– В городской управе найдутся писари, дающие частные уроки, – подумав, ответила девушка. – Но это будет стоить недёшево. А зачем тебе грамота?
– Я бы хотел лучше понять окружающий мир. В городе ведь есть книгохранилище? Из книг можно узнать очень многое.
– В городе есть две библиотеки. Одна храмовая, туда не пройти, если ты не священник, другая во дворце, туда попасть ещё сложней, – разочаровала юношу наёмница.
– Лучше решать проблемы по очереди. Вначале я должен научиться читать. На это мне нужны деньги. Как я могу их получить?
– Заработать.
– Но как? Что я умею делать?
– Честно говоря, на этот вопрос ответить можешь только ты сам. Как по мне, ты отлично сражаешься. И можешь заработать немало, как наёмник.
– Я бы не хотел покидать столицу, – замялся Мивер.
– Тогда, может, поработаешь телохранителем?
– А чем они занимаются.
– Охраняют нанимателя. Их задача не допустить, чтобы его ранили или убили.
– Странно, люди хотят убить других людей и люди нанимают, людей, чтобы их защищали.
– Такова жизнь, – пожала плечами девушка. – У дяди есть контакты в гильдии наёмников, он наверняка сможет подыскать тебе работу охранника или телохранителя в городе. К тому же, он может достать разрешение на работу в гильдии. Тебе, конечно, придётся платить им отчисления в конце года, но иначе никто тебя к себе не возьмёт.
– Спасибо. Мне стыдно, что приходится так полагаться на твою помощь.
– Не волнуйся об этом, – отмахнулась девушка. – Люди должны помогать друг другу.
– Правда? – обрадовался юноша. Обычно Илейн говорила менее приятные вещи о людях.
– Угу. Только не все знают об этом, – добавила она, спустив Мивера с небес на землю.
В этот день юноша решил вплотную заняться изучением центральной площади и дворца. Конечно, в сам дворец его никто пускать не собирался, но Мивер хотел хотя бы издали полюбоваться на его красоту.
Зрелище поразило юношу в самое сердце. Десятки прекрасных башен гордо смотрели в голубое небо. Изящные, скорее декоративные, чем по настоящему неприступные внешние стены, позади которых открывался вид на дорогу ведущую к дворцу и великолепный парк, разбитый по обе стороны от здания. К тому же, вслед за первыми стенами виднелись другие, создававшиеся, как укрепление, они опоясывали сам сверкающий в солнечном свете дворец и могли похвастаться толщиной, высотой и многочисленными бойницами. Поэтому замок выглядел красиво, величественно и угрожающе одновременно.
Мивер так увлёкся созерцанием дворца, что не заметил, как подкрались сумерки. С сожалением, взглянув на величественное строение в последний раз, он отправился обратно. Вот только, в городе юноша ориентировался не очень хорошо, а в тёмное время суток и подавно. Поэтому минут через тридцать Мивер осознал, что заблудился.
Ещё через тридцать минут юноша понял, что без помощи выбраться ему будет довольно сложно. Но… Он никогда ни у кого не просил помощи. Если ему помогали, как делала это Илейн, он был благодарен, но сам ни о чём не просил. Поэтому Мивер лишь упрямо мотнул головой, отгоняя мысль узнать дорогу у прохожих, которых с наступлением темноты становилось всё меньше и меньше, и лишь ускорил шаг.
Юноша свернул в один из переулков, и его взгляду открылась печальная картина. Шестеро одетых в чёрное людей пытались ограбить карету. Они уже согнали извозчика с его места и теперь ломали дверь ведущую внутрь.
Не раздумывая, он бросился на выручку. Мерзавцы немало удивились, услышав спокойный голос юноши:
– Мне кажется или вы на самом деле пытаетесь ограбить карету?
Когда на него напало сразу четверо, Мивер полностью утвердился, что правильно понял их намерения. Он прекрасно видел в темноте в отличие от противников и несмотря на отсутствие оружия, вскоре бандиты без сознания лежали на земле. Правда, этого времени хватило оставшимся двоим, чтобы вышибить дверь. Но больше ничего они сделать не успели, так как юноша оказался рядом с ними и, не церемонясь, стукнул грабителей лбами друг о дружку.
– С вами всё в порядке? – поинтересовался он у закутанной в плащ персоны.
– Да, спасибо, – ответил дрожащий от волнения женский голос.
– Не стоит благодарить, – ответил Мивер и наивно добавил. – Любой поступил бы так на моём месте.
– Не думаю. Но не могли бы вы мне помочь? Мой возница сбежал, а мне надо добраться до замка.
– С удовольствием. Только я недавно в городе и, честно говоря, заблудился.
– Я город тоже знаю плохо, – покачала головой девушка. – Что же делать?
– Может, пойдём пешком? Так мы будем привлекать гораздо меньше внимания и я приблизительно помню путь, которым двигался от дворца. Вроде бы. Не уверен, что там проедет карета. К тому же, я совсем не умею ей управлять, только повозкой.
– Не знаю, – с сомнением в голосе протянула она.
– Не беспокойтесь, никто не обидит вас, пока я рядом.
– Наверное. Но… Могу ли я вам доверять?
– Не думаю, что у вас есть выбор. И, одно вы знаете обо мне точно – я не собираюсь грабить вас.
– Если бы они хотели меня только ограбить, – печально заметила незнакомка. – Но вы правы, оставаться здесь опасно, пойдёмте.
Изящные туфельки девушки оказались не приспособлены к неровно выложенной мостовой и, сделав несколько шагов, незнакомка споткнулась. Мивер успел подхватить её до того, как девушка упала.
– Спасибо, – поблагодарила она его.
– Пожалуйста, – ответил юноша и, не слушая возражений, что она может идти сама, взял незнакомку под руку.
Они шли по тускло освещённым улицам в призрачном свете луны. Девушка молчала, Мивер тоже. Медленно тянулись секунды, складываясь в минуты, ну а те, не спешили превращаться в часы. Им повезло встретить прохожих в столь поздний час, у которых спутница Мивера узнала дорогу. И вскоре они оказались на главной площади, посреди которой красовался величественный фонтан в ночное время, к сожалению, не работавший.
– Нам нужен вход для прислуги, – предупредила девушка спутника.
– Вы живёте во дворце? – поинтересовался юноша и с горечью добавил. – Я бы тоже хотел попасть внутрь
– Живу, можно сказать и так, – протянула она. – А что вам понадобилось во дворце? Неужели девушка?
– Нет. Больше всего меня интересует библиотека, – честно признался Мивер. – Правда, я не умею читать на общем, поэтому прежде хотел бы взять уроки грамоты.
– И что же вам мешает?
– Ну, – юноша замялся. – В этом городе очень важны деньги. А их у меня мало. Поэтому я ищу работу.
– И какую?
– Одна моя знакомая предложила стать охранником или телохранителем. Она сказала, что у меня талант к оружию.
– Понятно. Напавших на карету вы раскидали, как маленьких котят и даже без оружия – задумчиво сказала девушка и добавила. – Кажется, мы уже пришли. Не могли бы вы провести меня в мои покои. Ночью в замке не всегда безопасно.
– Обязательно, если меня пропустят внутрь, – легко согласился он.
Незнакомка остановилась перед закрытой, спрятанной в тени дверью и постучала два раза быстро и трижды с длинными промежутками. Дверь тут же открылась, девушка скинула на мгновение капюшон и тут же натянула его снова.
– Я так ждала вас, ваше… – донёсся изнутри женский голос.
– Со мной ещё один человек, – перебила незнакомка, позволяя Миверу пройти внутрь и закрывая дверь за его спиной.
– Но… Ваша карета?
– На меня напали, а этот господин помог мне спастись.
Девушка в одежде горничной прижала руку ко рту, будто собираясь закричать, но всё же промолчала. Справившись с волнением, она подозрительно посмотрела на Мивера, перевела взгляд на его спутницу и спросила:
– Но можете ли вы ему доверять?
– Не уверена. Но одно я знаю точно – он не собирается убивать меня. А это уже немало, – и, обращаясь к Миверу, сказала. – Пожалуйста, пойдёмте.
Как только они удалились, охранник старательно делавший вид всё это время, что его в небольшом караульном помещении нет, вернулся на свой пост у двери и застыл, будто никогда и не покидал его. Долг, дело, конечно важное, но горячие объятия Селены, горничной принцессы вещь тоже весьма необходимая. Ради неё он был готов изредка закрывать глаза на входивших и выходивших через вход для прислуги людей.
***
Мивер проводил всё больше времени в проклятом лесу. Там он охотился, оттачивал свои навыки владения оружием и даже иногда оставался на ночь. Хотя обычно люди дольше, чем на несколько часов заходить туда не рисковали. Поначалу радовавшийся успехам сына Розван постепенно начал пугаться его одержимости. Мальчику всего двенадцать лет, а он ходит в проклятый лес, как на прогулку! С каждым днём он всё сильней осознавал, что совершенно не понимает своего сына. Несколько раз он пытался поговорить с ним по душам, но все попытки сближения Мивер пресекал с ледяной вежливостью.
Глава девятая
Запутанные тонущие во мраке коридоры замка производили гнетущее впечатление. Но Мивера они не беспокоили, юноша прекрасно видел в темноте. Свет от лампы в руке Селены слегка разгонял мрак, позволяя находить путь. Мивер следовал за спасённой им девушкой и гадал кто она такая. Наверняка аристократка. Или, может быть, служанка аристократки. Хотя, тогда бы в её распоряжении не находилась карета с извозчиком. Так что, скорее всего она принадлежит к благородному сословию. Мивер не совсем понимал, чем они отличаются от других, знал лишь, что аристократы лучше простого народа, об этом ему рассказывала Илейн.
Минут через десять спутники оказались перед дверью, охраняемой тремя стражниками. Незнакомка вновь на мгновение открыла лицо, и те расступились, освобождая проход. За входом оказался узкий длинный коридор, в конце которого виднелась ещё одна дверь, под присмотром стража. Тот столь же безропотно пропустил девушку и её сопровождение внутрь. Незнакомка прикоснулась к включателю на стене и помещение залил яркий, магический свет. Мивер очутился в большой квадратной комнате. Диван, два кресла, стол, а также огромный палас на полу и гобелены на стенах вот и вся обстановка, но даже на неискушённый взгляд юноши вещи выглядели красиво и дорого.
– Оставь нас, – приказала девушка, скидывая капюшон. Лицо незнакомки оказалось очень привлекательным. Глубокие глаза, цвета неба, под которыми располагался изящный, слегка вздёрнутый нос, а под ним красовались алые тонкие губы. Всё это обрамлялось копной белых, длинных до плеч, слегка отливающих золотом волос.
– Слушаюсь, Ваше Высочество, – поклонилась служанка и ушла.
– Ваше Высочество? – с вопросительной интонацией повторил юноша.
– Да. Я Эвелена Ризерг, принцесса королевства Мереин, – представилась незнакомка.
– А я Мивер, – назвал своё имя юноша. Раньше говорить с персонами королевской фамилии ему не приходилось, да и о правилах этикета, царивших при дворе он знал довольно смутно, поэтому опускаться на колени не стал.
– Я благодарю тебя за спасение… Мивер. И взамен, хочу предложить тебе стать моим телохранителем. Так ты сможешь попасть в замок и добраться до королевской библиотеки.
– Я согласен, – ответил он.
– Тогда возьми, – девушка порылась в ларце стоящем на столе и достала небольшое кольцо с гербом. – Жить ты будешь в замке. Думаю тебе надо уладить свои дела. Как только разберёшься со всем приходи к главному входу и покажи это кольцо стражникам. Тебя проведут к моей охране.
– Спасибо, – Мивер поклонился.
– Пожалуйста, – взгляд принцессы на мгновение стал острым, словно меч врага, – я поверила тебе, так что не разочаруй меня.
– Не разочарую, – твёрдо ответил юноша.
– Тогда я отправлю кого-нибудь проводить тебя до дома, иначе ты снова заблудишься, – улыбнулась она.
– Спасибо, – снова поблагодарил Мивер.
– Подожди за дверьми, пока я распоряжусь.
Юноша поклонился и покинул покои принцессы. А она, как только дала указание страже проводить Мивера и осталась одна прошла в спальню упала на громадную кровать с балдахином и расплакалась.
Ночь ещё не перевалила за середину, когда юноша в сопровождении охранника принцессы покинул дворец. Прохожих на улице не осталось вовсе, но вряд ли кто-то из ночных охотников рискнул бы приставать к вооружённому стражнику, если ему предварительно не заказали именно его в жертву. Юный спутник Мивера оказался Эдваром, третьим сыном барона Винсли. И был довольно разговорчивым молодым человеком. По дороге Мивер против воли узнал, что барон никогда своего младшего отпрыска не любил и при первой возможности отправил с глаз долой. Что все его братья зануды, а из сестриц, лишь одна Мила его понимает. Да и то не всегда. Службу у принцессы он воспринимал, как почётную, но обременительную обязанность и не мог дождаться, когда же её срок окончится и он отправится на настоящую войну, чтобы вернуться героем. Спутника Мивера не особо заботило то, что настоящих войн королевство на данный момент не вело. Стычек на границах, особенно с варварами, всё равно хватало.
Юношу очень удивило желание Эдвара убивать людей, да ещё и прославиться этим. Как такое возможно, он просто не понимал.
В квартале наёмников они распрощались и Мивер, заверив провожатого, что отсюда и сам найдёт дорогу, отправился дальше в одиночку. Свет пробивался из окна жилища Гована, рассеивался в наступившей темноте и исчезал, не достигая соседних домов. Юноша открыл небольшую калитку, ведущую во двор и тут же столкнулся с взволнованной Илейн.
– Где тебя носило? – накинулась на него девушка.
– Я заблудился, а…
– Лилен отказывается ложиться спать, ждёт тебя. Если завёл себе ребёнка, то позаботься о том, чтобы не волновать его!
– Прости, я…
– Пошли внутрь, потом расскажешь, – отмахнулась наёмница, старательно скрывая, что не только Илейн, но и она волновалась о Мивере.
***
На следующий день в особняк Викельсона пришёл посыльный, который просил передать лорду, что особа гостившая у него хотела бы получить список, который он обещал составить.
Принцесса решила вступить в борьбу.
***
Утром Мивер попрощался с Лилен, которой обещал вернуться, как только появится свободное время и отправился к дворцу в сопровождении Илейн. Девушка настаивала на том, чтобы пойти с ним и юноша не стал отказываться.
– Ты уверен, что королевская служба это для тебя? – в десятый раз спросила она Мивера, когда они покинули квартал наёмников.
– Не знаю, – пожал плечами он. – Это возможность попасть во дворец и заработать денег вместе. Мне повезло.
– Не вместе, а одновременно, – поправила девушка. – Но ты совершенно не умеешь общаться с аристократами.
– А что, с ними надо общаться, как то по особенному? – удивился юноша.
– Да, – закатила глаза Илейн. – почтительно.
– Я буду стараться.
– Чувствую, выйдет тебе боком эта служба,- покачала головой наёмница. – Слишком рано. Ты ещё слишком мало понимаешь в этом королевстве.
– Выйдет боком? – переспросил он.
– Ничего из неё хорошего не получится, – пояснила девушка. – Если станешь телохранителем принцессы, будешь постоянно подвергаться опасности. Переедешь во дворец и кто тогда будет заботиться о Лилен? В конце концов, не я, а именно ты подобрал её. Конечно, платить тебе будут немало, но не уверена, что долго. Тебя с твоим непониманием дворцового этикета терпеть не будут. И хорошо, если просто выгонят, а не посадят в темницу.
– Мне казалось, что дворец правителя должен быть самым безопасным местом в королевстве, – задумчиво протянул Мивер.
– До чего же наивно, – прыснула Илейн. – Во дворце жизни лишаются не реже, а может и чаще, чем на войне. А главное, в сражении ты всегда знаешь, кто твой враг, а кто друг. Среди аристократов этого не понять до последнего момента.
– Значит, мне надо быть осторожным, – задумался юноша.
– Очень осторожным. Я не прощу тебя, если ты умрёшь и оставишь Лилен одну.
Юноша хотел ответить, что не всё так страшно, но не стал. Он видел, Илейн серьёзно переживает из-за него, но не понимал почему. Он плохо представлял, что именно за работа его ждёт и какие опасности в себе таит, но совершенно не боялся. Потому что не умел.
На центральной площади, перед весело подбрасывающим воду в небо фонтаном они расстались.
Стража перед воротами замка расступилась, позволяя Миверу войти, после того, как он продемонстрировал полученное от принцессы кольцо. Преодолев первую стену, юноша оказался в прекрасном парке. К дворцу стелилась прямая выложенная камнем дорога, но Мивер не смог удержаться и свернул на боковую тропу, отделанную розовым мрамором, которая вела внутрь парка. Хрупкие на вид беседки располагались каждые сто шагов по бокам, предлагая возможность отдохнуть, но Мивер не обращал на них внимание. Тонущая в золоте листва стоящих вокруг деревьев очаровала его. Не все из них успели принарядиться к осени. Некоторые могли похвастаться зелёным одеянием, а кое-кто и пронзительно алым.
– Чудесно, – невольно вырвалось у Мивера.
С каждым следующим шагом он всё больше углублялся в буйство цветов.
– Конечно, – заметил некто, появившийся позади юноши. – Этому парку больше двухсот лет.
Мивер резко обернулся и встретился взглядом с сухоньким старичком лет шестидесяти.
– Кто вы? – поинтересовался он.
– Смотритель парка. Его основала ещё прабабушка нашего короля. И с тех пор моя семья поколениями следит за ним. Стар, вот только я стал. В последнее время всё больше дети работают, да внуки. А я за ними присматриваю.
– Понятно.
– И что же вы забыли в парке, молодой человек? Судя по виду, вы не аристократ.
– Мне надо во дворец. Но… Парк был такой красивый, что я не удержался.
– Да, деревья в него свозили со всех королевских земель. И, даже говорят, кое-что из самой Империи заказывали, – с гордостью в голосе произнёс смотритель. – Но вам всё же здесь не место. Если наткнётесь на патруль, вместо одинокого старика, объяснить своё присутствие здесь вам будет довольно сложно.
– Да, конечно, я пойду, – пробормотал Мивер.
– И…если вы всё же получите право на посещение дворца, приходите ещё. Готов поспорить вы не успели осмотреть и четверти здешних красот.
– Обязательно, – пообещал юноша и поспешил прочь.
В замок он попал с помощью всё того же кольца. Правда, его попросили подождать вместе со стражей, пока мальчик-посыльный сбегает в помещение, занимаемое охранниками принцессы за проводником. Минут через десять Мивер увидел Эдвара, посланного провести его к месту работы.