– Есть некотор-р-рые пр-р-редположения,– серьёзно кивнул Ричард.
– Какие ещё предположения?! – взвилась лохматая.– А почему я не в курсе? Что это вы за заговоры плетёте у меня за спиной? А?
– Не за спиной, а перед носом. Впрочем, вы, может быть, не расслышали. А я ведь уже говорила, что меня зовут Мария. Мария Бастинда Бао-Ли.
– Тяв? А попроще никак нельзя?
– И давно вас так зовут, миледи?
– Здесь и сейчас меня зовут именно так. И никак иначе.
Рыжий почтительно склонил голову, давая понять, что его догадки подтвердились. Однако мне всё больше и больше нравится этот пёс. И всё меньше и меньше его спутница.
Но чёрт возьми, что же делать-то?
Я отошла на пару метров в сторону (лохматая тут же горделиво завиляла хвостом, явно причисляя моё отступление к своим личным заслугам) и прикрыла глаза, вызывая в мыслях образ Верховной:
– Варька! Ты где? Слышишь меня?
– Первый, первый, я седьмой! Слышу вас хорошо, высота полсотни метров над уровнем Волги, полёт нормальный.
– Тебе бы всё шуточки... Ты вообще представляешь, что тут происходит? У малявки потенциал, как у...
– Как у меня в юности? – Голос в моей голове разом посерьёзнел,– Я в курсе, поэтому тебя туда и послала. Ну успокой её как-нибудь, лапши на уши навешай – ты же это умеешь.А я попозже подлечу, тут такое творится...
Что подразумевалось под "таким", я рассмотреть так и не смогла. Звук шёл хорошо, а вот картинка дребезжала и перескакивала с места на место, подсовывая внутреннему взору то прядь рыжих волос, то черенок метлы, а то и просто затянутое тучами небо.
– Мне плевать, что у тебя стряслось, но, если выяснится, что эта малявка не любит кошек, тут полгорода снесёт. Да ещё патрульная какая-то невразумительная. Ты бы им тесты на психологическую устойчивость проводила, что ли?
– Ладно, учту. Ну правда, удержи её как-нибудь. А то у меня тут какая-то дрянь портал ставит прямо над дельтой. И представляться упрямо не желает.
– Ну и впустила бы,– фыркнула я,– Не армия же на драконах там прётся.
– Одних впусти, других впусти... У нас город или проходной двор? Мне вьетнамцев на рынке хватает!
– А что тебе вьетнамцы? Они собак едят... или это корейцы?
– Мусь, всё, мне некогда... Ай, зараза!.. Совсем некогда. Хочешь, Олежку тебе пришлю для компании?
– Ну шли, что уж теперь... И поосторожней там, у тебя-то не девять жизней!
Конец фразы ушёл в никуда – Верховная разорвала связь. Я поморщилась. Вот непутёвая девчонка! Совсем себя не бережёт. Как будто больше некому заняться этим дурацким порталом... То есть она, конечно, лучшая, кто же спорит. Но когда в центре города хлюпает носом бомба замедленного действия с активированным детонатором... Хм...
Я уселась на тротуар и остервенело, не обращая никакого внимания на собак, почесала задней лапой за ухом.
А ведь не в портале дело... Она просто боится. Знает, чем кончится дело, вот и боится. Закон природы: в мире не могут одновременно существовать две Верховные ведьмы, равные по силе. Слабейшая должна умереть. Хотя нет, "должна" – неверное слово. Никому она ничего не должна... Но почему-то всегда умирает. От старости, от несчастного случая, от рук завистников и врагов или в поединке с соперницей. Это и есть то самое, что называют судьбой.
И Варвара боится этой неизвестной девчонки. Боится, что одна из них непременно умрёт, а другая всю жизнь будет винить в этом себя. Но это долг Верховной, её крест...
А бедной кошке что теперь делать прикажете?
Неторопливый ход моих мыслей (а поспешишь, как говорится, собак насмешишь) прервал дикий рёв чего-то большого и механического. За последние двадцать лет я уже успела привыкнуть, что появление Олега всегда сопровождается невразумительным грохотом и скрежетом очередного чуда техники, но сегодня мальчишка явно решил побить собственные рекорды. Я нарочито неторопливо обернулась к источнику звука, машинально гадая, не угнал ли этот сорванец танк с бульвара Победы... Нет, всего лишь мотоцикл. И на том спасибо.
– Привет, Мусь! – Олег спрыгнул со своего рычащего агрегата и присел передо мной на корточки. И тут же испуганно отшатнулся, потому что моя лапа с выпущенными когтями просвистела у самого его глаза,– Ты чего?
– Во-первых, я тебе не Мусь, и даже не Муська, а Мария,– прошипела я, обходя парня по крутой дуге,– Во-вторых, если я ещё раз увижу, что ты ездишь без шлема, то на стол твоей матери ляжет длинный список всех твоих похождений по кошеч... по девочкам то есть. А увенчает его копия приказа на отчисление из университета.
– Так он же не подписан ещё! Его и вывешива- ют-то для острастки только... И вообще, делай что хочешь. Не убьёт же она меня, в конце концов, сама та ещё приключенка! А в-третьих?
– Что – в-третьих? – не поняла я.
– Ну "во-первых" и "во-вторых" же было! Значит, для полноты ощущений должно быть ещё и "в-треть- их"!
Я прошлась по Олегу взглядом, ища, к чему бы придраться. Но сердиться на него всерьёз было выше моих сил. Избаловали мы с Варькой мальчишку, что уж греха таить. Зато какой красавец вышел, будь он котом – так и влюбилась бы.
– Чёлку подстриги. В глаза же лезет, самому неудобно.
– Не, Мария Батьковна, об этом и не просите. Это имидж такой!
Я даже шипеть не стала. Такого переупрямить – вечности не хватит.
– Ну что, пошли?
– А куда, кстати? Мне мать сказала, чтоб дул сюда на всех парах и слушался тебя. Я прибыл. А дальше?
– А дальше... Вон тот дом, окошко с зелёными занавесками видишь?
– Это где девчонка ревёт? Ну вижу. Её что, прибить, чтоб покой спящих граждан не нарушала?
К этому времени мы уже благополучно миновали оба барьера и контур. Ошалевшая от такой наглости псевдоболонка попыталась было нас остановить, но была моментально отброшена назад магической защитой. Её напарник тихо усмехнулся.
А что? Может, малявке всё-таки собаки больше по душе?
– Эй, Ричард, поди-ка сюда. Не бойся, я блокирую.
Рыжий торопливо приблизился и вежливо взмахнул хвостом.
– Значит, так, мальчики. Сейчас пойдём выполнять функции детского сада. Девчонку надо успокоить, да побыстрее – пока она не вошла во вкус. Потому что, как только она поймёт, что от её воя стёкла вылетают и деревья ломаются,– никакие барьеры не удержат. Так что ведём себя как белые и пушистые сказочные герои; узнаём, что случилось, и быстренько ликвидируем проблему. Ну и объясняем малявке, почему ведьмам нельзя психовать.
– А если не получится? – поинтересовался пёс.
– По ситуации разберёмся,– отмахнулся Олег, бодро взбегая по ступенькам,– в крайнем случае удерём отсюда и свалим всю вину на мамку. Это же её работа!
Я поморщилась, но смолчала. Ведь по сути дела мачишка
был прав. А Олег тем временем уже жал на кнопку звонка.
– Кто там? – немедленно отозвался из-за двери детский голос.
– Сто грамм! – брякнул парень, за что и схлопотал когтями по ноге.– Ну... э-э-э... горгаз. Ваши соседи запах газа учуяли, а мы теперь трубы везде проверяем. Можно войти?
В квартире что-то зашуршало, стукнуло... Наконец, дверь приоткрылась ровно настолько, чтобы нашу разношёрстную компанию смог осмотреть любопытный голубой глаз.
– А удостоверение ваше можно посмотреть?
– Можно! – Олег не колеблясь вытащил из кармана зачётку и помахал ею перед щелью.
– Не-э-эт, так я не разглядю. Вы почитать дайте.
– А ты умеешь?
– А вы дайте! А то, может, вы бандит! – Дитё было непреклонно. Причём никакой назревающей истерики в её голосе не слышалось. Хотя в воздухе она явственно ощущалась.
Может, мы дверью ошиблись? Или в квартире есть кто-нибудь ещё? Нет, не похоже...
– Слушай, маленькая, а у тебя есть братик или сестрёнка? – не удержалась я.
– Не-э-э, я одна. А мама ушла куда-то. Сказала, что на работу, только я же знаю, что сегодня суббота, а она всё равно ушла. А я тут сижу, сижу...
Ага, вот вам и долгожданная причина пореветь. Просто девчонка привыкла всё держать внутри, внешне оставаясь совершенно спокойной. Её и говорящая кошка, кажется, совершенно не удивила. Впрочем, может быть, и правда не удивила, кто же их, детей, разберёт.
– ...Я даже котлеты пожарила. То есть хотела пожарить, но они подгорели слегка. Снизу. А сверху сырые, кажется. Хотите попробовать? Они, правда, остыли уже...
Что характерно, приглашение относилось исключительно ко мне. Да и в щель, расширившуюся тем временем ещё на пару сантиметров, никто из моих спутников не пролез бы. Кажется, кошек малявка всё-таки любит больше.
– А мальчики? Их ты не хочешь угостить котлеткой? – вкрадчиво поинтересовалась я.
– А у меня на них не хватит, потому что всего одна осталась. А вторую я Баське скормила, потому что побоялась, что у меня живот заболит.
– Кому? – хором переспросили я и Олег.
Причём я исключительно из вежливости, а вот мальчишка с плохо скрываемым сарказмом. Дело в том, что Варвара называла меня не только Муськой, но и Баськой, вульгарно коверкая моё второе (или первое, это как посмотреть) имя.
– Ну Баська – это моя кошка. Её вообще-то Колбаса зовут, только она колбасу не любит. Мама говорит, это потому, что нельзя есть себе подобных. А котлету она съела. А вас не Котлета зовут, нет?
– Мария,– с достоинством представилась я.
– А я – Ленка.
Дверь наконец-то открылась во всю ширь, и я смогла рассмотреть девчонку, которой в ближайшие несколько дней предстояло умереть. Или послужить причиной Варькиной смерти. О втором я боялась даже думать. Но и первого с каждой минутой хотела всё меньше.
В общем, малявке было года четыре, не больше. Светловолосая, голубоглазая, с маленьким вздёрнутым носиком – настоящий ангелочек, обещающий со временем вырасти в сногсшибательную, по человеческим меркам, девушку. Если доживёт, конечно.
– А ребят зовут Олег и Ричард. И без котлеты они прекрасно обойдутся. Ну что, пригласишь их войти?
– А они что, вампиры? Без приглашения войти не могут?
– С чего ты взяла такую чушь? – мурлыкнула я.
– А я в книжке читала, что вампира надо обязательно пригласить, иначе он в дом никак не попадёт.
– То есть читать ты всё-таки умеешь? – усмехнулся Олег, немедленно создавая себе иллюзию клыков.
– Конечно! И читать, и писать! А вы что думали – я дура, что ли? Маленькая не значит глупая, между прочим. А ты,– Лена повернулась к "вампиру",– зубы убери, пожалуйста. Тебе так не идёт, с нормальными лучше. И чёлку тоже убери, а то это плохо, когда глаз не видно. Хочешь, я тебе тоже котлетку поджарю? А ты,– это относилось уже к Ричи,– только Баську мою не съешь, ладно? А то мама может не понять... Когда вернётся... А уже ночь...
От вновь нахлынувшего беспокойства слегка заколыхались шторы, и я поспешно утащила девчонку на кухню, лакомиться чуть подгоревшими (то есть наполовину обуглившимися) котлетами. Парень и пёс поспешили следом.
Кошка по имени Колбаса, встретившаяся нам по дороге, оказалась мелким бесшёрстным созданием, раскормленным так, что её длина и ширина не сильно отличались друг от друга. Я поморщилась – ну нельзя же так издеваться над своей фигурой. Завидев меня, Колбаса выпучила глаза, стремительно покраснела (сразу став похожей на свою продовольственную тёзку) и метнулась под диван. В принципе стандартная реакция, хорошо ещё, что не в туалет. А то за мою долгую жизнь всякое бывало.
– Она никогда других кошек не видела. – по-своему истолковала поведение Баськи девочка.– А то, что толстая, так это мама вечно на диетах сидит, а еда остаётся. Ну мы ей и скармливаем.
То, что Лена оказалась вполне вменяемым ребёнком, меня, бесспорно, обрадовало. Но вот что теперь делать, я упорно понять не могла. Рассказывать малявке очередную вариацию вечных историй про Избранность категорически не хотелось. А то, чего доброго, возомнит себя эдаким гибридом Супермена и Гарри Поттера и отправится спасать мир от Вселенского Зла. И даже умудриться найти это Зло, которое я лично никогда в жизни не видела. Разве что братца Анубиса вспомнить...
Пока я мучилась от нехватки идей и давилась котлетой (та ещё гадость, если честно), мои спутники развили бурную деятельность. То есть Ричард деловито обнюхивал ворох каких-то тряпок, принесённых Леной, а сама девчонка тем временем что-то обсуждала с Олегом. Хорошо так обсуждала, качественно. От её умственных усилий у меня шерсть дыбом встала. В самом прямом смысле этого слова от наэлектризованности воздуха. А жители соседних домов, надо думать, были весьма недовольны внезапными телепомехами.
Кошмар! Что же будет, когда девчонка вырастет и пойдёт учиться? Перед каждой контрольной в доме перебои с электричеством, а в сессию весь квартал без света сидит?!
Но смех смехом, а... до меня наконец-то дошло, что пытались сделать эти малолетки!!!
И Олег конечно же схлопотал очередную воспитательную царапину.
– Ты чему ребёнка учишь, псих?
– Как это – чему? – искренне удивился парень,– Как маму искать! Ленка транслировала мне её ментальный образ, и теперь мы пытаемся наладить сдвоенный поиск. Без инструментов, конечно, фигово получается; точность плохая. Но нам хотя бы район нащупать, а там Ричи её по запаху...
– Это пар-р-ра пустяков, миледи,– поддержал его пёс.– Пр-р-роще, чем окор-р-рочок с р-р-рынка спер-р-реть.
– Для тебя, может, и пара пустяков,– согласилась я, старательно не замечая подробностей про похищение окорочков,– но учить четырёхлетнего человека пространственному поиску – это... это...
– Это просто здорово! – перебила меня девчонка,– Мы так быстро-быстро найдём маму и вернём её домой. Вы не волнуйтесь только, я ей не буду говорит^ что я настоящая ведьма. Да она мне и не поверит всё равно. А когда мы её найдём, она обрадуется и вернётся домой. Только вам надо будет спрятаться, наверное. А то она собак боится. А на кошачью шерсть у неё аллергия. А со взрослыми дядями мне вообще ходить нельзя, даже если они не маньяки и не вампиры! Вот...
– Вот! – завопил Олег.– Кажется, нашёл! Где-то в районе Кубанской, в переулках. Чуть южнее. Карты здесь, понятное дело, нет. О Джи-пи-эс я вообще молчу. Значит, будем искать методом тыка, и да помо жет нам Рэндомайз, во имя Контрола, Альта и святого Дела. Эскейп!
– Пр-р-рогр-р-раммист! – уважительно гавкнул Ричард.
– Раздолбай,– уныло согласилась я.
Пока наша разношёрстная компания сбегала вниз по ступенькам, я попыталась связаться с Варькой. Безрезультатно. То ли какая-то посторонняя магия блокировала сигнал, то ли., О плохом думать не хотелось, Но пришлось! Потому что я поняла, как нам предстоит добираться на другой конец города. Все пристойные мысли из головы сразу же улетучились.
– Я туда не полезу! – решительно заявила я, выгибая спину и настороженно косясь на огромный чёрный мотоцикл.– А если эта штука развалится на кусочки на скорости двести километров в час?
– Не развалится. Всё тыщу раз проверено, Мусь. Всё надёжно, как заклинание трёхслойного щита.
– Вот это-то я и боюсь. Запомни, мальчик, надёжных заклинаний в природе не существует. Единственное, что не может отказать, находится у тебя внутри.
– И что это? Желудок? Лёгкие?
– Мочевой пузырь? – вставила своё предположение девочка.
– Душа, обалдуи! – фыркнула я. И грациозным прыжком взлетела на железного коня, пристроившись между Олегом и Леной.
– А я пр-р-робегусь, пожалуй.
– Ну уж нет! – Ко всеобщему хору присоединилась даже я. Уж больно хотелось посмотреть, как пёс будет взгромождаться на мотоцикл.
Ну он и взгромоздился – под наши ехидные смешки и комментарии. Замер, вцепившись зубами в пояс Олега, и шумно вздохнул.
– А что это вы тут делаете, а? Почему без меня? Тяв?!
Про псевдоболонку мы, признаться, совсем позабыли. И я ничуть об этом не жалела. Было бы что помнить...
Её и ответом-то никто не удостоил. Я не посчитала нужным, у Ричарда пасть была занята, Олег как раз заводил свой агрегат, а Лена, может, и хотела поздороваться с ещё одной говорящей собакой, но мотоцикл уже рванул с места.
Придорожные деревья слились в одну большую серо-зелёную полосу. Редкие встречные водители, глядя на нас, недоумённо протирали глаза, чтобы в следующее мгновение убедиться, что всё это им только померещилось. Малявка верещала от восторга, Олег орал "Я – король дороги!" – Ричард поскуливал сквозь сжатые зубы, а я... я вдруг почувствовала, как в неспешный ход моих размышлений врывается Варькина безумная круговерть.
– Мусь, ты не поверишь! Их два!
– Чего два?
– Два портала! Одновременно, из одной и той же точки! И оба к нам. И оба не отзываются! Ты точно уверена, что там не армия на драконах?
– Уже нет. А что, всё так плохо?
– А как ты думаешь?
– А я не думаю, мне не положено. Ты же у нас Верховная! А помочь ничем не могу, не моя компетенция.
– Вот вечно ты так!
– Ну извини, как умею...– фыркнула я, разрывая связь.
Ничего, сама как-нибудь разберётся. В любом случае отвлекаться на болтовню со мной Варваре сейчас не резон. Пусть за порталами своими следит.
Тем более если их два.
– Прибыли! – провозгласил вдруг Олег и резко затормозил своего стального коня.
– Что, уже? – удивилась девчонка.
– Тут ехать-то...
– Нуда. Всего-то полгорода по закоулкам,– буркнула я, соскакивая на землю. Следом за мной скатился Ричард, причём выражение морды лица у него было как у святого великомученика.
– Не, обр-р-ратно точно пешком побегу. Мне ещё жить не надоело.
– Ладно, хватит ворчать. Ты лучше нюхай давай. Была она тут? – поторопила я.
Пёс рассеянно потянул носом воздух... и вдруг рванулся вперёд, взмахом хвоста приглашая последовать за ним.
----- Нашёл?! – взвизгнула Ленка, припускаясь следом.
Двортерьер промолчал, погружённый в бездну запахов, но и без того было понятно, что след он поймал.
Пока я задумчиво смотрела вслед удаляющейся парочке, Олег нерешительно переминался с ноги на ногу, косясь на меня.
– Что сидим? Кого ждём? – наконец решился спросить парень,– Мы с тобой бежим, идём или едем?
– Я – еду! – мурлыкнула я, грациозно вспрыгивая ему на руки,– А ты – бежишь.
– Муся, ты...
– Самое очаровательное в мире существо, я знаю. Но всё равно спасибо, что не забываешь мне об этом напомнить. Мне приятно, честное слово.
Олег благоразумно промолчал и бросился за Ричардом и Ленкой. Я, пользуясь возможностью, устроилась поуютнее, прикрыла глаза и попыталась осмотреть район на предмет магических возмущений. На первый взгляд всё было спокойно, но именно это меня и напрягало. Потому что с пресловутым кошачьим шестым чувством творилось что-то неладное. Сердце то и дело тягостно сжималось, и мысли путались, цепляясь одна за другую.
– Паршиво,– проворчала я.
– Что именно? – не сбавляя хода, уточнил мой почётный носильщик.
– Да всё! И то, что эта малявка – потенциальная Верховная, и порталы эти непонятные...
– Какие ещё порталы?
– Говорю же – непонятные. Если хочешь, у матери спроси.
– Пробовал. Не отзывается она,– вздохнул парень.
– Вот и я говорю – паршиво!
Тут мы поравнялись с Ленкой. Девчонка изо всех сил пыталась поспеть за псом, но уже явно начала уставать. Олег недолго думая подхватил её свободной рукой и зажал под мышкой.