- Доктор Форвард ожидает, что вы, ни о чем не подозревая, попадете в его паутину, оставив пустой корабль Можно приготовить для него несколько сюрпризов. Например, он может не догадываться, что это корпус "Дженерал продактс"... Да, разумеется, я останусь на борту, готовый сражаться.
- Верно. Только антиматерия способна причинить вред корпусу "ДП"... Хотя через него все же кое-что может проникнуть: свет, гравитация и ударные волны.
- Значит, ты будешь находиться в особо прочном корпусе, - сказал я, - но, практически беспомощен. Очень умно. Я бы предпочел оставить это для себя, но с другой стороны, тебе надо делать карьеру.
- Не стану этого отрицать.
За одной из стен каюты Зигмунда оказалась комната. Ее содержимое, хотя нам не показали всего, окончательно разрушило мое мнение о нем. Этот человек не имел ничего общего с ...ими бюрократами.
Там были лазерные ружья и пистолеты, дробовик особой конструкции, метательные ножи, спортивный пистолет с фигурной рукоятью, однозарядный, 22 калибра. И некая штуковина, представленная хозяином как миниатюрная атомная бомба. Интересно, для чего ему любительский набор для изготовления скульптур в стиле кдальтино? Может быть, он делает статуи, рассчитанные свести с ума человека или представителя иной расы, - этакое психотропное оружие. Может, они взрываются при прикосновении нужного пальца?
- Я дам вам новые костюмы, - сказал Аусфаллер.
Любопытство Карлоса по этому поводу было пресечено следующей фразой:
- Ты хранишь при себе секреты? Я тоже.
Он спросил нас, какие стили мы предпочитаем. Я не стал привередничать, и мне всучили длинный джемпер серебристо-зеленого цвета, с большим количеством карманов. Не лучший джемпер из тех, которые когда-либо у меня были; тем не менее, он оказался впору.
- Неужели у тебя ничего нет без пуговиц? - недовольно буркнул я.
- Надеюсь, ты меня простишь. Да, Карлос, у тебя тоже будут пуговицы.
Мой приятель получил ядовито-красную куртку с зелено-золотым драконом на спине. На пуговицах оказалась его монограмма. Зигмунд стоял перед нами, покачиваясь на носках и всем своим видом выражая одобрение нашему новому облачению.
- А теперь смотрите, - сказал он. - Вот я стою перед вами, безоружный...
- Да.
- Это точно.
Аусфаллер ухмыльнулся. Он подошел ко мне, схватил мой джемпер за верхнюю и нижнюю пуговицы и рванул. Они оторвались. Держа пуговицы так, как будто он натягивает невидимую нить, Зигмунд провел ими по бокам грубо изготовленной пластмассовой скульптуры. Скульптура развалилась на две части.
- Молекулярная цепочка Синклера. Режет любую нормальную материю, если достаточно сильно потянуть. Осторожно, она может отрезать ваши пальцы с такой легкостью, что вы даже этого не успеете заметить. Обратите внимание, что пуговицы большие, их легко держать. - Он аккуратно положил пуговицы на стол. - Третья пуговица - шумовая граната. В десяти футах убивает. В тридцати футах парализует.
- Демонстрировать не надо, - попросил я.
- Вторая пуговица - таблетка, стимулятор. Сломай пуговицу и проглоти половину, когда понадобится. От целой может остановиться сердце. А тебе, Шеффер, лучше ограничиться четвертушкой.
- Или вовсе обойтись без нее, - добавил я.
- Есть еще одна вещь, которую я не буду демонстрировать. Пощупайте вашу одежду - чувствуете три слоя материала? Средний слой - почти идеальный экран. Он отражает даже рентгеновские лучи, и вы способны устоять под выстрелом лазера, по крайней мере в первые секунды...
Карлос удовлетворенно кивал.
Все они, брюхошлепы, думают одинаково. Полтора миллиона лет человечество развивалось в условиях одного мира - Земли. Поэтому земляне инстинктивно считают и всю остальную Вселенную таковой.
Но мы-то лучше знали, как надо выживать, - мы, родившиеся на других мирах. Сильнейшие ветры летом и зимой на Уимедите. На Джинксе - гравитация. На Плато - непереносимые жара и давление...
- Ушные затычки. - Зигмунд протянул нам горсть мягких пластиковых цилиндров. Мы их вставили - а что оставалось делать? Аусфаллер поинтересовался:
- Вы меня слышите?
- Ага.
- Передатчик, который заодно сохранит ваш слух при взрыве или воздействии сонарного парализатора. Кстати, если вы внезапно оглохнете, значит, вас атакуют.
Тщательные приготовления Аусфаллера говорили только о том, в какую переделку мы, похоже, ввязываемся.
Мы вернулись в отсек управления, где Аусфаллер вызвал на связь Землю, свое Бюро. Он пересказал личному секретарю версию того, что с нами произошло, добавив кое-какие осторожные умозаключения и предложил Карлосу сообщить свои теории. Карлос отказался.
- Я могу ошибаться. Дайте мне возможность провести кое-какие исследования.
Когда Аусфаллер исчез в своей каюте - отправился спать, как он нам сообщил, Карлос мрачно покачал головой.
- Паранойя. Занимаясь его работой, я бы, наверное, обязательно стал параноиком.
- А ты уверен, что у тебя самого все в порядке?
Он меня не слушал.
- Подумать только, подозревать межзвездную знаменитость в космическом пиратстве!
- Он оказался в нужное время в нужном месте. Ладно, Би, забудь, что я сказал. И все-таки зачем мы наносим визит Форварду?
- Я хочу посоветоваться с ним насчет своих идей. Более того, он, возможно, знает главного пожирателя кораблей, сам не догадываясь об этом. Возможно, мы его оба знаем. Нужен хороший космолог, чтобы найти устройство и опознать его. - Карлос ухмыльнулся. У тебя есть какие-либо соображения по этому поводу?
- Я готовил список. Ты - первый.
- Ладно, следи. Зигмунд знает, что у тебя есть нечто подобное...
- Он второй.
- Сколько еще времени пройдет, пока мы не достигнем станции Форварда?
Я перепроверил наш курс. Мы сбавили скорость до тридцати и теперь...
- Двадцать часов и несколько минут, - сказал я.
- Хорошо. Я воспользуюсь шансом провести кое-какие исследования. - Он начал вызывать данные на экран компьютера.
Я попросил разрешения читать через его плечо. Он согласился. Мерзавец! Он читал вдвое быстрее, чем я. Я пытался угнаться, получить представление о том, чего он добивается.
Теория черной дыры была для меня не нова, хотя математика была не по моим мозгам. Если звезда достаточно массивна, то после того как она выжжет свое ядерное топливо и начнет остывать, нет возможной внутренней силы, которая способна удержать ее от коллапсирования внутрь через ее собственный шварцшильдовский радиус. Такая коллапсировавшая звезда может весить пять солнечных масс или больше, иначе ее коллапс остановится на стадии нейтронной звезды. Потом она только растет и становится более массивной.
Не было ни малейшего шанса найти нечто столь массивное здесь, на краю Солнечной системы. Если бы такая вещь была где-либо поблизости, Солнце летало бы на орбите вокруг нее. Сибирский метеорит, наверное, был достаточно мощным, поскольку его помнят до сих пор, больше чем пятьсот лет. Он сбил деревья на тысячи квадратных миль, однако деревья близ точки соприкосновения его с землей остались неповрежденными. Осколки метеорита так и не были найдены - как, кстати, и свидетели удара. В 1908 году Сибирь была так же редко заселена, как сегодня Луна.
- Карлос, какое отношение это имеет ко всему происходящему?
- А Холмс отвечал Ватсону на вопросы?
Если говорить о постижении космологии, то здесь я сталкивался с массой проблем. Начнем с пересечения физики и философии, а закончим - теорией Большого Взрыва, Циклической Вселенной, Постоянной Вселенной, дискуссией насчет того, открытая ли вселенная или закрыта в четырех измерениях.
Карлос терпеливо выслушал мои сбивчивые объяснения.
- Ладно, - сказал он.
- Что значит "ладно"?
- Придется посмотреть, что думает Форвард.
- Думаю, ты получишь удовольствие. А я отправляюсь спать.
Джулиан Форвард нашел каменистую массу размером со средний астероид. Издали она казалась нетронутой - неровная грязно-белая поверхность, но вблизи воздушные шлюзы, антенны и вещи, менее легко опознаваемые, производили сильное впечатление.
Я посадил "Хобо Келли" в порядочном отдалении от всего этого блестящего металла и пластика и поинтересовался у Аусфаллера:
- Все-таки остаешься на борту?
- Разумеется. Не собираюсь разубеждать доктора Форварда в том, что корабль пуст.
Мы отправились на станцию в открытом такси: два сиденья, топливный бак и ракетное сопло. Один раз я повернулся, чтобы спросить у Карлоса что-то по поводу окружавшего нас пейзажа, но вместо этого у меня вырвалось:
- Ты в порядке?
Его лицо было бледным и напряженным.
- Справлюсь.
- Как прошел контакт?
- Ужасно. Би, он... пустой.
- Держись, мы почти на месте.
Светловолосый белтер в облегающем костюме и пузыревидном шлеме встретил нас около одного из воздушных шлюзов
- Я Гарри Московиц, - представился он. - Еще меня называют Ангел. Доктор Форвард ждет вас в лаборатории.
Внутренность астероида была хитросплетением прямых цилиндрических коридоров, просверленных лазером, наполненных воздухом и разлинованных холодными голубоватыми полосками освещения. Ангел вел нас новым для меня манером. Прыжок с места уносил его по коридору, вдаль, затем он отталкивался от потолка и снова летел вперед. Три прыжка, и он ждет, не скрывая насмешки над нашими попытками догнать.
- Доктор Форвард попросил меня организовать для вас экскурсию.
Я решил посочувствовать:
- Похоже, у вас тут гораздо больше коридоров, чем нужно. Почему вы не собрали все комнаты вместе?
- Этот камень когда-то был шахтой. Шахтеры оставили большие полости там, где нашли воздухсодержащую породу или ледяные карманы. Единственное, что нам осталось, - это перегородить их.
Теперь стало ясно, почему комнаты находятся так далеко друг от друга. Ангел пояснил, что некоторые из них использовались как склады, Другие были хранилищами инструментов, систем жизнеобеспечения, внушительных размеров компьютера; нашлось место и для сада. Кают-компания готова была объединить за своим столом человек тридцать, но на самом деле вмещала десять. Все они были мужчины и смерили нас более чем серьезными взглядами, прежде чем вернулись к еде. Ангар, больший, чем нужно и открытый небу, вмещал такси и управляемые скафандры со специальными инструментами Я обратил внимание на три одинаковых пустых стапеля и решил рискнуть:
- Вы используете здесь старательские буксиры? Ангел нисколько не смутился.
- Конечно. Можно ввозить сюда воду и металлы, но дешевле самим их здесь "вылавливать". В экстренном случае мы сможем на них эвакуироваться.
Мы продолжили экскурсию по туннелям, и Ангел сказал:
- Кстати о кораблях - я не видел похожих на ваш. Это не бомбы у него по бокам?
- Есть среди них и бомбы, - ответил я.
Карлос рассмеялся.
- Би мне ни разу не рассказывал, где он раздобыл этот корабль.
- Идет. Так и быть, скажу. Украл. Не думаю, что кто-нибудь пожалуется в полицию...
Ангел не скрывал, своего изумления, когда я рассказывал историю о том, как я пилотировал грузовой корабль в системе Вундерланд.
"Мне не очень понравился парень, который меня нанял, но что я знал о вундерландцах? Кроме того, мне были нужны деньги".
Я подробно живописал о том, как удивили меня пропорции корабля: крепкая стена за кабиной, пассажирская секция - только голограммы в слепых иллюминаторах. Но отказываться было уже поздно: знакомство с таинственным кораблем не может пройти бесследно - а следов не останется от конкретного меня. Когда же я узнал о цели путешествия, то встревожился по-настоящему.
"Это был Поток Змеи, ну, разумеется, вы знаете, полумесяц астероидов в системе Вундерланд. Всем известно, что тайная организация "Свободный Вундерланд" обосновалась именно там. Когда мне сообщили курс, я просто стартовал и отправился к Сириусу."
- Странно, что вас оставили с работающим гипердрайвом.
- Он был подсоединен к маленькой мине под пилотским креслом.
Я остановился, чтобы перевести дух, а затем продолжил:
- Наверное, я настроил что-то неправильно, так как гипердрайв просто взял и исчез. Должно быть, там стояли взрывные болты, потому что оторвало брюхо корабля - фальшивое, разумеется. А то, что осталось, выглядит соответствующе: настоящий военный корабль. Думаю, придется отдать его полицейским, когда мы достигнем Внутренней системы. А жаль.
Слушая мой рассказ, Карлос улыбался, то и дело одобрительно кивая.
Следующий туннель заканчивался в большой полусферической комнате, увенчанной Прозрачным куполом. Столб толщиной с взрослого человеку поднимался вертикально из каменного пола к отверстию в центре купола. Над отверстием, сияя в ночи под звездами, многосуставчатая металлическая рука слепо тянулась в пустоту, кончаясь тем, что очень смахивало на громадную чугунную миску.
Я уже видел из космоса эту громадную руку-черпалку, но не представлял себе ее истинных размеров. Форварда скрывала подковообразная консоль у столба, поэтому я его заметил не сразу.
Он прочел на моем лице немой вопрос.
- Хвататель, - пояснил Форвард и приблизился к нам комичной прыгающей поступью.
- Раз видеть вас, Карлос Ву, Беовульф Шеффер. - Его рукопожатие было цепким, а улыбка широкой и располагающей. - Хвататель - одна из наших главных достопримечательностей. Кроме Хватателя, тут собственно и смотреть-то не на что.
- И что он делает? - полюбопытствовал я.
Карлос рассмеялся.
- Он просто красив! Зачем ему надо еще что-то делать?
Форвард оценил комплимент.
- Я собираюсь представить его на шоу металлической скульптуры. А что он делает? Манипулирует большими плотными массами: черпак на конце руки содержит комплекс электромагнитов, с их помощью можно создавать поляризованные гравитационные волны.
Шесть массивных решетчатых арок делили купол на дольки. Теперь я заметил, что и арки, и люк в центре сверкают как зеркала. Они были усилены статическими полями - наверняка создаваемыми хватателем. Я пытался вообразить силы, которые требуют такой мощи.
- А чем вы тут вибрируете? Мегатонной свинца?
- Свинец в оболочке из мягкого чугуна - наша тестовая масса. Но это было три года назад. Мне давно уже не приходилось работать с Хватателем, но у нас были некоторые удовлетворительные эксперименты со сферой нейтрониума, заключенной в статическое поле. Десять миллиардов метрических тонн.
- И для чего это? - спросил я и поймал предостерегающий взгляд Карлоса. Но Форвард, похоже, счел этот вопрос вполне уместным.
- Прежде всего, связь. Должны существовать разумные создания по всей Галактике, но большинство из них слишком далеко от наших кораблей. Гравитационные волны - возможно, лучший способ достичь их.
- Гравитационные волны движутся со скоростью света, не правда ли? Почему не предпочесть ей гиперволну?
- Мы не можем рассчитывать на то, что они ею обладают. Кто, кроме запредельников, додумался бы экспериментировать так далеко от Солнца? Если мы хотим достичь существ, которые не имели дела с запредельниками, выбор за гравитационными волнами, когда мы узнаем, как это делать.
Ангел предложил нам кресла и напитки. Когда мы уселись, я уже был перенасыщен полученной информацией. Карлос и Форвард увлеченно говорили о физике плазмы, метафизике и о том, что делают их старые друзья. Оказывается, у них очень много общих знакомых. И Карлос осторожно прощупывал почву насчет того, где находятся те или иные космологи, специализирующиеся на гравитационной физике.
- А вы все еще с Институтом сотрудничаете, доктор?
Форвард отрицательно покачал головой.
- Меня перестали поддерживать - недостаточно результатов. Но я пока могу использовать эту станцию, она собственность института. Когда-нибудь они продадут ее, и нам придется переехать.
- Интересно, почему они вообще вас сюда прислали, - Карлос пожал плечами. - В системе Сириуса тоже есть кометный пояс.
- Солнечная система - единственная, где есть цивилизации так далеко от светила. К тому же я могу рассчитывать на лучших людей, с которыми интересно работать. Кстати, будем ли мы обсуждать вашу проблему? - Форвард, похоже, вспомнил о моем существовании. - Шеффер, что думает профессиональный пилот, когда у него исчезает гипердвигатель?
- Он очень расстраивается.
- Есть ли у вас какие-нибудь предположения по этому поводу?
Я решил не упоминать про пиратов. Подожду, может, Форвард первым о них заговорит?
- Похоже, никому не нравится моя теория. - Я кратко пересказал спор насчет чудовищ в гиперпространстве.
Форвард вежливо выслушал меня, затем добавил:
- Подтвердить это или опровергнуть было бы сложно. Вам самому нравится эта версия?
Я пожал плечами.
- И почему гиперпространственные чудовища съели только ваш мотор?
- Гм... Черт, я пас.
- А вы что думаете, Карлос?
- Пираты.
- Ну а они-то как могли это сделать?
- Думаю, не без участия резкого гравитационного градиента с приливным эффектом, сильным, как у нейтронной звезды или черной дыры.
- Вы ничего подобного этому не найдете нигде в освоенном космосе.
- Я знаю. - Карлос выглядел расстроенным, это наверняка была маска. Раньше он вел себя так, словно знал, ответ.
Форвард покачал своей массивной головой.
- Не думаю, что и черная дыра способна дать такой эффект. Если это так, вы бы никогда об этом не узнали - корабль исчез бы в черной дыре.
- А если мощный гравитационный генератор?
- Гм... - Форвард ненадолго задумался, потом опять покачал головой.
- Вы говорите о поверхностной гравитации, умноженной на миллионы. Любой гравитационный генератор, о котором я когда-либо слышал, на этом уровне провалился бы в самое себя. Давайте прикинем... если рама, поддерживаемая статическими полями... нет. Рама бы выдержала, а остальная механика потекла бы, как вода.
- Вы мало что оставили от моей теорий.
- Мне искренне жаль.
Карлос покончил с короткой паузой вопросом:
- Как, по-вашему, начиналась вселенная?
Похоже, Форварда удивила смена темы, но мне стало не по себе. Пусть я и не бельмеса не смыслю в космологии, зато хорошо разбираюсь в поведении и оттенках голоса. Карлос выдавал прозрачные намеки, пытаясь навести Форварда на его собственные умозаключения. Черные дыры, пираты, Тунгусский метеорит, происхождение вселенной - все это он предлагал как путеводные ниточки.
- Спросите священника. Я же склоняюсь к Большому Взрыву.
- Мне тоже нравится эта теория, - произнес Карлос.
Эти буксиры для астероидов - они наверняка принадлежали станции Форварда. Как отреагирует Аусфаллер, когда три знакомых космических корабля войдут в его пространство? А какой реакции я бы от него хотел? Станция Форварда могла бы представлять собой роскошную пиратскую базу.
Почти наугад пробуренные лазером коридоры... А вдруг здесь две сети коридоров, соединенные только через поверхность астероида? Откуда нам знать?
Внезапно мне расхотелось знать и захотелось домой. Если бы только Карлос держался подальше от щекотливых тем...
Но он снова рассуждал о пожирателях кораблей.