– Я думал кольцо принцессы позволит мне свободно передвигаться по замку, – задумчиво протянул Мивер, когда с приветствиями было покончено и он, со своим недавним знакомым отправились в путь по хорошо освещённым коридорам дворца.
– Нет, кольцо только показывает, что ты служишь Её Высочеству. Чтобы свободно передвигаться по замку, нужен специальный амулет, который ты получишь, как только поклянёшься в верности принцессе. Если у тебя его нет и тебя не сопровождает, кто-либо с таким амулетом в замок, дальше нижнего зала, ты не попадёшь. К тому же, один человек с амулетом может провести не больше трёх спутников без. Всё это придумал наш придворный Маг.
– Понятно, – ответил юноша, разглядывая висевший на груди у Эдвара знак.
– В придачу, чужой амулет не будет действовать на тебя, если ты его украдёшь. Он даёт пропуск только на теле своего владельца, при условии, что тот жив, – с гордостью добавил страж.
Вскоре они оказались в левом крыле замка в просторной, знакомой по предыдущему посещению Миверу, комнате. Две двери вели дальше и перед одной из них, замерли трое стражей с алебардами в руках. Они охраняли путь в покои принцессы.
– Сегодня тебе направо, – предупредил Эдвар. – Там располагается казарма для стражи принцессы. Капитан ждёт тебя.
Дверь отворилась, и Мивер очутился в большом, заставленном кроватями помещении. Внутри спали, играли в карты и отдыхали охранники Её Высочества.
При появлении юноши один из них с капитанскими знаками отличия поднялся, отложил меч, который проверял на остроту, в сторону и двинулся к Миверу.
– Новичок прибыл, – отрапортовал Эдвар, прикладывая руку к сердцу.
– Хорошо, свободен, – ответил мужчина. Был он ростом не очень велик, но гибкость в его движениях наводила на мысль, что это тренированный воин. Рыжие волосы завивались в причудливые кудри. Вопреки дворовому обычаю носить, короткую ухоженную бородку с усами-ленточками, он ограничивался одними усами. К тому же, на левой щеке командира "красовался" длинный шрам, опускаясь до самого подбородка.
– Принцесса лично выбрала тебя, – сразу без приветствия перешёл к делу мужчина, – я не могу противиться её воле. Но если ты не умеешь обращаться с мечом или будешь нарушать установленный порядок, то вылетишь отсюда несмотря ни на что. Надеюсь, ты это понял.
– Понял.
– Тогда пошли, я хочу посмотреть, чего ты стоишь в бою.
За дверью оказался просторный зал с расчерченной, прямо на полу, площадкой для поединков и различными тренажёрами. На стенах висело оружие.
– Выбирай любое и вперёд, – посоветовал начальник стражи, доставая меч.
Мивер тоже остановил свой выбор на мече. Он взял оружие и стал напротив капитана.
Несколько мгновений оба не двигались, а потом капитан резко качнулся вперёд и нанёс удар сверху вниз. Быстро. Но Мивер без труда уклонился. Уклонился он и от следующего выпада, а потом, вспомнив, что ему советовал Гован стал парировать, делая вид, что выходит это у него с трудом. Атаковать в ответ он не пытался. Его противник обрушил на юношу град ударов, но так и не сумел пробить защиту. Наконец, минут десять спустя, командир поднял меч, отдавая должное масерству Мивера и сказал:
– С оружием обращаться ты умеешь. Не спорю. Ладно, считай, что ты принят. Пойдёшь с Хэвком на склад за формой стража. Но, я всё равно буду следить за тобой.
– Спасибо, – поклонился юноша.
***
Невысокий плотный мужчина сидел напротив принцессы и задумчиво глядел на девушку.
– Конечно, я понимаю ваше беспокойство лорд Ден Нэрв, но сейчас могу гарантировать вам только поддержку, – сказала Эвелена.
– К сожалению, ваша поддержка сейчас немного стоит, простите за прямоту, – ответил лорд, особо выделив слово "сейчас". – А к моменту вашего восхождения на престол я могу потерять почти всё. В данной ситуации мне выгодней принять сторону вашего брата.
– Возможно, есть что-либо, что могло бы изменить ваше мнение? – поинтересовалась принцесса.
– Только то, что лично мне вы намного более симпатичны, чем он. Буду откровенен, мои земли постоянно подвергаются набегам варваров. Мне нужны дополнительные войска. Или деньги, чтобы эти войска нанять. Но Его Величество считает, что солдаты более необходимы на северной границе. Ситуация пока ещё под контролем. И я могу немного подождать. Но, если я в течение трёх месяцев не получу от вас никакой помощи, то мне придётся обратиться за ней к Его Высочеству. Простите.
– Не извиняйтесь, я понимаю вашу ситуацию, – вздохнула принцесса. Это был уже четвёртый отказ от лордов. Всего их было одиннадцать. Но лишь с восьмью из них имело смысл вести переговоры, остальные безоговорочно поддерживали принца. Правда, и те, кто ещё не определился, не спешили под тёплое крылышко принцессы. Они либо требовали помощи сейчас, либо не говоря ни да, ни нет, занимали выжидательную позицию.
У сложившейся в Мереине политической ситуации было всего три возможных развития событий. Первый и самый вероятный – отец назовёт своим приемником Игвора и тогда, даже поддержка лордов ничем не сможет помочь принцессе. Второй, отец назовёт приемником её. В этом случае с одной стороны лорды значения играть не будут, ведь последняя воля короля священна, но брат вполне может попытаться оспорить это решение. И, имея на своей стороне совет, а также церковь, у него это вполне может получиться. Поэтому поддержку аристократов полностью со счетов сбрасывать не стоит. И третий вариант, отец умрёт, так и не назвав следующего короля. Тогда решение будут принимать лорды, а окончательно утверждать глава церкви. В этом случае их поддержка будет иметь решающее значение. Безоговорочно доверяет принцессе лишь, младший брат короля, её дядя, герцог Агуленский. Пусть он один, но у него немало вассалов. У принца же три сторонника: герцог Винский, граф Молен и граф Орон. Из них наибольшей властью обладает герцог. К сожалению, неопределившиеся лорды склоняются к тому, чтобы поддержать её брата.
"Ошибкой было начинать войну за трон, – признавала в глубине души Эвелена". Хотя, покушение на карету в которой она ехала, ясно показало девушке, что в покое её не оставят. А когда выбора нет, лучше умереть в борьбе, чем ничего не делая. Во всяком случае, именно так говорил её отец.
***
Четырнадцатилетнего подростка очень интересовал один вопрос: Что находится за проклятым лесом? Нет. Он знал, что там находится. Но не верил. Юноша хотел убедиться в этом собственными глазами. Он уже чувствовал себя в лесу достаточно уютно. Но, пройти насквозь, никогда не пробовал. Наконец, в один из дней рано наступившей весны, он решился. Путешествие обещало быть трудным и опасным, но он этого не боялся. Сказать по правде, он почти ничего не боялся. Только слов: "слабак" и удара материнской руки.
Глава десятая
После того, как Мивер переоделся, капитан Лебон провёл его в приёмную принцессы. Там уже ожидала Эвелена. Девушка была столь ослепительно прекрасна, что Мивер с трудом оторвал взгляд от неё.
– Клянёшься ли ты верой и правдой служить мне? Исполнять каждый мой приказ и, если понадобится умереть ради меня? – спросила его она.
– Да, клянусь – ответил юноша и поклонился.
– Я принимаю клятву, – сказала принцесса и протянула юноше руку, в которой находился амулет. – Это позволит тебе находиться во дворце.
– Благодарю, – снова поклонился Мивер.
– Лебон расскажет тебе о твоих обязанностях, – бросила принцесса и отвернулась, давая понять, что аудиенция окончена. За дверью капитан стражи не выдержал и отчитал Мивера:
– Как страж принцессы ты не обязан преклонять перед ней колени, но положить руку на сердце, кланяясь, должен был!
– Простите.
– Прости. Мы между собой говорим на "ты", – снова недовольно поправил его Лебон. – Не стоит создавать дистанцию с тем, кто в схватке может прикрыть твою спину.
– Понятно.
– Твои обязанности такие: Восемь часов в сутки ты сторожишь дальние двери, ведущие в крыло принцессы. Восемь часов после этого ты свободен. Можешь отдыхать, есть, спать, тренироваться, покидать замок, как захочешь. И последние восемь часов ты обязан провести в покоях охраны. Не обязательно спать, хоть и очень желательно. Эти восемь часов начинаются с полуночи. И если тебя хотя бы один раз не окажется после двенадцати часов в казарме – тебя уволят. Зарплату будешь получать в конце недели по одному золотому. То есть четыре золотые монеты в месяц. Заступаешь с завтрашнего дня. График дежурств найдёшь на стене казармы. Всё понятно?
– Да.
– Хорошо, свободен.
Два часа после полудня Мивер зашёл в дом Гована. Конечно, он мог вернуться и намного раньше но, как обычно, поддался искушению пройтись по улицам города. С каждой прогулкой он всё больше узнавал столицу. Хотя до некоторых её кварталов юноша всё ещё не добрался.
Он поприветствовал дядю Илейн, тренировавшего во дворе учеников и прошёл в дом. Внутри девушка занималась приготовлением обеда, а Лилен ей помогала. Девочка, увидев Мивера с криком радости, бросилась ему на шею.
– Как служба при дворе? – поинтересовалась Илейн.
– Пока ещё не знаю, – пожал плечами юноша. – Завтра начну. Мне придётся ночевать в замке. Но восемь часов утром или вечером я буду свободен.
– Значит, оставляешь Лилен на нас?
– Не волнуйся, я буду приходить каждый день, – отреагировал на умоляющий взгляд девочки Мивер. Он потрепал её по волосам и посмотрел на Илейн. – Я надеюсь, ты сможешь приглядеть за ней в моё отсутствие? Деньги на еду и одежду я буду приносить.
– А что мне остаётся? – смиренно заметила девушка. – Если уж ей достался такой плохой отец, придётся ему помочь. Я заработала неплохо на последнем караване. Скоро зима и найти место в это время довольно сложно. К тому же… ненавижу холод. Так что до весны я могу за ней присмотреть.
– Спасибо, – поблагодарил юноша. – Ты просто чудо.
Девушка слегка смутилась от столь прямого комплимента и опустила взгляд.
– Ладно, прекращай меня нахваливать, – отмахнулась она. – Иначе будем есть вместо похлёбки сухари.
– Слушаюсь, – кивнул он.
Весь день юноша провёл, помогая по хозяйству. Вечером он сражался с Лилен на деревянных мечах и даже похвалил девочку за усердие, хотя обучение её продвигалось достаточно медленно. Только недавно она набрала вес и перестала выглядеть ходячим скелетом, но до появления мышц было ещё довольно далеко. Впрочем, Лилен старалась. Она вообще, всё что ей говорили, выполняла очень тщательно. Страх оказаться ненужной занимал прочное место в её ночных кошмарах. Так, что Илейн часто приходилось брать девочку себе в кровать, потому что одна она не могла заснуть.
На следующее утро юноша явился в казарму. Если верить графику, вывешенному на стене, его дежурство наступало в четыре часа дня. Так что у него оставалось достаточно свободного времени, которое он с толком использовал для изучения дворца. Вернее той его части, которая была доступна обычным охранникам. По словам Эдвара, были во дворце места, для посещения которых обычного амулета не хватало. Не преминул юноша и возможностью пройтись по аллеям дворцового парка. Правда, на этот раз никого, кроме патруля из трёх охранников он не встретил. Прикреплённый к груди амулет позволил ему без проблем миновать их.
А вечером юноша заступил на службу. Восемь часов неподвижно стоять занятие не из лёгких. Но Мивер не жаловался. Терпения ему было не занимать. К тому же, он использовал это время для тренировок владения внутренней силой. Из оружия юноше со склада досталась алебарда, которую он держал в руках, меч, висевший в ножнах на боку и кинжал в голенище сапога, запрятанный туда по совету Эдвара.
Обязанностью новоиспечённого охранника было следить за тем, чтобы никто без разрешения принцессы не прошёл через первую дверь, ведущую к её комнатам и комнатам её фрейлин. Если перед дверьми появлялся гость, то юноша тянул за верёвку расположенную слева от него и из внутренних покоев прибегал мальчик. Он выслушивал имя пришедшего и дело, с которым тот желал обратиться к принцессе после чего, убегал докладывать. А когда возвращался, сообщал решение Эвелены. Кроме Мивера ещё два стража дежурили подле двери. До внутренних покоев юношу пока не допускали.
Так проходил день за днём. Мивер исполнял свой долг и отправлялся в город. Он изучал столицу иногда в сопровождении Лилен, Илейн, либо их обеих, но чаще в одиночку. Дома в столице в основном были двух-трёх- и даже четырёхэтажные. Жители старались экономить на земле, которая стоила жутко дорого и увеличивали свои жилища в основном вверх и вниз.
Прошла неделя с тех пор, как юноша поступил на службу и он уже получил свою первую зарплату, которую в тот же день передал Илейн с просьбой прикупить девочке одежды и каких-нибудь игрушек.
Оставался всего час до конца дежурства Мивера, когда перед ним возник молодой светловолосый господин со свитой. Короткая ухоженная бородка под цвет волос и щегольски завитые усы, обрамляли его аристократически красивое лицо, которое слегка портили пустые скучающие глаза и тень презрительной улыбки, изредка мелькавшая на губах.
Не обращая внимания на стражу, он попытался пройти. Напарники по службе посторонились, пропуская пришельца, но Мивер остался стоять перед дверью.
– С дороги, – прорычал один из спутников гостя.
– Имя и дело, по которому вы пришли? – невозмутимо поинтересовался Мивер.
– Это принц Игвор, деревенщина! С дороги.
Но юноша не шелохнулся. Левой рукой он потянул за шёлковый шнур, ведущий в комнату мальчика на побегушках.
– Дело, ради которого вы пришли? – всё также спокойно поинтересовался Мивер.
Принц пристально посмотрел на юношу.
– Позвольте, я проучу его, Ваше Высочество, – попросил здоровенный мужчина из свиты Игвора.
– Я здесь не для того, чтобы устраивать драки, – ответил принц и презрительно поджав губы продолжил, – но неуважения я не потерплю.
В двери за спиной юноши приоткрылось решётчатое окошко.
– Доложи, что принц Игвор просит аудиенции. Дело по которому он пришёл, принц назвать отказался, – сказал Мивер.
Принц стоял напротив стражника и смотрел ему в глаза, дожидаясь пока тот отведёт взгляд. Но время шло, а безмолвный поединок продолжался. Наконец, прочитав в глазах противника, что отступать тот не намерен, Игвор отвернулся и бросил своим людям:
– Подождём.
Посыльный появился очень быстро и пригласил гостей следовать за ним. Проходя мимо Мивера, принц прошептал, так, чтобы услышал только юноша:
– Я это запомню.
Тот лишь склонил голову в ответ. Он ни в чём не нарушил приказ и не чувствовал себя виноватым. А бояться чего-либо юноша просто не умел.
***
На следующий день Мивер вместе с капитаном стражи оказался в приёмной принцессы.
– Ваше Высочество, я очень недоволен этим охранником и хотел бы, чтобы вы его уволили, – сразу взял быка за рога Лебон.
– Потому что он не пропустил моего брата?
– Да. Это просто возмутительно. Я понимаю, что вы сменили многих стражей в отряде. Но нанимать неизвестно кого, неизвестно откуда…
– Позвольте это решать мне, – ледяным голосом отрезала Эвелена. – Конечно, он поступил глупо. Если же посмотреть с другой стороны, он лишь выполнял свой долг. Мне нравится такая принципиальность, когда речь идёт о моей безопасности.
– Но, Ваше Вы…
– Никаких возражений. Мивер, я довольна вами.
Юноша поклонился в ответ, прижимая руку к сердцу.
– Свободны, – закончила она, разрешая посетителям удалиться.
Рассерженный и обескураженный капитан покинул комнату принцессы и, окинув юношу неприязненным взглядом, отправился прочь.
И снова время потекло по своему привычному руслу. Дни скользили вперёд превращаясь из настоящего в прошедшее. Подходила к концу вторая неделя службы юноши. Постепенно приближался день рождения принца, а вместе с ним и бал, который устраивался в честь сего события. Несмотря на болезнь отца, Его Высочество не захотел отменять этот праздник.
Миверу за прошедшее время так и не удалось завести друзей среди охранников, да он и не пытался. Слишком странным казался он остальным: загадочный наёмник непонятно откуда. Лишь с Эдваром у них сложились достаточно тёплые отношения. Однажды вечером после службы тот даже пригласил товарища по оружию пройтись по кабакам. Что именно его приятель хотел Мивер не совсем понимал, но согласился. Ему было интересно увидеть нечто новое в городе.
Часов в восемь вечера они сменили форму на обычную одежду и отправились в путь. Эдвар начал поход с портового квартала. Довольно опасного местечка ночью, но в такое время ещё более-менее спокойного. Оказывается, чтобы пройтись по кабакам, нужно было обязательно в каждом останавливаться и пить. Мивер долго гадал в чём смысл такого времяпровождения, когда они вернулись из пятого по счёту заведения во дворец. Причём нести пьяного вдрызг и рвущегося на поиски девушек и приключений Эдвара пришлось именно юноше. Он, хоть и пил, по настоянию приятеля, не меньше, но переносил спиртное намного лучше и был лишь слегка навеселе.
Два дня спустя юноша добрался до окраин города. Центральные кварталы и пристань он уже изучил достаточно хорошо, но в квартале бедняков ему ещё быть не приходилось. Унылые покошенные домишки здесь лепились очень близко друг к другу. Причём вторые этажи зданий нависали над улицей и почти соприкасались между собой. К тому же, от переулков несло мочой и другими не слишком приятными запахами.
По улице носилась стайка одетых в лохмотья мальчишек. Один из них подбежал к Миверу и теребя его за штанину заявил:
– Дядя, подайте на пропитание.
Юноша полез в карман, достал оттуда пригорошню медных монет, больше у него не было – Илейн настаивала на том, чтобы Мивер не брал с собой много денег, так как он не знает их истинную цену и может потратить все – и протянул одну из них мальцу. Тут же его облепила ребятня, выпрашивая подаяние. В результате он раздал все деньги, которые у него были с собой и двинулся дальше.
– Красавчик, развлечься не хочешь? – позвала, жавшаяся в углу рядом с таверной девица, весьма потрёпанного вида.
– Спасибо, мне и без того весело, – ответил Мивер. В портовом квартале он один раз соблазнился зазываниями девушки и решил выяснить, как именно они собираются развлекаться. Но, когда понял, бежал оттуда без оглядки. В вопросах любви он был совсем неопытен, но, тем не менее, считал, что покупать её неправильно.
Квартал бедняков Миверу совсем не понравился и он решил, что вернётся к его изучению позже, если вообще вернётся. Но на обратном пути дорогу ему преградили три подозрительные личности. Один из них, мужчина с грязной бородой и десятком гнилых зубов, которые он скалил на юношу, вышел вперёд и сказал:
– Давай сюда кошелёк, быстро.
Юноша пожал плечами и бросил свой кошелёк говорившему. Тот взвесил его в руке, потом потряс и прорычал:
– Издеваешься? Он пустой. Гони деньги.
– У меня их нет, – спокойно ответил Мивер.
– Тогда их придётся забрать, – ответил грабитель.
– Кажется, вы пытаетесь меня ограбить? – задумчиво поинтересовался юноша.