Ещё один щелчок клавишей - и на ноутбуке появилась фотография счастливого адского пса, из той четвёрки, что охраняла дом, меж его зубов что-то торчало. Изображение увеличилось в три раза, теперь стало понятно всё - верный страж нёс хозяйке отрезанный мизинец чумчары…
- Кто-то подбросил через забор. Как думаешь, зачем? Вот и я не знаю… поэтому боюсь.
- Не бойся, моё сердечко, я…
- Ты опять начинаешь, да?!!
- Виноват. - Я в ярости вскочил со стула, выпрямился и прищёлкнул каблуками. - Не извольте беспокоиться, ваше сиятельство! Нынче же изыщу злодея и представлю вам на правёж! Разрешите идти исполнять?
- Дурак ты, хорунжий, - обиженно засопела Катя. - Я, может, с тобой, как с другом… Мне, может, и помощи просить больше не у кого, а ты… Чего уставился?!
- Куда?
- На мою грудь! Да, четвёртый размер, и что? Ты с ней сейчас разговариваешь или со мной?!
Ох, спаси и помилуй, Царица Небесная, я едва не выругался матом и, развернувшись на месте, бросился вниз по лестнице. Видеть не хочу эту зазнобу! Слов моих на неё нет! За что вот она со мною так, что я ей плохого сделал?! Сами видели, со всей ведь душой ей открылся, сердце распахнул, зачем же надо мной смеяться вот так-то?!!
* * *
На первый этаж я слетел едва ли не кубарем, пару раз больно стукнувшись коленом, едва не вывернув щиколотку и проклиная всё на свете. Адские псы за оградой бросились ко мне с радостным лаем, но тут же шарахнулись обратно по углам, чуя моё громокипящее раздражение. Я уже протянул руку, толкая ворота, как неясная тень промелькнула над высоким забором и, приземлившись у самого входа в дом, метнулась внутрь.
"Похожа на человека и животное одновременно", - только и успел подумать я, потому что так быстро не бегал ещё никогда! Честно-честно! Отставая не более чем на полминуточки, ворвался в кабинет и замер на пороге…
- Ещё шаг, и она умрёт, - хрипло предупредило меня горбатое существо с ужасающими клыками, более всего походившее на серую гиену с рыжими подпалинами на впалых боках. Зверь упирался передними лапами в крутящийся стул хозяйки, а сама Катерина, лицом белее свадебной фаты, изо всех сил старалась хотя бы не потерять сознание…
- Только тронь её, - так же честно ответил я, одним движением вскидывая правую руку с длинноствольным дядиным пистолетом.
- Думаешь, меня легко убить? - хихикнула гиена.
- А чего тут думать? Заряжено рубленым серебром, с двух шагов так башку разнесёт, что мозги с Китайской стены соскребать забодаешься!
- Мне-то девчонке горло порвать быстрее, чем тебе курок спустить. Не жалко её? Один укус, и…
- Один укус - один выстрел! Себя пожалей, пся крев… - почему-то по-польски выругался я.
Гиена опять захихикала, но уже менее уверенно. Мне оставалось лишь сдвинуть брови и, чуя слабину противника, прицельно держать пистолет на уровне его (её?) переносицы.
- Уходи.
- Уйду, пожалуй, раз просишь… Но мы ведь ещё встретимся, хорунжий?
- Обещаю, - твёрдо кивнул я, опуская ствол.
Зверь кинулся вбок, обогнул меня едва ли не по стене и, вихрем скатившись вниз по лестнице, ушёл прочь, так же легко перемахнув через ворота. Стрелять вслед было бессмысленно. Псы обиженно гавкали, поскуливая от разочарования и невозможности знатно укусить нежданного гостя…
- Всё будет хорошо, он больше не придёт, ты только не плачь…
А-а… кому я это говорю? Могущественная Хозяйка всего Оборотного города ревела в голос, завывая, словно рачительная хомячиха в пустой кладовке после набега не менее деловых муравьёв. Все попытки утешить и успокоить к вменяемому результату не привели. На уговоры она не реагировала, из объятий вырывалась, воду пить не хотела, а дать ей вразумляющего подзатыльника я уже не решался…
По крайней мере, ясно было одно: Катенька действительно в опасности. Шутки и недомолвки кончились, если эта тварь так быстро двигается и от неё не защищают ни ворота, ни засовы, то вариантов нет, либо - либо! Рано или поздно, но зверь всё равно убьёт девушку, если я раньше не убью его. Ненавижу войну, но это и не война, это спланированное, обдуманное лишение жизни той, которую я…
Минуточку! Вот тут стопоримся и не ставим телегу впереди лошади. Давайте я сначала просто его убью, а уже потом будем предметно говорить о чувствах. Неужели она не подарит меня поцелуем, хотя бы из самой банальной благодарности?
- Чего ты его не застрелил? - всё ещё сквозь обильные слёзы спросила Катя.
- Он мог не умереть сразу, а из последних сил загрызть тебя…
- Ну и загрыз бы… Зато ты б его потом… из второго пистолета! - Она кое-как отсморкалась в носовой платок и подняла на меня глаза. - Опять уставился, да? Да! Я сейчас некрасивая и злая, лучше уходи. К себе уходи, наверх, я нашим доложила уже, обещали прислать разрешение на применение табельного оружия. То есть газового баллончика нервно-паралитического действия…
В ответ на мой полный искреннего недоумения взгляд Хозяйка ещё раз высморкалась, отёрла слёзы и довольно жёстко пояснила:
- Если ты забыл, так я тут на работе! Мне уничтожать никого нельзя, можно только изучать, фиксировать, документировать, анализировать и подшивать в папочку. Иначе выкинут на фиг без права восстановления, и ни в один профсоюз уже не сунешься, жалуйся хоть в ООН, хоть папе римскому. Мне нужен ты. Ты же не местный, и ты казак. Тебе всё можно, помоги, Иловайский…
Я ещё раз попробовал мягко обнять её, успокаивая, но не гладя по голове и не похлопывая ладонями по спине. Катя это оценила, она смело прижалась ко мне, и сердце её билось так гулко, что казалось, отдаётся эхом у меня в ушах, заглушая все звуки на свете. Даже если бы и сам Господь призвал меня в эту минуту, боюсь, я бы его не услышал! А грудь у неё и в самом деле восхитительного объёма и упругости…
- Ты бы заперлась на все замки. Никого не пускай, никому не отпирай, даже мне! - Я с трудом выпустил её плечи и старался говорить глаза в глаза. - Мало ли кто под моей личиной припрётся, дескать, ранен, умираю, спаси, Хозяюшка-а… Я, как этого зверюгу матёрого отыщу, сразу наверх пойду, у меня там Прохор на берёзе спит.
- Пьяный, что ли? - не поняла она.
- Почему пьяный? Мы его с упырями повесили.
- Так ты с ними уже людей вешаешь?! Круто!
Ещё минут пять-шесть пришлось потратить, сбивчиво разъясняя сложившуюся с моим денщиком ситуацию.
- …Вот и получается, тащить его бессознательного - смысла нет, а высоко на дереве он в безопасности, ни одна ворона на него не покусится, ничьё гнездо он не занял и…
- Ого! Смотри, там твои парни шуршат как заводные! - неожиданно перебила меня Катенька, вглядевшись в экран волшебной книги у меня за спиной. Я обернулся: действительно, картинка показывала Моню и Шлёму, ожесточённо мечущихся взад-вперёд перед Хозяйкиными воротами. Похоже, они были чем-то здорово перепуганы. Уж не сбежавшей гиеной ли?
- Дуй вперёд, Иловайский! Жду с победой! Вернёшься живым - поцелую, припрёшься бледным призраком - развею пылесосом… Пока-пока!
Катерина практически вытолкала меня взашей из дома, едва ли не коленом благословив на рыцарские подвиги в её честь. И я, естественно, пошёл, а кто бы не пошёл, когда так ласково посылают?
Упыри кинулись ко мне с перекошенными от испуга лицами. В первую очередь проверили, а цел ли я вообще, и только потом оттащили куда-то за угол. Причём всё молча!
- Вы чего испугались, братцы? Подумаешь, псина блохастая два раза через забор хвостиком махнула, али у кого от этого золотое яичко разбилось? - сам начал я и осёкся, уж больно серьёзными были лица обоих красавцев.
Моня приложил палец к губам и потянул меня дальше.
В следующей подворотне на багровой брусчатке валялось нелепо изломанное тело маленького улана…
- Бес-охранник из-под арки?! - с первого взгляда понял я. Подбежал, опустился на колени, осторожно повернул к себе рогатую голову и вздрогнул - на горле зияла огромная кусаная рана, гортань была практически выгрызена страшными зубами.
- Мы-то зверя видели, когда он из Хозяйкиного двора выпрыгнул, тока пригнуться и успели, - тихо начал Шлёма. - А он налево пошёл да и на бедолагу наткнулся…
- Как схватил его на ходу, как начал трепать, - продолжил Моня, вытирая искренние слёзы. - Мы в крик, на помощь бросились, да не успели…
- А и не бросились мы никуда! Чё врать-то?! Испужалися мы, хорунжий, и все в городе по домам сидят, носу не высовывают, страшно всем…
- Вам-то чего бояться? - невпопад ляпнул я. - И зверь - нечисть, и вы - нечисть, ворон ворону глаз не выклюет.
Упыри потупились. Мне стало неловко. Насчёт ворона не знаю, а вот маленький бес, с которым я уже успел познакомиться, сейчас лежит мёртвый на мостовой. И никто ему не помог, никто не заступился, каждый сам за себя, и если уже завтра тут будут методично убивать по одному жителю в день, остальные даже не почешутся, не их очередь. Хотя, можно подумать, у людей не так…
- Мизинец на месте, - вслух отметил я.
Моня протянул мне смятый лист бумаги, местами влажный от крови.
- Видать, он тебе донесение нёс, ты ить сам просил в "письменном виде". Бумажку мы в сторонке подобрали, а мизинцы на месте, да и не смог бы никто так откусить аккуратно. Мы чумчару видели, срезан у него палец, не откушен. Уж поверь, мы в том толк знаем…
- Беса надо похоронить, как героя. - Я встал, отряхнул колени и твёрдой рукой взялся за бебут. - Отнесите его куда следует, потом сразу ко мне. Список лиц, проходивших арку, цел, имена те же, свой долг охрана выполнила! И первым мне ответит отец Григорий…
- Слушаемся, ваше благородие! - на одном выдохе, дружно грянули упыри, вытянувшись в струнку. - Да ты тока поосмотрительней там, батюшка наш шутить не любит. У них на Кавказе долго разговоры не разговаривают, чуть что не так - враз зарежет!
- Знаем этих орлов горных. Будет кучевряжиться - по клюву настучу и в клетку с попугаями засуну, пока по-человечески разговаривать не научится!
- Любо, - переглянулись парни, а я сунул бумагу в карман и широким шагом направился вниз по улице, через площадь по диагонали, а там уже и купол нечистого храма светился над плоскими крышами.
Обладая, по сути, тремя видами зрения (обычным, сквозь личины и "и так и сяк"), я всё равно не мог определить, к какому архитектурному изыску отнести это религиозное сооружение.
Человеческому взгляду оно представлялось стройной христианской церковью, пятикупольной, белёной, с ликом Спаса Нерукотворного над вратами, золотыми крестами и неземным сиянием. На деле, отбрасывая любые иллюзии, это была грубо слепленная коробка из неотёсанных камней, едва ли не квадратной формы, с одним входом, без окон. Никакого стиля, никаких украшений, лишь уродская металлическая конструкция сверху да витающая над всем зданием размытая зловещая дымка, от которой сразу пробегала дрожь по спине…
Когда я смотрел обоими глазами, всё сливалось и, может быть, в этом случае достигалась некая гармония - и красиво, и знаешь, что там на самом деле. Прохожие на улице не мелькали, можно было идти свободно, ничего и никого не опасаясь. Ну разве что один раз молодая красавица отчаянно швырнула на меня сверху рыболовную сеть из своего окна с гордым криком:
- А погоди-ка, казачок! Тута бабушка голодная, сама поймаю да и скушаю…
Я хладнокровно распахал сеть кривым бебутом и продолжил путь, невзирая на плаксивые вопли скандальной бабки Фроси:
- Разобидел старушку! Имущество зазря изувечил, обеда из вредности лишил, настроение на весь день испогани-и-ил…
Больше к моей скромной особе лишнего внимания не проявляли. А вот дальше приключения пошли косяком…
Начнём с того, что нечистый храм гостеприимно распахнул мне двери, на пороге появился пьяный отец Григорий, радостно икнув:
- Иловайски…ик…й?! Гамарджоба, генацвале!
На миг исчез внутри, а потом вновь появился в дверях. Уже с ружьём, улыбнулся во весь рот, полный неровных квадратных зубов, и преспокойно пальнул по мне в упор! Пуля сбила папаху, чудом не коснувшись макушки…
- Ай, как нэ везёт, э-э! Стой тут, бичо, никуда нэ ходи, я тебе сейчас шашкой рэзать буду! Или… ик! кинжалам, да?!
Я вдруг понял, что на самом-то деле очень хочу жить. Поэтому в три гигантских прыжка добежал до церкви и приветствовал грузинского батюшку с шашкой прямым ударом кулака в лоб! Отец Григорий рухнул без стона…
* * *
Тихо матерясь сквозь зубы, я затащил его внутрь, уложил на спину у алтаря и скептически повёл носом. Весь молельный дом буквально благоухал крепким алкоголем! Грузинская чача рядами стояла в новеньком гробу в количестве тридцати пяти бутылок, ещё семь или восемь опустошённо катались по полу. Из закуски на алтаре лежал лишь плесневелый кусок лаваша да крошки белой брынзы, вонючей до безобразия. Второй такой же гроб, но не распечатанный, мирно покоился в углу. Я пнул его ногой, судя по дзиньканью стекла, та же чача…
- Неудивительно, что тебя так развезло, святой отец, - сам себе под нос буркнул я, убрав подальше его нехилый арсенал и присаживаясь на краешек того же алтарного камня. - Удивительно другое, если мы предположим, что в зверя превращался ты, то… Ни шиша из этого не выйдет. Не может мужик за полчаса успеть так набраться, для этого и время надобно, и атмосфера, и душевный настрой, и определённая романтичность, чтоб столько в одну харю выдуть. Да и говорил хищник без акцента…
Однако на всякий случай я бегло проверил всё помещение, никаких гиеньих шкур или мизинца пастушка обнаружено не было. В моё сознание настырно пыталась достучаться какая-то очень дельная мысль, но не успела. Отец Григорий поднял голову:
- Бэлка! Рыжий, наглый, юркий такой бэлка! Куда пошёл? Тут стой, меня слушай, да! Э-э, долга я бродил срэди ска-ал, я магилку милай иска-ал, но её найти… э-э, нэ лэгко…
- Где же ты, моя Сулико-о?! - вполголоса, нараспев поддержал я, и он уставился на меня абсолютно осмысленным взглядом.
- Иловайский, кинто! Маладец, что зашёл, сейчас угощать буду. Вах, какую чачу родственники прислали, садись, дарагой!
- Нет, отец Григорий, я по делу.
- Ай, абидеть хочешь, да?!
- Не хочу, но дело и вправду серьёзное. - Я помог ему встать и коротко рассказал обо всём, что произошло в доме Хозяйки, о серой гиене, о растерзанном охраннике и даже показал ему последнее донесение бедняги.
Батюшка слегка покачивался, но слушал меня очень внимательно. По окончании рассказа задумчиво стряхнул рукавом рясы крошки с алтаря и неспешно заговорил:
- Плахое это дело, грязное дело… Чумчар нэльзя пускать - зачэм пустили?! Своих нэльзя убивать - зачэм беса убили?! Хозяйка - дэвушка хароший, ресницы длинные, грудь красивый… Её бэречь нада! Ты её бэреги, тебе она верит, нам нэ верит, и эта правильна. А про список этот такое тебе скажу - мясника проверь! Тёмный он. Я тут всех знаю, все разные, кто лучше, кто хуже, мне всех панимать надо, слушать надо, советы давать, утешать даже… Этот - тёмный! В храм никагда нэ ходит, свечи нэ тушит, на иконы нэ пилюёт, падазрительно, да?
- У него была тележка трупов, - вслух припомнил я. - Под мёртвыми телами вполне можно было спрятать худосочного чумчару. Но смысл? Этот ваш Павлуша вроде не такой уж маньяк, чтоб бросаться на Хозяйку. Да и обладает ли он силой, позволяющей перекидываться в зверя…
- Ай, у него и спроси! Зачэм тут сидишь, иди давай! Шашку мою возьми, настоящая гурда! Кинжал бэри, ружьё бэри, найди злодея, будь джигитом - зарэжь его за меня!
- А вы?
- А я за тебя выпью! - честно поклялся он, протянул руку к початой бутылке и вновь рухнул навзничь. Я едва успел подхватить его, грузинский батюшка спал, аки невинный младенец, самым беспробудным образом. Добиться от него чего-то вразумительного больше было невозможно, пришлось просто расположить отца Григория на полу поудобнее, снять с пояса ключ и запереть дверь снаружи. И мне так спокойнее, и ему безопаснее, пусть проспится мужик…
Значит, следующий наш подозреваемый - местный мясник Павлуша. Надеюсь, он в этом замешан, потому что я лично с превеликим удовольствием бы его застрелил! Ей-богу!
Этот подонок-людоед с фигурой расплывшегося тяжеловеса, интеллигентскими манерами и характером обиженной девочки в прошлый раз едва не нашинковал меня топором на суповой набор, вырезку и внутренности под фарш для пирожков. Разумеется, ни на миг не интересуясь моим мнением по этому поводу! И как его после этого прикажете называть?! Подонок и есть, однозначно…
Над входом в мясную лавку висели вырезанные из жести человеческие рука и нога, крест-накрест, с надписью "Свежее мясо России". За один такой текст заведение следовало сжечь дотла вместе с владельцем. Что бы я в принципе и сделал, не появись сзади мои старательные упыри…
- Всё исполнено, хорунжий! Мы тя ещё от церкви углядели, да ты быстро шёл, вот тока-тока тут и догнали… Чего рожа-то такая злая, али отец Григорий чачей угостить пожадничал?
- Готов ваш отец Григорий…
- Ну туда ему и дорога, - сплюнул через правое плечо Шлёма. - Я ж говорил, чё казачок его грохнет? А ты - не верю, не верю! На-кася выкуси, замочил батюшку и не устыдобился!
- Да живой он! - в сердцах взвыл я. - Пьянущий в тарантас, но живой! Ещё и с порога папаху мне пулей продырявил заместо "здрасте, добрый день"!
- Это он у нас постоянно так развлекается, - облегчённо выдохнул Моня. - Как зенки зальёт, так и палит по прихожанам, хоть храм за версту обходи! Говорит потом, будто родной аул от русской армии обороняет… А нам с того легче, что ли?!
Я тоже сочувственно покачал головой, потом резко вспомнил, куда и зачем пришёл, и, пару раз бодро постучав в дверь кулаком, шагнул внутрь, не дожидаясь особого приглашения. А потом с той же скоростью выпрыгнул обратно…
- Там же дышать нечем! Сплошная мертвечина, - прорычал я, но упыри в четыре руки затолкали меня в лавку. Хорошо хоть дверь догадались оставить открытой, иначе я бы точно откинул шпоры…
- О, неужели сам Илья Иловайский вернулся? Радость-то какая! - Из-за грубого, засаленного прилавка, отложив топор и чью-то волосатую голень, встала огромная туша мясника. - Скока за него хотите, упырче?
- Мы по делу, Павлуша, - сухо откликнулись Моня и Шлёма.
- Даром, что ли?! Воистину, mirabilis, да и только!
- Даром - Машку за амбаром, и то - нездорово, так как Машка корова! - Процитировав один из перлов моего денщика, я выхватил пистолет и навёл дуло ровненько между свинячьих глаз лавочника. - Здороваться не буду, не за этим пришёл, а вот палец на курке так и чешется!
- Ты чего, человече?
- Чего? Я же обещал, что встретимся!
- Гаси его, казачок, чё зря болтать-то? - деловито сплюнув, посоветовал Шлёма. - Уж больно рожа у него сытая, отожрал на спекуляциях, мясо по дешёвке отбирает, а простому народу потом в пельмени морковку подмешивает. С той кулинарии многих пучит, вон хоть Моню… Моня, скажи?
- Ты чё брешешь, зараза?! - всерьёз обиделся второй упырь, и, пока эти два умника выкатились разбираться на улицу, я сунул пистолет за пояс и продолжил допрос:
- Откуда мясо набираете, милейший, вплоть до мизинчика?