– Ой, как здорово! – тут же завопила малявка,– Меня ещё никогда мальчики на руках не носили. А правду говорят, что, когда женятся, жених невесту всегда на руках носит?
– Угу,– не особо вслушиваясь в её болтовню, кивнул Олег.
– А ты мог бы быть моим женихом?
– Ты подрасти сначала.
– А когда подрасту? Ты меня на руках носить будешь?
– Угу. Обязательно,– буркнул парень, чтоб хоть как-то отвязаться от малолетней вымогательницы.
– И женишься на мне?
– Посмотрим.
– Нет, ты пообещай!
– Ладно, женюсь.
– Ой, свадьба! – радостно заверещала девчонка.
– Так, юная леди,– не выдержала я,– давай ты попозже помечтаешь о свадьбах, а сейчас успокоишься и помолчишь.
– Да я не мечтаю,– надула пухлые губки Ленка.– Просто вон там свадьбу празднуют, вот я и подумала...
Я машинально проследила её взгляд и увидела вереницу украшенных лентами машин, стоящих возле входа в небольшой, искусно спрятанный в переулке ресторанчик. И именно к этому ресторанчику направлялся Ричард. Ну что ж...
– Мама – там! – уверенно провозгласила малявка.
– Да, по всей видимости, так оно и есть,– согласилась я.
Олег опустил девчонку на землю, и она со всех ног бросилась к дверям... которые как раз в этот момент кто-то открывал изнутри. Под свет фонаря ступили двое: красивая рыжеволосая женщина под руку с высоким статным мужчиной.
Женщину я узнала – Татьяна была одной из сильнейших магичек города. А вот её мужа я видела всего пару раз, и то мельком. Но вот уж воистину у нас не город, а большая деревня! Куда бы ни пошёл – наткнёшься на знакомых,
– Ой... не мама! – ошарашенно пролепетала Ленка.
– Да, я уж точно не мама. То есть мама, но не твоя,– приветливо улыбнулась Татьяна. И вежливо кивнула, заметив меня: – Здравствуйте, миледи. Привет, Олег.
– Привет,– чуть замешкавшись, ответил парень.– Не ожидал вас туг увидеть. Какими судьбами?
– Гуляли у знакомых на свадьбе. Только домой уже пора. А то мне что-то неспокойно. Ребёнка там одна сидит...
– Вот,– вздохнула Ленка,– все нормальные мамы домой спешат, только мою где-то носит...
– Ну мою тоже,– хмыкнул Олег.– Ничего, найдутся, никуда не денутся.
– Причём одна из них найдётся прямо сейчас,– мяукнула я, поднимая взгляд.
По тёмно-синему полотну, покрытому крупными звёздами, пробежала смутная рябь. И почти одновременно с этим хлопнул открывающийся портал, пропуская Варвару. Верховная, всем телом прильнувшая к разогнавшейся метле, заложила над нами крутой вираж, что-то высматривая в только ей доступной дали, и вдруг резко завопила:
– Олег, прикрой дома. Муська, контур!
Я всегда отрицательно относилась к попыткам мною понукать, но сейчас беспрекословно спрыгнула на землю и небрежным движением воздвигла непроходимый барьер, отгородив нехилый кусок улицы. Потому что ведьма была не на шутку встревожена.
И причина её тревоги выяснилась через несколько мгновений.
В вышине хлопнул ещё один портал, из которого вывалился непонятный вопяще-скулящий комок. Я не сразу сообразила, что это. Лишь когда этот неопознанный падающий объект рассыпался на две составляющие, стало понятно, что скулящее – это крупный лохматый щенок, а вопящее – замотанный в красную тряпку младенец.
Варвара, прошипев сквозь зубы что-то нецензурное, рванулась наперерез ребёнку. Каким чудом она успела его поймать, я не видела. Да, признаться, и не смотрела, потому что сама в этот момент пыталась спасти щенка. Ситуация осложнялась тем, что спасаемый был раза в два крупнее меня.
Впрочем, раз уж решила...
Махнув лапой на все принципы и предрассудки, я взвилась вверх, попутно принимая свой настоящий облик. Олег за моей спиной разочарованно вздохнул. Помнится, он всё мечтал понаблюдать, как я превращаюсь, а оказалось, что смотреть-то и не на что.
Это только в человеческом кино такие события сопровождаются взрывами, вспышками и красивыми (или не очень) картинками, изображающими перестройку организма. На самом же деле я просто стала собой, подхватила в воздухе верещащий комок меха, осторожно приземлилась и спустила псёныша на землю. А потом брезгливо отряхнула руки (нет, ну надо же! Я – и спасаю собаку! Стыд-то какой!) и перекинулась обратно.
Заняло всё это какие-то доли секунды. Татьяна с мужем ещё не успели толком сообразить, что произошло, а Верховная уже соскочила с метлы и протянула им пойманного ребёнка:
– Значит, так, дитё в зубы и шагом марш отсюда. Да побыстрее.
– А потом?
Ох уж эти мужчины с их последовательным мышлением.
– Поживём – увидим, выживем – узнаем,– хмыкнула ведьма,– Но за ребёнка головой отвечаете! Всё, одна нога здесь, другая... Да кто вас просил сразу бежать? Сейчас дырку открою!
И в самом деле, перед семейной парой тут же распахнулся небольшой портал. Татьяна кивнула, стиснула руку мужа, прижала к себе ребёнка и шагнула в неизвестность. Впрочем, я не сомневалась, что выйдут они благополучно ----- возле своего подъезда или вовсе внутри квартиры. Варвара не случайно слыла мастерицей по части пространственных прыжков.
Но не успела я задуматься, что бы всё это значило, как спасённый щенок рванул с места и нырнул в закрывающийся портал. Пространство схлопнулось за ним, откусив на память кончик хвоста. А я ведь даже рассмотреть этого зверёныша толком не успела. Как, кстати, и младенца – разглядела лишь по-эльфячьи острые ушки да эльфийскую же букву "М", вышитую на пелёнке.
– Мам, а можно пару вопросов? – не выдержал Олег.
– Вопросы – можно. Но ответов не дождётесь,– фыркнула Варвара и снова вспрыгнула на помело.– Лучше готовьтесь. Сейчас здесь будет жарко!
– Армия на драконах? – ехидно осведомилась я.
– Что, правда? На настоящих драконах?! – восторженно взвизгнула Ленка.
Признаться, я уже успела про неё забыть, поэтому невольно вздрогнула.
– А детям тут вообще не мес...
Конец фразы утонул в грохоте.
Если открытие обычного портала воспринимается на слух как тихий хлопок, то в этот раз звук был такой, будто на соседней улице ударила молния. И тем не менее это был портал. Очень крепкий, целенаправленный и междумировой.
– Прорвалась-таки, с-с-селёдка сушёная,– прошипела Варвара и покрепче ухватила помело.
Ногти у неё на руках удлинились и засеребрились, а зрачки вытянулись вертикально. Ведьма готовилась к бою.
Олег молча задвинул Ленку себе за спину и не мудрствуя лукаво создал в каждой руке по пульсару.
Ричард припал к земле и глухо зарычал.
Я выпустила когти и выгнула спину.
И, честно говоря, это было практически всё, что я могла сделать. В конце концов, моё время давно прошло, а настоящий облик очень уязвим и недолговечен. Только и годился, что ловить падающих с неба щенков. А для драки гораздо более полезными будут крепкие когти и острые клыки. Знать бы ещё, с кем драться...
Противник, впрочем, не замедлил появиться: из портала вылетела женщина. Именно вылетела, а не выпала. Просто так, без всяких подручных средств, зависла в воздухе и окинула нас таким взглядом, что даже я невольно поёжилась. И в следующее мгновение почувствовала, как меня оторвало от земли и понесло куда-то вбок. Причём с такой силой и злостью, будто незнакомка год для этого энергию копила.
Взвыв от обиды (это же надо – швырять меня, как обычную кошку!), я кое-как выровнялась, подобралась и прыгнула на обидчицу. И тут же Олег метнул в неё оба своих пульсара. И тут произошло такое, чего я никогда в жизни не видела. Женщина выставила вперёд руки, перехватила сгустки магии, как детские резиновые мячики, и сразу же метнула их обратно. Олег отпрыгнул в сторону, а ближайший куст превратился в аккуратную горстку пепла.
Зато мне удалось приземлиться на плечо незнакомки. Впрочем, лапы сразу же соскользнули с атласного платья. Я честно выпустила когти, пытаясь зацепиться хоть за что-нибудь, но тут женщина раздражённо дёрнулась, и меня снова снесло в сторону. При этом я готова была поклясться, что сумела располосовать ей руку, но она, кажется, вовсе не заметила этого. А кровь или незаметно впиталась в алую ткань, или её вовсе не было.
Ричард попытался повторить мой подвиг, подобравшись к незнакомке с тыла, но до заветной пятой точки не допрыгнул и успел только куснуть шлейф платья. После чего, повинуясь неистовой магии, красиво вписался в столб.
Брр... Что же это за наваждение такое...
Варвара выдала длинную непечатную тираду, которой позавидовали бы портовые грузчики, и долбанула незваную гостью чем-то невидимым, но очень ощутимым. Откат дошёл даже до меня, заставив шерсть на загривке вздыбиться. Но незнакомка едва поморщилась и в ответ устроила самый настоящий звездопад. Огненные шары падали с неба, разрывали электропроводку и оплавляли асфальт.
При этом сама нападающая и не думала подставляться под удар. Она просто вежливо помахала нам ручкой... и исчезла.
То есть умом я понимала, что она просто незаметно шагнула в очень искусный портал, но это было так похоже на совершенно мифическое исчезновение или на невидимость... Я тщательно принюхалась... Нет, всё-таки портал!
– Мусь, ты мне помочь не хочешь, а? – Верховная соорудила над нами защитный купол и теперь изо всех сил пыталась его удержать. Но шары оказались не так просты, и с каждым ударом наша защита всё больше и больше истончалась. При этом звездопад и не думал кончаться. Я влила в купол большую часть имеющейся у меня силы и поморщилась.
– Слушай, это вообще кто?
– А я знаю? – огрызнулась Варвара.– Прилетела тут и начала права качать. А я очень не люблю, когда мне в моём мире условия ставят. Тем более что мне и хозяйничать-то здесь осталось всего ничего.
– Да ладно себя хоронить-то! – вмешался Олег.– Ведь жива же пока!
– Ключевое слово – "пока",– ухмыльнулась ведьма.– Вон, и преемница уже готова. Ты ведь готова?
– К чему? – удивилась Ленка.
– К тому, чтоб управлять всеми магами и ведьмами этого мира, конечно.
От такой перспективы у малявки аж глаза на лоб полезли.
– А экзамен какой-нибудь сдавать надо?
– Экзамен? А хочешь? – Голос Варвары становился всё тише.
Она явно начала уставать. Я, впрочем, тоже... А вот шары – нет.
– Ну если надо...
– Тогда... Ты же умная девочка. Вот и придумай, что нам сделать с этой нехорошей тётей, которая ни с того ни с сего решила нас испепелить.
– А где она сейчас?
– Нырнула в портал. Но выскочить может в любую секунду. Ну?
Ленка задумалась. Думала она старательно и совершенно по-детски: морщила лобик, накручивала на палец прядь белокурых волос, теребила юбочку. А потом всё же решилась спросить:
– А что такое портал?
Теперь задумалась Варвара. И в самом деле, как в двух словах объяснить ребёнку всю теорию пространственного перемещения? Ситуацию спас Олег, который и сам ещё от ребёнка недалеко ушёл:
– Вот представь себе шланг. Только он невидимый. Ты ныряешь в него на одном конце, очень быстро пролетаешь и выныриваешь на другом. Там, где тебя никто не ждёт. В другой комнате или в другом городе. Или в другом мире.
– А никто не может догадаться, что сейчас ты вынырнешь?
– Это можно вычислить, но только перед са- мым-самым появлением.
– А зажать тот конец, через который выходят?
– Я пробовала. Но эта зараза такая сильная, что ей все зажимы как Муське паутинка.
– А если... А если приставить к выходу другой шланг, но входом? И чтоб выход у него был там, где нам надо? Ну она не успеет остановиться, когда будет выходить, и улетит дальше...
– Умница! – воскликнула Варвара,– Я всегда говорила, что устами младенца... Только вот куда бы нам её зашвырнуть?
– Скажите, миледи, а шланг... он ведь гибкий? – вмешался Ричард. И, дождавшись нашего дружного кивка, продолжил: – А когда она ныр-р-рнёт в наш шланг... ну то есть пор-р-ртал... можем мы тогда взять тот конец, котор-р-рый выход, и приставить его к тому, котор-р-рый вход? И пусть себе летает по кругу!
– Ричи, ты гений! – завопил Олег.– Только всё рассчитать надо...
– Некогда рассчитывать,– прошипела я, вслушиваясь в колебания энергии.– Сейчас выскочит...
– Снимаю купол!
Эх! А вот об этом я не подумала!
Этим вечером все только и делали, что исчезали в порталах и появлялись из них же, поэтому я совершенно забыла, что вообще-то создание пространственной дырки – работа тонкая и ответственная. И прикладная. То есть пространство при этом нужно чувствовать руками. И чтобы поставить портал перед носом у злобной незнакомки, нужно быть там, перед её носом.
Слишком опасно!
Пока я корила себя за неосмотрительность, Варвара верхом на метле взмыла вверх, искусно лавируя между огненными шарами. Они всё ещё падали, эти злополучные шары. Или у нашей гостьи был бездонный резерв, или... К сожалению, больше никакого "или" не придумывалось.
Мгновения показались вечностью. Я не видела... такое невозможно увидеть... Но я чувствовала, как
Верховная разрывает пространство, загибает этот треклятый "шланг"... И как летит с внезапно очистившегося неба последний, необычайно яркий и стремительный шар.
– Берегись! – Мы закричали это хором. Закричали – и поняли, что опоздали.
Нет, у Варвары был выбор. В последний момент увернуться от опасности – или замкнуть портал. Она выбрала второе.
Я отвернулась, чтобы не видеть, как её сшибает с метлы и вдавливает в землю. Как бросаются к тому, что осталось от её тела, Олег и Ричард. Мужской рефлекс – всегда быть в центре событий. Даже в такой ситуации. Впрочем, Олега можно понять. Когда он рухнул возле матери на колени, глаза у него были совершенно стеклянные. И чёрные. Он ничего не говорил, просто смотрел...
У меня к горлу подступил комок... Варвара...
Она была ещё жива, но я подходить не стала. Мне и отсюда было прекрасно видно раздробленные кости и тускло отсвечивающую кровь, разлившуюся по асфальту. Неаппетитное зрелище.
– Мария...
– Что? – Я оглянулась.
Девчонка подошла ко мне вплотную, но смотрела куда-то вдаль – не то на светлеющий горизонт, не то на вереницу бетонных столбов, соединённых проводами.
– Мария... а если она умрёт, то...
– Она умрёт! – решительно обрубила я. Ни к чему плодить лишние иллюзии.– Ни одна кошка... и тем более – ни один человек не оправится от таких ран. Ты разве не чувствуешь?
– Чувствую,– покорно кивнула Ленка.– Я теперь всё чувствую. И как ей больно – тоже чувствую. И ещё я теперь знаю, кто ты. Я про тебя в книжке читала. Только мама говорит, что это сказки. Ну то есть мифы. Но это ведь одно и то же, да?
Я глубокомысленно хмыкнула.
И неожиданно для самой себя подалась вперёд, пресловутым шестым чувством унюхав какие-то изменения в поведении Олега. Парень вдруг прекратил скорбеть, вскочил на ноги и, оглядевшись, бегом рванул к ближайшей мусорке. С энтузиазмом порывшись в ней несколько мгновений, он выудил сомнительной чистоты бутылку из-под водки и бросился обратно.
Пахнуло магией. Очень сильной магией. В обычной ситуации у меня бы от такого шерсть дыбом встала, но сейчас она ещё и улечься-то толком не успела...
– Что он делает? – удивлённо спросила малявка. И сама тут же ответила на свой вопрос: – Хочет поймать её отлетающую душу?
– Почти угадала,– мурлыкнула я.– Только душу в бутылке не удержишь. Ему нужно всего лишь её последнее дыхание.
– И тогда он сможет её воскресить?
– Скорее всего – нет.– В этот раз я решила быть предельно честной. – Но он всё равно попробует. И ещё раз попробует... Что ж, по крайней мере в ближайшие лет семь ему будет чем заняться.
– А потом?
– А потом выйдут все возможные сроки.
– Поня-а-атно,– протянула девчонка.
И тут...
Нет, гром не грянул. И молния не ударила в телебашню, озарив всё вокруг неоновой вспышкой. И даже воробьи не вспорхнули с ближайшей акации шумной чирикающей стайкой.
Лишь тихо звякнула завинчиваемая крышечка бутылки да Ленка тяжело вздохнула, будто силясь поднять груз, который ей не по плечу.
В этом мире снова сменилась Верховная ведьма. И это не было большой бедой – скорее традицией, законом природы. Но на душе отчего-то было так тоскливо, что хотелось выть. Громко и совершенно по-со- бачьи. Потому что только собаки могут так отрешённо и самозабвенно оплакивать смерть хозяина. И пусть Варвара не была моей хозяйкой... но подругой, соратницей... И если бы было возможно – я отдала бы за неё одну из своих девяти жизней. Точнее, из оставшихся трёх.
Жаль, не тот случай...
Гнетущую траурную тишину прервал весёлый гомон. Двери ресторанчика распахнулись, и наружу вывалилась развесёлая толпа, возглавляемая с трудом держащимися на ногах молодожёнами. Я едва успела накинуть на место побоища плотную иллюзию, когда малявка резко переменилась в лице и с воплем "Мама!" бросилась к одной из празднующих.
– Ленка, ты что здесь делаешь? – всплеснула та руками.– Ты как сюда попала?
– Мам, я тебя искала. Ты же не предупредила, что задержишься. А я котлеты пожарила, а они уже остыли. И мне было так грустно,– бодро затараторила девчонка.
– Ты что, одна сюда пришла? Ты откуда вообще узнала, куда идти?
– Я не одна, я с Олегом приехала!
– С каким ещё Олегом? – нахмурилась мамаша,– Я тебе сколько раз говорила, что с незнакомыми дядями общаться нельзя!
– Он не незнакомый! Он сказал, что, когда я вырасту, он на мне женится. Честное слово!
– А квартира? Она что, открыта? О господи! Это не ребёнок, это какой-то кошмар. За что мне такое наказание?!
– Я не наказание, я – ведьма,– попробовала возразить малявка, но родительница была непреклонна.
Подхватив сопротивляющуюся дочурку на руки, женщина строевым шагом направилась к выходу из переулка.
А я осталась. Мне некуда было спешить.
Элеонора Татаринцева
ДЖОННИ
"Интернет... Это помойная яма, в которую сваливают все кому не лень всё что ни попадя! Никакой таможни, никакой цензуры и никаких границ! Умопомрачительная вседозволенность! Вот и помрачаются... Ччерпают из этой клоаки все, кто только научился мышкой двигать и на кнопочки нажимать. И прикипают к поганому окошку монитора, как к замочной скважине, продвинутые, свихнутые с ума, начисто забывшие о реальности – наши дети. Конечно, и очень нужная информация, и оперативность, и объём услуг, немыслимый ранее,– всё это плюс. Но пока до нужного сайта докопаешься, сто пудов мусора на голову обрушишь. Это как в секонд-хенде – среди тонны чужих отбросов одно изделие с бирочкой производителя..."
Так в своё время старомодно негодовал и сокрушался отец пятнадцатилетнего Женьки в попытке оторвать сына от компьютера. Безуспешно! Никак не состыковывались интересы двух поколений, и, непонятый, он, чтобы хоть как-то сохранить ниточку взаимоотношений, продолжал поставлять материальные средства на технический алтарь сына. Всякое новое программное обеспечение, видеоплаты, видеокарты – это были ценности первой величины. Он перестал понимать сына уже давно и обиженно считал, что именно Интернет повинен в этом. Все мысли – игровые диски, все друзья – в чате, все время – за компьютерным столом... Даже имя своё Женька переделал на западный лад, назвавшись в Сети – Джонни. О, если бы вернуть то время!