ВЫ РОДИЛИСЬ ПОД СЧАСТЛИВОЙ ЗВЕЗДОЙ!"
Я вовсе не был уверен, что за пределами владений Матушки Гусыни мы будем в полной безопасности. Но хуже точно не будет. Мы из последних сил добежали до границы. Я слышал сзади трудное дыхание Семи Других Гномов. Наконец они хрипло выдохнули:
Бег совсем нас подкосил,
Мы просто выбились из сил!
Я оглянулся и не поверил своим глазам. Этого не могло быть! Фигура Матушки Гусыни уже показалась среди деревьев.
- И не надейтесь! - закричала она. - Тот, кто зашел в гости к Матушке Гусыне, прогостит у нее всю жизнь!
Противная старушонка бежала со скоростью, раз в пять превышающей скорость обычного человека. При таком темпе она нас догонит через пару минут!
- Как это ей удается? - изумленно выпалил я.
- В своем королевстве Матушка Гусыня может все! - простонал Льстивый.
- Проклятие! - возразил Хендрик. - Но мы-то больше не в ее королевстве!
- Вот именно, - подтвердила Нори и засучила рукава, чтобы было удобнее колдовать. - Позвольте-ка!
И она проделала несколько быстрых пассов, сопроводив их скороговоркой волшебных слов. И деревья на том кусочке леса, что все еще отделял нас от Матушки Гусыни, стали расти. Они росли, как ненормальные, и к тому же давали новые побеги. Что до кустов, то они в один миг увеличивались в размерах вдвое, как в ширину, так и в высоту. Опавшие листья зеленели снова, пускали корни и в мгновение ока превращались в нежные зеленые ростки. Снаркс вскрикнул от удивления, когда его дубовый посох тут же, у ног владельца, пустил корни в грязи. Мы в ужасе отшатнулись от надписи "Вы вступаете на территорию Центральных Королевств", потому что деревянная табличка мгновенно подернулась нежными тонкими веточками, как пруд - ряской. Все это вместе воздвигло непроницаемую живую стену между Матушкой Гусыней и нами.
- Неплохо, а? - улыбнулась Нори.
- Да уж! - ответил я, глядя на возлюбленную с нескрываемым восхищением. - Какое удивительное заклинание!
Нори вспыхнула и стала еще прелестнее, чем всегда.
- Ничего особенного… - сказала она. - Простое заклинание, вызывающее бурный рост сорняков, разве что немного видоизмененное - с учетом лесных условий.
- Проклятие, - осторожно вмешался Хендрик. - Думаете, это остановит Матушку Гусыню?
- По крайней мере, это шанс, - ответила Нори. - Понимаете, если заклинание сработало как надо, то образовалась не одна стена. Далее заклинание работает в самозаводящемся режиме: лес будет бурно расти и на территории Восточных Королевств. И прежде чем протоптать к нам тропинку, Матушке Гусыне придется прекратить действие заклинания. - Нори вздохнула. - Может, мне и не удастся остановить Матушку Гусыню, но я смогу значительно снизить скорость ее передвижения.
- Очень впечатляюще, - заметил Снаркс. - Так почему же вы не воспользовались этим заклинанием раньше?
Вопрос демона отнюдь не смутил прекрасную волшебницу.
- Раньше, - ответила она, - мы были в Восточных Королевствах, где колдовство Матушки Гусыни усиливается, а вся остальная магия, наоборот, приуменьшается. Теперь, по крайней мере, ее волшебство над нами не властно. Теперь мы с ней более-менее на равных. К тому же у меня преимущество неожиданности.
- Да уж. - Я просто сиял от счастья, глядя на свою любимую. - Так что же нам нужно делать?
Нори улыбнулась мне в ответ, и на щеках у нее появились милые ямочки.
- Предлагаю бежать дальше. Мое заклинание лишь задержит Матушку Гусыню, но не остановит ее совсем.
- Да уж! - Я обвел взглядом своих спутников. - Тогда побежали! И чем быстрее, тем лучше.
И мы припустили рысью. Чем сильнее мы оторвемся от Матушки Гусыни, тем больше у нас шансов спастись от рабства. А там, если повезет, объединимся с Хьюбертом, Эли и великаном Ричардом. Но что дальше? Что мы будем делать, когда вновь соединимся? Не следует ли мне попытаться переговорить с учителем?
Я вспомнил о магическом кристалле, который все это время держал в руке. Но куда подевалось заклинание? Очень осторожно я опустил руку в карман. Домовой крепко спал, утомленный своими подвигами. Я с трудом вытащил из-под него сложенный вчетверо листок пергамента, развернул его и вновь прочитал магические слова:
Сияющая сфера,
Сгущающая свет…
Согласно инструкции, мне следовало прочитать заклинание "быстро и громко".
- "Сияющая сфера! - начал я. - Сгущающая снег…" Нет, что-то не так… Ах да! Свет, а не снег!
- Ты что, работаешь над дикцией? - полюбопытствовал Снаркс.
- Проклятие! - заступился за меня Хендрик. - Он пытается воспользоваться кристаллом. Посмотрим, что получится.
Все вокруг замерли в ожидании. Я слегка занервничал. А что, если ничего не выйдет?
Я с выражением прочитал заклинание.
- Ну? - сказал нетерпеливый Снаркс, как только я закончил.
- Проклятие! - прогудел Хендрик. - Нужно же время!
- Смотрите! - воскликнула Нори, указывая на шар. - Там что-то происходит!
Там действительно что-то происходило. Прозрачный прежде шар наполнился серым туманом, в котором то и дело вспыхивали желтые огоньки. Нет, это была не простая пиротехника, - вспышки образовывали буквы, а буквы - слова.
- Да это же сообщение! - объявил я и стал читать вслух: - "Сожалеем, - каждое слово загоралось на секунду и тут же гасло в сером тумане, - но… мы не в силах… выполнить ваше желание… Отключите кристалл… и сделайте новую попытку".
- И это все, что они могут нам сообщить! - возмутился Снаркс.
- Проклятие! - поддержал его Хендрик, но я сделал им обоим знак замолчать.
- Да уж, - сказал я. - Это я виноват. Я пытался колдовать в движении. Все-таки трудновато бежать и одновременно читать. Попробую еще раз, когда остановимся передохнуть.
Издалека, оттуда, где кончался лес и начинались скалистые горы, нас окликнул густой баритон:
- Эй, ребята! Это мы - дама, что всех покоряет с двух нот, и дракон, что танцует, а также поет!
Эту манеру нельзя было не узнать. Барышня и Дракон! Я дружески помахал красновато-синему ящеру. Вот доберемся до места, где они нас поджидают, и выкрою минутку, чтобы попробовать магический кристалл еще раз.
- Ух ты! - сказал уже не баритон, а целый бас. Из-за горы высунулась могучая фигура Ричарда. - Я там прятался, - пояснил он.
- Рад тебя видеть! - крикнул я ему. Все-таки неплохо иметь великана в числе своих сторонников.
- Я тут покружил немного, запутал следы, - признался Ричард. - Теперь Матушка Гусыня нипочем меня не найдет!
В тот же миг порыв ветра принес нам внятный, хотя и далекий голос:
- Ричард! Трус несчастный! Тебе от меня не уйти!
ГЛАВА ШЕСТАЯ
"Учитесь извлекать пользу из всего, чем располагаете, будь то магия, пути к отступлению, голодные демоны или надоедливые родственники. Все сгодится сметливому волшебнику. Прибавьте еще раздраженного клиента, недовольного непредвиденным побочным эффектом вашего последнего заклинания, превратившего его жену в цыпленка… В общем, варианты и комбинации вариантов бесконечны".
Из книги "Не бывает плохих волшебников. Практическое пособие для магов" (четвертое издание).
Эбенезум, величайший волшебник Западных Королевств
- Ух ты! - удивился Ричард.
- Проклятие, - высказался Хендрик.
- Бегите! - скомандовал я. - Сколько понадобится, хоть до Внутреннего Моря!
Но как только вся наша компания пустилась наутек, у меня мелькнула вот какая мысль: добрых два дня мы потратили на то, чтобы добраться от Вушты до Восточных Королевств. Нам столько не пробежать без отдыха! Я посмотрел на нашего друга-великана.
- Ричард, ты не мог бы притормозить на минутку?
Великан чуть замедлил шаг:
- Но… Матушка Гусыня… - неуверенно произнес он.
- Да уж, - ответил я. - Боюсь, что она так и будет бежать за нами, как охотничья собака за зайцами, если мы что-нибудь не придумаем. В своем королевстве она передвигалась с умопомрачительной скоростью. Даже сейчас она бежит невероятно резво для своего возраста. Но никакой пожилой даме, будь она хоть трижды волшебница, не угнаться за великаном.
- Э-э… - промямлил Ричард. - И что?
- Если ты побежишь в полную силу, Матушка Гусыня скоро сойдет с дистанции, - терпеливо объяснил я. - Да ты кого угодно обставишь! Соперничать с тобой под силу разве что великану.
Ричард молча кивнул, кажется все еще не до конца понимая мою мысль.
- Но на то, чтобы догнать остальных, у Матушки Гусыни прыти хватит, - продолжал я. - И тогда она вновь поработит нас.
- Проклятие, - подтвердил Хендрик, обернувшись. Он как раз вырвался вперед шагов на пятьдесят.
- И тогда ты, Ричард, останешься без друзей, которых недавно обрел и которые готовы помочь тебе найти свой путь в этом мире.
Великан снова кивнул, лицо его стало несколько более осмысленным.
- Я тебя вижу, Ричард! - победоносно провозгласила Матушка Гусыня. Судя по всему, она была уже где-то рядом. - Вот погоди! Только сотворю заклинание!
- У-у! - произнес Ричард с некоторым озлоблением, недобро поглядывая в сторону Восточных Королевств.
- Не обращай внимания, - посоветовал я. - Если бы она могла как-нибудь воздействовать на тебя на таком расстоянии, она бы давно это сделала.
- Ты думаешь? - неуверенно спросил Ричард.
- Да уж, - авторитетно ответил я. - Итак, если ты останешься без нас, а мы - без тебя, мы непременно вновь станем добычей Матушки Гусыни. Но мы можем объединиться: наша сообразительность плюс твоя скорость! Просто ты должен поднять нас и нести.
- Ух ты! - По лицу Ричарда медленно распространилась улыбка, как будто легкое облачко набежало на полную луну. - Какая хорошая мысль! - От восторга он несколько раз топнул ногами, что вызвало небольшие обвалы в горах.
- Да уж! - Я скромно признал свои заслуги. - Так что? Сможешь?
- Смогу, если вы сумеете разместиться у меня в карманах. - И Ричард протянул нам руку ладонью вверх. Ладонь была величиной с поле. - Добро пожаловать на борт!
Через несколько секунд я очутился в нагрудном кармане великана. Ричард сделал полшага назад, так что теперь он оказался чуть позади всех остальных.
- Эй! - встревожился Снаркс. - Смотри, куда ставишь ногу!
- Ух ты! - недовольно прогудел Ричард, но я предупредил его гнев, громко объяснив нашим спутникам свой хитроумный план.
- Ах, Вунтвор, какой ты у меня умный! - восхитилась Нори. И хотя я был в этот момент очень высоко и не мог видеть ее нежной улыбки, я легко вообразил себе ее. Еще я подумал, удобно ли будет попросить Ричарда поместить юную волшебницу в тот же карман, что и меня…
Гномы радостно пропели:
Тут излишни все слова.
Вунтвор - это голова!
Все были за, кроме Гакса. Даже Хендрик произнес свое "проклятие!" гораздо жизнерадостнее, чем обычно.
- Никуда не уходи, Ричард! - приказал изрядно окрепший голос Матушки Гусыни.
- Начинай! - скомандовал Гакс своему помощнику, и Бракс уже принялся было лупить в барабан, но широкая ладонь Ричарда смела музыканта, так что барабанную дробь и декламацию несколько приглушила плотная ткань, из которой были сшиты штаны великана. Ричард поспешно рассовал по карманам всю мою свиту. Не обошлось, конечно, и без недовольных. Например, Снаркс оказался в одном кармане с единорогом, а Джеффри возмущенно доказывал, что говорящего волка следовало поместить поближе к пряжке на ремне. Хьюберт отказался воспользоваться услугами Ричарда, сказав, что они с Эли полетят впереди.
- Ну вот, - сказал я, когда Ричард запихнул последнего гнома в крошечный кармашек где-то над коленкой, - если всем удобно…
- Если ты не полный идиот, Ричард, и понимаешь свою выгоду, - раздался очень внятный голос Матушки Гусыни, - ты не тронешься с места, пока я не подойду поближе!
- Оп-па! - сказал Ричард и сделал первый шаг, от которого задрожала земля.
Минуты через три мы добрались до Внутреннего Моря. На берегу Ричард резко остановился.
- Извините, - пробормотал он. - Но, честно говоря, я побаиваюсь воды.
Я успокоил великана, указав на близлежащую Вушту. Вокруг было тихо. Только волны разбивались о берег у ног Ричарда да кричали испуганные чайки. Мы оставили Матушку Гусыню далеко позади.
- Да уж, - сказал я, наслаждаясь чувством безопасности, которого мы так давно не испытывали. - Пора опустить нас на землю. Если все мы собираемся войти в Вушту, думаю, мне следует идти первым, чтобы… подготовить почву.
Ричард понимающе кивнул:
- У неподготовленных людей великаны, как правило, не вызывают добрых чувств.
Ричард вынул нас из карманов и осторожно поставил на землю.
- Давай! - заорал Гакс, как только ноги его коснулись земли. На этот раз ничто не смогло бы помешать ему.
Гакс Унфуфаду, прикарманенный демон,
Не любит сидеть в чужой одежде!
Если кто этого не понимает,
То Гакс пару слов ему скажет!
- Старина Гакс здорово разозлился! - заметил Снаркс.
- И есть отчего! - окрысился Джеффри. - Подумать только! Бывший правитель Голоадии, а сидел в кармане даже ниже моего!
- Да уж, - сказал я, пытаясь закрыть эту тему, которая грозила перейти в бурный спор. Гакс Унфуфаду, бывший Большой Хухах (так и не знаю, что означает сей титул) Голоадии, привык, чтобы перед ним дрожали и беспрекословно ему повиновались. И если кто-то не обращал на него внимания… А ведь именно так поступали я и мои друзья с тех пор, как на сцене появилась Смерть. Но надо было спешить.
Как бы успокоить этого демона, хотя бы на время, пока мы не найдем способ выручить Эбенезума?
- Продолжай! - рявкнул Гакс.
Гакс Унфуфаду, раздраженный демон,
Больше не станет терпеть обиды!
Обращаться с героями так не пристало.
Гакс предъявляет всем ультиматум!
Этого только недоставало! Что этому демону неймется? Надо как-то урезонить его.
- Да уж, - осторожно начал я. Но Гакса было уже не остановить.
- Громче! - завизжал он, обращаясь к Браксу. Бракс бешено молотил по барабану.
Гакс Унфуфаду, разгневанный демон,
Скажет свое слово громко!
Чтобы все услышали это слово,
И особенно Вунтвор чтобы услышал!
Особенно Вунтвор? Гакс сжимал и разжимал огромные кулаки, то пряча, то выпуская острые когти. Его выкрики становились все яростнее и настойчивее. Что же мне с ним делать?
- А вот и мы! - раздался сверху голос Хьюберта. - Нам потребовалась всего минута, чтобы догнать вас. Должен сказать тебе, Ричард, что ты - всем бегунам бегун!
- Угу, - скромно подтвердил великан.
Хьюберт мягко приземлился.
- На полную громкость! - взревел Гакс.
Гакс Унфуфаду, разъяренный демон…
- А-а, вы декламируете! - приветливо кивнул Хьюберт. - А как насчет небольшого музыкального номера?
…Не потерпит номеров музыкальных!
Гакс захлебнулся словами.
- Честное слово, лучше не надо! - взмолился я, обращаясь одновременно и к демону, и к дракону. - Так много дел, касающихся нашей миссии, которые надо немедленно обсудить! Однако, чем разговаривать на улице, не лучше ли будет найти уютное и защищенное место, например Колледж Волшебства?
- Вунтвор, - тихо сказала Нори, - можно, я скажу?
Я с удовольствием предоставил ей слово.
- Я вот подумала, - мягко произнесла она, - а стоит ли нам идти в Вушту? Могут возникнуть проблемы. Конечно, Вушта полна волшебников, но, когда мы уходили оттуда, все волшебники чихали.
- Да уж, - сказал я и глубоко задумался. Признаться, пока мы спасались от Матушки Гусыни в карманах Ричарда, а потом слушали неистовый ор Гакса, думать было никак невозможно. Моя возлюбленная была, как всегда, права. Волшебники Вушты подхватили болезнь моего учителя: как только рядом с ними кто-то творил заклинания или поблизости появлялось какое-нибудь мифическое существо, они начинали безудержно чихать. Бедняги уже хлебнули горя, когда в Вушту пришли трое демонов и единорог в придачу. Я с содроганием подумал, как отреагируют их нежные носы на великана.
Эти самые болезненные волшебники и послали меня в Восточные Королевства просить помощи у Матушки Гусыни в войне с Голоадией и выяснить, не сможет ли она исцелить их. Каково же теперь будет магам убедиться, что я вернулся с пустыми руками? Ну и положение у меня! Я окинул взглядом своих товарищей, прикидывая, сможет ли кто-нибудь дать мне полезный совет, но не увидел среди них единственного человека, чья мудрость сейчас была жизненно необходима. Я тяжело вздохнул. Как поступил бы учитель в данном случае?
Я вспомнил о подарке гномов, лежавшем в моем мешке. Матушка Гусыня отстала, а Смерть вряд ли обнаружила бы себя вблизи такого бурлящего жизнью места, как Город тысячи запретных наслаждений. Возможно, пора опять обратиться за помощью к магическому кристаллу.
- Да уж, - сказал я Нори. - Ты привела весьма веские доводы. Пора посоветоваться с теми, кто умнее и сильнее меня.
Я развязал мешок и, не упустив случая ласково погладить сидевшего там хорька, извлек шар. Потом засунул руку в карман, стараясь не потревожить все еще спавшего Домового, достал сложенный кусок пергамента, развернул его и про себя прочитал заклинание:
Сияющая сфера,
Сгущающая свет,
Следящим суеверно
Свой сообщи секрет.
Я сделал глубокий вдох. Сейчас или никогда! Надо проделать все очень тщательно, чтобы не получить тот же ответ, что и в прошлый раз. Может, мне и не удастся произнести заклинание так быстро, как требует инструкция, но нужно постараться! Ура, сработало! Правда, только с третьей попытки. Я заглянул в глубину волшебной сферы. Там что-то происходило! Я слышал какие-то голоса! Приложив ставший молочно-белым шар к уху, я даже разобрал слова. У одного, вернее, у одной из говорящих был высокий дребезжащий старушечий голос:
- И тогда я сказала: "Если вы это называете предсказанием будущего, то у меня тоже есть одно болото, которое я могла бы продать… Эй! Кто тут?"
Значит, кристалл почувствовал мое присутствие! И как же мне с ним себя вести? "Вежливо, - без колебаний решил я, - но твердо".
- Да уж, - с достоинством произнес я. - Я Вунтвор, ученик Эбенезума. Ищу своего учителя…
- Ах, значит, Вунтвор, ученик Эбенезума! - передразнил старушечий голос. - Тебя что, не учили, что нехорошо подслушивать? Ты чего в разговор влезаешь?
- "Подслушивать"? - Я даже не нашелся что ответить! Одно я понял: эта женщина может помешать мне поговорить с учителем.
- Но, мадам! - взмолился я. - Это вопрос жизни и смерти!
- Вопрос жизни и смерти! - фыркнула старушка. - Все вы так говорите! Да будет тебе известно, что мы с Мейбл толком не разговаривали больше недели!
- Но как же Вушта… - выпалил я. - Чихающие волшебники! Угроза нападения Голоадии! Как же мой учитель, который в плену в Царстве Мертвых?