- Я их учитываю, потому что они могут иметь какой-нибудь интерес в манипулировании межзвездным фондовым рынком. Посмотрите: наши гипотетические пираты установили эмбарго, отрезав Солнечную систему от внешнего мира. У кукольников есть капитал, чтобы извлекать выгоду из того, что происходит на рынке. И они нуждаются в деньгах для своих миграций.
- Кукольники - рассудительные трусы!
- Это правда. Вряд ли они осмелятся атаковать, тем более - приблизиться к кораблям. Но почему бы издали не воздействовать так, чтобы судно исчезло без следа?
У Карлоса вытянулось лицо, и он мрачным тоном произнес:
- Для этого вполне достаточно мощного генератора гравитации. Мы же совершенно не представляем себе границ технологии кукольников, разве не так?
Аусфаллер осторожно поинтересовался у меня:
- А что вы думаете по этому поводу?
- Проблематично. То же касается и кзинов. Если нам станет известно, что они охотятся на наши корабли, их ждет сущий ад. Кзины усвоили урок на собственной шкуре, правда, не сразу.
- Так ты думаешь, это люди, - подытожил Карлос.
- Да. Если предположить пиратов.
Теория пиратства все еще выглядела шаткой. Спектральные телескопы даже не нашли концентрации металлов в том месте космоса, где исчезли корабли. Может быть, пираты украли корабль целиком? Если гиперпространственный двигатель пережил нападение в целости и сохранности, захваченный корабль можно угнать в бесконечность. Но могли ли пираты рассчитывать, что это им удастся восемь раз из восьми? И ни один из исчезнувших кораблей не обратился за помощью на гиперволне.
Да, когда-то космические пираты существовали, но вымерли, не оставив последователей. Перехватывать космические корабли - слишком сложно. Овчинка не стоит выделки.
На гипердрайве корабль летит сам. От пилота требуется лишь внимательно следить за зелеными радиальными линиями на масс-сенсоре. Когда узкая зеленая линия, которая отмечала Солнце, удлинилась, я стал очень осторожен по отношению, к обломкам вокруг Солнечной системы.
- Карлос, скажи, насколько большая масса способна привести к нашему исчезновению?
- Величиной с Марс или что-нибудь вроде этого. Кроме того, важно, насколько ты приблизился к ней и насколько она плотная. При достаточной плотности масса может быть не столь огромной и все же выдернуть тебя из вселенной. Не переживай, ты же увидишь ее на масс-сенсоре.
Только на мгновение - а затем нас развернет, и все...
Длинная зеленая линия, отмечающая Солнце, почти касалась поверхности масс-сенсора. И корабль неистово дернулся!
- Пристегнуться! - закричал я, оглянувшись на мониторы гипердрайва. Двигатель не выдавал мощи, и остальные приборы словно сошли с ума.
Я включил окна. В гиперпространстве лучше держать их выключенными, иначе мои пассажиры сошли бы с ума, глядя на "слепое пятно". Звезды! Значит, мы уже в обычном космосе.
- Черт! Они нас все-таки взяли. - В голосе Карлоса не было ни тени испуга или гнева, скорее благоговейное изумление.
Когда я активизировал потайную панель, Аусфаллер закричал.
- Погоди!
Его призыв был проигнорирован. Я перебросил красный тумблер, и брюхо "Хобо Келли" плюнуло огнем.
Зигфрид некоторое время мог объясняться исключительно выражениями из какого-то мертвого равнинного языка.
Две трети "Хобо Келли" удалялись, медленно крутясь. Оставшаяся часть должна была продемонстрировать всем, что это был за корабль: корпус номер два "Дженерал продактс", тонкий прозрачный шпиль триста футов длиной и двадцать футов шириной, с орудиями войны, усыпавшими его новое брюхо. Экраны, которые успели погаснуть, снова ожили. Я включил главный двигатель и разогнал его до полной тяги.
Аусфаллер наконец заговорил на понятном языке, яростно и презрительно:
- Шеффер, ты идиот! Ты трус! Бежим, даже не зная, от чего бежим. Теперь они точно знают, кто мы, - и каковы шансы, что они нас теперь будут преследовать? Этот корабль создавался для специальной цели, а ты все испортил.
- Теперь есть возможность воспользоваться твоими специальными инструментами, - возразил я. - Почему бы не поискать то, что ты хочешь найти?
Он мгновенно стал очень деловитым. Наблюдая, как Зигфрид настраивает экраны контрольной панели, я размышлял. Гналось ли что-нибудь за нами? Теперь нас трудно поймать и еще труднее переварить. Они вряд ли ожидали увидеть корпус "Дженерал продактс". С тех пор как кукольники перестали их выпускать, цена использованного "ДП" поднялась на недосягаемую высоту.
Аусфаллер дал увеличение: три буксира белтерского типа для буксировки железоникелевых астероидов - толстые колбасы, оборудованные мощными двигателями и соответствующими же электромагнитными генераторами. Внешне достаточно безобидные, чтобы преследовать нас.
Секунду назад "Хобо Келли" выглядел достаточно мирно, а теперь его брюхо ощетинилось оружием. Первое впечатление иногда бывает обманчивым - это касается не только людей, но и буксиров.
Карлос нарушил затянувшееся молчание:
- Би, что происходит?
- Откуда мне знать, черт побери?
- Что показывают приборы?
Он, должно быть, имел в виду комплекс гипердрайва. Пара индикаторов сошла с ума, еще пять были мертвы. Я сообщил ему об этом.
- И драйв совсем не дает тяги. Никогда не слышал о чем-нибудь подобном. Теоретически это невозможно.
- Я... хочу взглянуть на двигатель.
- Имей в виду, в трубах доступа нет каютной гравитации.
Аусфаллер оставил в покое уменьшавшиеся буксиры, наведя радар на нечто, похожее на большую комету. Но и за скоплением газов шарообразной формы не прятался флот разбойничьих кораблей.
- Ты проверил буксиры дальним радаром? - спросил я.
- Конечно. Потом изучим запись во всех подробностях.
Никто не атаковал нас после того, как Мы покинули гиперпространство. Теперь я повернул корабль к Солнцу; что ж, эти потерянные десять минут в гиперпространстве добавят три дня к нашему путешествию.
- Если это были враги, то ты их спугнул. Шеффер, эта миссия и этот корабль стоили моему отделу громадной суммы, и в результате мы ничего не узнали.
- Ничего, - сказал Карлос. - Все-таки я хочу увидеть двигатель. Би, ты сможешь снизить до одного "же"?
Мы ползли по трубе доступа чуть большего диаметра, чем ширина плеч рослого мужчины, между помещением для двигателя и окружающего топливного резервуара. Карлос достиг наблюдательного окна и заглянул в него. Послышался тихий смех.
Что здесь можно увидеть смешного?
Продолжая хихикать, Карлос отстранился от окна. Я глянул вниз.
Двигателя в отсеке не было.
Я прополз через ремонтный люк и внимательно осмотрелся кругом. Ничего... даже выходного отверстия нет; срезы кабелей блестели, словно крошечные зеркала. Воображение услужливо подсунуло мне соответствующую картину: амебообразное чудовище с огромным ножом... чик! Готово!
Аусфаллер не поверил нам и отправился вниз удостовериться лично. Мы с Карлосом ждали его у пульта. Какое-то время Карлос разражался всплесками хихиканья. Затем он впал в сонное безразличие, которое меня еще более раздражало.
Какие мысли бродят в его голове? Я пришел к неутешительному выводу, что никогда об этом не узнаю. Несколько лет назад я проходил тест, надеясь получить партнерскую лицензию. Но я вовсе не гений и смог только определить, что Карлос думает о том, чего мне недостает. Вряд ли он мне об этом скажет прямо, а я слишком горд, чтобы спросить.
Зигмунд вернулся с таким лицом, будто повстречал призрака.
- Исчез! Куда он мог исчезнуть? Как это могло случиться?
- Я могу ответить, - радостно сообщил Карлос. - Это требует исключительно высокого гравитационного градиента. Мотор его достиг, свернул вокруг себя пространство и перешел на более высокий уровень гипердрайва, которого мы достичь не смогли. Сейчас он возможно где-то на краю Вселенной.
- Ты уверен? - спросил я.
- Я уверен только в том, что наш двигатель исчез. При низком гравитационном градиенте двигатель унес бы с собой весь корабль и рассеял бы его атомы вдоль своего пути, пока бы ничего не осталось, кроме поля гипердрайва.
- Мм... да.
Давно я не видел своего приятеля таким воодушевленным, он явно воспылал любовью к своей идее.
- Зигмунд, я хочу воспользоваться твоей гиперволной. Могу ошибаться, но нам надо кое-что проверить.
- Учти, если мы все еще в пределах гравитации какой-то массы, гиперволна уничтожит сама себя...
- Думаю, стоит рискнуть.
Мы включили гиперволновик - и ничего не взорвалось.
Первым сделал вызов Аусфаллер - получить регистровые данные на обнаруженные нами буксиры. Затем Карлос связался с компьютерной службой "Слон" в Нью-Йорке, используя кодовый номер, который "Слон" давал немногим людям.
Я слушал, как Карлос излагает список необходимых ему данных. Полные сведения о метеорите, который в 1908 упал в районе реки Тунгуска в России на Земле. Три модели происхождения Вселенной. Имена, послужные списки и адреса наиболее известных ученых, специализирующихся на гравитационных феноменах в Солнечной системе. И так далее, и так далее... Наконец, с довольной улыбкой, он отключился.
Я не выдержал:
- Ты меня достал! Не имею ни малейшего представления о том, чего ты добиваешься.
По-прежнему улыбаясь, Карлос встал и отправился в свою каюту - поспать. Аусфаллер задержался в отсеке управления. Какое-то время он потратил на изучение снимков трех рудных буксиров. Я присоединился к нему.
Буксиры выглядели достаточно похожими друг на друга - ни подозрительных отверстий в корпусах, ни люков для орудий. При сканировании они напоминали призраков; можно было различить массивные кольца силовых полей, полые, столь же массивные сопла, меньшей плотности топливные резервуары и системы жизнеобеспечения. Никаких иных полостей или теней.
То и дело Зигфрид спрашивал:
- Ты знаешь, сколько стоит "Хобо Келли"? Нет, ты знаешь?..
Я терпеливо отвечал, что могу себе представить.
- Он мне стоит карьеры. Я надеялся уничтожить с его помощью пиратский флот. Что я теперь могу показать начальству вместо моего драгоценного троянского коня?
Ответ вертелся у меня на языке. Аусфаллера он бы вряд ли успокоил. Вместо этого я сказал:
- У Карлоса кое-что есть на уме. Я его знаю. Он понял, что произошло.
- И ты можешь из него это вытянуть?
- Не знаю. Попробую ему объяснить, что гораздо безопаснее знать, кто наш враг.
- А как насчет рудных буксиров? Не понимаю, что они там делают.
- Возможно, их используют для строительства.
- Для строительства чего? Кто здесь будет жить?
- Вот именно. Тут нет даже туристов, но... Разумеется, исследовательские экспедиции - они ведь нуждаются в строительных материалах. Дешевле строиться здесь, чем возить все с Земли или Белта. Присутствие буксиров не подозрительно.
- Но ведь кроме них рядом с нами и вокруг больше ничего нет. Вообще ничего.
Аусфаллер кивнул.
Несколько часов спустя к нам вернулся Карлос, протирающий глаза. Я его встретил вопросом:
- Могут ли буксиры иметь что-нибудь общее с твоей теорией?
- Не понимаю, каким образом. У меня есть пол-идеи. Теория, которая мне нужна, больше не в моде. Теперь, когда мы знаем, что собой представляют квазары и как это действует. - Он сдвинул брови. - Но если я прав, то знаю, куда делись корабли после того как их разграбили.
Зигмунд набросился на него:
- Где они? Живы ли пассажиры?
- Мне жаль, Зигмунд. Все они мертвы. Не осталось даже тел для захоронения.
- Что это такое? С кем мы воюем?
- С гравитационным эффектом. С резким искажением пространства. Ни планета, ни сбой в работе каютных гравитационных генераторов не могли бы спровоцировать это.
- Коллапсар? - предположил Аусфаллер.
Карлос ухмыльнулся.
- Тут другие проблемы. Коллапсар не может возникнуть, если масса меньше, чем пять солнечных. И появись некая штуковина так близко от Солнца, ее бы обязательно заметили.
- Тогда что?
Карлос пожал плечами.
Мы получили данные на три космических тягача - куплены два года назад компанией "Интрабелт Майнинг", шестой конгрегационной церковью Родни.
- Белтеры иногда так делают, - пояснил я, намекая, что не следует интересоваться владельцем корабля.
- Значит, мы не узнаем, кто ими владеет?
- Честные белтеры, а может и не очень, - рассеянным тоном произнес Карлос, потому что все его внимание было сосредоточено на экране бортового компьютера. Я тоже заинтересовался полученным списком имен и телефонов. Одно имя привлекло мое внимание.
Джулиан Форвард, 1192326. Он недалеко, где-то между орбитой Нептуна и кометным поясом. Я нашел и другие номера Южной станции:
Ланселот Старки, 1844719.
Джил Лучано, 1844719.
Марианна Уилтон, 1844719.
- Эти люди... - решил уточнить Аусфаллер. - Хочешь обсудить свою теорию с кем-нибудь из них?
- Совершенно верно. Зигмунд, скажи мне, разве 1844719 - номер Ртутной группы?
- Полагаю, да. А еще я также полагаю, что они вне нашей досягаемости теперь, когда исчез наш гипердрайв. Ртутная группа обосновалась на орбите Антиноры, которая сейчас на противоположной стороне от Солнца. Карлос, тебе приходило в голову, что они могли построить устройство, питающееся кораблями?
- Что?.. - Карлос ненадолго задумался. - А ведь ты прав. Это должен был сделать тот, кто смыслит в гравитации. Но мне кажется, что Ртутная группа вне подозрений. А когда в твоем проекте занято еще десять тысяч человек, разве можно что-то спрятать?
- А как насчет этого Джулиана Форварда?
- Форвард? Да, хотелось бы с ним встретиться.
- Ты его знаешь? Кто это?
- Он сотрудничал с институтом Знаний на Джинксе. Я не слышал о нем уже несколько лет. Форвард занимался гравитационными волнами из ядра галактики, но направление его работы оказалось ошибочным. Зигмунд, давай с ним свяжемся.
- И спросим его... о чем?
Карлос вспомнил нашу ситуацию.
- О! Ты думаешь, он может...
- Да.
- Что ты знаешь о Форварде?
- Он довольно популярен, и у него хорошая репутация. Не понимаю, как такой человек смог бы пойти на массовое убийство.
- Раньше ты говорил, что мы ищем человека, разбирающегося в гравитационных явлениях.
- Совершенно верно.
Зигмунд закусил нижнюю губу и, помолчав, сказал:
- Возможно, мы ограничимся исключительно разговором. Почему бы именно ему не возглавлять пиратский флот?
- Нет, этого он не может.
- Подумай, - начал Аусфаллер. - Мы - вне зоны воздействия солнца. Пиратский флот определенно включает гипердвигательные корабли. Если Джулиан Форвард - пожиратель кораблей, он должен находиться поблизости. Это устройство нельзя двигать в гиперпространстве.
- Карлос, - не выдержал я, - то, чего мы не знаем, способно нас убить. Если ты не прекратишь играть в игры...
Но он улыбался и качал головой. Вот черт!
- Ладно, мы можем проверить Форварда. Давайте с ним свяжемся и спросим, где он. А он-то знает тебя?
- Конечно. Я ведь так известен!
Карлос быстро набрал на клавиатуре номер.
- Постой, - внезапно обратился к нему Аусфаллер. - Пожалуйста, не упоминай моего имени. Если необходимо, можешь представиться владельцем корабля.
Карлос удивленно оглянулся. Прежде чем он успел ответить, зажегся экран. Я увидел пепельные волосы, худое бледное лицо и безликую улыбку.
- Станция Форварда. Добрый вечер.
- Добрый вечер. Это Карлос Ву с Земли говорит по дальней связи. Мору я побеседовать с доктором Джулианом Форвардом?
- Я посмотрю, досягаем ли он. - Человек исчез с экрана.
Карлос взорвался:
- Как я могу объяснить, что владею вооруженным замаскированным боевым кораблем?
Но я начал понимать, что затеял Аусфаллер, и сказал:
- Постарайся избежать объяснения, может, он и не спросит. Я... - Пришлось умолкнуть, потому что на экране появился Форвард.
Джулиан Форвард был типичным уроженцем Джинкса, короткий и широкий, с руками и ногами толстыми как колонны. Его кожа была черной, почти как волосы, - сириусский загар. Он сидел на краешке массивного кресла.
- Карлос Ву! - воскликнул он с льстивым энтузиазмом. - Неужели тот самый Карлос Ву, который решил задачу на пределы Селехейма!
Карлос подтвердил - и началась нуднейшая математическая дискуссия, касавшаяся, насколько мне было понятно, другой задачи на пределы. Я терпеливо ждал, время от времени бросая взгляды на Аусфаллера, - и вдруг понял, что он напряженно изучает боковое изображение Форварда.
- Итак, - сказал наш ученый друг, - что я могу для вас сделать?
- Прежде всего, познакомьтесь с Беовульфом Шеффером, - предложил Карлос.
Я учтиво поклонился.
- Би подбрасывал меня до дома, прежде чем исчез наш гипердвигатель.
- Исчез?
Я решил вмешаться. Вытаращив глаза, изображая тем самым простака-парня, торопливо забормотал:
- Исчез, черт бы его побрал. Отсек пуст, все кабели перерезаны. Мы застряли здесь без гипердвигателя и не имеем никакого представления о том, что произошло.
- Это почти правда! - радостно подтвердил Карлос. - Потому что у меня есть некоторые идеи насчет того, что здесь произошло. Я бы хотел обсудить их с вами. Где вы сейчас?
Получив у компьютера наши координаты и скорость, я послал их на станцию Форварда. Не могу утверждать, что это была хорошая идея, но Аусфаллер имел возможность меня остановить, однако не сделал этого.
- Отлично! - сказало изображение Форварда. - Похоже, что сюда вы сможете добраться гораздо быстрее, чем На Землю. Станция в вашем распоряжении, и вы здесь можете дождаться транспортного корабля. Лучше, чем лететь на поврежденном.
- Превосходно. Мы рассчитаем курс и сообщим, когда нас следует ждать.
- Рад был познакомиться. - Форвард дал нам собственные координаты, и экран погас.
Карлос повернулся к нам.
- Би, теперь ты владеешь вооруженным и замаскированным боевым кораблем. Придумай, как ты его раздобыл.
- У нас есть проблемы похуже. Станция Форварда именно там, где должен находиться пожиратель кораблей.
Он кивнул, продолжая улыбаться. Я решил поубавить ему оптимизма.
- Каков будет наш следующий шаг? Мы не можем убежать от кораблей с гипердвигателями. Пока не можем. Похоже ли на то, что Форвард собирается убить нас?
- Если мы не достигнем станции Форварда через определенное время, за нами могут послать корабли. Мы слишком много знаем, причем сами ему об этом сказали, - ответил Карлос серьезным тоном. - Гипердвигатель исчез полностью, и я знаю полдюжины людей, которые могут вычислить, что произошло, основываясь только на этом факте. - Он снова улыбнулся. - Возможно, Форвард - пожиратель кораблей, но Ву об этом не знает. Я думаю, у нас есть блестящий шанс выяснить это, тем или иным способом.
- Как? Просто завернув на огонек?
Аусфаллер одобрительно кивнул.