- Что за наглая подсадка? - раздраженно произнес голос. - И без истерик, пожалуйста! Нет причин так волноваться. Не можешь дождаться своей очереди - заведи себе личный магический канал связи! А сейчас - убирайся! Мы хотим спокойно договорить. Так вот, - продолжала эта старая ведьма, - она мне и говорит: "Как ты смеешь! Чума на все твое потомство!" Ах, Мейбл, это просто смешно! Ты же знаешь моего старшенького… Наплевать ему на меня. Что ж, я подумала: заболеет чумой - может, хоть письмо мне напишет от скуки…
Это было совершенно безнадежно. Я положил шар обратно в мешок. Что делать? Между тем поднялся ветер. В глаза полетел песок. Что это вдруг погода так переменилась? Обычно Смерть возвещала о своем появлении таким образом. Или мне только послышался этот странный звук: как будто камни растирают в мелкую пыль? Нет, тут что-то другое! Слабый женский голос позвал:
- Ричард!
Я вздрогнул. Мало нам Смерти! Еще и Матушка Гусыня где-то неподалеку.
- Плохо дело, - сказал Снаркс. - Сумасшедшая старуха опять явилась за своим великаном, да и Смерть, похоже, снова собирается почтить нас своим присутствием. В Вушту мы вернуться не можем, поскольку не справились со своей миссией. Впрочем, будем смотреть правде в глаза: у нас не было шансов ее выполнить. Да еще твой учитель… Вот что: если ты твердо решил, что должен спасти его, значит, так тому и быть!
Я кивнул. Демон, с присущей ему прямотой, очень хорошо обрисовал наше положение.
- Значит, ты согласен? - продолжал Снаркс. - Прекрасно. Тогда послушайте, что я вам скажу.
- Да? - с надеждой отозвался я.
Демон улыбнулся своей ужасной улыбкой, обнажив темные зубы:
- У меня есть план.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
"Все разговоры о том, что я якобы нарушаю приличия, не более чем сплетни. И семь женщин, вышедших одна за другой из моей комнаты, - это простое совпадение. Прошу прощения, но вы загораживаете мне проход… То есть, я хотел сказать, путь к бегству!"
Еще одно свидетельство Эбенезума, величайшего волшебника Западных Королевств, по делу о Волшебном
- Ну? - поторопил я.
- Это имеет отношение к моим религиозным убеждениям, - признался демон.
Я с удивлением воззрился на тщедушную зеленую фигурку. Когда мы познакомились со Снарксом, он жил в монастыре, устав которого сводился к тому, что монахи, соблюдая обет молчания, умудрялись зазывать путешественников на ночлег в свою "лачугу" и неплохо на этом зарабатывать. Все они поклонялись одному второстепенному божеству.
- Ты хочешь сказать… - начал я.
- Да! - подтвердил Снаркс. - Смерть думает, что мы у нее в ловушке. Пока мы здесь, на грешной земле, она может найти нас в любой момент. Кроме того, убегая от Смерти, мы можем угодить в объятия Матушки Гусыни. И Вушта нам не поможет. Город полон чихающих волшебников. У нас остается лишь одна надежда. Мы должны обратиться к высшим силам, а именно к Плаугу, Умеренно Славному.
- Вот как? - Я был несколько обескуражен смелостью этого предложения. - Но ведь это, наверно, очень трудно? - Я вспомнил, как долго нам пришлось звать это божество в прошлый раз.
- К сожалению, да, - согласился Снаркс. - Плауг, да будет благословенно его Скромно Славное Имя, - божество полувсесильное, но не очень внимательное и довольно рассеянное. У меня такое впечатление, что это от несложившейся личной жизни. Но сейчас не время обсуждать богословские вопросы. Пора вступить в контакт с Плаугом.
Демон придвинулся ко мне поближе и прошептал:
- У нас, поклоняющихся в меру влиятельным богам, есть поговорка: "Если твой бог не идет к тебе, иди к нему сам". Кроме того, здесь ты постоянно подвергаешься опасности. Не пора ли сменить обстановку на более благоприятную? Куда бы тебе отправиться? Внизу ты уже был. Теперь пора наверх!
- Наверх? - спросил я, совершенно сбитый с толку. - Ты хочешь сказать: на небеса? К богам?
Снаркс отмахнулся от моих возражений тощей зеленой ручкой.
- Подумаешь, дело большое! - сказал он. - Плауг, да будут благословенны его однообразные дни, не очень-то высоко, уверяю тебя! Мы легко к нему проберемся.
- Мы? Проберемся?
- Все тонкости я беру на себя, - заверил Снаркс. - Кстати, мне пора. В конце концов, это ведь я истинно верую в Плауга, да прославится его В Меру Великое Имя!
- Да уж! - Мне нужно было время, чтобы привыкнуть к этому плану. Стало холодно и неуютно. Я поежился.
Нори нежно погладила меня по щеке. О, как бы я хотел, чтобы она повторяла этот жест без конца! Она произнесла мое имя, такое обыкновенное, но столь чудесное в ее устах.
- Да? - отозвался я. В горле у меня вдруг пересохло.
- Каким бы странным ни выглядело предложение Снаркса, - ласково сказала Нори, - боюсь, другого выхода у нас нет. - Она указала на вздымавшиеся пески.
Я увидел надпись на песке: "Вунтвор, тебе от меня не уйти!" Это были слова Смерти, повелевающей стихиями. Это она примчалась к нам с холодным ветром.
- Проклятие! - мрачно пробормотал Хендрик. - Неужели это никогда не кончится?
Но ветер кроме Смерти принес еще и голос Матушки Гусыни:
- Ричард! Не смей никуда уходить!
- О-ох! - простонал великан. - Неужели мне никогда не отделаться от нее?
- Да уж! - решительно сказал я. - Надо действовать быстро!
Но что, собственно, надо было делать?
- Нам потребуется помощь. - Видно было, что Снаркс очень торопится. - Прежде всего - содействие Хьюберта.
- Моя помощь? - удивился дракон. - Это жалкое зеленое существо, которое даже не способно отдать должное водевилю, просит у меня помощи?
- Вот именно! - подтвердил Снаркс, на сей раз проигнорировав сарказм летающего ящера. - Кто-то же должен доставить нас на небеса!
- На небеса? - занервничала Эли. - Вы уверены, что это возможно?
Снаркс улыбнулся:
- Положитесь на меня!
- На небеса? - Хьюберт расправил крылья и выпустил из ноздрей целый сноп искр. - Почему бы и нет? Можно попробовать. А какая нас ждет популярность, если сработает!
- Увы, - сразу оговорил Снаркс, - боюсь, Барышне придется остаться внизу.
- Как? - запротестовал Хьюберт. - А как же мы будем выступать?
- Места всем не хватит, - пояснил демон.
- Я могу сесть на колени к Вунтвору, - предложила Эли. - Я много места не займу!
Снаркс покачал головой:
- Слишком большая тяжесть.
- Тяжесть? - взорвалась Эли. - Да как ты смеешь…
- Прошу прощения, - перебил демон, - но если лететь, то следует спешить. Нам надо побыстрее оказаться вне досягаемости Смерти.
- Вряд ли я смогу лететь так быстро, - с сомнением сказал Хьюберт.
- Об этом я тоже подумал. - Демон посмотрел на великана: - Ричард!
- А? - отозвался тот.
- Как у тебя с бросками в цель? - спросил демон.
- С меткостью у меня плоховато, - прикинул великан. - Но бросить могу далеко.
- Именно такого ответа я и ждал. Ты подкинешь дракона, а уж мы с Вунтвором постараемся удержаться у него на спине.
- Что ж, я попробую. - Ричард с некоторым сомнением взглянул на небо.
- Давай! - взревел Гакс, и тут же раздался барабанный бой.
Гакс Унфуфаду, растерянный демон,
Хочет понять, что здесь происходит!
Каково его место в новом плане
Спасения волшебника от Смерти?
- Да уж, - торопливо заговорил я, потому что чувствовал, что Матушка Гусыня и Смерть уже близко и нельзя терять ни минуты. - Тебе предстоит сыграть в этом плане одну из главных ролей, Гакс. Ибо, пока мы со Снарксом и Хьюбертом будем наверху, кто-то должен отвести всех остальных в безопасное место. Я принял решение назначить Нори главной, так как ее волшебные способности могут сослужить вам всем хорошую службу. Но потребуется не только магия. И потому я назначаю тебя, Гакс Унфуфаду, Главным Защитником, а также Носителем Когтей. Твой долг - следить, чтобы ни с кем из моих спутников не случилось ничего дурного!
- Отвечаем! - скомандовал Гакс.
Бракс выбил бодрую дробь.
Гакс Унфуфаду, польщенный демон,
Доволен титулом "Главный Защитник".
Когтями рад всегда поработать.
Ему по душе такая служба!
- Да уж, - ответил я, радуясь, что сумел хотя бы на время утихомирить демона. Я посмотрел на свою возлюбленную. - Когда мы взлетим, думаю, Смерть перестанет преследовать вас. Ей нужен только я, во всяком случае пока! Так что угрозу для вас представляет только Матушка Гусыня. Думаю, что укрыться от нее вы сможете в Вуште, а заодно и сообщить волшебникам о… моих дальнейших передвижениях. В каком бы плачевном состоянии ни были маги, их волшебные навыки в сочетании с теми заклинаниями, которыми владеешь ты, Нори, помогут вам приструнить Матушку Гусыню.
- Вунтвор! - восхитилась Нори. - Какой прекрасный план!
- Мне нравятся мужчины, которые умеют руководить! - согласилась Эли.
Семь Других Гномов пропели:
Без сомнения, он
Очень, очень умен!
- Проклятие! - воодушевился Хендрик. - Если будет нужно, я своей заколдованной дубинкой проложу нам дорогу в Вушту, пусть даже дорога будет усеяна окровавленными телами наших врагов!
- А если дубинка не поможет, - подхватил Бракс, - то я смогу предложить желающим широкий выбор прекрасного, подержанного оружия по смехотворным ценам. Можно сказать, даром отдам!
- А я постараюсь провести их в Вушту быстро и безо всякого кровопролития, - с улыбкой прошептала Нори, подойдя ко мне близко-близко. Она едва заметно коснулась губами моего носа. - А теперь садись верхом на дракона и лети!
Тут я вспомнил, что пора вдохнуть, потому что в легких кончился воздух. Ведь я затаил дыхание, когда любимая коснулась губами моего лица. Тупо кивнув, я потащился к дракону. То место на носу, которое поцеловала Нори, слегка пощипывало. Через какое-то время я сообразил, что сзади идет Снаркс и, когда меня уж слишком заносит, направляет меня.
- Я тоже пригожусь, - заверил Джеффри, когда мы с демоном уже вскарабкались на спину Хьюберту. - Не против, если надо, съесть парочку врагов! И кто знает: вдруг среди них окажутся, например, поросята… или хотя бы бабушки?
Пока Снаркс устраивался позади меня, изящной иноходью подбежал единорог. Он тяжело вздохнул и сказал:
- Обязуюсь защищать ваших спутников своим прекрасным золотым рогом. Но как недолго вы побыли с нами! Быть может, когда вы вернетесь, мы найдем какой-нибудь тихий уголок, - животное выдержало многозначительную паузу, - и вы сядете на травку, а я, - опять пауза, - положу… свою тяжелую голову, - он опять замолчал, с трудом сдерживая волнение, - вам на колени!
- Да уж! - поспешно ответил я, не зная, куда деваться от пугающей искренности несчастного создания. - Может быть… когда-нибудь…
- Уже отбываете? - раздался насмешливый голос, подобный шелесту сухой листвы.
- Отправляйтесь! - крикнула Нори. - Мы постараемся как-нибудь ее отвлечь!
Послышался жутковатый смех. Я оглянулся и увидел на берегу костлявую фигуру Смерти. Она поманила меня пальцем.
- Ты ведь хочешь встретиться со своим учителем, Вунтвор? Что ж, я тебе это устрою. Пожалуй, заберу тебя прямо сейчас. И всех остальных тоже.
- Нет уж! - возразил сварливый женский голос. - Они мои!
Я повернул голову. Матушка Гусыня, бороздя пески, неслась к нам со страшной скоростью.
- Да уж, - сказал я демону, что примостился у меня за спиной. - Самое время нам отбыть!
- Ричард, - обратился Снаркс к великану, - будь так любезен!
- Оп-па! - Великан поднял Хьюберта и нас вместе с ним. - Летите! - И он, крякнув, подбросил нас ввысь.
Хьюберт даже завизжал от удивления и испуга:
- Драконы не приспособлены для таких быстрых полетов!
Пригнув голову к спине Хьюберта, я посмотрел назад. Ни Ричарда, ни остальных уже не было видно.
- Ого! - ликовал Снаркс. - Наконец-то летим! Теперь нас не остановишь!
Я изо всех сил вцепился в чешуйки на спине дракона, потому что сильно опасался, что демон прав.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
"Так вы хотите сказать, что волшебники не умеют предсказывать будущее? Конечно, не все мы столь же искусны в предсказаниях, как некоторые мифологические герои, сделавшие это своей профессией, однако средний маг вполне способен к предвидению. Вам нужны примеры? Что ж, если вы настаиваете! Благодаря своему мистическому дару я вижу, что в будущем вы постареете, и я тоже. У нас будут еще как счастливые, так и не очень счастливые дни. Что-нибудь поконкретнее? Хорошо. Я предчувствую, что с минуты на минуту с вами кое-что обязательно случится: вам придется заплатить волшебнику за консультацию".
Из книги "Волшебство. Дайджест для волшебников. Сокращенное издание".
Эбенезум, величайший волшебник Западных Королевств
Мне уже доводилось сетовать, что события развиваются слишком быстро для меня. Теперь я впервые подумал, что, пожалуй, они для всех развиваются слишком быстро.
- У-у-ух ты! - неистовствовал Снаркс у меня за спиной. - Вот это путешествие! Знаете, чтобы так прокатиться, в Голоадии надо заплатить кучу денег!
Честно говоря, я, может быть, и разделил бы восторги демона, если бы дракон, который нас вез, так не кричал. Разумеется, было радостно сознавать, что мы спаслись от Смерти и от Матушки Гусыни и благодаря мощному броску Ричарда теперь на верном пути. Но когда твое транспортное средство то и дело дико вскрикивает, это не прибавляет уверенности. В надежде, что все как-нибудь наладится само собой, я попытался сосредоточиться на том, чтобы не свалиться со спины дракона. И через некоторое время, которое, правда, показалось мне вечностью, наша скорость действительно снизилась.
- Ну наконец-то! - с облегчением воскликнул Хьюберт, осторожно расправил крылья и сделал несколько легких махов. - Хорошо, что существует сопротивление ветра!
- А почему нужно сбавлять скорость? - недоуменно спросил Снаркс. - Давно я так не развлекался! С тех самых пор, как в последний раз нырял в слизь!
- Да уж. - Мне очень хотелось перейти от воспоминаний к действительности. - Это, конечно, замечательно, что мы убрались с поверхности земли так быстро. Но сейчас мы уже довольно далеко от опасности, и, вероятно, лучше передвигаться с умеренной, разумной скоростью, чтобы легче было маневрировать и точнее видеть цель.
- Тоска-а-а! - жалобно простонал Снаркс.
- Яркая речь! - прокомментировал Хьюберт. - Ты никогда не думал податься в политики? Или, еще лучше, в театральные менеджеры?
- Я вынужден признать разумность доводов Вунтвора, - уступил демон.
- Но тут возникает одна проблема… - хладнокровно продолжал дракон, решив, видимо, не обращать на демона внимания.
- Вот как? Что ж, давайте все обсудим, и, я уверен, мы ее разрешим, - сказал я.
- Правильно, - поддержал меня Снаркс. - Ведь с вами я, истинно верующий в Плауга Умеренно Благороднейшего!
- Итак, - довольно занудно продолжал дракон, - кажется, речь шла о маневре? И еще о цели?
- Именно так, - подтвердил я.
- Что ж, все это прекрасно… если знать, куда, собственно, мы направляемся. - Хьюберт с достоинством откашлялся и выпустил из ноздрей две горделивые струйки дыма. - И где именно находятся так называемые "небеса"?
Я испытующе посмотрел на нашего зеленого Друга.
- Такие вопросы - не по части демонов! - надменно ответил Снаркс.
- Разве не ты у нас главный специалист по Плаугу? - напомнил я ему.
Снаркс кивнул:
- Да будет благословенно его Скромно Славное Имя! Я-то лично всегда полагал, что небеса… как бы это сказать… в общем, что они наверху. Но я в этом не разбираюсь. И вообще, за полет отвечает Хьюберт.
- Послушай! - возмутился дракон. - Мы тут по делу, а не для развлечения! Если вам нужны воздушные прогулки, следовало бы обратиться не ко мне, а к моему брату Морти!
- Морти? - переспросил Снаркс.
- А что такого удивительного в имени Морти? - вспылил дракон. - Очень распространенное у драконов имя! Может быть, не такое благозвучное, как Хьюберт, но это неудивительно: таких вообще немного!
- Я отказываюсь обсуждать это на такой высоте! - отрезал Снаркс.
- Да уж. - Мне снова пришлось вмешаться. - Боюсь, этот разговор только уведет нас от цели. Мы должны как-то определиться с небесами.
- Я не могу бесконечно набирать высоту, - согласился Хьюберт. - Мои крылья устанут.
- Так что ты предлагаешь? - с вызовом спросил Снаркс. - Может быть, тот стеклянный шарик, что дали тебе гномы?
- Да уж… - У меня вновь появилась надежда. - Действительно! У нас ведь есть магический кристалл! Снаркс, будь так добр…
- Ты это называешь магическим кристаллом? - презрительно отозвался демон. - Что ж, если ты настаиваешь…
Я услышал шуршание за спиной: это Снаркс рылся в моем мешке.
- Ип! Ип-и-ип!
- Ай! - вскрикнул демон. - Это что еще за сюрпризы!
Пришлось извиниться перед демоном. Совсем позабыл о моем сторожевом хорьке! Я предложил Снарксу передать мешок мне.
- С удовольствием! - едко ответил демон и повесил мешок мне на плечо. - Скажи пожалуйста, - спросил он, - а ты всегда держишь среди своей одежды мелких грызунов?
- Да, - ответил я, забираясь в мешок. - Они могут пригодиться в любой момент.
- Ип! - пискнул хорек.
Я погладил зверька и вынул магический кристалл.
- Небось опять ничего не выйдет, - пробормотал я себе под нос и полез в карман за заклинанием.
- Повторяй это себе почаще, - посоветовал Снаркс.
В моем кармане лежало что-то твердое. В спешке я забыл о спящем Домовом! Он до сих пор мирно спал, так что пришлось вытаскивать из-под него сложенный листок с заклинанием. Тэп сонно пробормотал что-то невнятное о башмаках.
Я взял кристалл в правую руку, а заклинание - в левую. Ну и что мне теперь делать с этой волшебной сферой? Попытаться войти в контакт с Плаугом? А что, если через него невозможно беседовать с божеством, пусть даже и второстепенным? Один раз у меня уже были неприятности от этого волшебного средства связи, так что экспериментировать не хотелось. Нет уж. Я использую эту стекляшку по ее прямому назначению - попытаюсь вызвать Эбенезума. Уж он-то должен знать дорогу на небеса. Мой учитель знает все, или почти все!
- Прошу помолчать, - предупредил я демона и дракона. - Чтобы заклинание сработало, мне нужно сосредоточиться.
Снаркс хотел было отпустить какое-то замечание, но передумал и лишь коротко кивнул. Очень хорошо! Я еще раз повторил заклинание:
Сияющая сфера,
Сгущающая свет,
Следящим суеверно
Свой сообщи секрет.
Я напряженно всматривался в шар. "Эбенезум! - твердил я про себя. - Мне нужен Эбенезум!" На этот раз я не услышал посторонних голосов и не получил сигнала о том, что допустил ошибку при произнесении заклинания. Я прорвался! Но шар внезапно наполнился густым дымом.