- Эти десять миллиардов метрических тонн нейтрониума, которые вы использовали для тестовой массы. Она должна была получиться достаточно большой или плотной, чтобы дать нужное количество гравитационного градиента.
- Могла, непосредственно возле поверхности. - Форвард ухмылялся и держал ладони близко друг от друга. - Примерно вот такой ширины.
- Настолько плотной, насколько бывает плотной материя в этой вселенной. Слишком плохо.
- Разумеется. Но... вы когда-нибудь слышали о квантовых черных дырах?
- Да.
Форвард порывисто встал.
- Ответ неправильный.
Я выкатился из кресла, пытаясь сгруппироваться для прыжка, в то время как мои пальцы шарили третью пуговицу джемпера. Толку от этого не было. Я не практиковался в условиях такой гравитации.
Форвард был в середине прыжка. Он ударил Карлоса по виску, когда пролетал мимо, и поймал меня на пике своего прыжка. У меня не было опоры, но я его лягнул. Он даже не пытался меня остановить, просто схватил одной рукой оба мои запястья и потащил за собой.
Форвард был очень деловит. Сидя за контрольной панелью, он говорил, обращаясь к пилотам трех буксиров. Затылки трех голов без туловищ виднелись над краем консоли.
До меня его фразы доносились урывками: судя по отдельным словам, он приказывал уничтожить "Хобо Келли". Похоже, ему еще не было известно об Аусфаллере.
Форвард не терял зря времени, но Ангел стоял рядом с ним, всем своим видом демонстрируя задумчивость или печаль или то и другое вместе.
Мне в голову не приходило ничего конструктивного по поводу глядящего на меня Ангела, и я не мог рассчитывать на Карлоса. Нас привязали к противоположным сторонам центрального столба, под хватателем. С этого момента Карлос не произнес ни звука. Возможно, он умирал от страшного удара по голове.
Я испытывал на прочность путы, связывавшие мои запястья: какое-то металлическое плетение, холодное на ощупь и очень крепкое.
Наконец головы исчезли, а Форвард обратился к нам:
- Вы меня поставили в очень сложное положение.
И тут ответил Карлос:
- Думаю, вы сами себя в него поставили. - И, обращаясь ко мне: - Извини, Би.
Судя по голосу, он был цел. Хорошо.
- Ничего, все в порядке, - ответил я. - Но почему такое возбуждение? Что раздобыл Форвард?
- Полагаю, Тунгусский метеорит.
- Нет, его у меня нет. - Форвард встал. - Признаю, что прибыл сюда исследовать Тунгусский метеорит. Я потратил несколько лет на попытки проследить его траекторию после того, как он миновал землю. Возможно, это была квантовая черная дыра. А может и нет. Институт перекрыл мне субсидии без предупреждения, как только я нашел настоящую квантовую черную дыру.
- Мне это мало о чем говорит, - сказал я.
- Терпение, мистер Шеффер. Вы знаете, что черные дыры могут образовываться в результате коллапса массивной звезды? Хорошо. И вы знаете, что это требует примерно пять солнечных масс. Она может иметь массу всей галактики или даже всей вселенной. Существует ряд доказательств, что вселенная - это падающая внутрь себя черная дыра. Но при минимум пяти солнечных массах коллапс остановится на стадии нейтронной звезды.
- Я следую за вашими рассуждениями.
- Во всей истории вселенной был один момент, когда могли образовываться черные дыры и меньших размеров. Это был взрыв некоего "космического яйца", которое раньше содержало всю материю вселенной. За более чем семьсот лет поисков не было обнаружено ни одной квантовой черной дыры. Большинство космологов перестало их разыскивать.
- Конечно, Тунгусский метеорит, - сказал Карлос. - Это могла быть черная дыра с массой гм... астероида.
- И размером примерно с молекулу. Но приливная сила валила деревья, когда она пролетала мимо.
- И черная дыра могла пройти прямо сквозь Землю и улететь дальше в космос, став тяжелее на несколько тонн. Восемьсот лет назад действительно велись поиски точки удара. Найдя ее, ученые смогли бы установить направление.
- Вот именно, но мне пришлось отказаться от такого подхода, - сказал Форвард. - Я использовал новый метод, когда институт, увы, разорвал наши отношения.
Они оба сошли с ума, подумал я. Карлос привязан к столбу, а Форвард собирается его убить, но при этом оба ведут себя как члены клуба для избранных... к которому я не принадлежу.
- Как это у вас получилось? - поинтересовался Карлос.
- При медленном прохождении через астероид квантовая черная дыра способна собрать несколько миллиардов атомов; этого достаточно, чтобы потерять свою скорость и перейти на орбитальное движение. Следовательно, она может тысячелетиями летать внутри астероида, собирая очень маленькую массу при каждом витке. Черная дыра, найденная мною, в точности такая, какую только что описал. Я ее увеличил, затем отбуксировал и пустил кружить в свою нейтронную сферу. После этого она стала достаточно большой, чтобы поглотить астероид. Сейчас она вполне массивный объект.
В голосе Форварда чувствовалось явное удовлетворение. Зато голос Карлоса вдруг приобрел презрительную интонацию.
- Вы совершили научное открытие, а затем стали им пользоваться, чтобы грабить корабли и уничтожать улики. Какую участь вы нам приготовили? Загоните в кроличью нору?
- Возможно, в другую вселенную. Куда ведет черная дыра?
Ангел занял место Форварда за консолью. Он пристегнулся к креслу ремнем и разделил свое внимание между приборами и разговором.
- До сих пор не могу понять, как вы его двигали, - сказал Карлос и вдруг воскликнул: - О! Буксиры!
- Неужели вы сразу не догадались? Жаль, что их у меня слишком мало. Скоро будут новые.
- Секундочку, - сказал я, уловив один важный факт, когда он пролетал мимо моей головы. - Разве буксиры не вооружены? Или единственное, что они делают, - это тянут за собой черную дыру?
- Совершенно верно, - заинтересованно поглядел на меня Форвард.
- А черная дыра невидима.
- Да. Мы буксируем ее на курс космического корабля, затем проводим через двигатель, чтобы повредить его, потом высаживаемся и беспрепятственно грабим. Последнее действие - корабль просто исчезает.
- Последний вопрос, - сказал Карлос. - Зачем?
У меня был вопрос получше. Что собирается делать Аусфаллер с тремя приближающимися к нему знакомыми кораблями? Их единственное оружие было невидимым, и оно съест корпус "Дженерал продактс", даже не заметив его. Будет ли стрелять Аусфаллер по безоружным - на первый, второй и все последующие взгляды - кораблям?
Я поглядел вверх, через прозрачный купол, и обнаружил плотную гроздь из трех огоньков.
Ангел тоже их заметил. Он включил визиофон. Появились головы-фантомы. Первая, вторая, третья.
Я повернулся к Форварду, его лицо было искажено внезапно появившейся гримасой ненависти.
- Дитя фортуны, - он обращался к Карлосу. - Прирожденный аристократ. Сертифицированный супермен. Зачем тебе вообще задумываться, для чего бывает нужно воровать? Женщины умоляют тебя сделать им детей, если возможно, лично, если невозможно - по почте. Ресурсы Земли существуют для того, чтобы сохранять твое здоровье и благополучие, и все они в любую минуту в твоем распоряжении.
Мы сильные, мы - уроженцы Джинкса. Но люди на других мирах считают нас забавными уродцами. Женщины... Ладно, ерунда. - Он умолк в вдумчивости, но потом все-таки продолжил: - Женщины на Земле говорили мне, что лучше они пойдут в постель с машиной для прокладки туннелей. Они боятся моей силы.
Три яркие точки почти достигли центра купола. Я ничего не видел между ними, да и не ожидал увидеть. Ангел все еще разговаривал с пилотами.
У края купола появилось нечто, и мне очень не хотелось, чтобы кто-нибудь еще это заметил. Я сказал:
- Таково ваше оправдание массового убийства, Форвард? Отсутствие женской ласки?
- Шеффер, я вообще не собираюсь перед вами оправдываться. Мой мир поблагодарит меня за все, что я сделал. Земля владела львиной долей межзвездной торговли слишком долго.
- Они вас поблагодарят? Вы собираетесь им рассказать?
- Я...
- Джулиан! - крикнул Ангел.
Он увидел... Нет, не он. Один из капитанов буксиров.
Форвард тихо посовещался с Ангелом, потом вернулся к нам.
- Карлос? Вы оставили ваш корабль на автоматике? Или кто-нибудь есть на борту?
- Я не обязан отвечать, - сказал Карлос.
- Но я могу... Нет. Через минуту это уже не будет иметь значения.
- Джулиан, посмотри, что он делает, - сказал Ангел.
- Да. Очень умно. Только человек способен до этого додуматься.
- Аусфаллер маневрировал. "Хобо Келли" двигался между нами и буксирами. Если буксиры решат выстрелить обычным оружием, они поразят купол и убьют всех нас.
- Он не знает, с чем воюет, - удовлетворенно произнес Форвард.
Да, и это может дорого стоить ему. Три безоружных буксира надвигались на Аусфаллера, неся оружие такое медленное, что оно поглотит "Хобо Келли", и потом буксиры успеют подобрать его задолго до того, как это станет опасностью для нас.
Я начал снимать свои сапоги. Это были мягкие корабельные шлепанцы, высотой по лодыжку, и они сопротивлялись.
Я сбросил левый как раз в тот момент, когда один из буксиров вспыхнул рубиновым светом. Аусфаллер выстрелил по безоружным кораблям!
Ангел выскользнул из кресла. Форвард занял его место и пристегнулся толстым ремнем. Никто не сказал ни слова.
Второй корабль вдруг стал густо-красным, затем превратился в розовое облако.
Третий корабль поспешно удирал. Форвард склонился над пультом.
- У нас только один шанс - прохрипел он.
У меня тоже. Я стянул пальцами ноги второй сапог. Сочлененная рука хватателя над нашими Головами начала замахиваться, и я вдруг понял, что сейчас произойдет.
Теперь мне мало что было видно. Замахивающийся Хвататель, огни Хобо Келли, два кувыркающихся в пустоте остова, и все это на фоне неподвижных звезд. Внезапно один из буксиров поморгал голубовато-белым светом и исчез, не оставив даже облачка пыли.
Аусфаллер, должно быть, увидел это: он поворачивал, чтобы бежать. Затем словно невидимая рука подхватила "Хобо Келли" и отшвырнула прочь.
Итак, два буксира были уничтожены, третий бежал - а черная дыра оказалась на свободе и падала прямо на нас.
Больше теперь не на что было смотреть, кроме как на аккуратные движения Хватателя. Ангел стоял за креслом Форварда, и я видел, как побелели суставы пальцев, сжатых на спинке кресла начальника.
Мои несколько фунтов веса ушли и оставили меня в свободном падении. Невидимая вещь была более массивна, чем этот астероид подо мной. Хвататель качнулся еще на несколько футов вбок... и тут на него обрушился могучий удар.
Пол рванулся прочь из-под меня, громадный черпак из железа летел вниз, сочлененная металлическая рука сжималась, как пружина. Она замедлила свои движения и остановилась.
Ангел бросил на нас торжествующий взгляд и почти в тот же миг снова повернулся.
- Корабль! Он уходит!
- Нет! - Форвард склонился над консолью. - Я его вижу. Хорошо, он возвращается! Прямо на нас. На этот раз не будет буксиров, чтобы предупредить пилота.
Аусфаллер возвращался, чтобы спасти нас. Он будет неподвижной мишенью, если не...
Форвард связал мои руки, а про ноги забыл. Я подхватил пальцами ног пуговицы (спасибо гимнастике!) и рванул. Вот она, ниточка - невидимое оружие для борьбы с портативной бездонной дырой Форварда.
Я опустил ноги, отведя их назад, держа нитку натянутой, и почувствовал, как молекулярная цепочка Синклера утонула в столбе. Хвататель все еще двигался.
Когда нить дойдет до середины столба, я потяну ее кверху у себя за спиной и попытаюсь перерезать узы. Вполне вероятно, я разрежу собственные запястья и истеку кровью, но попробовать надо. Интересно, успею ли что-нибудь сделать, прежде чем Форвард метнет черную дыру.
Холодный ветерок коснулся моих ног. Я посмотрел вниз: густой туман клубился вокруг столба внизу. Какой-то очень холодный газ тек через трещину с волос толщиной. Жидкий гелий? Неужели Форвард привязал нас к главному силовому кабелю?
Хвататель перестал двигаться нацеленно. Теперь он напоминал слепого, ползущего наугад червя. Моим ногам было ужасно холодно, почти на грани отмораживания. Я отпустил пуговицы, позволил им плыть вверх через купол и ударил назад крепко пятками, затем рванул колени к подбородку. Затрещала молния и сверкнула белым в клубящемся тумане. Ангел и Форвард повернулись в изумлении. Я захохотал.
- Да, господа, я сделал это намеренно.
Сверкание прекратилось. Во внезапной тишине раздался крик Форварда:
- Знаешь, что ты наделал?
Раздался ужасающий скрежет, я поднял голову. От хватателя был откушен кусок, исчез также кусок купола. Ангел, отчаянно крича, завис рядом с образовавшейся дырой. Спустя мгновение он вспыхнул голубым светом и исчез.
Мои ноги крепко обхватили столб. Я чувствовал, как ноги Карлоса шарят в поисках опоры, и слышал его смех.
"Хобо Келли", тормозя, становился больше в чистом и пустом небе. Воздух с ревом улетал через купол, а еще, я догадывался, он исчезал в чем-то, что было невидимым. Но вот теперь оно показалось как голубое булавочное острие, направленное к полу. Форвард повернулся, чтобы наблюдать за его движением.
Незакрепленные предметы совершали петли вокруг булавочного острия на скорости метеора или падали на него, мгновенно вспыхивая. Каждый атом моего тела тоже чувствовал притяжение этой штуки, позыв умереть в бесконечном падении. Сейчас мы висели бок о бок с горизонтальным столбом. Я с одобрением отметил, что у Карлоса широко раскрыт рот, как и у меня. Так мы очищали легкие, чтобы они не лопнули в разреженном воздухе.
Форвард повернулся к пульту, резко передвинул рычажок, затем расстегнул пояс и выпал из кресла. Вспыхнул свет. Форвард исчез.
Кроме нарастающего рева воздуха, до меня доносился затихающий грохот дробимых в пыль скал, поскольку черная дыра направлялась к центру астероида.
Воздух был смертельно разреженным, но не исчез; мои легкие наверняка думали, что они глотают вакуум. Но кровь не кипела, и, осознавая это, я все-таки задыхался и продолжал задыхаться. Моего внимания хватало только на это, тем не менее, я увидел Аусфаллера. Он влетел на ракетном ранце, оглядываясь в поисках цели для своего оружия, и, описав огненную петлю, начал тормозить.
Сначала он освободил Карлоса, помог ему забраться в прозрачный спасательный мешок. У моего друга из носа и ушей текла кровь, он едва мог двигаться. Затем Аусфаллер затолкал меня в этот же мешок и застегнул его. Вокруг нас зашипел, затекая в мешок, воздух. Я гадал, что будет дальше. Зигмунд выстрелил в купол, проделал в нем зияющую дыру и вынес нас на своем ракетном ранце.
"Хобо Келли" был пришвартован поблизости. Но спасательный мешок не пролезет и в воздушный шлюз... и Аусфаллер подтвердил мои опасения. Он дал нам сигнал, широко раскрыв рот, затем раздвинул молнию на спасательном мешке и затащил нас в шлюз.
Карлос прошептал:
- Пожалуйста, никогда так больше не делай.
- Больше и не понадобится, - улыбнулся Аусфаллер. - Что бы вы там ни сделали, у вас славно получилось. На борту "Хобо Келли" два отлично оборудованных автодоктора, чтобы вас починить. А пока вы будете исцеляться, я займусь поиском укрытых на астероиде сокровищ.
Карлос поднял руку, но не произнес ни звука. Он выглядел как воскресший из мертвых: кровь текла из носа и ушей, рот был широко раскрыт, слабая рука боролась с гравитацией.
- Вот что, - отрывисто произнес Аусфаллер, - там много мертвых, но я не видел живых. Много их тут было? Встречу ли я сопротивление в ходе поисков?
- Забудь об этом, - прохрипел Карлос. - Давай убираться отсюда сейчас же.
Аусфаллер нахмурился.
- Но...
- Времени нет.
Лицо Зигмунда скривилось.
- Хорошо. Только сначала - автодоктора. - Он повернулся, но Карлос жестом остановил его.
- Черт, нет. Я хочу это увидеть.
И снова Аусфаллер сдался. Он направился в отсек управления, поддерживая Карлоса. Я плелся за обоими, вытирая кровь под носом, и почти догадывался, какое зрелище нас ждет, - и не хотел его пропустить.
Мы пристегнулись, и Аусфаллер врубил главный двигатель. Астероид ринулся прочь от нас.
- Вот так достаточно далеко, - прошептал Карлос. - Разверни нас кругом.
- Чего мы ждем?
- Узнаешь.
- Карлос, я правильно сделал, что сжег буксиры?
- О да.
- А то я беспокоился. Значит, это Форвард был пожирателем кораблей?
- Да.
- Я его не видел, когда прибыл за вами. Где он?
Зигмунд в очередной раз сделал кислую мину, когда рассмеялся Карлос, и окончательно проглотил лимон, когда рассмеялся я.
- И все же он спас нам жизнь, - сказал я. - Наверное, включил давление воздуха перед тем как прыгнул. Зачем он это сделал, интересно?
- Хотел, чтобы его запомнили, - ответил Карлос. - Ахх...
Я взглянул на экран как раз тогда, когда часть астероида осела, оставив глубокий кратер.
- Он движется медленнее на апогее, собирает материю, - сказал Карлос.
- О чем вы говорите?
- Позже, Зигмунд. Когда у меня горло поправится.
- У Форварда была дырка в кармане, - пояснил я. - Он...
Разрушилась и вторая сторона астероида, полыхнув напоследок молнией. Все, что осталось, напоминало небрежно слепленный грязный снежок, который уменьшался на глазах.
А вот это нам сейчас не помешает...
- Зигмунд, у корабля есть автоматические солнечные ширмы?
- Ну, конечно, у нас есть...
Ослепительная вспышка сменилась чернотой экрана. Спустя несколько минут на нем опять появились звезды.