые он брал когда-то, и погрузился в музыку, но голос партнера вывел его из этого блаженного состояния.
- Принцесса, вы ведете, - пропищал он обиженно.
- Но ведь кто-то должен это делать, - прозвучало в ответ.
Странное дело, но туфли, в начале казавшиеся орудием пыток, сейчас совсем не мешали.
Внезапно музыка затихла, и Стас понял, что все собравшиеся смотрят на их необычный танец. Король уполз за трон, а Эллария метала глазами молнии.
- Вы ведь меня совсем не знаете, - чуть не плакал принц, - почему тогда так жестоки? Я обещаю, что после свадьбы не стану ограничивать вашей свободы, если честно, жена нужна мне только как ширма, я уже давно влюблен, - Эммануил блаженно закатил глаза.
- И кто этот счастливчик?
- Фи, принцесса, вы неисправимая хамка. Простите, но ничего у нас с вами не получится и будет лучше, если вы сами мне откажете, не доводя до скандала.
Стас несказанно обрадовался такому повороту, но решил еще немного повредничать.
- Я вам не нравлюсь? - он очень натурально обиделся, надув губки. - Как же так, принц? Я уже мечтала о том, как назову детей.
- К-каких еще детей?
- Что значит каких? Наших, конечно же. У нас их будет трое или нет, пусть лучше пятеро. Как вы на это смотрите?
- Вы маньячка, - притопнул каблуком принц. Оркестр решил, что это начало следующего танца и подхватил ритм.
- Танцуйте, дорогой принц, я вас не трону, - великодушно разрешил Стас и, сделав несколько па, притворился, что вывихнул ногу.
Сразу же подбежали слуги и отвели принцессу к трону. Эммануил Противный раскланялся и покинул замок.
- Что же ты творишь? - рычала Эллария. - Я ведь просила слушать меня. И зачем туфли снял?
Только тогда Стас посмотрел на свои босые ноги и сиротливо стоящие у трона туфельки. Вот почему танец не приносил дискомфорта.
- Как я мог слушать тебя, если ты все время молчишь? - быстро всовывая ноги в неудобную обувь, спросил он.
- Так ты мне и слова вставить не дал!
- Конечно, давай теперь винить меня во всех бедах!
- Да ты… Ты…. Вот ты кто!
Словесную дуэль невольно прервал лакей, объявив следующего претендента. Им оказался князь из совсем уж дикого места, где-то в лесах Азамонии, чернокожий, с огромным золотым кольцом в носу и ожерельем костей на массивной шее. Из одежды лишь драная шкура, едва прикрывающая мускулистое тело. Когда Стас подал руку для поцелуя, то с трудом отнял ее обратно, потому как женишок вцепился ему в палец зубами.
Князя выпроводили с трудом и, кажется, с небольшими потерями в виде откушенного носа у одного из стражников.
Подавать руку следующим желающим Стас опасался и, не смотря на протесты Элларии и короля Филиппа, подставлял для поцелуя ногу, пока не заехал случайно одному принцу в челюсть оттого, что тот его пощекотал.
За окнами уже сгустилась чернильная ночь, а кандидаты в мужья все не заканчивались. Стас уже не различал лиц, голосов и титулов, но старательно отшивал каждого покусившегося на честь принцессы. Скоро его потянуло в сон, глаза сами по себе стали слипаться, а интерьеры меняться. Торжественное убранство стен исчезло, они стали серыми с мокрыми разводами, которые все увеличивались, и вот на полу появились лужи. Все люди словно испарились. Стас понял, что он остался один, а замок почему-то тонет. В окнах лопнули стекла, и вода ревущим потоком хлынула внутрь. Очень быстро Стас оказался в бурлящем омуте, вместо ног рыбий хвост и снова… его родное тело. Он непонимающе осмотрелся. Стены заросли водорослями, троны превратились в огромные морские раковины с зубчатыми краями.
- Что происходит? - спросил Стас, не зная, к кому обращаясь, и сразу догадался, что прекрасно дышит под водой.
- Ты что же, паразит, делаешь? - услышал он знакомый голос.
Асоль плыла к нему со зверским выражением лица. Настроена она была решительно, но вот на что именно настроена, пока было неясно.
- Привет, - помахал ей Стас, - давно не виделись.
- Ты мне зубы не заговаривай. Забыл о нашем уговоре? Я тебя отправила спасать Арманьяк, а ты вместо этого с ведьмами развлекаешься и замуж, смотрю, собрался! А не подумал, в это самое время может напасть Балтамор, и что тогда ты станешь делать?
- Погоди, - остановил ее Стас, - для начала объясни, почему я снова в своем теле? Куда пропали люди из замка? И что, черт побери, происходит?!
Асоль лукаво улыбнулась и поманила Стаса за собой. Они проплывали по пустым залам, распугивая мелкую рыбешку, медуз и прочую морскую живность. Ни людей, ни русалок не было видно. Стены облюбовали анемоны, морские ежи и кораллы. Стас понял, людей здесь не было очень давно. Когда выплыли за ворота, молодой человек с облегчением вздохнул.
- Так это же твой замок. Мы здесь уже были.
Асоль отрицательно покачала головой.
- Нет, это Арманьяк, точнее, во что он может превратиться по твоей вине. Балтамору не нужны эти стены, и как только он получит то, за чем охотится…
Она замолчала.
- Хорошо, то есть, конечно, плохо, но тогда объясни, почему я - снова я? И где Эллария?
- Эллария погибла, - спокойно заявила она, - так же как и король Филипп Неотразимый и весь его народ.
- Ты врешь! - Стас заорал так, что изо рта его вырвались два огромных пузыря и понеслись к поверхности. - Этого не может быть!
- Успокойся, она погибла ЗДЕСЬ, но ты все еще можешь исправить. А тело твое тоже погибло, сейчас я разговариваю с душой, а она принимает ту форму, которую в состоянии представить ее обладатель.
- Ха, а ради чего мне тогда стараться? Мне и так хорошо: плаваешь себе, ни о чем не думаешь. Опять же целый замок в моем распоряжении.
Асоль нахмурилась и хлопнула в ладоши. В тот же миг что-то словно сдавило легкие Стаса, не позволяя даже вздохнуть. Он метался, обхватив себя руками за грудь, но страшная боль не проходила. Русалка подплыла к нему, снова хлопок, и все отступило, напомнив о себе лишь легким покалыванием.
- Я ведь пошутил, - огрызнулся парень.
- И я тоже, - улыбнулась русалка.
- Ты сама сказала, что мое тело погибло, тогда откуда эта боль?
- Но ведь ты мне не поверил. А в душу нужно верить.
- Я уже и в черта лысого верю, не только в свою душу.
- Это другое, глупый маленький мальчик. В общем, я тебя предупредила, а дальше решай сам. Все, возвращайся на праздник.
Стас хотел еще что-то сказать, но Асоль уже пропала, вода схлынула, и вот он опять в торжественной обстановке сидит на троне, а рядом напуганная Эллария. Неужели она все видела? Но причиной ее испуга было совсем другое. В зал вошел вампир Арчи и без лишних слов направился к трону принцессы, раскидывая на своем пути гостей, словно кегли. Все произошло слишком быстро: вампир схватил принцессу на руки и покинул замок с такой скоростью, что наблюдавшие за ним решили, что тот просто исчез.
Замок вампиров
Отбиваться смысла не было, вампир, несмотря на тщедушный внешний вид, был очень силен. Он без труда сунул Стаса в карету и приказал кучеру трогать.
- Убери свои грязные руки!
Арчи поднес ладони к носу и огорченно произнес:
- Принцесса, я слежу за личной гигиеной, руки мои вовсе негрязные.
- Куда мы едем? - тяжко вздохнул Стас, чувствуя, как трясется карета, подскакивая на каждой кочке.
"Да, - подумал он, - а в исторических фильмах все так красиво, кареты едут мягко и плавно. У этой же, кажется, колеса квадратные".
- Домой, принцесса.
- Домой? - Стас не поверил своим ушам. - Но я не могу показаться в таком виде родителям и друзьям. А, понял, при переходе все вернется на свои места и ты, проклятый упырь, исчезнешь, - он ткнул пальцем в грудь вампиру.
Арчи посмотрел на него, как на сумасшедшего, но ничего не ответил, хотя на упыря обиделся и решил молчать до конца пути.
Стас меж тем развлекался по полной, высовывался в окошко кареты и кричал прощальные слова Арманьяку, желая удачи и долголетия его жителям, проклинал колдунов и ведьм, благословлял принцесс на счастливые и честные браки.
"Стоп, - его вдруг словно холодной водой окатило, - а как же Эллария? Она ведь в опасности! Я не могу ее тут оставить".
- Эй, кучер, вертай назад! - Стас высунулся в окошко, стараясь рассмотреть возницу. - Ты что, глухой? Я к тебе обращаюсь!