Он пожал плечами. Трудно было объяснить Рут, что ему ничего не стоило истратить несколько сотен кредиток. Рут, самая серьезная в семье, закончила педагогический колледж. Для школьной учительницы несколько сотен кредиток были большими деньгами. Рут не была замужем. Ее жизнью была ее работа, дети, которых она учила, были ее семьей. Много раз Дэвид, ее брат-близнец, заводил с ней разговор о том, что ей надо бы выйти замуж, но она всегда отвечала, что, во-первых, ей не встретился хороший человек, а, во-вторых, она не испытывала особенного желания выходить замуж. Но, хотя это и противоречило всему, чему учила своих детей Фрэн Вебстер, Дэвид надеялся, что время от времени тот или иной джентльмен проникает в спальную комнату непорочной Рут. Слишком замечательной женщиной она была, чтобы чахнуть без любви и ласки. Он любил всех своих сестер, даже Сару, но Рут он любил особенной любовью и хотел, чтобы она получала от жизни все, что та могла ей дать. Его разозлил ее отказ, когда он однажды хотел подарить ей красивый дом. Она была самостоятельная женщина, живущая строго на учительское жалованье. Она была не слишком общительная. Может быть, даже несколько странная. Все оттого, что долгое время жила одна. Она смущалась, когда он целовал ее в щеку при встрече или прощанье. Правда, она, как бы нехотя, приняла все же от него в подарок небольшой спортивный аэромобиль. Но на работу в школу она ходила пешком, а аэромобилем пользовалась только в редких случаях.
Он смотрел, как она складывает его покупки.
- Ты скоро полетишь туда? - спросила она.
- Чем скорее, тем лучше, - ответил он. - Чем скорее я отправлюсь туда, тем лучше ты себя будешь чувствовать.
- Можно, я полечу с тобой? - спросила она тихим голосом, как бы боясь, что он откажет ей.
- Конечно, можно, - сказал он.
Она с удивлением посмотрела на него.
- Послушай, если ты не хочешь лететь…
- Я хочу. Я действительно хочу лететь. Я просто не ожидала, что ты так сразу согласишься. Скажи, что мне нужно взять с собой.
- Возьми то, что было бы необходимо тебе, если бы ты намеревалась провести год в доме, где постоянно заперта дверь и закрыты все окна. В смысле, тебе не нужно брать с собой слишком много одежды. На моем космическом корабле есть все необходимое. Этот лайнер - настоящее произведение искусства. И на нем есть большой ассортимент всякой косметики и духов, а также довольно много всякой разовой одежды различных цветов.
- Вроде той, которую носят женщины, служащие на кораблях военно-космического флота ГА?
- Да.
- Слишком легкомысленная одежда, на мой вкус.
- Зато удобная, - улыбнулся он. - А вообще, можешь взять с собой все, что захочешь. Места там много. На корабле есть прачечная и все такое прочее.
- Можно взять книги и фильмы?
- Там все это есть. Но, может быть, ты хочешь взять что-то особенное, чего нет в библиотеке Конфедерации.
Она кивнула.
- Да, я забыла о возможностях компьютеров нового поколения. Думаю, там всего будет достаточно и скучать не придется.
Он рассмеялся. Человеку надо было прожить гораздо больше, отведенных ему ста двадцати лет, чтобы прочитать миллионы книг и просмотреть миллионы фильмов, 26 которые хранились на "Фрэн Вебстер".
- К завтрашнему утру успеешь собраться?
Она побледнела, куснула губу.
- Я думаю, что смогу сообщить директору сегодня вечером о том, что срочно улетаю.
- Можешь не торопиться.
- Спасибо, - сказала она. - Дай мне один день на сборы.
ГЛАВА 3
Капитан Джошуа Вебстер был полностью раздет, когда раздался звонок в дверь, который отвлек его внимание от красивой юной лейтенантши, на которой также не было никакой одежды. Сначала он хотел не обращать внимание на звонок.
- Джош, - пожаловалась женщина-лейтенант, - я не могу сосредоточиться на сексе из-за этого звона.
- Через несколько секунд они перестанут звонить и уйдут, - сказал Джош и начал целовать ее сочный, маленький, темный бугорок.
- Джош, - протестовала она, отталкивая его.
- Ну, хорошо, черт возьми, - сказал он, вставая и улыбаясь ей. Он был хорошо сложенным мужчиной с тонкой талией и в меру мускулистым телом. Только не уходи.
Она посмотрела на его узкие бедра, на его фаллос.
- Ни за что не уйду, - сказала она.
Джош одел шелковый халат, рукой поправил свои светлые растрепавшиеся волосы, остановившись перед зеркалом, и босиком пошел открывать дверь.
- Не может быть, - произнес он, увидя перед собой близнецов - брата и сестру.
- Мне нравится видеть, с каким энтузиазмом ты встречаешь родственников, - сказал Дэвид Вебстер.
- Я думаю, мы пришли не во время, - сказала Рут, улыбаясь Джошу открытой, бесхитростной улыбкой. - Мы оторвали тебя от важного дела, братец Джошуа?
- Можно сказать, что оторвали, - признался Джош, смутившись.
- Что ж, мы могли бы зайти и в другой раз, - сказал Дэвид.
- Отлично. Спасибо, Дэвид, - обрадовался Джош.
- Но не будем этого делать, - Дэвид оттолкнул Джоша в сторону и вошел в комнату. Он был выше ростом и сильнее своего брата.
- Послушайте, - сказал Джош, - вы знаете, я рад вас видеть, но…
- Мы надеялись, что ты оставишь нас на ночь, сказала Рут. - У тебя же есть комната для гостей?
- Да, - Джош провел рукой по своим волосам. Его золотистые волосы вызывали чувство зависти у натуральных и крашеных блондинок. Он был больше похож на свою младшую сестру Шибу, чем на Дэвида или Рут.
Некоторые люди, глядя на пятерых наследников семейства Вебстеров, названных в честь известных библейских персонажей, не зная каких строгих моральных правил придерживались их родители, гадали, были ли Дэн и Фрэн вместе той ночью, когда были зачаты Джош и Шиба.
Джош развел руками.
- Может быть, сходите куда-нибудь пообедаете? За мой счет? Прямо за углом есть хороший ресторан.
- Спасибо, мы пообедали на космодроме, - сказал Дэвид.
- Вы специально это делаете? - спросил Джош.
Рут удивленно посмотрела на него.
- Что мы делаем, братишка? Не хочешь ли ты сказать, что, избави Боже, у тебя… - она открыла рот от удивления, притворяясь шокированной, - …девушка в спальной комнате?
- Там ее уже нет, - сказала лейтенантша, выходя из комнаты и с грохотом закрывая за собой дверь. Ее форменная щеголеватая синяя юбка была слегка помята, рубашка - плохо заправлена.
- Анжела, - обратился к ней Джош, видя, что она собирается уходить.
Она повернулась к нему. Улыбка у нее была действительно ангельская, так что ее имя весьма подходило ей.
- Занимайся своими семейными делами, - сказала она ему. - Когда освободишься, свяжись со мной, Джош. - Она вышла из комнаты и осторожно прикрыла за собой дверь.
- Красивая девушка, - заметила Рут.
- У старины Джоша всегда был хороший вкус, сказал Дэвид.
- Я собираюсь на ней жениться, - сказал Джош.
Рут схватилась за сердце.
- Ты должен был подготовить меня, - сказала она, - ты же знаешь, что у меня слабые нервы.
Джош нахмурился, но через минуту улыбнулся.
- Что ж, вы испортили мне вечер, черт возьми, но я все равно страшно рад вас видеть.
- Я думаю, тебе придется спать на этом диване, - сказала Рут Дэвиду.
- А вдруг наш брат окажется гостеприимным хозяином и уступит мне свою кровать, - предположил Дэвид.
- Вы прибыли сюда из-за отца с матерью? - спросил Джош.
Выражение лица Рут оживилось.
- Что-нибудь стало известно о них?
- Пока ничего. Я пытался сделать все, чтобы изменить расписание полетов, но следующий патрульный космический корабль отправится в сектор, где были родители, только через четыре месяца.
Он сел и запахнул свой халат.
- Но беспокоиться не о чем, Рут. Ты же знаешь нашего старика. Он большой педант. Я считаю, что как только он оказался в неисследованном секторе космического пространства, где находится много неоткрытых звезд, он начал методически изучать одну звезду за другой. Спроси у Дэвида, сколько времени это отнимает. Они там развлекаются вовсю. Для них это - как второй медовый месяц. Вы же помните, как мы все немного завидовали их любви друг к другу. Если на свете и есть идеальная семейная пара, то это наши папа с мамой. Они просто забыли о времени, я полагаю. Когда у них из еды останется только неприкосновенный запас, они поспешат вернуться домой.
- Хотелось бы, чтобы ты был прав, - сказал Дэвид.
- Да, - сказала Рут и кивнула - головой.
- Тем не менее? - спросил Джош.
- Я купил новый звездный лайнер зидской конструкции и его надо опробовать в открытом космосе, сказал Дэвид. - Рут составит мне компанию.
- Ты бросаешь работу и детишек? - спросил Джош У РУТ. Та опять кивнула.
- Нам нужны их координаты, - сказал Дэвид.
Джош кивнул.
- Зидский звездолет. Серии Г или Д?
- Серии И, - ответил Дэвид.
Джош свистнул.
- Ты делаешь это легально?
- А что? - спросил Дэвид. - Хочешь полететь вместе со мной?
- Вообще то, - сказал Джош, - военному ведомству меня будет явно не хватать, если я отправлюсь с тобой в космос. - Он думал о том, что даже если когданибудь станет адмиралом, что вряд ли когда-либо произойдет, так как все три последние адмиралы были со старушки Земли, он все равно не сможет позволить себе иметь звездолет серии И.
- Я немного устала, - сказала Рут.
Джош показал ей комнату для гостей и все удобства.
Дэвид налил себе бокал селбизского вина, лучшего из всех вин Союза планет. Джош вернулся в гостиную и сел рядом с Дэвидом.
- Где отец учился управлять космическим кораблем? - спросил Дэвид.
- Он посещал вечерние курсы в академии Города-Т еще до того, как ушел на пенсию, и три месяца совершал учебные полеты.
- Три месяца.
- Он хорошо летает, - сказал Джош. - Я проверял его, когда он и мать прилетали сюда, чтобы получить разрешение на выход в открытый космос. Может быть, он и уступает молодым космическим асам, но он вполне способен управлять небольшим космолетом.
От вина у Дэвида тепло пошло по всему телу. Ему нравился его младший брат, он любил общаться с ним.
Джош говорил с такой уверенностью, что хотелось ему верить.
- Может быть, ты возьмешь отпуск и полетишь вместе с нами? - спросил он после некоторого молчания.
- Дэвид, меня повышают в звании. Я так давно ждал этого повышения. - Он развел руками. - Если бы я чувствовал, что мама с папой в опасности, я тотчас бы отправился на их поиски. Но я так или иначе скоро полечу в космос, и я хочу лететь туда капитаном космического корабля.
- Что ж, я думаю, нашему семейству надо иметь хотя бы одного военного астронавта.
Джош рассмеялся.
- Все дети Вебстеров не так плохо устроились в жизни, верно?
- Один из них - капитан, другая - знаменитая кинозвезда, третья заслуженный педагог…
- Среди них есть и бизнесмен, настолько богатый, что может позволить себе купить звездолет экстра класса и…
Дэвид скорчил гримасу.
- А также светская львица.
- Неплохо, - улыбнулся Джош. - Пусть даже и львица. Я знаю, что отец и мать гордятся нами. Когда они улетали, то очень расчувствовались, как будто расставались с нами навсегда.
Он умолк и побледнел. Он вспомнил о том, как разволновалась мать в последний день перед отлетом.
- У матери было плохое предчувствие? - спросил Дэвид.
Джош сказал себе, что он сглупил.
- Ты же знаешь нашу маму. Она плачет даже тогда, когда Сара с детьми уезжают к себе домой. А ведь они живут- в одном и том же городе.
Дэвид засмеялся. Он всегда прощался с матерью, не выходя из дома, а потом со всех ног бежал к воздухолету, чтобы она не догнала его и не довела до слез.
- Покажи мне свой диван, - сказал он. - Мы стартуем завтра утром.
- Я разбужу вас в пять часов.
- Это слишком рано, - сказал Дэвид.
- У меня есть к вам небольшое дело, которым надо заняться перед вашим отлетом, - сказал он. - Для этого потребуется некоторое время.
Джош сдержал слово и поднялся еще до восхода солнца. Звуки музыки, такие чистые, как будто в комнате находились сами музыканты, разбудили Рут. Дэвид тоже проснулся. Они позавтракали в любимом ресторане Джоша, неподалеку от его дома, и сели в небольшой аэробиль. Вскоре они уже летели по воздушной линии вместе с другим транспортом подобного рода. Возле внушительного здания штабквартиры ГА Джош оставил воздухолет под присмотром служащего, который поставил его в подземный гараж, где уже стояли другие воздухолеты, и повел своих брата и сестру в "Управление космическим ведомством". Красивая молодая женщина-лейтенант, та самая, которая находилась в квартире Джоша, когда туда прибыли Рут и Дэвид, приветствовала их солнечной улыбкой, вставая из-за письменного стола.
- Доброе утро, сэр, - сказала она.
- Лейтенант, - сказал Джош. - Познакомьтесь с моим братом и сестрой. Рут и Дэвид, это лейтенант Анжела.
- Рад познакомиться, - сказал Дэвид.
- Мы уже встречались, - сказала Рут с некоторым неодобрением в голосе.
Анжела продолжала улыбаться.
- Всем кофе?
- Спасибо, - сказал Джош. - И постарайся устроить нам встречу с адмиралом как можно быстрее.
- Есть, сэр.
Когда Анжела, одетая в форму, которая сидела на ней абсолютно безупречно, вышла из комнаты, Дэвид посмотрел на Рут и поднял брови.
- Мяу, - сказал он.
- Я не верю в двойные стандарты, - сказала Рут - Я собираюсь на ней жениться, - сказал Джош.
Кофе был сельбализский. Казалось, что все лучшие напитки производят на одной из планет Селбализской системы. Адмирал должна была принять капитана Вебстера и его родственников через двадцать минут. У них было время выпить еще по одной чашке кофе. Джош обсудил со своей помощницей распорядок дня.
Небольшой автокар, который передвигался по коридорам с бешеной скоростью, в считанные минуты доставил их к кабинету адмирала. Дэвид был приятно удивлен, прочитав надпись на двери: Адмирал Джулия Роберте. Все знали эту женщину, которая была первой помощницей Дина Ричардса, капитана Римфаера.
Служебная дисциплина и железная воля не давали Джулии Роберте располнеть и утратить жизненные силы. Время не особенно состарило ее - разве что в волосах была седина да морщины появились возле глаз.
- Адмирал, - сказал Дэвид, пожимая протянутую Джулией руку, - поверьте мне, что для меня большая честь встретиться с вами.
Джулия улыбнулась искренней улыбкой.
- Вас знают в ГА, мистер Вебстер.
Дэвид бросил быстрый взгляд на Джоша, тот пожал плечами.
- Мы следим за передвижением грузов, - сказала Джулия. - В частности, за драгоценными камнями. В этой области вы выдающийся человек.
Потом Джош представил Джулии Рут, и они обменялись рукопожатиями. Они опять пили кофе. Джулия вкратце рассказала им о миссис Римфаера в галактике.
Потом она спросила Рут о том, чем она занимается и выразила мнение, что ее работа очень важна. После чего посмотрела на часы.
Джош понял намек.
- Адмирал, спасибо за то, что вы уделили нам часть вашего времени, сказал он. - Мы не хотели бы вас больше отрывать от работы, но есть одно дело…
Джулия спросила его официальным тоном.
- Да, капитан?
- Дэвид и Рут отправляются на поиски моих… наших родителей. Может быть, вы помните, что с их кораблем давно не было никакой связи…
- Да. Я знакома с этим делом, капитан. - Джулия повернулась к Дэвиду. - Я завидую вам. Вы отправляетесь в космос на звездном лайнере.
- Я прошу вашего разрешения, адмирал, - сказал Джош, - установить обнаружитель на корабле Дэвида.
Джулия прикоснулась к щеке своим изящным, наманикюренным пальцем.
- Хорошо, - сказала она. Джош вздохнул с облегчением.
- Большое спасибо, адмирал.
- Я буду с гордостью вспоминать о встрече с вами, - сказала Рут.
- Я тоже, - сказал Дэвид.
- Рада была познакомиться, - сказала Джулия.
Когда они сидели в скоростном автокаре, Дэвид оторвал взгляд от мелькающих мимо стен и спросил Джоша:
- О чем шла речь? Что это за обнаружитель?
- Ты когда-нибудь заглядывал внутрь компьютера, который установлен на космическом корабле?
- Да, конечно.
- Видел там маленький черный ящик, который находится в середине компьютера?
- Подслушивающий аппарат ГА, - сказал Дэвид.
- Это предрассудок, - сказал Джош.
- Да, я знаю, - согласился Дэвид.
- А я и не знала про это, - сказала Рут.
- Этот ящик, - объяснил Дэвид, - устанавливается на каждом космолете, который выходит в открытый космос. Он контролирует работу компьютера, записывает все процедуры, регистрирует каждое движение корабля, все работы, которые ведутся во время полета и, посредством компьютера, фиксирует деятельность генератора, жизнеподдерживающих систем и все то, что происходит на корабле. Некоторым людям это не нравится, они считают это вторжением в их личную жизнь.
- Да, но ведь случаются аварии, - сказал Джош. - И когда они случаются, остается запись всего того, что происходило на космолете перед аварией, пусть даже космический корабль падает на какое-нибудь солнце. Черный ящик также не позволяет астронавтам отклоняться от правил полета. Есть строгие правила относительно космических полетов, законы, которые хочется нарушить, когда вы находитесь на расстоянии многих световых лет от дома. А ящик следит за тем, чтобы не было никаких нарушений. Он контролирует приборы, например, при смене компьютерных программ, опредеделяет уровень гравитации на планетах и так далее. Информацией, записанной черным ящиком, пользуются в суде, как неоспоримым доказательством. Короче, она записывает все, что происходит на космолете с момента старта и до самого возвращения его домой. То есть, он работает, пока работает компьютер, а когда компьютер перестает работать, вам лучше находиться на космодроме.
- Я читала об этом, - сказала Рут.
- Но черный ящик может выполнять еще одну функцию, о которой мало известно, - сказал Джош. Он посылает. коротковолновые радиосигналы, которые можно принимать при помощи устройства, которое адмирал разрешила установить на звездолете Дэвида. Это устройство называется обнаружитель. Это приемник, который реагирует на все необычные происшествия, как то аварии или потери энергии.
- Я вижу, что это важная вещь, но толку от нее все же не слишком много. Например, если космолет отца лишился энергии шесть месяцев назад, сигнал может передаваться только на расстоянии в половину светового года. Нам нужно быть очень близко от них, чтобы получить этот сигнал.
- Верно, - сказал Джош. - Вам надо попасть в район приема сигнала. Это в том случае, а я в это не верю, если что-то случилось с кораблем отца.
- А если все в порядке, то черный ящик не передает сигналов? - спросила Рут.
Джош кивнул.
- Так что вы, может быть, слетаете туда впустую. К тому же, вам придется угадать, какой маршрут избрал отец после того, как вышел за пределы маяков Римфаера. В любом случае, они скорее всего будут возвращаться по совсем другому маршруту, и вы вряд ли с ними встретитесь.