- Вы спросите, зачем здесь все устроено по образу и подобию реального мира? - продолжал гид. - Зачем эта серость неподалеку от бесконечного небесного света? Кто в силах понять устройство мира мертвых? - Автобусное божество выдержало драматическую паузу. - Мы можем так никогда и не узнать ответов на эти вопросы. Но, кто знает, возможно, истина слегка приоткроется нам уже на следующей остановке. А в качестве бесплатного приложения вам будут предложены бесплатные аппетитные закуски.
Автобус быстро развернулся и резко остановился перед маленькой деревянной постройкой с праздничного вида вывеской:
"СТРАНА МЕРТВЫХ"
Сувенирный магазин,
а также закусочная
(вход свободный даже для туристов)
ВСЕ МЕРТВЫЕ ЗДЕСЬ ОСТАНАВЛИВАЮТСЯ
Фасад здания пестрел и другими вывесками:
Фирма "ОКАМЕНЕВШЕЕ ДЕРЕВО"
Мы в состоянии удовлетворить
ваши потребности в золе и пыли!
420 разновидностей!
МЕРТВЫЕ ОБЪЕКТЫ НА ЛЮБОЙ ВКУС!
У нас есть все, что не движется!
- Выходим! - скомандовал гид. - И не разбредаться! Экскурсия будет продолжена через пятнадцать минут. - С этими словами Деворно скатился вниз по ступенькам и выскочил из автобуса.
- Ну как? Будем выходить? - спросил я Снаркса.
- С наслаждением уберусь отсюда, - ответил демон.
Я вышел первым.
- Это что-то! - громыхнул Хьюберт с крыши.
- Да уж, - покачал головой я. - Тебе было удобно?
Должен признаться, что в запарке я совсем забыл о скрючившемся на крыше драконе. Конечно, не будь я так озабочен судьбой учителя, я бы больше пекся о безопасности своих друзей.
- Еще бы! - восторженно отозвался дракон. - А однажды я даже почувствовал прилив вдохновения!
- Вдохновения? - спросил Снаркс дрожащим голосом, вылезая вслед за мной из автобуса.
- Конечно! - задыхаясь от счастья, ответил дракон. - Вы только подумайте, сколько всего можно насочинять, приобретя такой опыт! Ну например… - Хьюберт прочистил горло и запел:
Кто Царства Мертвых не видал,
Тот до сих пор не жил.
Оно волнует, господа,
И пробуждает пыл!
Пока вы на своих ногах -
Бегите все сюда!
Ведь все равно - увы и ах! -
Мы смертны, господа!
Он закончил, да так и застыл с открытым ртом, ожидая нашего одобрения.
- Да уж… - только и сказал я.
- Ну, что-то вроде того… - смущенно пробормотал Хьюберт. - Это ведь только первый вариант…
- Да уж… - повторил я, ковыряя носком башмака почву, которая и впрямь напоминала землю моих родных Западных Королевств. - Так что? Войдем?
- Мы должны это сделать, - сухо ответил Снаркс. - Иначе ради чего мы столько вытерпели?
- Если не возражаете, ребята, - предложил Хьюберт, - я бы остался здесь и набирался творческих впечатлений.
Я кивнул и сделал знак Снарксу следовать за мной. У меня-то уж точно был резон идти дальше. Мне предстояло найти учителя. С чего же и начинать, как не с этого информационного центра?
Итак, я толкнул дверь в здание и… в ту же секунду почувствовал, что у меня в кармане завозился Домовой и пробормотал, что пряжки он начистит сию же минуту. Пора бы ему уже проснуться. Дверь издала странный звук - нечто среднее между визгом и мрачным смехом Смерти - и отворилась. Быстро осмотревшись, я не обнаружил ожидавшей меня хозяйки здешних мест.
- Впечатляет, правда? - сказал Деворно. - Говорю вам: Смерть - просто гений торговли!
Снаркс хмуро оглядел помещение, захламленное, пыльное, заваленное какими-то камнями. Тут и там красовались таблички:
ДЕШЕВАЯ ГРЯЗЬ!
ВСЕ ИДЕТ В ДЕЛО!
САМЫЕ НИЗКИЕ ЦЕНЫ!
- Это называется "гений торговли"? - презрительно процедил демон.
- Н-ну… - замялся Деворно, - в какой-то степени… И потом, торговля ведь не единственное занятие Смерти! А кому бы вы думали принадлежит идея мировых войн?
- Да уж, - решительно перебил я. - Вы, кажется, что-то говорили об угощении?
Кто его знает, сколько нам предстоит скитаться по Царству Мертвых, прежде чем мы найдем учителя. Так, пожалуй, не мешало бы перекусить.
- Разумеется, - с готовностью отозвался наш гид. - Прилавок с едой - вон там. - Он указал в глубь комнаты.
Я обернулся и увидел стол, а над ним - ценники на "трупбургеры окоченелые" и коктейль "Агония".
- А-а… скажите, - до меня вдруг дошло, что в доме нет никого, кроме Деворно, меня и Снаркса, - кто-нибудь нас обслужит?
- Ну-у, насчет "кто-нибудь" - не знаю, - извинился гид, - но "что-нибудь" - точно обслужит! - И он указал на стол. - Просто положите сюда деньги и сообщите, что вы желаете. Все незамедлительно появится. Это самая лучшая форма обслуживания, уверяю вас!
- Да уж… - призадумался я. Интересно, можно ли быть уверенным в здешней еде. Во-первых, "трупбургер окоченелый" - звучит не слишком аппетитно. А во-вторых, мы знаем, как Смерть любит злые розыгрыши. Узнав, что я здесь, не подсыплет ли она в "трупбургер" чего-нибудь, что вынудит меня задержаться здесь навсегда?
- Пожалуй, я не голоден, - сказал я.
- Что ж, пожалуй, это мудро с вашей стороны, - признал Деворно. - Здесь готовят хуже, чем в "Слизь О'Рама".
- На родине слизьбургеров? - воскликнул Снаркс. - Нет, хуже - не бывает!
Но автобусное божество уже не слушало демона. Деворно завороженно смотрел на дверь, через которую мы вошли. Лицо его было искажено ужасом.
- Мне нельзя было этого говорить, да? - захныкал он. - Я знаю, знаю, согласно контракту… Прошу вас, если вы собираетесь сделать это, то не могли бы вы… быстро и не больно?
На пол комнаты легла огромная тень. Я хотел было оглянуться и посмотреть на пришедшего, но страх пригвоздил меня к месту. Демонически храбрый Снаркс все же обернулся и тут же застыл с открытым ртом:
- Не может быть!
Тяжелая рука опустилась мне на плечо.
- Прошу прощения, - произнес ласковый, но мощный голос. (О, я узнал этот голос!) - Вы случайно не знаете, где тут можно найти дикого кабана?
Перед нами стоял Дилер Смерти.
ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
"Домой уже не вернуться. Да не больно-то и хотелось".
Демонский путеводитель по Голоадии "Почему я рад, что ты уходишь, а я остаюсь".
Снаркс, самый правдивый демон, когда-либо появлявшийся из-под земли
(очередной том ждет публикации)
Я раскрыл было рот для вопроса, но рот Снаркса был уже раскрыт, так что демон опередил меня:
- А ты что здесь делаешь?
Дилер Смерти, он же Киллер, тяжело вздохнул:
- Значит, нет диких кабанов?
- Да уж, - ответил я. - К сожалению, мы не додумались захватить с собой парочку. Признаться, не ожидали встретить вас здесь.
Киллер кивнул:
- Я удивлен не меньше вашего. Кажется, только сейчас я стоял перед этим дурацким Голоадским Комитетом по завоеванию, и они грозились вскипятить мою кровь. А очнулся я уже здесь.
Я коротко поведал Дилеру Смерти, что мы действительно видели его в последний раз в Вуште и демоны тогда действительно вскипятили его кровь, тем самым погрузив его в состояние, подобное коме.
- Выходит, он мертв? - недоверчиво спросил Снаркс. - Что-то вид у него не очень-то мертвый!
- Да я и не чувствую себя мертвым. - Киллер последовательно разминал мышцы плечевого пояса. - Но после ваших объяснений мне сразу все стало ясно. Теперь понятно, почему я так сильно отличаюсь от всех местных.
Дилер Смерти пощелкал костяшками пальцев - десять последовательных аккуратных щелчков - и сказал:
- Мне кажется, надо мною не властны здешние законы… Во всяком случае, не в той мере, как над всеми, кого я здесь встречал. Возможно, это потому, что мое бренное тело застряло на границе между жизнью и смертью. Как я понимаю, Смерть особенно интересуют именно те, кто находится в промежуточном состоянии, кто принадлежит ей лишь наполовину. Правда, слыхал, в последнее время она сильно увлеклась какой-то безумной идеей, так что у нее нет времени заниматься такими, как я. Говорят, целыми днями твердит как безумная: "Вечный, вечный, вечный…" Не представляю, что бы это могло значить!
- Да уж, - приуныл я. - Я-то как раз догадываюсь!
Киллер радостно закивал:
- Я так и думал. Уже давно я заметил, что вокруг вас все время что-то происходит, а это как раз то, что мне нужно. Понимаете, здесь, конечно, очень мило… Но, по правде говоря, скучновато. Представьте, я здесь еще ни одного кабана не задушил! - Он тяжело вздохнул. - Еще бы! Посудите сами: как можно задушить кого-то, кто уже и без того мертв? - Пальцы Дилера Смерти сомкнулись на воображаемой шее. - У меня почти не осталось надежд… Правда, увидев, что с вами дракон, я подумал было… - Он умолк, так и не выдав нам своей заветной мечты.
- Значит, вы готовы помочь нам? - Я поспешил сменить тему.
- Разумеется, - ответил Киллер. - Вы всегда вдохновляете на подвиги и свершения!
Я только хмуро кивнул в ответ. Именно благодаря этому моему несчастному таланту Смерть и мечтает меня заполучить. Но не время впадать в уныние: жизнь учителя в опасности!
- Да уж, - сказал я, совладав с волнением. - Так вы поможете мне отыскать волшебника Эбенезума?
- Конечно, если вы этого хотите, - легко согласился Киллер. - Так приятно снова иметь цель. Согласитесь, существование убийцы в стране мертвых не слишком увлекательно!
- Так ведите нас! - воскликнул я, указав на дверь. - Вперед, в Царство Мертвых!
- Минуточку! - закричал Деворно. - А как же экскурсия?
- Очень сожалею, дорогой наш гид, - ответил я, - но экскурсию придется отложить до другого раза. Сейчас нам надо бы выручить из беды волшебника и спасти мир!
- Послушайте, если вам не понравилось, как я вел экскурсию, только скажите! - принялся оправдываться гид. - Приношу извинения и постараюсь ис…
- Ну что вы! - Мне вовсе не хотелось ранить чувства божества. - Вы тут совершенно ни при чем. Просто нам надо идти…
- Ну разумеется! - уязвленно пробормотал гид. - Нечего со мной церемониться! Почему бы вам прямо не сказать…
- Ладно! - веско произнес Снаркс, опередив меня. - Ты действительно нас достал! Никогда не слышал экскурсии скучнее. Я даже задремал. Теперь, когда мы наконец избавились от тебя, надеюсь проснуться!
- Что? - взревел возмущенный Деворно. - Ну, знаете! Если у вас сложилось такое впечатление, то… то…
И божество как ошпаренное выскочило из магазинчика. В следующую секунду я услышал урчание отъезжающего автобуса. Потом и оно стихло.
Снаркс удовлетворенно кивнул:
- Грубо, но правда! По-нашему, по-демонски. Иначе нам никогда бы от него не избавиться.
- Да уж… - Поразмыслив, я пришел к выводу, что демон не так уж не прав. Во всяком случае, теперь мы свободны и можем отправиться на поиски учителя. Дальше откладывать было некуда. Только вот с чего начать?
- Положитесь на меня, - успокоил нас Дилер Смерти, выходя из магазина. - У меня было время все здесь разведать. Я нашел место, которое послужит нам прекрасной стартовой площадкой.
Мы со Снарксом вышли вслед за Дилером. Дракон пребывал в неважном расположении духа.
- Должен вам сказать, - заметил он сурово, - что никакой автобус нам больше не светит. - Он демонстративно стряхнул с хвоста воображаемую пыль. - Стою это я, греюсь в лучах того, что у них тут вместо солнца, и вдруг - вжжжик! - мимо меня пролетает автобус, а я плюхаюсь на… в общем, на то, что у них тут вместо травы. Смею вас заверить, весьма чувствительно! - Дракон попытался сесть и поморщился. - Что вы сделали этому божеству? Вы случайно не навлекли на себя его гнев?
Я сказал дракону, что все объясню по дороге. А сейчас самое важное - найти учителя.
Вдруг Хьюберт уставился на Киллера как баран на новые ворота.
- Послушайте… А вы случайно не…
Тот молча кивнул.
- Что ж, это меня не удивляет, - лаконично заметил дракон. - Меня больше ничего не удивляет. - Он подумал-подумал, потом с надеждой спросил: - Интересно, здесь хоть поют?
- Да уж, - посочувствовал я. - Жаль, что у нас нет времени выяснить это. К сожалению, мы должны следовать за Дилером Смерти, не медля ни минуты.
И мы направились вслед за мускулистым наемным убийцей в ближайший лес, который выглядел очень похоже на обыкновенный лес в Западных Королевствах.
Киллер хмурился:
- Это было где-то здесь… - Он свернул налево, перешел через ручей, потом миновал искривленный дуб, который показался мне странно знакомым. - Точно! - обрадовался наш провожатый. - Правильно идем!
Я следовал за убийцей и чувствовал себя при этом весьма неуютно. Мне казалось, что все это я уже где-то видел. Да это же не просто Западные Леса - это именно тот уголок леса, где стоял домик Эбенезума!
- Ага! - удовлетворенно воскликнул Киллер. - Так я и думал! Пришли.
Мы действительно пришли. И стояли теперь на полпути между домом и колодцем, из которого я обычно таскал воду. Но как это может быть? Мы ведь на самом деле не в Западных Королевствах, а в Царстве Мертвых!
- Это все не настоящее, - объяснил Дилер Смерти. - Искусная подделка.
- А как вы нашли это место? - спросил я. - И откуда узнали, что это похоже на дом моего учителя?
- Вы забываете, - ответил Дилер, - что я состою в секте Ур-рахт, то есть принадлежу к самому фанатичному ордену убийц в мире. Когда король Урфу Мстительный впервые нанял меня, чтобы избавиться от вашего учителя и его спутников, я, разумеется, потратил несколько дней на сбор информации о волшебнике. Разузнал все о его жилище, на случай если придется убрать его дома. Разумеется, теперь, когда мы находимся в Царстве Мертвых, все эти разговоры об убийстве носят чисто теоретический характер. Но тогда это было важно.
- Да уж, - пробормотал я, потрясенный фанатичной приверженностью этого человека своему делу. Как все-таки чудесно, что его миссия убить нас - теперь в прошлом… или в будущем.
- Ну так что? - напомнил о себе Снаркс. - Так и будем стоять и восхищаться правдоподобием подделки, или как?
- Конечно нет, - спохватился я. - Но, может быть, именно здесь мы найдем какую-нибудь зацепку, ниточку, которая выведет нас к учителю?
- И даже более того! - Киллер указал на ступени дома. - Смотрите!
Я уже и без того был удивлен, а теперь просто застыл, потрясенный: на верхней ступеньке лежали стопка книг и кучка волшебных инструментов - все то, что было в моем мешке, когда его у меня выхватила гигантская птица, которую, судя по всему, совершенно не интересовали мои пожитки. Подойдя поближе, я обнаружил на ступеньке и свой дубовый посох, и самоучитель волшебства, и магический кристалл.
- Откуда здесь все это? - спросил я.
- Это вещи, которые вы потеряли, не так ли? - предположил Дилер Смерти.
Я удивленно кивнул.
- Ну вот, - пожал плечами Дилер, - теперь вы их нашли. Возможно, все потерянные вещи в конце концов попадают сюда, в Царство Мертвых. А может, этот случай - особенный. Взгляните: это же полная имитация вашего жилища в Западных Королевствах. Я уже говорил вам, что по долгу службы наблюдал за вами и вашим учителем. Но у меня есть ощущение, что еще кого-то кроме меня очень занимало место вашего проживания. Настолько, что им пришлось воссоздать ваш дом в надежде, что это поможет докопаться до вашей сущности. Как вы думаете: я прав?
Я опять кивнул:
- Она сделала все это, чтобы нащупать мои слабые места.
- Время покажет, преуспела ли она в этом, - сказал Киллер.
- Да уж. Теперь я тем более должен повидаться с учителем. Раз уж это странное место дает мне такую возможность…
Я поднялся по ступенькам, поднял кристалл и полез в карман за заклинанием. Да проснется ли когда-нибудь этот Домовой? Но сейчас мне было не до него. Сейчас все силы надо употребить на то, чтобы войти в контакт с учителем.
"Сияющая сфера, сгущающая свет…" - Я быстро, без выражения бормотал заклинание. Шар послушно затуманился. На этот раз - никаких посторонних шумов и переговаривающихся голосов. Наконец-то сработало!
- Мне нужно… - Я едва мог говорить от волнения. - Мне нужно поговорить с учителем, с великим волшебником Эбенезумом!
Каково же было мое удивление, когда я услышал знакомый голос:
- Да, Вунтвор?
Но ничего не было видно! Этот пар, заполнивший волшебный шар, помешает мне общаться с учителем. Я хорошенько встряхнул магический кристалл, надеясь таким образом рассеять облачность внутри.
- Учитель! - позвал я. - Эбенезум! Где вы?
Кто-то подошел сзади и похлопал меня по плечу. Я обернулся:
- Да уж…
Это был учитель!
ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ
"Вы спрашиваете, как я могу прокомментировать тот факт, что третьего дня из моего кабинета вышли одна за другой шесть привлекательных и весьма легко одетых женщин? Их посещение свидетельствует лишь о том, что я не совсем такой, каким вы меня себе представляли. Посетившие меня дамы, впрочем, тоже до недавнего времени заблуждались на мой счет. Следующий вопрос?"
Из выступления Эбенезума на той самой пресс-конференции, где он сделал заявление, что "тайна Волшебного однажды будет раскрыта"
- Неужели? - воскликнул я, не веря своим глазам.
- Да, - подтвердил учитель, - это я. Смерть просто не знала, что со мной делать дальше.
- Здорово! - обрадовался Хьюберт. - Теперь, когда мы нашли волшебника, можно наконец убраться отсюда! - Дракон на секунду задумался. - Э-э… Мы ведь можем отсюда убраться, правда?
- Да уж, - промолвил учитель, задумчиво теребя свою бороду. - Во-первых, позвольте спросить, как вам удалось разыскать меня? Может быть, мы могли бы выйти тем же путем, которым вы пришли сюда.
- Уф-ф! - с досадой выдохнул Снаркс, поймав мой укоризненный взгляд. - Послушай, ну почем я знал, что этот зануда гид нам еще пригодится?
Я вкратце рассказал учителю, как мы прибегли к помощи Плауга, чтобы найти его, а потом опрометчиво отделались от водителя автобуса.
- Понятно, - сказал Эбенезум, когда я закончил. - Безобразие! Но теперь уже ничего не поделаешь. Как бы там ни было, я рад тебя видеть, Вунтвор. Вместе у нас гораздо больше шансов справиться с проклятым призраком, чем было у меня одного.
- Так, значит, здесь вы можете применять волшебство? - спросил Хьюберт.
- Пожалуй, да. Конечно, у меня уже не та реакция: сказалась долгая болезнь… К тому же здесь не так-то просто колдовать. Понимаете, вот этот дом, этот лес, небо над нами, земля, на которой мы стоим, - все это порождено воображением Смерти, то есть, если хотите, ее собственным, и довольно сильным, волшебством. То есть все заклинания, которые вы здесь применяете, существуют в рамках магии Смерти - может быть, самой великой магии в мире, и она может придать любому вашему заклинанию самый неожиданный эффект.
- Да уж, - произнес я, восхищаясь тем, как точно учитель оценил ситуацию. Хорошо, что снова можно положиться на его мудрость!
- Итак, Вунтвор, что будем делать дальше? - спросил Эбенезум.