- Тут уместно сказать о том, что отсутствие новостей -.хорошая новость, - сказала Рут. - Если мы не примем никакого сигнала с черного ящика "Стариков", тогда мы можем быть уверены, что с ними все в порядке, и они, счастливые как дети во время десерта, вовсю наслаждаются своим полетом.
За несколько часов обнаружитель был установлен на звездолете "Фрэн Вебстер". При помощи одного из офицеров космической службы, который отдал соответствующие указания своему помощнику, звездолету удалось стартовать вне очереди. Все смотрели, как звездный лайнер поднимается в небо, выходит на предназначавшуюся ему орбиту и исчезает в космическом пространстве.
Ксентос, административная планета, находилась в центре миров, составляющих Союз планет. Космическое пространство вокруг Ксентоса было посвободнее, чем зона, расположенная ближе к ядру галактики, за мертвыми мирами, но и здесь нельзя было совершать особенно продолжительные перелеты. Нужно было лететь к маякам, установленным Римфаером. Во время полетов космическому кораблю время от времени приходилось зависать в космосе и подзаряжаться от какой-нибудь близлежащей звезды.
Пока космолет подзаряжался, Рут знакомилась с "Фрэн Вебстер". На нее произвели большое впечатление всякие замечательные приборы, приспособления и технические устройства на борту звездолета. Она купалась в небольшом бассейне спортзала, хотя и понимала, что плавает в воде, предназначенной для питья. Странно было, для человека не привыкшего к жизни на космическом корабле, находится в воде, которую ты потом будешь пить. Это была та же вода, которую она пила и которой умывалась каждое утро.
Значительную часть времени Рут проводила в библиотеке и, пользуясь монитором, рылась в неиссякаемом хранилище книг и фильмов. Она дала монитору задание отобрать все фильмы, в которых снималась ее сестра Шиба. Рут обнаружила, что Дэвид запрограммировал компьютер таким образом, что тот мог отбирать все фильмы, в которых играла Шиба, даже если это были крохотные, эпизодические роли. Интересно было наблюдать за тем, как ее младшая сестра усовершенствовала свое актерское мастерство от роли к роли. Шиба всегда была красавицей. У нее были длинные, белокурые воло сы, глаза изумрудного цвета, маленький нос правильной формы. Но было совершенно очевидно, что она не всегда была хорошей актрисой.
В свободное время брат и сестра подолгу общались друг с другом разговаривали, пили хорошее вино, ели вкусную еду, слушали прекрасную музыку. Они вспоминали детство, смеялись над своими шутками двадцатилетней давности. Рут и Дэвид всегда подшучивали над Джошем и Сарой, а Шиба постоянно оставалась как бы в стороне, сохраняя в их междуусобицах нейтралитет, потому что была слишком утонченная и красивая. Никто не подшучивал над Шибой. Все защищали ее.
- Она всегда была Королевой, - говорил Дэвид с улыбкой, в которой светилась любовь к младшей сестре.
- Она так умела влиять на людей, что могла бы стать политическим лидером, - сказала Рут голосом, в котором слышалось обожание, которое она испытывала к сестре.
Они совершали бросок за броском в открытом космосе. Подзаряжались энергией. Отдыхали. Летели дальше.
Дэвид учил Рут управлять кораблем. Когда она несла вахту, ее обязанностью было, в основном, следить за приборами и компьютером.
- Все, что тебе следует знать, это научиться понимать, когда приборы показывают, что на корабле имеются какие-то неисправности. В этом случае тебе нужно будет позвать меня.
Но Рут была очень любознательна. Она стала штудировать всякие учебники и вскоре удивила Дэвида своим умением расшифровывать показания компьютера и дифференцировать информацию.
Все шло очень хорошо. Они уже давно не проводили так много времени вместе. Они обнаружили, что любят одни и те же книги и фильмы, что придерживаются сходных консервативных политических убеждений. Им даже нравились одни и те же вина и одна и та же еда. Им трудно было дискутировать, потому что они мыслили практически одинаково. И только когда Дэвид начинал настаивать на том, что Рут должна жить в комфорте и даже в роскоши, она не соглашалась с ним и начинала спорить.
- Черт возьми, Рут, у меня столько денег, мне их просто девать некуда. Почему ты не хочешь воспользоваться ими? Ты могла бы путешествовать сколько угодно.
- Я и так путешествую каждый год, - говорила она.
- Знаю я эти познавательные поездки с группой, состоящей из одних учительниц, среди которых, в основном, старые девы.
- Но я тоже учительница и старая дева.
- Извини, - сказал он.
- Нечего извиняться. Я сама выбрала мой образ жизни. - Она улыбнулась и коснулась его руки. - А почему ты не женишься?
Он пожал плечами.
- Я не знаю. Потому, наверное, что не встретил еще Девушку такую же красивую, как Шиба.
Она засмеялась.
- Или такую, как ты, - сказал он. - Ни с одной женщиной мне не было так интересно разговаривать, как с тобой.
Она задумалась.
- Что ж, старина Дейв, раз уж ты об этом заговорил, то знай, что я тоже искала мужчину, вроде тебя, еще в те годы, когда думала, что выйду замуж или заведу себе любовника. Может быть, близнецы семейства Вебстер слегка ненормальные? - Она задала этот вопрос без задней мысли, но память вдруг воспроизвела давно забытый эпизод. Ей было пятнадцать лет, и ее в первый раз поцеловал мальчик по имени Джон Форм, довольно красивый парень. Целуя ее, он просовывал язык ей в рот. Она, в недоумении, пришла к своему брату спросить, не является ли такой поцелуй признаком плохого тона, и не опасно ли это для здоровья.
- Ну, сестренка, так все целуются, - сказал Дэвид. - Это называется глубоким поцелуем.
- Мне это не нравится, - сказала она. - А тебе?
Он подмигнул ей и улыбнулся.
- Мне очень нравится. Может быть, этот Джон Фостер не умеет целоваться, - предположил он. Внезапно он обнял Рут.
- Слегка приоткрой рот.
Она разжала губы и испытала блаженство, когда он поцеловал ее, и его язык коснулся ее языка. Но она попыталась скрыть свое возбужденное состояние. Она сказала:
- Примерно так поцеловал меня Джон.
Дэвид все говорил. Он опять стал ее дразнить.
- Если так, то это твоя вина.
- Чушь.
- Ты же сама себя такой сделала. Привередливой, расчетливой, умной…
- Умной? Боже мой, я кажусь себе такой древней.
- …и довольно красивой.
- Ты говоришь это только потому, что, мы очень похожи друг на друга.
- С тобой легко общаться.
- А, вот в чем дело. Ты просто чертовски ленивый человек и не можешь долго ухаживать за женщиной.
Он усмехнулся.
- Может быть.
Уже далеко не первый раз во время разговора они начинали как бы флиртовать друг с другом. Теперь, когда прошло столько лет после того, как он поцеловал ее, она хотела бы знать, испытал ли он тогда такое же блаженство, какое испытала она.
"Фрэн Вебстер" между тем находился в открытом космосе на расстоянии многих парсеков от ближайшей звезды.
- О, Боже, - сказала Рут, увидя Млечный путь, Боже, как красиво.
Ядро галактики, состоявшее, будто бы из миллионов бриллиантов, сияло в стороне от космического корабля.
- Я завидую тебе, - сказала она, - потому что ты уже видел это раньше.
- Но я никогда такого не видел, - сказал он. - Это мое первое путешествие за пределы галактики. - Он положил руку ей на плечо. - Я именно с тобой хотел увидеть эту красоту.
- Спасибо тебе за эти слова.
- Пожалуйста.
- Мы можем задержаться здесь?
- Конечно. Мы уже готовы к новому перелету, но пусть генератор еще немного подзарядится.
Она баловалась с оптическими устройствами. Ближайшие звезды становились на экране отдаленными, а потом приближались, приближались, и она вновь наслаждалась величественным зрелищем, находящимся прямо у нее перед глазами.
- Пошли, - сказал Дэвид.
- Куда?
- Туда, - он показал на изображение на экране.
- Да, - да, - прошептала она, полагая, что он просто романтизирует ситуацию, как поэт или мистик, но он взял ее за руку и повел к центральному люку. Дэвид помог ей одеть сверкающий скафандр. Ее охватила нервная дрожь, когда крышка внутреннего люка закрылась за ними, и открылась другая крышка, выпускающая их в темноту космоса. Такого она не могла себе раньше даже представить. Она не сопротивлялась, когда Дэвид, прижимая ее к себе, присоединил к ее скафандру трос и увлёк ее за собой. Она вскрикнула, вдруг испугавшись по-настоящему.
- У меня от твоего крика уши заложило, - сказал он ей через переговорное устройство.
- Я хочу назад, - с трудом произнесла она, задыхаясь. Они, находясь в состоянии невесомости, удалялись от звездолета. Она чувствовала себя беспомощной. Она дернулась и прыгнула вперед. Они оба полетели в космическую пустоту, удалившись от корабля настолько, насколько хватило троса. Потом они остановились.
- Рут!
Его голос достиг ее.
- Я хочу, чтобы ты посмотрела.
Он повернул ее лицом к галактике, которая была похожа на замутненный драгоценный камень, висящий в безбрежном пространстве космического океана, эфемерный и такой красивый, что испытывала чувство благоговейного страха при виде его. Под ними была такая темная пустота, что Рут должна была долго вглядываться в нее прежде, чем заметила маленькие, едва видные точки - это были другие галактики, такие же большие или даже, может быть, больше той, что была рядом с ними.
- Боже мой, Дэвид.
- Да. Ты все еще хочешь вернуться?
- Нет, не сейчас, - засмеялась она. - Мне надо поменять трусы, но не сейчас. - В тот момент, когда она страшно испугалась, она описалась, но стыда по этому поводу не испытывала.
- Можно почувствовать эту красоту только находясь в открытом космосе.
- А вот это, сэр, совершенно неточное объяснение, за которое я ругала бы своих учеников.
- Прости меня ради Бога.
- Но я понимаю, что ты хотел сказать.
Потом они долго молчали, и она могла слышать свое собственное дыхание и стук своего сердца, глядя во все глаза на великолепные звезды.
- Пора возвращаться, - сказал, наконец, Дэвид.
- Хорошо.
Она старалась двигаться с ним вместе, когда они направились к звездолету, держась за тонкий трос, который являлся единственной нитью, удерживающей и недающей им улететь в бесконечный интергалактический мрак. Вскоре перед ними открылся люк, из которого с шипением выходил воздух.
Сняв скафандр, она поцеловала Дэвида в щеку.
- Мне кажется, такого замечательного подарка мне еще никто не делал, сказала она. - Спасибо тебе.
ГЛАВА 4
Звездолет "Фрэн Вебстер" продолжал свой путь в космическом пространстве и находился на расстоянии семи парсеков от экстрагалактических маршрутов, установленных Римфаером. Именно в этом месте космический корабль Дэна Вебстера сделал последний поворот налево более года назад. Дэвид проверил маяки Римфаера, но не обнаружил в них никаких сообщений. Дэвид находился в кабине звездного лайнера. Ноги его были на пульте управления, руки обнимали затылок. Он смотрел на оптический экран. Несколько довольно больших звезд просматривалось в темноте космоса. Он предельно увеличил все объекты на экране и увидел, что где-то вдалеке, на расстоянии многих и многих парсеков, слабо мерцает какое-то созвездие.
Рут вошла в кабину. Она была одета в космическую униформу, которую раньше ни за что не хотела одевать.
Шорты открывали ее длинные, стройные ноги. Свободная блузка подчеркивала ее большую, конусообразную грудь. Одежда была слишком откровенная, но удобная.
Рут поправляла свои каштановые волосы, ее глаза были красные после сна.
- Почему ты не разбудил меня?
- Спешить некуда. Мы подзаряжаемся энергией, - ответил Дэвид.
Рут посмотрела на экран.
- Мы представляем себе галактику как большое скопление звезд, - сказала она, - а когда смотришь на нее, то видишь просто пустоту, черную пустоту.
Замечание Рут навело Дэвида на мысль о том, что его слегка пугает это необъятное пространство, которое окружает их со всех сторон. Он изучил все ближайшие звезды и знал, что им потребуется несколько недель, чтобы достичь их.
Рут нажала на кнопку автомата, и тот приготовил ей кофе со сливками. Она спросила Дэвида, хочет ли он кофе, и, когда тот ответил утвердительно, передала ему чашку. Раздался музыкальный сигнал, и компьютер передал сообщение, что генератор полностью заряжен.
- Ну вот, мы приоделись, а пойти некуда, - сказал Дэвид.
- Пойдем вон туда, - сказала Рут, показывая яркое созвездие, видимое на экране.
Дэвид посмотрел на нее вопросительно.
- Ты когда-нибудь ходил с мамой за покупками? - она не стала ждать, пока он ответит. - Или в музей? Она всегда делает повороты направо. Правила дорожного движения. Держись правой стороны. По правой стороне транспорт движется медленнее. В магазинах она тоже всегда держится правой стороны. Тоже самое в музее или на рынке.
- А как насчет отца?
- Вспомни, она всегда давала ему указания, куда ехать, когда мы совершали поездки в автомобиле. У нее под рукой всегда были планы маршрутов. Она следила за дорожными знаками.
Дэвид рассмеялся.
- Мама, - произнес он, имитируя раздраженный тон голоса отца, - я слежу, чтобы мы не наехали на какого-нибудь идиота, а ты следи за дорожными знаками и говори мне, когда нужно сворачивать.
- Правильно, - согласилась Рут. - Вот представь, что они находятся здесь, у последнего маяка, и думают, куда бы им полететь отсюда, с чего бы начать. Созвездия перед ними образуют что-то вроде полумесяца. Расстояние до любого из них практически одно и то же.
- Разница в расстоянии всего в несколько световых лет.
- Значит им, в принципе, было все равно куда лететь?
- В принципе, да.
- Тогда, - сказала Рут, - полетим вот сюда, - и она указала на созвездие мерцающих звезд.
- Пусть будет так, - согласился Дэвид, нажимая кнопку прибора для исследования расстояний. Когда на экране появилось подтверждение, что никаких крупных летающих тел им на пути не встретится, звездолет сорвался с места и полетел через космическую пустоту.
Когда расстояние до звезд составило только один световой год, Дэвид включил обнаружитель. Вряд ли, конечно, он здесь что-то обнаружит. Первая звезда в созвездии была одинокая и пустынная. Солнце находилось на расстоянии всего двенадцати световых лет, и вся поверхность планеты представляла из себя выжженную пустыню.
Дэвид продолжал полет.
Он и Рут вместе купались в бассейне. В последнее время в моду вошли очень открытые купальники, и Дэвид любовался великолепной фигурой своей сестры. Он гордился ее красотой, потому что был с ней одной крови.
Он недоумевал, почему ни один мужчина на Тигиане-2 не захотел жениться на ней.
Если бы его все время не беспокоила судьба родителей, он с удовольствием просто попутешествовал бы по открытому космосу без всякой цели. Занятия бизнесом не оставляли ему свободного времени для праздных путешествий, и теперь он с интересом рассматривал увеличенные на экране изображения ярких звезд, гадая, есть ли у них спутники, есть ли на них вода, по мере того, как космолайнер совершал перелет за перелетом в неизученном пространстве. Дэвиду не очень-то нужны были деньги, которые получает человек за открытие новой обитаемой планеты, но он не отказался бы от них.
И неплохо было бы, если бы какую-нибудь звезду назвали в честь его, считал он, Вебстер. Отличное имя для нового мира. Интересно было бы жить на планете с таким названием.
- Да, я с Вебстера. Это очень далеко. Ночью Млечный путь совсем не виден. А когда нет луны, то темно, хоть глаз коли.
Когда "Фрэн Вебстер" был на расстоянии в полсветового года от одной из звезд созвездия, обнаружитель передал сообщение на компьютер, что он принял сигнал.
Прозвучавший гонг насторожил Дэвида. Это значило, что происходит нечто необычное, а космические сюрпризы большей частью были неприятными… Типа: "мы идем на сближение с астероидом", или: "у нас проблемы в фюзеляже и наблюдается утечка кислорода", или: "срочное сообщение".
Дэзид и Рут обедали, когда прозвучал гонг. Рут с удивлением увидела, как забеспокоился Дэвид, как он бросил все и кинулся к приборам.
- Черт возьми, - воскликнул он, после того как изучил показания приборов.
- Дэвид, пожалуйста, скажи мне, в чем дело, я очень боюсь, - попросила его Рут.
- Это они, - сказал Дэвид. - И они где-то рядом. Сигнал, поступающий с их черного ящика довольно сильный.
- Слава Богу, - сказала она, стоя рядом с ним.
Его пальцы бегали по клавишам, он давал задание компьютеру. Тщательный анализ показал, что источник сигнала все время перемещается в пространстве. Через два часа средства коммуникации установили, что сигнал движется вокруг ближайшей к ним звезды. Еще одно тщательное исследование показало, что движение сигнала строго фиксировано.
- Орбита? - задал он вопрос компьютеру и получил положительный ответ.
Дисплей компьютера показал диаграмму планетарного тела, вращающегося вокруг солнца. И потом сигнал исчез.
- Что случилось? - испуганно спросила Рут.
- Не знаю. - Он дал задание компьютеру произвести тщательный анализ планеты. Через двенадцать часов сигнал появился вновь. Во время отсутствия сигнала его установленный источник двигался по своей траектории.
- Они произвели посадку, - сказал Дэвид. - Они находятся на планете, которая вращается вокруг этого солнца. Эта планета пребывает в зоне жизни.
- Что это значит.
- Для жизни в той форме, в которой мы ее знаем, требуется вода. Незамерзшая вода и не испарения от воды. Свободная вода. Чтобы иметь свободную воду, нужна температура ниже уровня кипения и выше уровня замерзания. Это и есть зона жизни. Такая зона, в которой энергия, поступающая на планету с солнца, весьма ограничена. Если есть вода, то, по всей видимости, есть и кислород. Но может существовать множество препятствий появлению жизни на планете. Редко случается такое, что планета находится в оптимальной позиции по отношению к своему солнцу. Часто жизнь губят токсические газы и тому подобное. Вот почему мир, где есть жизнь, это самое ценное, что может быть в галактике.
- Ты думаешь, мама и папа нашли обитаемую планету?
- Ну, сейчас еще рано говорить об этом с уверенностью. Мы знаем только, что их корабль на орбите или был там, когда появился этот сигнал.
- Да, я все время забываю, что мы можем слышать голос прошлого.
- Нам нужно приблизиться к планете и узнать, в чем там дело.
Со времени, когда они впервые услышали сигнал со "Стариков", прошло всего семьдесят два часа, учитывая промежуток молчания, когда передающее устройство находилось на другой стороне планеты. Но после того, как сигнал появился вновь, он становился все слабее и слабее, пока не пропал вовсе.
- Запроси данные по сигналу у обнаружителя, сказал Дэвид, пытаясь настроиться на сигнал.
- Сейчас, - сказала Рут.
Рут быстро считала всю информацию и подытожила данные.
- Атомные батареи годны в течение двадцати лет. Ящику угрожает только то, что его может притянуть к себе солнце. Он надежно защищен от жары и радиации.
- Я полагаю, что космический холод тоже не может причинить ему вреда.