Маргарита пошла к тому месту, где предположительно находился тайный выход из здания. Большой торговый центр, подземная стоянка. Из одного лифта вышел мужчина и направился к автомобилю. Маргарита уловила очень слабенькую магическую ауру. Следом спустился (или поднялся?) еще один человек и тоже явно из того здания. Она вдруг поняла, что находится в неудобной позиции – подросток-девочка в пустом подземном гараже – и вышла наружу. Шлагбаум, будка, где расплачиваются за стоянку, на выезде – скверик со скамейкой – удобный наблюдательный пункт.
Просидев пару часов, Маргарита уловила сотню человек, вышедших из того здания. Пару раз она чувствовала знакомый "запах" и была готова поклясться, что убийца где-то рядом. Это хорошо – она вышла на след. Но и плохо – враг оказался прикрыт какой-то крупной организацией. А еще ей остался всего день на разведку. Часов после девяти пошли только покупатели из торгового центра, и она ушла.
На следующий день Маргарита заняла позицию с полудня. Как и ожидалось, интересующие ее "объекты" начали уезжать с работы точно по расписанию – с пяти часов. Через час она "увидела" искомое. Темно-синий "БМВ", пассажир несет на себе тот, ужасный "запах". Маг слабый, воевать будет несложно. Воевать? Она вдруг поняла, что не знает, что делать дальше. Вырвать из скамейки металлическую полосу и напасть на автомашину? Вообще, что она хотела сделать с убийцей ее родителей? Убить? Пытать, чтобы узнать детали?
Вдруг авто остановилась, и Маргарита увидела его. Впервые – глазами. Невысокий мужчина лет тридцати в темном комбинезоне. Повернулся в ее сторону. Что же, надо действовать. Она хотела броситься вперед, но ноги сделали ровно противоположное действие: заставили ее отступить. В сторону, вглубь скверика. Она почувствовала, что враг пошел за ней. Это не оставляло ей выбора. Пригнувшись и сохраняя дыхание, она взяла хороший темп. Нужно место, где они могут встретиться лицом к лицу без свидетелей. Пробежав квартал, она нашла то, что ей искала: недостроенный дом. Нырнула в щель забора и забежала на первый этаж. Прислушалась. Враг хитер: он заходил сзади.
Маргарита поднялась на этаж выше. Дом строился анкерным способом: сначала возводились балки, потом они "обтягивались" кирпичом. На этом этаже успели поставить только балки, поэтому врагу не замаскироваться, ему придется встретиться с ней лицом к лицу. Она прижалась к балке, зорко смотря по сторонам. Вдруг внутренний голос дал ей неясный импульс. Еще не зная, что он хочет сказать, она пригнулась и скользнула в сторону. Раздался выстрел и пуля отбила кусочек бетона от балки, к которой она только что прижалась. Враг не только хитер, но и умен: он не собирался показываться, он предпочитал убить ее издалека. Девушка вдруг осознала, что игры закончились, она на поле боя, и кто-то должен умереть. Она может обрушить на него потолок. Но готова ли она убивать? Ее сердце болезненно сжалось.
Маргарита пробежала вглубь этажа, уходя с линии огня, и спряталась за анкер. Преследователь будет вынужден бежать за ней. А приблизившись, он станет уязвимым.
Некоторое время враги стояли на своих местах.
– Эй, девчонка, выходи, не трону! – раздался голос мужчины.
– Выходи, и поговорим, – ответила Маргарита. – Или ты боишься девчонки?
Мужчина не ответил. А с потолка на нее посыпались камни. И сразу же чувство завихрения астрального поля – враг использовал магию. Маргарита перебежала к следующему анкеру. Щелкнула пуля, сверху опять посыпались камни. "Неплохая тактика, – подумала Маргарита, – но вряд ли враг знает, что она его видит, причем даже спиной". И она, прикрываясь анкерами, побежала к краю. Всего второй этаж, но внизу – сплошь строительный мусор. Слева, совсем недалеко – гусеничный кран. До его стрелы метров шесть. Девушка прыгнула, зацепилась за стрелу и быстро спустилась вниз. Она чувствовала, что враг бежит за ней. Развернувшись, она увидела, как тот разбегается, прыгает, ударяется всем телом о стрелу и падает вниз. Почти сразу его аура исчезает.
Маргарита поняла, что произошло. Она подошла к мужчине. Враг упал на торчащую арматуру – смерть наступила мгновенно. Их схватка не осталась незамеченной – из строительной будки сюда бежали люди. Девушка быстро обыскала труп, вытащила портмоне и убралась прочь.
На улице она поймала такси и, не заезжая в общежитие, поехала к институту с бомбоубежищем. Пролезла сквозь проволоку, нашла след ее портала. Теперь надо как-то подать сигнал Свонгу – ждать нельзя, ее скоро найдут. Просто сосредоточиться на магическом следе и подумать об Учителе. Глубже и сильней… Глубже…
– Маргарита, прекрати пыжиться, отвлекаешь, – раздался голос ниоткуда. – Отойди в сторону и жди.
Перед девушкой вспыхнул розовыми сполохами портал. Дождавшись его стабилизации, она сделала шаг и исчезла.
Москва, Штаб армии.
После общего совещания генерал Кристенко задержал полковника Костикова для приватной беседы. Хотя штаб знал о существовании ААТ, конкретные функции конторы строго засекречены. Только глава штаба и куратор конторы – Костиков посвящены во все детали, остальные видели только результаты. На совещании генерал доложил о проекте "метасолдат", как наиболее значимом достижении. Проект получил одобрение и, соответственно, финансирование. Однако проблема не только в деньгах.
– Почему мы не можем наладить прямые контакты с поставщиками крови? – спросил генерал, когда они остались одни.
Полковник любил начальника штаба за прямоту и способность четко формулировать суть проблемы.
– Потому что перемещаться в Астрале могут только маги, а их подгреб под себя Орден Крови. Они не заинтересованы пускать в другие Миры кого-то, даже за плату. Ааст обещает нам путешествия между Мирами с самого начала его руководства, но, кроме детекции этих передвижений, ничего еще не изобрел.
Генерал покрутил в руках маленький карандашик и постучал им по столу.
– А почему не договориться напрямую с гигантами? – спросил он.
– Вряд ли они пойдут на контакт – опасаются Ордена Крови. А главное, где с ними встретиться?
Кристенко покатал карандашик по столу и продолжил:
– Черт возьми! Ааст обещал поставить всю эту магию на твердые научные рельсы. Средства он поглощает с удовольствием. Но как только нам нужен результат, мы получаем уклончивые ответы. Иногда я подумываю закрыть контору к чертовой матери, а сотрудников заставить заниматься обычными вооружениями. – Ладно. – Он поставил карандашик в стаканчик. – Значит, единственный выход – каким-то образом отправиться в их Мир. Насколько я знаю, кроме "ручных" порталов существуют стационарные и мобильные.
– Стационарных почти не осталось, – заметил Костиков. – Для мобильных нужны специальные кристаллы.
– Я слышал, что американское подразделение ААТ имеет такие кристаллы. Этот, как его… – генерал заглянул в записную книжку. – Майкл Карделиус. Свяжись с ним.
– Будет исполнено!
Маргарита. Разбор полетов
В зените солнце не казалось кроваво-красным, как на закате, скорее желтым. Свонг говорил, что это особенности местной атмосферы. В самом деле, постоянно при красном свете жить неудобно.
Маргарита вынырнула из портала прямо посреди двора. Оглядев растрепанную девушку, Свонг заметил:
– Ты что, подняла на ноги всю московскую милицию? Проходи в дом, будем обедать.
– Может быть, – серьезно ответила она, заходя в дом. – Я убила человека.
Свонг покачал головой. Девушка вытащила из кармана портмоне и положила на стол. Маг высыпал документы и взял визитку. В углу знак – летучая мышь на червленом поле.
– Орден Крови, – сказал он. – Угораздило же тебе перейти дорогу самой могущественной организации современной Земли.
– Орден Крови? – спросила Маргарита. – Ты что-то говорил о нем.
– Организация магов Земли, которым заправляют вампиры во главе с Дракулой. Не так давно таких объединений было много. А потом Орден Крови поглотил всех. Ты отомстила убийце своих родителей?
– Он упал с высоты, преследуя меня. Я могла его убить, но не могла…
– Я вижу, ты стала мудрее, – ответил Свонг и продолжил торжественно. – Я больше не буду звать тебя "Маргаритой". Теперь ты – Марго. И я начинаю учить тебя магии.
Москва. Орден Крови. О ценности Марго.
Когда Мина прибыла в замок Дракулы, Лорд тренировался в борьбе. Хотя вести были срочные, она так редко видела хозяина в деле, что решила посмотреть.
Закрытый спортивный зал, где происходил спарринг, очень подходил для таких тренировок: высокий потолок, надежные стены, множество спортивных снарядов, укрытий и препятствий. Дракуле противостояли пятеро лучших магов Ордена, включая Транга. Мина настроилась на долгое зрелище и даже поискала глазами продавца попкорна, но все кончилось в несколько секунд. От одновременного удара огнем всей команды Дракула уклонился, поднимаясь к самому потолку. А дальше случилось нечто непонятное. Мгновение – и противники обездвижены. Казалось, спортивные снаряды ожили. Один из магов оказался прижатым к полу спортивным конем, другой – обвитый канатом, третий – запутался в брусьях. Четвертый – погребен под грудой матов. Только Транг устоял. Казалось, он и не пользовался магией. Только горящий камень его посоха говорил об обратном.
Дракула приземлился около Мины. Он даже не запыхался.
– Есть сведения о Маргарите. Ее только что видели, – немедленно доложила Мина.
– Да? – без особого удивления откликнулся Дракула. – Чем она занимается?
– Убила одного из наших агентов. Того, что участвовал в нападении на ее родителей.
– Девочка вышла на тропу войны… – задумчиво пробормотал Лорд.
– Вчера поступило донесение, что какой-то подросток крутится около нашей штаб-квартиры в Ясенево. Залезал на дерево, смотрел в бинокль с чердака дома – в общем, мы не придали этому серьезного значения. Потом наш агент засек ее на выходе из здания
– Ты приказала оставить ее?
– Да… То есть нет, – замялась вампирша. Я помню ваш приказ. Но… Я решила, что хорошо бы проследить за девчонкой.
– Ошибка, – жестко процедил Лорд.
– Я понимаю, да… Но ничего бы не случилось, если бы этот идиот не решил ее задержать…
– Она его убила? – прервал ее Лорд.
– Нет. Он неудачно прыгнул.
– Жаль… – задумчиво продолжил Дракула.
– Вы жалеете об этом?! – удивленно воскликнула Мина.
– Тебе не понять. Где второй боец, который был с тобой при нападении на ее родителей?
– Он убит драконами во время вылазки на их планету месяц назад.
– Помню, вы не смогли тайно переселить гигантов на планету драконов, – саркастически заметил Дракула.
– Мы смогли, – возразила Мина. – Хотя потеряли несколько бойцов, но среди них нет гигантов. Драконы не знают об операции.
– М-да. Ты уверена, что Маргарита не видела тебя тогда?
– Лорд, вы в третий раз спрашиваете об этом. Уверена. – Она поморщила губы и высказала догадку: – Вы как будто ждете, когда она нападет на меня.
– Возможно. В этом случае я тебе приказываю доставить ее живой. Ясно?
– Ясно, – без особого энтузиазма ответила Мина.
Марго. Мир Козерогов. Кое-что из теории и практики магии
Марго села на корточки прямо посреди скошенного поля, закрыла глаза и подняла руки вверх. "Любое магическое действие начинается со сбора энергии", – так ее учил Свонг. Она чувствовала энергию где-то высоко над собой, но не могла овладеть ею. Еще и еще раз – ничего не получалось. Девушка открыла глаза и стала смотреть, как козероги возят свалянные цилиндры травы. Они действовали очень слаженно, как единый механизм – каждая особь на своем месте. В этом чувствовался особый ритм и внутренняя энергия. Как и говорил Свонг: "Сначала найди энергию в себе".
Учитель, как всегда, появился неожиданно. Возможно, телепортировал, хотя говорил, что не надо тратить энергию без необходимости.
– Как вижу, ты застряла на первом упражнении, – констатировал он, видя, что ученица сидит в расслабленной позе.
– На втором, – возразила она, – первое – детектирование энергии.
– Это ты умела и раньше.
Марго поднялась, отряхнулась от земли и сказала:
– Может, сразу перейдем к третьему – применению магии? Добыче энергии можно научиться потом. Или воспользоваться уже запасенной – ты же говорил, что местные маги – мастера этого дела.
– Во-первых, третье упражнение – не применение магии, а концентрация, удержание потока энергии. Во-вторых, маг не может зависеть от внешних источников. В-третьих, попытки постоянно нести энергию с собой приводят к необратимым последствиям. Скоро я покажу тебе здешних магов, достигших этого умения – они заплатили за это телесной оболочкой.
– Но неужели нет других способов добыть энергию? Или воевать вообще без нее?
Свонг вытащил из сумки два коврика, постелил на траву. Сел на один, пригласил сесть Марго.
– Что ты знаешь о магической энергии? – задал он вопрос, глядя куда-то вверх.
– Магическая, или астральная энергия, – начала отвечать Марго, как на уроке, – основа любой магии. Маг получает ее из астрального поля планеты; силовые линии распределены неравномерно в пространстве и отчасти – во времени.
– Отлично, – похвалил Свонг, – физика пригодилась. Ты бы еще в школе так училась. Количество энергии в любой точке пространства в единицу времени ограничено, поэтому нужно уметь использовать ее с максимальным кпд. Варианты:
Первый. Собираешь энергию и тут же ее отдаешь. Два-три грубых сильных заклинания и все. Будешь очень сильна в нападении, но в условиях недостаточности энергии или многих противников проиграешь.
Второй. Учишься тонкой науке с минимальной энергией. Это требует времени, зато, если выдержала первый удар, имеешь преимущество, даже перед многими противниками.
Третий. Есть еще возможность лишить энергии противника, но это непросто. Зато тебя не будет волновать их число.
Четвертый. Можно научиться хорошо защищаться и воевать на измор, потому что хорошей защите научиться проще, чем хорошему нападению. Но пропустишь один удар – и ты проиграла.
– Я хорошо чувствую чужую магию, может быть, я могу управлять ею?
– Вряд ли. Вот смотри. – Свонг взглядом показал Марго то место, которое он уже давно рассматривал на небе. – Что ты видишь?
Марго переключилась на астральное видение. Весь мир вокруг потух, только ярко светила аура Учителя рядом, бледные ауры козерогов в поле и в небе полыхали сполохи астрального огня.
– Тут есть энергия, но высоко, – ответила она.
Свонг развел руки в стороны, что-то пробормотал и спросил:
– А теперь?
Марго снова посмотрела в небо. Сполохи магического огня стали дальше.
– Энергия на месте, но теперь ее труднее достать.
– Именно, – продолжил Учитель, – ты можешь научиться управлять энергией, но толку с этого немного – можно лишить силы неопытного противника на некоторое время и только. А теперь я продемонстрирую, что даже много энергии не заменит умения ею управлять. Приготовься, у нас гости.
Прибывшего Марго почувствовала сразу – как будто ее спина прислонилась к печке. Магически, конечно. Она обернулась и увидела, что к ним подплывает фиолетовая полупрозрачная фигура. Издали она напоминала человеческую, но вблизи эта иллюзия исчезла. От этого создания исходил такой поток энергии, которого девушка не видела никогда.
– Знакомься, – сказал Учитель, – маг-козерог, в совершенстве овладевший концентрированием энергии. В себе. Чрезвычайно опасный противник на коротких дистанциях. Но сейчас он прибыл не для этого. Он даст тебе энергию, а ты попробуй обратить ее против меня.
– Но я… – запнулась Марго, – я еще мало знаю.
– Однако рвешься в бой. Так давай.
Свонг отошел на некоторое расстояние от ученицы и встал, безразлично осматривая окрестности. Марго астрально прикоснулась к существу и почувствовала, что оно полно доступной энергии. Она зачерпнула ее, как горстью зачерпывают воду – не глядя и, почти не преобразуя, метнула в Свонга. Большой прозрачный шар, бледный на солнце, медленно пролетел в сторону противника и рассыпался искрами на полпути.
– Очень плохо, – сказал Свонг. – Я даже не защищался, ты напрасно истратила энергию.
Марго прикусила губу и на этот раз зачерпнула энергии побольше. Мысленно она обжала ее в тугой комок, как будто лепила снежок и снова выстрелила. На этот раз шар был плотнее, быстрее, ярче и долетел до Учителя. Он опять не стал использовать какую-либо магию, просто уклонившись от снаряда.
– Плохо, – продолжил Свонг. – Ты похожа на девочку, которая добралась до воды и с радостью поливает окружающих. Брызги не опасны.
На этот раз Марго сначала рассчитала трассу снаряда, и все время полета сопровождала его. Свонг развел руки в стороны, как бы отряхиваясь, и шар потух в полуметре от него.
– Чуть лучше. Уже можешь выступать в цирке. Что умеешь еще?
– Учитель, – слегка раздраженно сказала Марго, – вы ведь знаете, что меня не обучали магии…
– Ты думаешь, я смогу тебя обучить? – возразил тот. – На это нужно бездна времени. Ты должна вспомнить умения из прошлых жизней.
Где-то в глубине ее сознания проснулась та женщина. Впервые она приходила не во сне. Контакт был коротким и не зрительным – просто вдруг девушка зачерпнула немного энергии и направила ее под ноги противнику. Земля под Свонгом провалилась. Учитель, однако, не упал, а просто спокойно прошел по воздуху до края образовавшейся ямы.
– Телепортация, – констатировал он, коснувшись земли. – Уже неплохо. Но ты поняла суть того, что совершила?
– Нет, – честно ответила Марго. – Я воспользовалась подсказкой прошлых жизней.
– На крайний случай сойдет. Установи плотный контакт с ними. Ты же не можешь для каждого заклинания углубляться в подсознание. Шпаргалки хороши тогда, когда есть время на списывание. Ладно, теперь защита. – Свонг что-то сказал на неизвестном Марго языке, обращаясь к магу-козерогу. Фигура колыхнулась. – Он будет страховать тебя. Начали.
Белая молния, треща и разбрызгивая искры, полетела в Марго. Она не успела ничего сообразить, как молния ударилась о невидимое препятствие почти у самого ее тела и рикошетировала в землю.
– Ты уже мертва, – недовольно буркнул Свонг, – если бы не страховка. – И тут же выстрелил молниями с двух направлений.