* * *
Припарковав фургон у постоялого двора, Стерх направился внутрь. Подошел к деревянной стойке, и со стуком положил на нее руку. Дремавший на высоком стуле парень всхрапнул, и испуганно подпрыгнул.
- Комната есть? - Стерх облокотился на стойку.
- А? Что?
- Комната есть, спрашиваю?
- Да, да, конечно! Вам какую?
- Да мне все равно. Мне нужнее, чтоб машина под присмотром была.
- Вы на машине? - Сон с помощника хозяина будто ветром сдуло. Еще бы! Гость, приехавший не на сивке кауром, а на машине - это, однозначно, денежный гость. А денежный гость - он куда лучше безденежного.
- Фургон стоит на улице. - Стерх увидел блеск, появившийся в глазах парнишки, и довольно хмыкнул про себя. То, что надо.
На стойке, будто из ниоткуда возник желтый кругляш монеты. Глаза у служки аж вспыхнули, а рука метнулась за деньгами. Однако в тот момент, когда его ладошка уже накрыла монету, сверху на нее опустилась тяжелая рука странного посетителя. Паренек дернулся, ощутив холод, который просто не мог исходить от человеческой руки, но рука гостя держала крепко.
- Г-господину что-то угодно? - Выдавил из себя паренек.
- Господину угодно знать, кто из чужих вертелся тут в последнее время.
- А-а вас кто-то конкретный интересует?
- Нет. Просто расскажи, кто новый мелькал в поселке в последнее время.
- Ну, тут много народа сейчас. Караван же. - Растерянно проговорил слуга.
- А ты про таких, кто на купцов не похожи расскажи.
Паренёк наморщил лоб.
- На купцов не похожи? Таких меньше. Наемников отряд приехал недавно. Ждут караван, в охрану наняться хотят. Пьют в таверне.
- Не то. Дальше.
- Лекарь заезжий появился. Тоже караван ждет. Направляется куда-то в Звезду. Тоже в таверне сидит все время. И тоже пьет.
- Дальше.
- К Ласке хахаль опять заехал. Сначала ночью на днях примчался, на коне хромающем, утром подковался - и снова уехал. А намедни вернулся. Только у Ласки чего-то не задержался. Но он в поселке еще. И знаете что? - Паренек аж покраснел, вспомнив подробность, за которую ему гость, может быть, заплатит.
- Он, вроде, через Западные ворота приехал. Слышал, как бабы на кухне судачили.
- Один? - Гость резко подался вперед.
- Нн-не знаю. - Пробормотал парень.
- Хорошо. - Рука странного постояльца поднялась, и облегченно вздохнувший пацан смел монетку со стойки.
- А его искать где?
Парень несколько удивленно глянул на гостя.
- Как где? В таверне. Пьет. Тут все пьют. Чего еще делать? - Зачем-то добавил паренек.
- Выглядит он как? - Последовал новый вопрос.
- Молодой. Худой. Высокий. Даже в таверне капюшон не снимает. Да вы его там сейчас застанете. Я за пивом гостям бегал, там он сидит. В углу, сам.
- Молодец. - В воздухе мелькнула еще одна монета, которую малец поймал на лету и сунул в карман.
- За машиной проследи. Пропадет чего - голову сниму.
- Конечно-конечно, господин! Не извольте беспокоиться - Забормотал мальчишка в широкую спину, но гость уже вышел на улицу. Мальчишка тут же сорвался с места, и подбежал к окну, буквально размазавшись носом по мутному, засиженному мухами, стеклу. Мужчина подошел к фургону, открыл двери будки, и залез внутрь. Аж машина качнулась. А через минуту вылез назад. У мальца аж глаза округлились, когда он увидел, что тот достал. Да, деньги у него действительно водятся! Мотоцикл! Настоящий! С зубастыми шинами для бездорожья, окрашенный в черный цвет. Новенький! Это ж сколько монет-то такой потянет?!
Меж тем, постоялец захлопнул дверцу, сел на мотоцикл, и, ударив ногой по рычагу, завел агрегат. Тот взревел, и затарахтел на малых оборотах. Будто увидев пацана, наездник повернулся к окну, и погрозил кулаком. Мальчишка отшатнулся, а мотоцикл сорвался с места, и скрылся за углом.
* * *
Ставр сидел в самом темном углу таверны, и наливался кислым, резко пахнущим пивом. Время от времени, когда перед ним снова вставала картина собственного унижения, он крепко стискивал кулаки, и до боли прикусывал нижнюю губу. Чертов Полоз! Зачем, ну вот зачем он с ним связался? Повелся на славу одного из легендарных братьев, хвост поджал, и побежал лизать сапоги. И что ему это принесло? Богатство? Славу? Женщин? Ставр заскрипел зубами. Перед мысленным взором возникла Ласка, с бесстыдно раздвинутыми ногами, с задранным платьем, лежащая на грубо сколоченном столе, и сладострастно стонущая, почти кричащая в такт движений атамана. И это та, к которой он стремился, рискуя навлечь на себя гнев Полоза! Конечно, можно было бы оправдать ее, ведь Полоз кому угодно внушить свою волю, вот только что-то подсказывало молодому бандиту, что внушением здесь и не пахло.
Шлюха!
Вполсилы стукнув по столу кулаком, Ставр выругался, и сделал большой глоток. Ну их к черту! Уйдет он! Вот допьет, еще закажет - и уйдет. За ворота выйдет - и ищи ветра в поле!
На улице взрыкнул, затихая, двигатель мотоцикла. Ставр, погруженный в свои мысли даже не поднял головы, когда дверь открылась, и на пороге показалась мощная фигура. Новый посетитель замер на пороге, постоял несколько секунд, приучая глаза к полумраку, а потом очень внимательно оглядел помещение. Будто отсканировал.
Несколько наемников, за богато накрытым столом. Кружки, кувшины, тарелки с мясом, салаты. Не то.
Местные работяги, пиво и трубки. Сидят, размеренно беседуют. Не то.
Купцы. Здесь уже не пиво. Дорогое вино, и к стойке не сами бегают за добавкой, хозяин сам им подносит. Ну, дык! Золотом платят, как и все заезжие.
Одинокая фигура, в низко надвинутом капюшоне. Шея согнута, будто в кружке своей что-то высматривает. Вот он!
Широким шагом чистильщик двинулся по проходу между столами. Тот, кого он искал, поднял голову, когда до него осталась всего пара шагов, и выражение его лица сразу сказало Стерху все. Больше доказательств не нужно.
Длинная фигура вскочила, гулко стукнула по полу опрокинутая скамья. Но Стерх оказался быстрее. Одним прыжком он преодолел оставшееся расстояние, левая рука взметнулась, слегка зажужжав механизмом, и врезалась в голову разбойника. Тот еще летел спиной вперед, собирая столы и лавки, а Стерх уже разворачивался на звук, выхватывая правой из плечевой кобуры оружие. Хозяин таверны, только поднимающий дробовик, выдернутый из-под стойки, замер, глядя на огромный револьвер, дуло которого смотрело ему прямо в лоб.
- Он. Пойдет. Со мной. - Каждое слово чистильщика будто сопровождалось ударом молота, так веско это прозвучало. И такая угрожающая уверенность в себе, в своих силах, и в том, что, если нужно будет, он разберет таверну по бревнышку, несмотря на привставших со своих мест наемников, сквозила в его словах, что кабатчик стушевался, и опустил оружие назад на полку.
- Он не расплатился. - Пробормотал хозяин, когда Стерх, волочащий за шкирку отправленного в нокдаун парня, проходил мимо. Услышав это, чистильщик хмыкнул, и его рука опустилась к поясу. В воздухе мелькнуло, и на стойку упал, закружившись, желтый кругляк. Золото.
- Сдачи не надо. - Пробасил пришелец, и, сунув револьвер в кобуру, вышел за дверь, зацепив головой своей ноши дверной косяк.
- С-спасибо… - Пробормотал хозяин, но дверь уже закрылась.
На улице Стерх прижал разбойника к стене, и быстро обыскал его. На землю упал плохонький нож, замызганный, неухоженный обрез Стерх забросил за невысокий заборчик между домами. Убедившись, что оружия у пленника больше нет, он отвесил ему несколько хлестких пощечин. Застонав, разбойник заморгал, и попытался сфокусировать взгляд.
- Мотоцикл водишь? - Ошарашил его вопросом Стерх. Разбойник лишь кивнул.
- Вот и отлично. Садись! Да не балуй! - В бок ткнулось дуло револьвера. Ничего не понимающий Ставр оседлал мотоцикл. Когда сзади него взгромоздился чистильщик, спрятав оружие под плащом пленника, и снова воткнув его в бок, мотоцикл жалобно заскрипел, и просел на амортизаторах.
- Правь к восточным воротам. И не дергайся! - Вновь повысил голос чистильщик. - Этот малыш оставляет в теле преотвратнейшие дыры.
Ставру оставалось только испуганно кивнуть, затем мотоцикл тронулся с места, и медленно покатился к по улице.
На воротах вопросов им задавать не стали. Зачем? Не въезжают же, наоборот. Захотели два дурака покормить степных хищников, едучи вдвоем, да без оружия, да на легоньком байке - так туда им и дорога. Когда ворота за их спиной закрылись, Стерх сильнее вжал ствол револьвера в тело пленника и скомандовал, перекрикивая рычание двигателя: - Газу!
Остановиться он велел, только когда поселок исчез из виду. Первым, легко, будто не обладая могучей фигурой, спрыгнул, едва мотоцикл затормозил, и, все так же держа Ставра на прицеле, приказал слезать с мотоцикла. А когда Ставр слез, Стерх просто сделал шаг вперед. Снова вжикнули сервоприводы, снова левая рука неуловимо рванулась вперед, и Ставра окутала темнота.
Очнулся он от ужасной боли, раздирающей спину. Дьявол! Что происходит? Его куда-то тащили, причем - с неимоверной скоростью! По спине будто елозили напильником, голову он инстинктивно задирал вверх, над землей. Спереди ему в лицо летел вонючий выхлоп, громко рычал мотоцикл. Да этот урод его на аркане тянет! Он попытался что-то крикнуть, но тело ударилось о кочку, взмыло в воздух, и при приземлении он едва не остался без языка.
Движение остановилось неожиданно.
Ставр хотел вскочить, скинуть аркан, броситься бежать. Куда - неважно, лишь бы подальше от этого страшного человека! Однако, едва попробовав хотя бы сесть, он застонал от боли, и снова откинулся на израненную спину.
Раздался скрип откидываемой подножки, потом радостно вздохнули, освободившись от немалого веса наездника, амортизаторы. Чистильщик подошел к своему пленнику, распустил петлю у него на ноге, и, ухватив разбойника за воротник, одним движением поднял его. Как оказалось, сделал он это лишь для того, чтобы мощным ударом кулака снова швырнуть его на землю. Потом он вернулся к мотоциклу, выдернул из-под переметной сумки небольшую лопату, бросил ее Ставру.
- Копай!
Разбойник с трудом встал на колени, сплюнул тугую, соленую слюну, окрашенную красным. На землю выпало два зуба.
- Копай! - Снова раздался приказ.
И Ставр начал копать.
Когда он закончил, солнце уже клонилось к закату. Несколько раз он пытался остановиться, но неизменное "копай!" чистильщика заставляло его снова взяться за работу. Чистильщик смилостивился, когда невзрачная лунка превратилась в узкую глубокую яму. Выбравшись из нее, разбойник осторожно, стараясь не потревожить раненную спину, лег на землю.
- Прыгай.
- Что? - Ставр уставился на чистильщика.
- Прыгай, иначе, клянусь Мэдмаксом, я за себя не отвечаю!
- Куда прыгать? - Ставр давно все понял. Он просто тянул время.
- В яму прыгай, тварь!
- А, в яму. Так сейчас. - Протянул Ставр, и бросил лопату в чистильщика, готовясь к прыжку. Тот отбил ее, почти не глядя, вскинул револьвер, и нажал на спуск. Колено Ставра пронзила ужасная боль, он с воплем покатился по земле, а Стерх сделал два больших шага вперед, и ударил тяжелым ботинком в бок. В боку явственно хрустнуло, и вопль Ставра захлебнулся. Стерх же подошел поближе, снова схватил бандита за воротник, и, как котенка, бросил его в яму. Стукнувшись о стену ямы раздробленным коленом, Ставр от невыносимой боли потерял сознание.
Очнулся он буквально спустя пару минут. Но этого времени чистильщику хватило, чтобы полностью закопать его. Над почвой возвышалась лишь голова и плечи. Все остальное было скрыто плотно утрамбованной землей. Ставр попытался пошевелиться. Не удалось. Смирившись со своей участью, он обмяк, и посмотрел на чистильщика.
- Пить хочешь?
Вопрос застал его врасплох. Не пытаясь понять приступ странной доброты, он лишь кивнул головой. Стерх подошел к нему, присел на корточки, и приставил к губам бандита странную стеклянную бутыль.
- Пей.
Ставр опасался, что внутри какая-то кислота. Не зря же дефицитное стекло под жидкость использует чистильщик! Но вариантов не было. Все равно этот дуболом его живым не отпустит. Однако первый же осторожный глоток развеял его сомнения, и он стал жадно глотать живительную влагу. Когда он выцедил последнюю каплю, Стерх удовлетворенно хмыкнул, плотно закрыл бутыль резиновой пробкой, и зачем то посмотрел на часы. Надо же! У него даже часы есть!
- Напился? - Поинтересовался чистильщик. Дождавшись поспешного кивка, Стерх присел на кочку, достал из кармана пачку папирос, и прикурил, чиркнув спичкой. Поймав жадный взгляд разбойника, он усмехнулся.
- Тоже хочешь? - Спросил он, качнув пачку в руках.
Он еще спрашивает! В последнее время курить ему доводилось исключительно махорку, и ту отвратительного качества. На папиросы, производимые в Звезде из привозного табака, денег хватало крайне редко.
- Ну, на, покури. - Снова чему-то усмехнулся чистильщик, ловко вытряхнул из пачки еще одну папиросу, и, вставив ее меж разбитых губ Ставра, ловко прикурил.
- Ты пока покури, а я расскажу тебе, почему в этих краях не прижилось земледелие. И почему выращивать хоть что-то съедобное, получается пока только у меня.
Ставр с недоумением уставился на чистильщика. Тоже еще, агроном! А тот продолжал.
- Дело в том, что распахать Пустоши в этих местах пытались многие. Земля здесь хорошая, плодородная. Урожай собрали отличный в первый же год. Будто и не целина была. Но вот закавыка одна… - Стерх с видимым наслаждением затянулся, выдохнул густой клуб дыма, и продолжил.
- Большая часть тех, кто урожая этого отведал - померли в муках. И очень быстро.
Ставр смотрел на чистильщика не понимающим взглядом.
- Отправили тела в город, там их вскрыл коновал местный - и в Звезду весточку послал. Срочную. - Стерх снова затянулся, и продолжил. - Выжрало их всех. Изнутри. В Звезде всполошились. Перебросили тела на Базу, покопались в них научники, и как ты думаешь, что выяснилось? Паразит! Уж непонятно, как личинки попадают на растения, но факт остается фактом. Попав в организм человека, личинки начинают лавинообразно развиваться. И жрать. Жрать человека изнутри. Живьем. И вот, что интересно: сожрав внутренние органы, тварюшки умирают. Явно не местные паразиты эти. Эхо войны, что ты будешь делать? Назвали их аскароидами.
Стерх затушил докуренную папиросу о подошву ботинка, выбросил окурок в сторону, и поднял голову на своего пленника.
- Так вот. Ты, ублюдок, только что выхлебал поллитра воды, с несколькими личинками этих самых аскароидов. Не дергайся, разбудишь раньше времени! Шучу, шучу. Раньше чем через - Стерх снова взглянул на часы - Чем через пятнадцать минут они не проснутся. А когда они вылупятся, они будут очень голодными. Ты им придешься очень кстати.
Ставр от ужаса перестал дышать. Замерев, он с тревогой прислушивался к ощущениям в желудке. Не чувствуется ли движение? Пока все было тихо.
- У меня в сумке лежит еще одна бутылка. С веществом, убивающим аскароидов, но совершенно безопасным для человека. Экологически чистым, как мне сказали яйцеголовые. Я им посевы опыляю. Когда технология производства станет дешевле, тут вновь заколосятся поля. А пока дороговато. Мне вот на испытание дали, да в Альянсе тестируют.
Стерх приблизил лицо к бандиту.
- Если ты, сучонок, сейчас не расскажешь мне все, как на духу, я сяду на байк, и уеду. А если расколешься - дам хлебнуть живой водицы. Выбирай!
* * *
Стерх ехал в поселок. Густые сумерки опустились на Пустоши, и чистильщик включил мощную фару.
Разбойник рассказал все. Как вломились на ферму, как Кей застрелил одного из них, и как атаман - Полоз - убил Кея. Как оказалось, атаман был братом того самого Дариуса. который когда-то давно уже сломал Стерху жизнь, убив Джи, а теперь добрался до него даже из могилы. Рассказал, как умерла Айриш, и как Ставр, вымещая зло за располосованную бабой морду, распял и освежевал восьмилетнего Кая. Как потом банда отправилась в поселок, как телепат заморочил голову страже. Как атаман убил второго подельника, и как Ставр, увидев женщину, которую считал своей, с Полозом, сбежал в таверну. Закончив рассказ, разбойник умоляюще посмотрел на чистильщика.
- Дай вещество!
Стерх, погруженный глубоко в свои мысли, не услышал.
- Эй! Я выполнил свою часть договора! Дай вещество! Убей паразитов!
- Вещество… А нет никакого вещества. - Задумчиво протянул Стерх. - Я наврал.
- Что значит "наврал"? Меня что, сожрут теперь эти… как их… Аскароиды?
- И аскароидов нет никаких. Про них я тоже наврал. Ленятся люди землю возделывать, вот и нет здесь земледелия. Да и с водой туго. Так что не мельтеши.
- То… есть… - Ставр, поняв, что его провели, аж потерял дар речи.
- А ты что думал? Что я тебя глистам скормлю заживо? Может, и надо бы, вот только чем я тогда от тебя, твари бездушной, да от атамана твоего отличаться буду? Я - чистильщик! Тот, кто избавляет эту планету от тварей! И ты - одна из них. Но даже ты не заслуживаешь той смерти, которую ты устроил моему сыну. Многим этого не понять. Зуб за зуб - для них святое. И вот поэтому мы имеем то, что имеем. Когда на насилие отвечают еще большим насилием, ничего хорошего не происходит. Наши предки этого не поняли. И оставили нам это - Чистильщик обвел рукой окружающую их пустошь. - Я стараюсь учиться на чужих ошибках.
Окончив монолог, чистильщик поднял револьвер. Грянул выстрел, голова Ставра, мотнулась в сторону. Сплюнув на землю, Стерх медленно пошел к мотоциклу.
Качнув головой, Стерх усилием воли стер из памяти все, что не касалось поставленной перед самим собой задачи. Вот уже и ворота.
- Эй, а где друг твой? - окликнул его стражник, когда чистильщик закатывал мотоцикл в узкую калитку. Ворота ему, ввиду малогабаритности транспорта, открывать не стали.
- Там остался. Аскароидов исследует.
- Чего? - Открыл рот стражник.
- Ничего. Путешественник он. Пешком предпочитает. Я и так еле уговорил его подкинуть хоть немного.
- А-а-а… Понятно. - По лицу стражника можно было легко прочитать, что он думает о полоумных, путешествующих по Пустошам пешком и в одиночку. Миновав пост, Стерх только головой покачал. Если на Западных воротах стража была слишком умной, то здесь - ровно наоборот. Они их чего, специально так поделили? Не желая шуметь слишком громким мотором байка, он покатил его рядом.
Когда он дошел до постоялого двора, уже стемнело. Стерх подошел к фургону, и завозился с замком. Из тени здания кто-то выскочил. Чистильщик моментально дернулся в ту сторону, и ухватил рукой тонкую шею. Вытащив из темноты свою добычу, он чертыхнулся, и разжал руку.
- Бдишь? Молодец!
Давешний служка часто закивал головой.
- Хочешь еще золотой?
- Да! А… а что надо делать?
- Сказать, где живет Ласка и как туда проехать.
Паренек пытливо посмотрел на чистильщика.
- А вам зачем? - Осмелел, наконец, он.
- Я не пойму что-то. Тебе золотой нужен? - Подхватив мотоцикл, чистильщик поставил его в будку. У паренька от такой демонстрации силы чуть глаза на лоб не повылезали. Стерх, между тем, забрался в кузов, и закрепил байк.
- Нужен.