Марго легко уклонилась от одного удара, а против другого поставила щит. Она поняла, что это щит, только после того, как он сработал – как будто расплавленный металл ударился о препятствие. Земля под ней вспыхнула, но девушка среагировала раньше – сальто назад, в кувырке поставив еще один щит, на всякий случай. Это оказалось полезным – до нее не долетели комья земли. Противник теперь атаковал подручными предметами, в основном землей. Марго отпрыгивала, пригибалась, в крайнем случае ставя защиту. Пару раз ей удавалось отразить снаряды в нападающего. Наконец Свонг остановился.
– Защита у тебя лучше нападения, – сказал он. – Вместе с хорошей физической подготовкой ты способна некоторое время противостоять простой магической атаке. Сосредоточимся на такой тактике: защищаешься и стараешься войти в физический контакт с противником. Из магии – учись ставить щиты разных размеров и в разных плоскостях.
– Хорошо, Учитель. – Марго поклонилась. – А теперь хорошо бы перекусить?
Свонг чуть заметно улыбнулся.
– Пошли.
– А мой защитник? – Она повернулась к фиолетовой фигуре.
Свонг кивнул магу-козерогу. После того, как он исчез, сказал:
– Некоторые маги тратят много жизней, чтобы овладеть тонкостями мастерства и… теряют мотивацию его применения.
– Я поняла, – сказала Марго, быстрым шагом направляясь к дому (после боя очень хотелось есть). – Искусство для тела, а не тело для искусства.
– Да. А еще не всегда стоит покорять вершину, достаточно подняться в гору настолько, чтобы понять, что это гора.
Москва, операция конторы
Полковник Костиков зашел в отдел вооружений ААТ, чтобы лично проинспектировать подготовку к операции. Майкл Карделиус, представитель американского отделения ААТ, прикомандированный для открытия портала, уже был на месте. Четверо бойцов спецназа примеривали облегченные версии общевойскового защитного комплекта.
– Ё-моё, и как я в этом буду там воевать? – чертыхнулся один из бойцов, долговязый мужчина, одевая на спину, поверх резинового костюма, изолирующий противогаз. На груди у него уже висели ряды магазинов и выстрелов к гранатомету. – А ведь еще нужно нести специальное снаряжение.
– Спокойно, Михаил, – обратился к нему другой боец. Судя по сединам на висках, он повидал виды. – Там сила тяготения меньше, а снаряжение оставим в базовом лагере.
– Совершенно верно, – подтвердил Костиков, подходя к группе. – Ваша задача – не воевать, а доставить на Землю одного живого аборигена. Но гиганты – очень агрессивная раса, так что вооружение не помешает. Главное – не подпускайте их на близкое расстояние. Все поняли?
Группа согласно кивнула. Костиков подошел к Майклу. Тот колдовал на столе над раскрытым чемоданчиком.
– Хау а ю, Майкл?
– Файн. Анд ю?
– Аэм файн ту.
Поздоровавшись, полковник спросил:
– Какая готовность?
– Я имею два кристалла телепортации на планета драконов, – сказал американец с небольшим акцентом, кивая на чемоданчик. Там, в мягких гнездах лежало несколько разноцветных камней. – Планета драконов – олд сосед Земли, астральный, оф соз. Раньше было много бэйз… стационарных порталов и драконы изи залетали на Землю. В Мир гигант дификалт… сложно летать. Хорошо, что они решили креэйтить колонию у драконов.
– Драконы об этом еще не знают, – поправил его полковник, – это секретные сведения.
– Олрайт! – Майкл кивнул. – Я поставлю двух… вэйв портал – туда энд ровно через наши сутки – обратно. Если что хэппэн, имею запасной кристалл, но лучше не надо.
Костиков вернулся к группе. Все четверо собрались, и взяли специальное снаряжение – полужесткую клетку.
Майкл осмотрелся по сторонам и сказал:
– Кристаллы хэв… уже заряжены. Освободите место, – приказал он, показывая пальцем круг диаметром метра два
Когда все отошли от стола, он вставил камень в специальную металлическую поставку, несколько раз провел над ним руками и над столом вспыхнул желтый огненный шар. В секунду он разросся, коснулся пола и превратился в тонкий вертикальный эллипс. В помещение хлынул приглушенный солнечный свет.
– Пошли! – приказал американец. – Обратный "поезд" идет по расписанию ровно через уан сутки.
Один за другим бойцы прошли сквозь портал. Полковник впервые видел его в действии – странно наблюдать, как люди проходили сквозь желто-красную завесу, но не появлялись с другой стороны. Когда последний путешественник исчез, Майкл тем же движением погасил кристалл и аккуратно уложил его в чемоданчик. Затем он обратился к Костикову:
– Вы понимаете, такая услуга не фри… как это по-русски… не безвозмездна. У нас есть информашион, что Ааст что-то инвистигейт с дарк энержи.
– Я сообщу интересующие вас сведения, – сказал Костиков, – в рамках, разрешенных мне руководством. Но говорить не о чем: все эти эксперименты создают только дыры в нашем бюджете.
– Я плохо понимаю ваши э… тонкости языка, – ответил Майкл. – Мой босс не нравится, что вы… делаете сильнее вампиров. Это… мм… недальновидно.
– Темная энергия и устойчивые контакты с гигантами – основа нашей независимости от вампиров. Передайте вашему боссу, что беспокоиться не о чем.
– О"кей.
ААТ. Айрин. Поиски
С тех пор, как Айрин почувствовала, что кроме осязаемого, понятного с детства мира, есть еще один – волшебно-астральный, она, как ни банально это звучит, потеряла покой. Конечно, когда Ааст брал ее на работу, он намекал на то, что ААТ изучает магию. Но Айрин пропустила это мимо ушей – мало кто в наше время занимается магией! Куда не ткнешь в газете объявлений – везде магистры всевозможных орденов предлагают привороты-отвороты, отведение сглаза-порчи, лечение, гадание и прочую лапшу для лохов. Даже когда шеф демонстрировал фокусы у нее на глазах, девушку это волновало мало: ну обладает человек особыми способностями, и что? Она вон может в уме разложить на множители десятизначное число – и что, бежать на ближайший перекресток и хвалиться этим? А в кино сейчас и похлеще эффекты показывают. Но одно дело – видеть чужую магию, другое – чувствовать ее в себе.
"Это похоже на то, что вдруг в тебя вселилось другое сознание", – вдруг подумала она. Вот, например, сейчас она оптимизирует код программы управления негэтропийным генератором и только что стерла лишнюю строчку. Не с клавиатуры, мышкой или еще каким устройством ввода. Просто она подумала, что эта строчка лишняя, и ее не стало на экране. А иногда она пьет сладкий чай – это помогает думать. И почти он всегда горячий, хотя до чайника идти лень. Теперь она понимает Ааста, который часто проделывал такие чудеса. Но он делает их осознанно, а она – непонятно как.
По совету шефа девушка занялась поиском в интернете информации о спонтанной, неуправляемой магии, но натыкалась только на шизофреников. Были такие, кто общался с духами мертвых, достигал нирваны, открывал ходы в другие миры – то есть легко меняли свое сознание. На просьбу изменить чужое сознание следовали невнятные ответы в стиле "зачем мне это нужно?" или "в это надо просто поверить". Ну да, если поверишь, то и доказательств не надо – будешь видеть все, что угодно. Поэтому в разных форумах она повесила свою аватарку – четыре кости с шестерками на багровом фоне. И добавила подпись-загадку – кому надо, тот найдет, а остальные обломятся.
Можно, конечно поискать контактов в реале, но шеф не одобрял этого. Кроме того, ее всегда опекали – какие уж тут встречи.
Марго. Мир Козерогов. Побег
Планета Козерогов находилось близко к своей звезде, поэтому смена дня и ночи происходила быстрее, чем на Земле. Можно сказать, что настоящая ночь тут была только у полюсов, в других местах день сменялся сумерками, потом рассветом и снова днем. Даже после окончания дня огромное красное солнце не исчезало полностью с небосклона, освещая землю с края горизонта.
Марго с разбега перепрыгнула овраг, который неожиданно пересек тропинку. Хорошо, что тяготение здесь меньше привычного, иначе прыжок на несколько метров почти без разбега не удался. Она уже исследовала местность на десятки километров от дома и везде видела бескрайние поля и маленькие уютные деревеньки козерогов. Свонг говорил, что на всю планету всего с десяток городов, где производится техника. Вот и сейчас она быстро проскочила мимо какого-то дома, обогнула загон для овец и добавила скорости. Почти все население Мира Козерогов мирно сеяла злаки, пасло молочный скот и не знало войн. Попытки внешнего нападения пресекались знаменитыми магами-козерогами. Трудно воевать с тем, кто практически неуязвим.
Марго добежала до пальмовой рощи, где фермеры выращивали очень вкусные орехи. Она забралась на самый верх одного из деревьев, устроилась поудобней так, чтобы освободить руки. Подняла кончики пальцев, ловя астральную линию. То, что поле здесь есть, она видела еще на подходе к роще. Но одно дело – детектировать магию, другое – ей пользоваться. Девушка зачерпнула немного энергии и попыталась ее удержать. Хотя бы ненадолго, чтобы зачерпнуть еще. Пока ей удавались совсем простые заклинания, а все из-за нехватки энергии. Но астральное поле – такая эфемерная материя, которую не так-то легко концентрировать. Как это удается местным магам?! Еще несколько секунд, и девушка поняла, что больше энергии зачерпнуть не удастся – та буквально утекала между пальцев. Она мысленно вздохнула и магически толкнула ближайший орех. Плод слетел с пальмы, пролетел десяток метров и упал на землю. Руками она бы метнула дальше. Еще попытка – лучше, но неточно – орех полетел вертикально вниз.
Снизу послышалось слабое блеяние. Марго уже знала, что так звучит речь аборигенов. Она даже разобрала общий смысл фразы: "Может ли она кидать орехи в корзину, а не куда попало?". Девушка засмеялась, обрушила все орехи с пальмы и соскользнула следом. Фермер – пожилой козерог с седой шерстью – помахал ей вслед, когда она побежала к дому.
Когда девушка вошла в дом, завтрак, как обычно, стоял на столе. Коска, ее бессменная помощница и хозяйка дома, уже в поле. Много раз Марго помогала ей и по хозяйству, косить траву, собирать урожай. Но, несмотря на то, что сила у них одинакова, Коска все делала лучше и быстрее ее.
Марго взяла тыквенную тарелку с кашей из злаков, сваренной на молоке. У козерогов имелась техника, они знали, что такое двигатель внутреннего сгорания, электричество, порох, но почти ничем из достижений цивилизации не пользовались. Хорошо, что ножи тут были металлическими, а не каменными. Она взяла нож и отрезала большую скибку хлеба.
– Мне тоже отрежь, – послышался голос.
Девушка обернулась. Учитель появился не стороны двери, а из глубины дома – очевидно, телепортировался. В последнее время он часто отлучался. Хотя Свонг говорил, что давно работает только учителем, она не верила. Маг такого уровня не мог работать на себя – это много раз повторял папа. Ее сердце защемило от воспоминаний.
Свонг взял тарелку, наложил каши, кинул в нее ягоды, которые вытащил откуда-то из глубин одежды. Марго обратила внимание, что обычно опрятный халат, который носил Учитель, теперь был замаран в нескольких местах нездешней землей. Да и выглядел мужчина усталым.
– Как тренировки? – спросил Свонг, присаживаясь за стол.
– Подвижек нет, – с сожалением ответила ученица. – Я не могу собрать много энергии, а без нее моя магия слаба. Может, дело в астральном поле планеты?
– В какой-то мере. Но на Земле также есть места со слабым полем. Маг не должен зависеть от этого, иначе он становится похожим на детскую машинку на проводах – порви тонкую связь – и игрушка не работает.
– Вы всегда меня учили, что энергия – основа любой магии. А теперь утверждаете обратное.
– А ты думала, что магия – это как фонарик? Есть батарейка – светит, нет – сиди в темноте? Недостаток энергии можно заменить мотивацией, силой желания. Если нельзя, но очень хочется, то можно.
Марго усмехнулась:
– Услышали бы мои родители… Оказывается, ничего учить не надо, нужно просто захотеть…
– Я не сказал, что "ничего учить не надо". Но магия – не технология. Чтобы заклинание исполнилось, ты должна сильно хотеть результата. Но если у тебя будут только желания без знания, они будут исполняться, но не те, которые ты хочешь.
– Так в этом главная проблема, – заметила Марго, доедая кашу и ставя тарелку в мойку. – Я учу магию третий месяц, но не понимаю, зачем.
– Чтобы понимать себя. Чтобы обладать силой. – Свонг поводил пальцами и в воздухе появились яркие полупрозрачные цветы. Они падали на стол и исчезали, вспыхивая разноцветными искорками. – В конце концов, маг, не владеющий собой, опасен для окружающих.
– Это мне не нужно. – Марго снова села за стол и выглянула в окно. Солнце уже поднялось высоко, но красноватый оттенок света сохранялся. – Я хотела научиться воевать, чтобы отомстить за своих родителей. Вы это знаете.
– Знаю. – Свонг вздохнул, иллюзия исчезла. – Я тебе говорил, что месть – плохая мотивация для мага. Она как двухголовая крыса. Кусаешь врага, а получается, что себя.
– Я должна простить убийц своих родных?! – Марго стиснула зубы и сжала кулачки.
– Нет. Месть – это блюдо, которое подают холодным. У тебя много времени, чтобы остыть и дождаться хорошего момента. Сейчас же ты слаба, горяча и наверняка погибнешь, потому что твои враги – величайшие бойцы Земли.
– Сколько лет прошло на Земле? – спросила девушка.
– Год с последней вылазки, или три с твоего появления здесь. Но если ты об этом, твои противники живут долго и имеют отличную память. Сейчас Орден Крови силен, как никогда и беспощаден к врагам.
– Я хочу на Землю, – упрямо повторила Марго. – Я устала от этого курорта.
– Пока ты побудешь здесь, – также твердо повторил Свонг.
Марго посмотрела Учителю в глаза и спросила:
– Значит, я тут заперта?
– Для твоего же блага. – Свонг отвел глаза.
Ночью Марго снился сон с той женщиной. Видимо, это была последняя реинкарнация ее души, поскольку ее лицо появлялось чаще всего. Женщина сидела в какой-то камере: стены, решетки, каменный пол. Она рисовала на полу перевернутую пятиконечную звезду чем-то красным. Через мгновение Марго поняла, чем: левая рука узницы расцарапана и покрыты темной кровью. Закончив пентаграмму, женщина склонилась над ней и что-то прошептала. Магический знак вспыхнул, приподнялся, становясь объемным. Секунда – и женщина провалилась внутрь.
Марго проснулась. Та женщина явно хочет подать ей знак – из любой тюрьмы можно убежать. Хороший знак, да, но… что-то в этом сне беспокоило девушку. Умывшись, одевшись и выпив кружку теплого молока, она сосредоточилась и вспомнила, что: у женщины росли клыки.
Учитель опять уехал по делам. Наверняка надолго. Ей предстоит недели, а может, месяцы, совершенствоваться в магической науке. Она посмотрела на полки: количество книг существенно прибавилось. Тут были не только руководства по детектировании и концентрации магической энергии, но и о телекинезе, телепортации, управлении огнем и даже томики тонкого искусства иллюзий. Как говорил Свонг, "сто-двести лет и может у тебя что-то получится". А на Земле за это время может пройти тысячелетие. Или она в бесконечности станет искусным магом (для чего?), или вернется на Землю, чтобы умереть (так это видит Свонг). Выбор интересный, да…
Она вышла из дома, прикрыла глаза, переходя на магическое видение. Густая темнота, только с неба святят причудливые сполохи астрального огня, да из дома тусклые следы использованной магии. Свонг мало колдовал, так что это следы портала. Она открыла глаза, включая нормальное зрение. Если есть следы портала, значит, его можно активировать заново. Повторное заклинание всегда получается легче, чем совершенно новое, что используется в школах боевой магии: огненного бича, фаервола, щита, уворота, туннелирования и прочее.
Она зашла в дом. В нем три комнаты: гостиная, она же кухня, ее комната и комната Коски. Нигде не чувствовалось следов магии. Впрочем, есть еще одно помещение – кладовая. Марго откинула защелку двери и шагнула туда. В углу нашла то, что искала: следы недавнего портала. Будем надеяться, что Учитель отбыл на Землю. Она закрыла глаза и сосредоточилась на слабых завихрениях астрального поля. Для начала подпитаем их энергией, придав силы. Теперь хорошо бы вспомнить хотя бы основы портальной магии – высшего искусства. В этом ей поможет та женщина.
Марго сосредоточилась на внутреннем "я", отодвигая его в сторону, давая свободу другим жизням внутри ее. Хорошо, что та женщина так близко, потому что подавление своего "я" – это как медленное умирание. Та женщина на время завладела ее сознанием. Она взяла со стены косу, надрезала свою (Марго?) руку и капнула несколько капель в разрастающийся портал. Несколько секунд она смотрела по сторонам, трогала сыр, стоящий на полках, вдыхала аромат этого Мира. Марго чувствовала, как женщина наслаждается существованием. Она запаниковала, понимая, что теперь не сможет без ее разрешения вновь овладеть своим телом. Та женщина потрогала тело. Она услышала одобрение, потом пожелание счастья и удачи. Женщина ушла. Внутреннее "я" Марго вернулась.
Она несколько раз глубоко вздохнула, прогоняя страх. Правильно предупреждал Учитель об опасности таких экспериментов. Но риск того стоил – перед ней во всей красе переливался красноватыми сполохами рабочий портал. Медлить нельзя – Марго видела, как он теряет энергию. Она шагнула вперед.
Первое, что она ощутила, выйдя из портала – сильный ветер. Оглядевшись, поняла, что находится на большой высоте, на узкой площадке останкинской телебашни. Хорошо, что она на Земле. Плохо, что она не знает, как отсюда выбраться. Учителю это место удобно тем, что он мог телепортировать в любую точку Москвы. А как выбираться ей?