- Все это нужно обдумать, - нарушил наконец молчание Моррукан. Он говорил медленно, очень серьезно. - Мне нужно посоветоваться с собратьями да и с прочими. Ведь возникает множество сложностей. Вот, например, я не вижу никаких разумных оснований помогать колонии на Ронруаде - и сколько угодно оснований позволить ей погибнуть.
- Что? - От неожиданности Фолкейн клацнул зубами. - Столп имеет в виду следующую от солнца планету? Но мне казалось, что всю вашу систему связывают оживленные торговые отношения.
- Конечно, конечно, - раздраженно отмахнулся Моррукан. - Мы получаем с других планет сырье, например расщепляющиеся материалы и некоторые сложные газы. Однако от Ронруада нет толка никому, кроме Гетфенну.
Последнее слово было произнесено с таким отвращением, что Фолкейн решил узнать его значение попозднее и в каком-нибудь другом месте.
- В моем докладе должны содержаться рекомендации, и эти рекомендации будут сильно зависеть от мудрости Столпа, - заметил он.
- Весьма благодарен за любезность, - ответил Моррукан, но можно было только гадать, сколько в его словах иронии. Фолкейна порядком удивило хладнокровие, с которым было выслушано настолько тревожное сообщение, но, с другой стороны, этот тип принадлежит к малознакомой расе и к тому же явно воспитан в воинских традициях. - Надеюсь, ты почтишь вах Датир, мы хотели оказать тебе гостеприимство.
- Ну… - замялся в нерешительности Фолкейн. Вообще-то он собирался вернуться на корабль, но, может, и вправду стоит задержаться? Первая экспедиция нашла мерсейскую пищу вполне питательной для человека, более того - очень вкусной, а один из докладов осыпал местное пиво прямо-таки неумеренными комплиментами. - Я очень благодарен за приглашение.
- Вот и хорошо. Тогда я предлагаю тебе пройти в уже приготовленные апартаменты, отдохнуть и немного подкрепиться. Если ты не возражаешь, через некоторое время туда зайдет посыльный, можешь сказать ему, что нужно доставить тебе с корабля. А может быть, перевести корабль сюда?
- Э-э, лучше, пожалуй, не надо… политика.
Рисковать Фолкейну не хотелось. По техническому уровню мерсейцы не слишком отставали от Лиги, так что устроить какой-нибудь неприятный сюрприз было вполне в их возможностях.
Моррукан недоуменно наморщил лоб, однако от комментариев воздержался.
- А на закате мы поужинаем в компании моих советников.
Они церемонно распрощались.
Двое охранников проводили Фолкейна по каким-то коридорам, а затем наверх, широкой винтовой лестницей с резными перилами в форме змеи; отведенные ему комнаты оказались просторными, а по бытовым удобствам не очень отставали от привычных стандартов Технической цивилизации. Немного раздражали ковры из шкур пресмыкающихся и звериные черепа, развешенные по красной драпировке стен из непонятных соображений. С балкона открывался вид на дворцовые сады, почти японские своим аскетически безупречным вкусом, и на город.
Ардайг был довольно велик, население его составляло миллиона, наверное, два, а то и все три. Замок располагался в Старом квартале, среди старинных, серого камня, зданий, фантастически изукрашенных башенками и зубчатыми парапетами; окружавшие его холмы были поделены на неровные прямоугольники богатых поместий, в низине лежал белый с голубоватым отсветом снег. Тускло поблескивала вода опоясанного высокими современными зданиями залива; судя по количеству прибывающих и отплывающих кораблей, здесь был крупный порт. Разрывая уши свистом, в небе пронесся самолет с треугольным крылом, но обычные городские шумы почти не слышались - случайные, посторонние машины в священный Старый квартал не допускались.
- Мое имя Ведхи, Покровитель, - сказал поджидавший Фолкейна невысокий, одетый в черную куртку мерсеец. - Покровитель может считать меня своим вассалом, я готов выполнить любые его приказания.
Он хлестнул себя хвостом по лодыжкам - местная разновидность военного приветствия.
- Премного благодарен, - улыбнулся Фолкейн. - Покажи мне, как пользоваться всеми этими устройствами. - Ему не терпелось ознакомиться с туалетной комнатой местной конструкции. - Ну а затем мне потребуются кружка пива, учебник политической географии и несколько часов полного одиночества.
- Покровитель сказал. Не откажется ли он последовать за мной?
Они перешли в соседнюю, предназначенную для сна комнату. Словно по случайности, хвост Ведхи коснулся двери; лишенная какой-либо автоматики, попросту висевшая на петлях, она захлопнулась от толчка. Ведхи схватил Фолкейна за руку и что-то сунул ему в ладонь; одновременно он закусил обе свои губы. Знак молчания, что ли?
Ощутив мгновенный холодок в спине, Фолкейн кивнул и сунул бумажку в карман.
Оставшись в одиночестве, он развернул ее, тщательно прикрывая всем своим телом - на случай скрытых телекамер. За двести лет алфавит не изменился:
"Будь осторожен, звездный странник. Моррукан Длинный Меч не друг. Если ты сможешь тайно послать кого-нибудь из своих сегодня в дом на углу улицы Триау и дороги Победы, у которого над дверью знак сплетенных свастик, истина выйдет на свет".
***
С наступлением темноты из-за восточных холмов показалась круглая, размером с Луну, медно-красная Нейевин; она нависла над сверкающими инеем верхушками деревьев. Еще раньше бледным серпиком взошел Литир. В самом сердце созвездия, названного Копьеносец, сверкал ослепительный Ригель.
Чи Лан слегка передернуло, она пробормотала не совсем подобающую даме фразу и отвернулась от экрана.
- Мое оборудование не позволяет мне выполнить этот приказ, - сообщил корабельный компьютер.
- Пожелание было адресовано моим богам, - пояснила Чи.
На время она погрузилась в мрачные размышления. Сейчас ей казалось, что родная Та-чи-чен-пи (по земной классификации вторая планета звезды о2 Эридана А, или попросту Цинтия) бесконечно, недосягаемо далека; теплый, красноватый свет солнца, шорох листьев вокруг выстроенных на верхушках деревьев домов - все это затерялось в пространстве и времени. Холод, царящий снаружи, выводил ее из себя, но не только он. Эти проклятые мерсейцы - они же дико, непристойно огромны.
Сама Чи не превосходила размером средней собаки, хотя и казалась больше из-за длинного, роскошного хвоста. Руки ее, почти такие же длинные, как и ноги, заканчивались изящными шестипалыми ладонями, все тело, за исключением круглого, с тупой мордочкой лица и голубовато-серой маски вокруг зеленых глаз, было покрыто белым, пушистым мехом. Увидев Чи впервые, человеческие особи женского пола обязательно восклицали что-нибудь вроде: "Ну какая прелесть!"
При этом воспоминании вся шерсть ее встала дыбом. С какой это стати она, чьи хищные предки охотились на дичь, делая пятиметровые прыжки с дерева на дерево, ксенобиолог по образованию, вольный торговец по призванию и чемпионка по стрельбе из пистолета - просто потому, что любила стрелять из пистолета, - с какой это стати она придает значение пустой болтовне каких-то плоскостопых голых варваров? Мутной волной поднималось раздражение. Оставленная на корабельной вахте, она надеялась закончить свою последнюю скульптуру, а теперь - на тебе, вылезай в промозглую гадость, которая заменяет здесь погоду, тащись через эту каменную помойку, незаслуженно называемую городом, и все для того, чтобы послушать многочасовое зундение какого-то там лопоухого болвана насчет склоки перепившихся мокриц, которую он считает высокой политикой. Да еще придется делать при этом серьезное лицо!
Выкуренная яростными затяжками наркотическая сигарета немного успокоила.
- А с другой стороны, - пробормотала она, - дело ведь и вправду серьезное. При удаче мне отколются приличные комиссионные.
- Согласно моей программе, - заявил компьютер, - наша основная цель имеет гуманный характер. Правда, в банке данных такое понятие отсутствует.
- Не бери в свою железную башку. - Чи заметно повеселела. - Если тебе так уж интересно, то это близко связано с ограничениями, введенными в тебя по разделам "Закон и этика".
Только нас такие штуки совершенно не касаются. Конечно же, все эти сердобольные плакальщики расчирикались насчет Спасения Многообещающей Цивилизации, хотя в Галактике и так сильный перебор по части цивилизаций. Ради бога, хотят подписывать счета - пусть подписывают, это же все с их налогов и пойдет. И им придется работать с Лигой, Лиге принадлежит большая часть кораблей, только за так она их не предоставит. Лиге же придется работать с нами, ведь вольные торговцы считаются специалистами по части первых контактов, а мы - единственная команда, оказавшаяся в подходящем месте. В чем нам, как я думаю, сильно повезло.
Она раздавила окурок и занялась приготовлениями. Деваться было, собственно говоря, некуда, ей пришлось признать это после трехсторонних радиопереговоров с партнерами (ни один мерсеец не знал ни слова на англике, так что о подслушивании можно было не беспокоиться). Фолкейн застрял в этом самом как-там-бишь-его дворце. Адзель разгуливал по городу, однако уж такому-то громиле секретное задание не поручишь, разве что с пьяных глаз. Оставалась одна Чи Лан.
- Поддерживай связь с каждым из нас троих, - скомандовала она кораблю. - Записывай все, что придет по моему двухстороннему каналу. Без приказа, отданного на галактическом, не двигайся с места, а на попытки туземцев связаться с тобой не отвечай. Незамедлительно сообщай нам обо всем необычном. Если двадцать четыре часа кряду не будет известий ни от кого из нас - возвращайся на Катараянис и доложи там о случившемся.
Все эти фразы не требовали ответа, так что компьютер и не ответил.
Чи защелкнула ремни антиграва, пристегнула к поясу набор инструментов, бластер и парализатор, а сверху накинула черный плащ - не столько для тепла, сколько для маскировки. Притушив на корабле свет, она выскользнула из шлюза, подпрыгнула и полетела.
Воздух обжег холодом, струи, обтекавшие тело, казались густыми, почти жидкими. Над миром распростерлась огромная тишина, едва нарушаемая негромким гудением антиграва. Пролетая над солдатами, которые окружили "Через пень колоду" частоколом танков и артиллерии - с местной точки зрения, вполне разумная, подумала она, предосторожность, вполне разумно поименованная почетным караулом, - Чи заметила неуютные, какие-то потерянные огоньки костров, услышала обрывок хриплой, дикой песни. Совсем неподалеку прожужжал экраноплан; огромный и черный, он словно переплывал через реку Млечного Пути, и ей пришлось свернуть, чтобы не заметили.
Дальше потянулась сплошная снежная пустыня. На незнакомых планетах не приземляются без крайней к тому необходимости прямо в центре города. Холмы и леса сменились обработанной, похоже, равниной; появились огни деревушек, теснившихся вокруг замков с их непременными башнями. По всей видимости, Мерсейя - или по крайней мере этот ее континент, - даже вступив в промышленный век, сохранила феодализм. Или это только так кажется?
Вполне возможно, что сегодня это выяснится.
Показалось побережье, а затем и сам Ардайг. В отличие от большинства поселений Технической цивилизации, этот город не горел огнями и не кишел движением; желтоватые окна, прорезавшие его ночь, напоминали светлячков, угодивших в фосфоресцирующую паутину мостовой. Разрезая город, тускло поблескивал Ойсс; он нес свои воды в залив, по которому протянулась двойная лунная дорожка. Нет, даже тройная - из-за горизонта выходила Витна. К небу поднимался негромкий рокот машин.
Увернувшись от очередного летательного аппарата, Чи круто пошла вниз, к темной громаде Старого квартала. Приземлившись позади пустого сейчас рынка, она бросилась в ближайший переулок, припала к стенке и начала осматриваться. Немощеные улицы этого квартала (или этой части квартала? или всего города?) были покрыты сплошной ледяной коркой и освещены редко поставленными фонарями. Проехал мерсеец верхом на рогатом гвиде, его хвост был закинут на круп животного, а под трепетавшим на ветру плащом виднелись стеганая куртка, бронированная блестящими металлическими дисками, и перекинутая через плечо винтовка.
Не стражник, это точно; военную форму Чи видела и сама, а как выглядят лейб-гвардейцы Моррукана - это успел передать ей Фолкейн при помощи миниатюрной телекамеры. Если верить ему, эти же лейб-гвардейцы являются по совместительству и полицейскими. С какой это, интересно, стати штатский разъезжает с оружием? Это говорило бы о степени беззакония, плохо согласующейся со всеми понятиями о технологическом обществе… разве что это общество имеет гораздо больше проблем, чем хотелось бы признавать Моррукану. Чи проверила, легко ли извлекается ее собственное оружие.
Когда цокот копыт растаял за углом, Чи высунула голову из переулка и сориентировалась по уличным знакам: вместо надписей на них была разноцветная геральдическая символика, однако первая экспедиция составила вполне приличную карту Ардайга, которую вся тройка вольных торговцев выучила наизусть. А Старый квартал не должен был существенно измениться. Чи побежала; заслышав шаги или стук копыт, она сразу бросалась в тень, однако улицы, к счастью, были почти пустынны.
Вот этот угол! Над входом высокого серого дома еле различимая каменная резьба: две свастики. Чи взлетела по лестнице, сжала рукоятку парализатора и постучала в дверь.
Дверь со скрипом распахнулась, залив лестницу потоком яркого света; показавшийся на пороге мерсеец держал в руке пистолет и растерянно крутил головой, всматриваясь во тьму.
- Да здесь же я, идиот, - негромко бросила Чи.
Мерсеец посмотрел вниз - и всем телом отшатнулся:
- Хайя! Ты со звездного корабля?
- Нет, - презрительно фыркнула Чи. - Кран пришла починять. - Она проскользнула мимо громоздкой фигуры в обшитый деревянными панелями коридор. - А если ты намерен продолжать свою игру в секретность, нельзя ли порекомендовать тебе прихлопнуть эти ворота?
Мерсеец закрыл дверь и несколько мгновений созерцал Чи в свете висящей под потолком лампочки накаливания.
- Я считал, ты будешь не такой.
- Первый раз к вам прилетали земляне, но не думаешь же ты, что все расы космоса изготовлены по настолько смехотворному образцу? Знаешь, я почти не имею времени на эти ваши истории, так что проводи меня к своему хозяину.
Мерсеец подчинился. Одет он был примерно так же, как и все здесь, - в подпоясанную куртку и широкие, мешковатые брюки, но четкость покроя, а также сине-золотые шевроны и шитье на рукавах в виде двойных свастик говорили, что это - ливрея. Или военная форма? Через секунду Чи уверилась во второй своей догадке: перед дверью, к которой подвел ее мерсеец, стояли еще двое в такой же одежде и при оружии. Четко отсалютовав, они пропустили ее в комнату.
А скорее, в просторный, роскошно убранный зал, в дальнем конце которого пылал камин, хотя имелась и вполне современная отопительная система. Но Чи почти не уделила внимания ни покрывавшим стены драпировкам, ни резным колоннам. Она смотрела на двоих поджидавших ее мерсейцев.
Один из них держал в руке, на манер скипетра, короткое копье и был весьма живописен: атлетическая фигура, покрытое шрамами лицо, длинная сине-золотая мантия. Кончик высовывавшегося из-под этой мантии хвоста беспокойно подрагивал, а при виде Чи царственный мерсеец судорожно перевел дыхание. Цинтианка решила говорить с ним повежливее - только нервных припадков сейчас и не хватало.
- Я именуюсь Чи Лан, благороднорожденные, и пришла сюда по вашему любезному приглашению, как представительница межзвездной экспедиции.
- Храйх. - Аристократ приложил палец ко лбу; судя по всему, он уже оправился от замешательства. - Добро пожаловать. Я - Дагла по прозванию Скорый на Гнев, Столп вах Халлена. А это - мой друг, Олгор ху Фрейлин, Старший Воитель Республики Лафдигу, находящийся в Ардайге как представитель своей страны.
Приплюснутое лицо и темная кожа заметно отличали пухлого, пожилого Старшего Воителя от обитателей побережья Вилвидского океана. Чужеземной выглядела и его одежда - нечто вроде тоги из пурпурной, затканной металлическими нитями материи. Мягкость его и невозмутимость тоже мало походили на грубую порывистость местных жителей.
- Честь, оказанная нам, велика, - сказал он с заметным акцентом и скрестил на груди руки (знак приветствия?). - В прошлый раз представители вашей высокой цивилизации ограничились в основном знакомством с этой частью планеты, и вы, возможно, не очень знаете мою страну. Поэтому я позволю себе объяснить, что Лафдигу расположена в другом полушарии и занимает большую часть южного континента. В те дни у нас не было промышленности, однако теперь, осмелюсь сказать, положение сильно изменилось.
- Отнюдь нет, Старший Воитель, наши разведчики были много наслышаны о древней культуре Лафдигу, и только прискорбная нехватка времени не позволила им познакомиться с вашей страной поближе.
Чем больше Чи врала, тем вежливее становились ее слова и голос. "Нет, только не это! - беззвучно простонала она. - Только международной политики нам и не хватало!"
Неслышно появившийся слуга принес хрустальный графин и кубки.
- Надеюсь, ваша раса, подобно землянам, может употреблять мерсейскую пишу и напитки, - сказал Дагла.
- Естественно, - кивнула Чи. - Общность рациона - одно из первых условий подбора команды. Спасибо.
- Только мы никак не ожидали, хургх, гостя таких размеров, - забеспокоился Олгор. - Дать вам рюмку поменьше? Вино ведь довольно крепкое.
- Все прекрасно. - Чи вскочила на невысокий столик, села на корточки и обеими руками подняла кубок. - По галактическому обычаю мы пьем за здоровье своих друзей. За ваше здоровье, благороднорожденные.
Она сделала большой глоток. Чи вообще редко распространялась о том весьма удачном обстоятельстве, что алкоголь не действует на мозг цинтианцев.
Дагла опрокинул чуть не половину кубка, обошел зал по кругу и прорычал:
- С вашего разрешения, капитан, бросим все эти формальности. - Чи молча скинула свой плащ. - Капитан… ша… - поперхнулся он; здешнее общество все еще относилось к женщинам по принципу "киндер, кюхе, кирхе, кляйдер". - Но нам… кxxx… предстоит обсудить очень серьезные проблемы.
- Торопливость Столпа не совсем учтива по отношению к нашей благородной гостье, - укорил его Олгор.
- Ничего, - отмахнулась Чи, - у нас же не так много времени. А дело, по всей видимости, очень важное, иначе вы не пошли бы на хлопоты, связанные с вербовкой слуги Моррукана.
- Я подсадил туда Ведхи еще восемь лет назад, - ухмыльнулся Дагла. - Великолепный источник.
- А так ли уверен Столп вах Халлена в надежности своих вассалов? - мирно промурлыкала Чи.
Дагла нахмурился; губы Олгора нервно дернулись.
- Без риска никуда не денешься. - Дагла решительно рубанул воздух рукой. - Мы знаем удручающе мало - только то, что вы сообщили при первой радиосвязи. Моррукан быстренько вас изолировал с очевидным намерением не позволить межзвездным гостям узнать ничего лишнего. Он хочет вас использовать! А здесь, в этом доме, мы можем беседовать вполне откровенно.