- Д-да уж… - удивленно процедил я. Ведь учитель с нами, а когда он с нами, он всегда сам принимает решения! По крайней мере, так было до сих пор. С чего бы ему спрашивать у меня совета?
Я сделал глубокий вдох. Что ж, хорошо! Я не ожидал этого вопроса, но он не застанет меня врасплох. Эбенезум провел некоторое время в плену у Смерти, и видимо, это как-то сказалось на его возможностях. И что может быть естественнее в такой ситуации, чем спросить совета у того, кто здесь недавно и на кого гнетущая атмосфера Царства Мертвых еще не успела подействовать? Вполне логично.
- Да уж, - повторил я, немного успокоившись. - Я пока не думал над этим. Мы так старались найти вас, учитель, что пока не успели выработать план дальнейших действий. У меня, конечно, есть кое-какие идеи…
- Да-а уж, - задумчиво протянул Эбенезум, и странный огонек блеснул в его глазах. - Так поделись ими!
- Минуточку! - вдруг встрепенулся Снаркс. - Нам с Учеником срочно нужно переговорить…
- Вот как? - Эбенезум сухо усмехнулся. - Не думаю, что это так уж срочно.
- Да уж… - Я повернулся к демону. - Если есть какие-то проблемы, почему бы нам всем не…
- Необходимость и срочность нашего разговора станут очевидны в процессе самого разговора, - настаивал Снаркс. - К тому же он займет не более минуты. Минута ничего не решает. Вы пробыли здесь столько времени…
- Что ж, если ты настаиваешь, - сказал я. - В конце концов…
- Вунтвор! - возвысил голос учитель, вдруг посуровев. - Мы с тобой наконец встретились. Неужели ты вновь покинешь меня ради болтовни с демоном?
- Да уж… - удивленно проговорил я. Волшебник был совершенно не похож на себя. Должно быть, долгие дни, проведенные в плену у Смерти, сделали свое дело. - Но… на минутку-то мож…
- Не спорь! - прикрикнул на меня Эбенезум, и глаза его потемнели от гнева. - Сейчас ты пойдешь со мной!
- Но… самый ли это мудрый путь из всех возможных? - Я попытался урезонить разгневанного учителя. - Конечно, я понимаю, вы хотите поскорее уйти отсюда, но пока мы не взвесим все возможности…
Волшебник ткнул меня в грудь длинным пальцем:
- Ты пойдешь со мной! Сейчас или никогда!
Он протянул ко мне обе руки. Что-то я не помню, чтобы у Эбенезума были такие костлявые пальцы. Неужели Смерть морила моего учителя голодом? Я взглянул на Снаркса, который лихорадочно подавал мне какие-то знаки и как ненормальный тряс головой. Что хотел и не мог сообщить мне демон? Ну, во всяком случае, ничего худого не случится, если я возьму учителя за руку! Но когда я еще раз взглянул на эту руку, на эти белые, костлявые пальцы, то подумал, что, пожалуй, не стоит… и невольно отступил на шаг.
- Ну нет! Так просто ты от меня не уйдешь! - закричал маг и попытался схватить меня. Я увернулся, но он успел вцепиться в мой мешок. Мешок открылся.
- Ип-ип! - пискнул рассерженный хорек и вцепился в лицо волшебнику.
- Хорек? - завизжал маг. - Убери хорька! Ты же знаешь, как я ненавижу хорьков!
Теперь уже я твердо знал: что-то тут не так! Мой учитель вовсе не ненавидел хорьков. Когда я сотворил несколько сотен зверьков при помощи старой волшебной шляпы, Эбенезум и внимания на них не обратил. Зато я знал кое-кого другого, кто питал отвращение к этим маленьким, быстро размножающимся животным!
Волшебник отбросил от себя хорька, немного успокоился и посмотрел на меня каким-то пустым взглядом.
- Сейчас ты пойдешь со мной! - повторил он. Но Киллеру удалось незаметно протиснуться между мною и магом.
- Лучше бы вам успокоиться, - примирительно сказал он.
- Успокоиться? - завопил волшебник. - Как я могу успокоиться, когда он здесь? - Он дрожащей рукой указал на меня. - А до вас до всех я еще доберусь!
При этих словах одежды волшебника лишились звезд и полумесяцев и сделались зловеще черными. Пальцы стали еще длиннее, борода отвалилась, и на лице проступила злобная гримаса - улыбка Смерти.
Смерть засмеялась: как будто тысячи москитов зажужжали, надвигаясь на нас лавиной.
- А впрочем, что мне теперь волноваться-то? - сказала она. - Вы в моей власти. Отсюда возврата нет. - Она расправила складки на своих одеждах и окончательно успокоилась. - Эту игру вы выиграли. Но будут и другие. У меня игр много! - Смерть улыбнулась еще шире. - Интересно, как вы сюда попали? Через небеса? Умно! Впрочем, чему удивляться? Ты же - Вечный Ученик! Когда ты явился, я даже растерялась… на целые полминуты. - Она снова рассмеялась - криком разъяренных мартышек. - Но теперь, когда мы заново познакомились, будем играть по моим правилам. У тебя нет выбора, если, конечно, ты хочешь еще когда-нибудь увидеть своего учителя!
И Смерть пропала, но смех ее еще долго звучал.
- Да уж, - сказал я Снарксу, придя в себя. - Ты это хотел сказать мне?
- Да, что-то в этом роде, - кивнул демон. - Этот талант у меня еще с Голоадских времен. Когда с рождения окружен шарлатанами и мошенниками, научаешься быстро распознавать их. Сначала я даже не понимал, кто это. Но что это не Эбенезум - был уверен! Потом я догадался, что это Смерть, - демон поежился, - и, сказать по правде, испугался. Подумал: одно неосторожное слово - и всем нам крышка!
- Не знал, что Смерть - такая хорошая актриса! - В голосе Хьюберта слышалось уважение. - Какую карьеру могла бы сделать, если бы не зациклилась на уничтожении всего живого!
- Мы во владениях Смерти, - спокойно напомнил нам Киллер. - Здесь она может творить все, что хочет. Так как мы еще живы, мы не полностью в ее власти. Тем не менее я уверен, что она приложит все силы, чтобы мы как можно скорее перестали быть живыми.
- Но если это создание столь могущественно, - возразил Снаркс, - то почему мы еще дышим?
Киллер покачал головой:
- Нельзя сбрасывать со счетов одно обстоятельство. У Смерти есть слабое место: когда речь заходит о Вечном Ученике или хотя бы называют его имя, она сразу теряет все свое хладнокровие и способность здраво рассуждать. А уж когда она сталкивается с Вечным Учеником лицом к лицу, у нее возникают очень большие трудности. В них-то и заключается наше спасение.
- Да уж… - Изо всех сил я пытался постичь смысл того, о чем говорил Киллер. - Я, конечно, очень рад, что вы так хорошо разобрались в ситуации…
- Если подумать, все очень просто, - скромно ответил Дилер Смерти. - Я ведь, в сущности, убийца. Я, если можно так выразиться, живу смертью.
- Да уж, - не смог не согласиться я. - Но все, что вы сказали, весьма неутешительно. Выходит, Смерть в любой момент может заставить нас увидеть и почувствовать все, что ей угодно?
- В тех пределах, которые я только что вам обозначил, - уточнил Киллер. - Вообще-то здесь вам рассчитывать не на что, кроме собственной головы.
- Вот как? Моей головы?
- Его головы? - переспросил Снаркс. - Ну тогда мы пропали!
- Ну, не только его головы! - поправил Киллер. - Хотя ореол Вечного Ученика - это уже немало! Однако и у меня, и у дракона тоже есть головы. Я уже не говорю о вашей голове, Снаркс!
- А-а… - Демон немного успокоился. - Ну тогда ничего… Тогда мы точно выиграем.
- Кроме того, - добавил я, - у нас имеется голова хорька, а также разум еще двух существ.
И для наглядности я вытащил Катберта из ножен.
- А? Чего? - встрепенулся меч. - Я думал, обо мне уже забыли навсегда! Да-да, конечно, иногда я действительно требую, чтобы меня оставили в покое, но не до такой же степени! Я вовсе не против иногда показываться, если это не влечет за собой кровопролития. Ведь сейчас не будет крови? Нет? Ни красной, ни зеленой?
Я заверил Катберта, что здесь никто не собирается воевать.
- Ну что ж, - облегченно вздохнул меч, - тогда воспользуемся возможностью сменить обстановку и обозреть окрестности. А здесь очень мило! Светло, радостно. Не соблаговолит ли кто-нибудь сообщить мне, где это мы находимся?
Я соблаговолил сообщить Катберту, что мы находимся в Царстве Мертвых.
- В Царстве кого? - поперхнулся Катберт. - Как-то тревожно звучит. И потом, подозреваю, что здесь уже некого рубить и резать. Надо отдать вам должное: уж вы всегда отыщете местечко!
- Что делать! - заметил Дилер Смерти. - Таков жребий героев.
- Ох! - содрогнулся меч. - Да я же помню этого парня! Когда он владел мною, это же было море крови! Руби и кроши, кроши и руби день и ночь! А надоест - отсекай головы! И так все время, без передышки.
- Так ведь отрубание голов и есть передышка! - искренне удивился Киллер.
- Да уж, - попытался я успокоить Катберта. Я ведь тоже прекрасно помнил, как Дилер Смерти, как говорится, огнем и мечом прошел всю Голоадию. - Не думаю, что здесь будет необходимость кого-то убивать. Тут и так уже все мертвые. К тому же я вовсе не собираюсь одалживать свое оружие кому бы то ни было.
- Какое счастье! - воскликнул Катберт. - Я - ваш меч и прошу вас не забывать об этом! А теперь не будете ли так любезны поместить меня обратно в ножны, пока мы не окажемся в каком-нибудь месте поприличнее?
Я выполнил просьбу меча.
- Теперь я совершенно спокоен, - саркастически заметил Снаркс. - С таким оружием!
- Но ты, кажется, сказал, что у нас есть двое? - прогудел Хьюберт.
- Так и есть, - подтвердил я. - И пора, наконец, разбудить второго. - Я похлопал себя по карману.
- Второго? - опасливо спросил Снаркс. - Там? В кармане?
Я кивнул.
- Неужели ты захватил с собой… - У демона даже язык не повернулся назвать предмет своих страхов.
Я снова кивнул. Демон возвел очи к небу, если, конечно, здесь могло быть какое-нибудь небо.
- Неужели ничего нельзя поделать? - в ужасе прошептал он.
- Ничего! - отрезал я. - По крайней мере, в этой жизни. - И я еще раз похлопал себя по карману.
- Уа-а, - зевнул Домовой. - А? Что? - Малыш встал и теперь потягивался, так что его макушка слегка возвышалась над краем кармана. - Извините. Кажется, я слегка вздремнул. Слишком большая доза Домовой Силы. Где это мы? И который час?
Мой ответ потонул в потустороннем смехе. Смерть снова появилась среди нас.
- Который час? Пора начинать игру! - провозгласила она.
На сей раз Смерть явилась не одна. Она прихватила с собой большую клетку, и в этой клетке сидел… мой учитель, Эбенезум!
- Это будут совсем другие игры, не те, в которые мы играли прежде, - продолжала Смерть. - Вы - у меня в гостях, и следовательно, играть будем по моим правилам. Само собой разумеется, что выбираю игру тоже я!
- Да уж… - хотел возразить я.
- Интересное замечание, - кивнула Смерть, прежде чем я успел договорить. - Ну хорошо: чтобы все было по справедливости, дам вам три попытки. Сыграем последовательно в три игры. Нет возражений?
- Да уж… - опять начал я.
- Прекрасно, - заключила Смерть. - Все у нас будет как полагается: награда за победу и штраф в случае поражения. Вам будет приятно узнать, что главный приз - это волшебник Эбенезум, а также свобода для всех вас. Вы ведь за этим сюда явились, не так ли?
- Да уж, - подтвердил я, - но…
- Ах да! Если вы выиграете и вернетесь в мир живых, разумеется, вам предоставляется право прожить свои жизни до конца. - Она одарила каждого из нас своей жуткой улыбкой. - Какими бы длинными или короткими они ни оказались.
- Да уж! - снова подал я голос. - Но все же…
- Ну а в случае проигрыша… - Смерть хихикнула, как будто рыба, выброшенная на берег, судорожно схватила ртом воздух. - Полагаю, вы уже поняли? Никто из вас отсюда не уйдет. И Вечный Ученик - мой навсегда!
На этот раз я промолчал.
- Ты согласен? - спросила Смерть.
Что мне было делать? Я посмотрел на учителя. Он медленно кивнул мне. Значило ли это, что я должен согласиться на условия Смерти? А как еще мог я спасти волшебника и сам избежать гибели?
- Да уж, - ответил я.
- Прекрасно! - радостно подытожила Смерть, взмахнув, словно крыльями, рукавами своего черного одеяния. Она окинула взглядом всех присутствовавших и сказала: - Я долго ждала этого момента, много думала и решила, что наша первая игра должна иметь глубокие исторические корни, быть развлечением для знатоков, занятием для настоящих мастеров. Только одна игра может соответствовать этим требованиям.
Смерть подняла руку ладонью вверх, и на ладони у нее появилась сфера, весьма похожая на мой магический кристалл, только черная.
- Эта игра, господа, называется… - Смерть выдержала паузу, - боулинг!
ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
"Ходят слухи, что волшебники - неважные спортсмены. Подобное утверждение весьма далеко от истины. Услыхав такое, большинство моих знакомых магов с радостью превратят вас в низших животных или другие примитивные формы жизни. Что? Вы не хотите превращаться в жаб, древесные грибы или плесень? Тогда отвечайте: кто лучший в мире спортсмен? Что же вы молчите? Ах да, я ведь и забыл, что плесень не умеет говорить!"
Вступительная статья к новейшему самоучителю "Как завоевывать друзей и влиять на людей с помощью угроз", составленному волшебником Эбенезумом. Самоучитель так и не увидел свет из-за возникших проблем с тестовыми группами: с древесных грибов, жаб и плесени очень сложно взимать плату за обучение.
- Б-боулинг? - поперхнулся я. - Впервые слышу о такой игре!
Смерть костлявой рукой отмахнулась от всех возражений:
- Вы очень скоро освоите ее. А если нет… - она наставила на меня свои пустые глазницы, - что ж, тогда у вас будет целая вечность, чтобы научиться.
Смерть взмахнула широкими рукавами:
- Но я уже сказала, что это будет поединок настоящих мастеров, чемпионов. - Она повела рукой вправо. - Так пусть он появится, мой чемпион!
Там, куда указала Смерть, возникло облачко оранжевого дыма, и появился человек, чуть пониже меня ростом, довольно мускулистый, но по сравнению с Дилером Смерти - так, середнячок. В общем, на чемпиона парень явно не тянул. Правда, одежда на нем была весьма примечательная: очень яркая, оранжевая с зеленым рубашка с надписью на кармане: "Эрни".
- Вот он, мой чемпион! - объявила Смерть, снова взмахнув руками. - А вот и поле битвы.
Перед нами возник длинный деревянный помост, в конце которого был сложен спортивный инвентарь.
- Эрни, - обратилась Смерть к своему чемпиону, - будь добр, объясни им правила!
- С удовольствием. - Чемпион приветливо нам кивнул. - Как дела, ребята?
Потом он взял в руку черный шар, который теперь оказался на помосте, и сказал:
- Вот это шар для боулинга. Вот это, - он указал на помост, - трасса, по которой надо катить шар. Ваша цель - сбить вон те кегли. - Он указал на какие-то штуки, напоминавшие бутылки, расставленные в конце помоста. - Каждый раз, когда подходит ваша очередь, вам дается по две попытки. Чем больше кеглей вы сбиваете, тем лучше результат. Вот так. Смотрите.
Эрни сделал три шага вперед, запустил шар по деревянному помосту и… сбил все десять кеглей.
- Это самый лучший результат из всех возможных, - объяснил Эрни. - Десять кеглей с одной попытки - полное попадание. Если вы сбиваете десять кеглей за две попытки, вы получаете лишние очки…
- Довольно объяснений! - перебила Смерть. - Будут задавать вопросы по ходу игры. Я слишком ждала этого момента, чтобы так долго тянуть. Пусть выберут игрока.
- Да уж, - робко сказал я. - Если вы, конечно, не…
- А! - кивнула Смерть. - Желаете посоветоваться? Конечно, конечно.
И мы в ту же секунду оказались в сотне ярдов от Смерти, Эрни и Эбенезума, заключенного в клетку. Я при этом и пальцем не пошевельнул и не заметил, чтобы Смерть двигалась. Все это, конечно, удивляло и тревожило, но не больше, чем способность Смерти догадываться, что я хочу сказать, прежде чем я успею открыть рот. Такие фокусы не предвещали ничего хорошего.
- Да уж, - сказал я своим товарищам. - Нам надо выставить своего игрока.
- В боулинг? - расстроенно спросил Снаркс.
- Если бы вам удалось отвлечь их на секунду, - предложил Хьюберт, - я мог бы сбить кегли хвостом.
- А я бы мог воздействовать на шар Домовой Силой, - вставил Тэп. - И вообще, не понимаю: что это за игра, если в ней не используются башмаки!
- Нет, - возразил я. - Чует мое сердце: попытайся мы повлиять на ход игры волшебными средствами, Смерть не замедлит применить и свою магию. Будем играть честно, если наша соперница, со своей стороны, не станет нарушать правила. Думаю, только один из нас достаточно силен, искусен и ловок, чтобы принять вызов Смерти и сразиться с ней…
- Я очень тронут доверием… - начал Хьюберт.
- Нет-нет, - мягко отстранил я дракона. - Твои таланты лежат в несколько другой области. А в данном случае мы, вероятно, должны попросить Киллера…
- Приложу все силы, - скромно ответил наемный убийца. - Возможно, мне удастся вообразить, что шар - это, например, кабан.
Я ободряюще похлопал верзилу по плечу и слегка ушиб руку.
- Уверен, что вы справитесь, - сказал я и, поморщившись, спрятал руку за спину.
- Выбрали? - спросила Смерть, вновь оказавшись рядом с нами. - Отлично! Что ж, начнем соревнования! - Она деликатно кашлянула. - Комментировать, разумеется, буду я.
Сразу потемнело, так что единственным ярко освещенным пятном оставался помост для боулинга. Послышался гомон толпы. Видимо, Смерть пригнала своих призраков.
- Пусть ваш игрок бьет первым, - сказал Киллер. - Мне надо изучить его технику.
- Очень хорошо, - ответила Смерть странно глуховатым голосом. - Итак, начинаем нашу встречу по Загробному Боулингу. Наш чемпион Эрни ожидает, пока расставят кегли. Он прицеливается. Раз, два, три… три шага, и великолепный бросок! Шар катится, катится… Кажется, все будет хорошо. Да! Все десять!
Шар слегка задел первую кеглю, а та толкнула следующую, и так далее. Зрелище получилось впечатляющее. Сможет ли Киллер противостоять этому асу?
Наемный убийца хмуро смотрел на помост, пока кегли сами поднимались и выстраивались снова.
- Сделаю все, что смогу, - прошептал он мне. - Не посрамлю секту Ур-рахт!
Он взял шар так же, как предыдущий игрок, сделал те же три шага…
- Теперь шар у нашего противника, - прокомментировала Смерть. - Он осторожно идет вперед…
Кто-то из публики пронзительно взвизгнул.
- Он бросает, - провозгласила Смерть. - Э-эх! Куда-то не туда повело! Похоже, запорол бросок.
Киллер тревожно вглядывался в публику:
- Здесь что, дикий кабан?
- У игрока есть еще одна попытка, - объявила Смерть.
- Могу поклясться, что я слышал свинячий визг! - настаивал наемный убийца.
- Игрок должен использовать попытку или… признать себя побежденным, - бесстрастно сообщила Смерть.
- Ах вот как? - нахмурился Киллер. - Ну что ж, ладно!
- Игрок берет шар и готовится к броску, - комментировала Смерть. - Итак, разбег…
На этот раз завизжали еще громче. Лицо Киллера едва заметно дрогнуло.
- И вот шар катится, - продолжала Смерть. - На сей раз удар, кажется, получше. По крайней мере пару кеглей собьет. Нет! Целых пять, нет, шесть!
Закончив, Дилер Смерти молча вернулся ко мне.
- С Ур-рахт шутки плохи, - внушительно прошептал он мне на ухо.
- Шар снова у нашего чемпиона! - провозгласила Смерть.
Эрни явно занервничал.