Он сидел за письменным столом полированного дерева, площадью, наверное, километр на километр. Густой белый мех, покрывавший пол комнаты, делал шаги беззвучными. Картины, негромкая музыка, воздух благоухает незнакомыми воскурениями. И окна - эта часть здания располагалась над поверхностью планеты. Чи увидела ржавый песок и мелкий, жесткий кустарник; вдали, над длинной холмистой грядой клубилась песчаная буря. У самого горизонта висел Корих, заметно уменьшившийся в размерах, но - благодаря разреженной атмосфере - ослепительно яркий. На темно-пурпурном небе проглядывало несколько звезд. Узнав среди них Валендерей, Чи непроизвольно поежилась. Такой ясный, спокойный, а ведь в эту самую секунду смерть, насылаемая им, неумолимо мчится сюда на крыльях света.
- Приветствую тебя, звездная гостья. - Он произносил слова не совсем так, как Олгор. - Я - Хагуан Элуац. А твое имя, насколько мне известно, Чи Лан.
Чи выгнула спину, распушила поднятый палкой хвост и угрожающе зашипела. Однако в действительности она чувствовала себя совершенно беспомощной. Мерсеец был огромен, его брюхо бочкой распирало вышитый халат; черной, сильно чешуйчатой кожей, раскосыми глазами и крючковатым носом он заметно отличался от вилвидской породы.
По взмаху украшенной сверкающей кольцами руки охранники четко шлепнули хвостами по лодыжкам и удалились, закрыв за собой дверь. Однако на столе, рядом с интеркомом, лежал пистолет.
- Не бойся, - улыбнулся Хагуан. - Ты в полной безопасности. Я очень сожалею о причиненных тебе неудобствах и сделаю все возможное, чтобы хоть как-нибудь их возместить. Мы действовали так из крайней необходимости.
- Вам что, самоубийство необходимо? - презрительно фыркнула Чи.
- Нет, мы хотим выжить. Но почему бы тебе не устроиться поудобнее на этом диване? Нам предстоит долгий и серьезный разговор. Может быть, хочешь съесть что-нибудь или выпить? Вина?
Чи отрицательно помотала головой, однако на диван вспрыгнула.
- Может быть, ты объяснишь мне эту возмутительную историю?
- С удовольствием. - Хагуан откинулся на хвост. - Вы, вероятно, не знаете, что такое Гетфенну, она возникла уже после первого посещения нас гостями из Галактики. Но сейчас…
Рассказывал он довольно долго. Описание раскинувшегося по всей планетной системе синдиката, распоряжающегося миллионами жизней и несметными богатствами, достаточно сильного, чтобы выстроить колонию на Ронруаде, и достаточно мудрого, чтобы стравливать своих врагов друг с другом, в результате чего ни один из них не осмеливался напасть на эту колонию, вызывало доверие и вполне согласовывалось с тем, что Чи видела собственными своими глазами.
- Так мы сейчас что, в этом самом вашем городе? - спросила она.
- Нет. На Ронруаде, но в другом месте. Уточнять не хочется, слишком уж высокого я мнения о твоей сообразительности и предприимчивости.
- А я о твоей - очень невысокого.
- Храйх? Странно. Мне кажется, операция была проведена вполне удовлетворительно, особенно если учесть отсутствие времени на подготовку. Но конечно же, организация вроде нашей должна быть постоянно готова к чему угодно, а ваше появление нас особенно насторожило. То немногое, что удалось узнать… - Взгляд Хагуана задержался на белой искорке Валендерея. - Вот эта самая звезда, она ведь взорвется?
- Да. И размажет по стенке вашу цивилизацию, если только…
- Знаю, знаю. У нас тоже есть ученые. - Хагуан подался вперед: - Правительства многих стран увидели в этом великолепную возможность избавиться от доставляющей им столько беспокойств Гетфенну. Всего-то и нужно, что отказать в защите нашей колонии, нашим кораблям, нашим владениям на Мерсейе и в прочих местах, - и нам конец. Думаю, вы, галактические, тоже не станете выдвигать особых возражений; защитить все не хватит времени, так почему бы не пожертвовать, в частности, нами? Ведь вы, сколько я понимаю, тоже сторонники закона и порядка?
Чи молча кивнула, окруженные темно-синей меховой маской глаза сверкали зеленым кошачьим блеском. Хагуан рассудил вполне верно; самой-то Лиге было почти безразлично, с кем иметь дело, но вот солидных налогоплательщиков, на чьи деньги будет проводиться спасательная операция, этот вопрос интересовал очень и очень.
- Так это что же, - усмехнулась она с деланным сарказмом, - вы украли меня, чтобы завоевать наше дружественное расположение?
- Что нам было терять? Ну поговорили бы мы с вами, ну попытались бы убедить, и чего бы мы добились в результате?
- А что, если мои партнеры дадут теперь рекомендацию не оказывать копрофагной мерсейской породе вообще никакой помощи?
- Ну что ж, - с леденящим спокойствием ответил Хагуан, - тогда грядет полный коллапс, после которого у Гетфенну появится больше, чем у кого бы то ни было другого, шансов на усиление своих позиций. Только я очень сомневаюсь, что будут даны такие рекомендации, а если и будут - что их выполнят ваши руководители. Поэтому мы и захотели получить валюту на покупку технического содействия, то есть - тебя.
Усы Чи пошевелились в чем-то вроде улыбки.
- Не такая уж я большая ценность.
- Возможно, и нет, - согласился Хагуан. - Но ты - источник информации.
- Ты что, совсем сдвинулся? - встревоженно ощерилась цинтианка. - Думаешь, я расскажу вам, как сделать все своими руками? Да какой из меня инженер!
- Понятно. Но ты знаешь свою цивилизацию, знаешь, что могут сделать ваши инженеры, а чего не могут. И что еще важнее, тебе знакомы многие планеты, обитающие на них расы, культуры этих рас, их обычаи, законы и моральные нормы. Ты можешь объяснить нам, чего можно от них ожидать. Ты поможешь нам обзавестись межзвездными кораблями - угон, осуществленный по твоим советам, должен удаться, ведь никто такого даже не ожидает - и научишь нас с ними обращаться. Несомненно, найдутся личности, готовые оказать нам помощь - за хорошую, разумеется, плату, вот ты и поможешь нам их найти.
- Если ты думаешь, что Торгово-техническая Лига потерпит…
- Может, не потерпит, а может, и потерпит, - широко улыбнулся Хагуан. - Звезд так много, что нельзя даже себе представить, сколько на них народов с самыми разнообразными интересами, а нам не привыкать стравливать возможных соперников друг с другом. Твоя информация поможет нам подобрать наилучшие для данного случая способы. Я не знаю, что такое эта ваша Лига, но все равно не думаю, чтобы в такой момент - когда все усилия будут сосредоточены на спасении Мерсейи - она начала войну против тех, которые попытаются спасти нас. Либо придумаем что-нибудь еще, - подытожил он, разводя руками. - В зависимости от того, что ты расскажешь и предложишь.
- А с какой стати вы мне будете верить?
- О почве судят по плодам, ею приносимым, - жестко посмотрел на цинтианку Хагуан. - И мы умеем обращаться с предателями. Если станет ясно, что Гетфенну обречена… Тебе хотелось бы познакомиться с нашими карательными заведениями? Они весьма обширны и разнообразны. Конечно же, ты - новый для нас вид, однако, постаравшись, мы сумеем на много дней сохранить тебя живой и в полном сознании.
В комнате повисла тишина. Корих скользнул за горизонт, и небо мгновенно почернело, на нем высыпали мириады звезд, прекрасных и безразличных.
Величественность этой картины подавляла, и Хагуан включил свет.
- С другой стороны, - сказал он, - обеспечив наше спасение, ты получишь и свободу, и весьма солидное вознаграждение.
- Но… - Чи с ужасом представила себе долгие, пустые годы заточения, как она предает друзей, и всеобщее презрение - если удастся когда-нибудь вернуться, и одиночество до конца жизни… - И раньше вы меня не отпустите?
- Ни в коем случае.
***
Все напрасно. Ровно ничего похожего на ключ или след. Она сгинула в бездну, подобную окружавшей корабль космической пустоте.
Фолкейн и Адзель сделали буквально все мыслимое. Они посетили даже Луридор, ослепительно яркую столицу Ронруада, а тем временем зависший в небе корабль оплавлял скалы одиночными импульсами энергетических пушек, демонстрируя мощь, угрожавшую этому миру. Они перетряхивали все и вся, они действовали просьбами и угрозами, взятками и убеждением. Одни правители смотрели на них с ужасом, другие - с врожденным высокомерием мерсейских аристократов. Но нигде ни малейшего намека, что кому-нибудь известно, кто держит Чи Лан в заточении и где.
- А нужно было все-таки затащить к себе этого владельца казино и хорошенько с ним поработать.
Фолкейн машинально пригладил ладонью взъерошенные волосы; его глаза покраснели от усталости, лицо осунулось.
- Нет, - качнул головой Адзель, - причем не только из моральных соображений. Я уверен, что все, имеющие хоть какую-нибудь информацию, припрятаны. Самая элементарная предосторожность. И мы не уверены даже, что виновато именно преступное сообщество.
- Да. Это может быть Моррукан, или Дагла, или Олгор, или действующие втайне от них другие деятели тех же государств, или представители сотни прочих правительств, или какая-нибудь шайка психов, или… Господи!
Фолкейн взглянул на экран заднего обзора; корабль мчался к Мерсейе, и красноватый серпик Ронруада быстро уменьшался, таял среди созвездий. Невзрачный камешек, упади такой на одну из гигантских газовых планет - даже булька приличного не получится. Но в то же время и самая малая из планет - целый мир, где есть равнины и горы, пересохшие русла и ущелья, долины и пещеры и реки. Миллионы квадратных километров поверхности, непостижимо огромные и многообразные. А Мерсейя еще больше, а есть и другие планеты, и их спутники, и астероиды, и, в конце концов, само пространство.
Похитителям Чи только-то и надо, что перевозить ее изредка с места на место, и тогда даже у целой дивизии сыщиков шансы на успех будут нулевые.
- Сами мерсейцы должны хоть немного представлять себе, где нужно смотреть, что делать, на кого стоит нажать, - пробормотал он в сотый раз. - Мы же не знаем здесь ни ходов, ни выходов. И ни один представитель наших культур не знает этого, да и знать не будет никогда: между нами пять миллиардов лет раздельного планетного существования. Нужно заставить мерсейцев, пусть сами побегают. И чтобы бегали хорошо, на полусогнутых.
- У них и своих забот хватает, - вздохнул Адзель.
Фолкейн длинно и образно объяснил, что именно он думает про заботы мерсейцев.
- А может, привлечь этих энтузиастов? - спросил он, немного успокоившись. - Которым ты проповедовал.
- Да, - кивнул Адзель. - Звездное Братство было бы надежным союзником. Но члены его в большинстве своем бедны и, как бы тебе сказать, не очень практичны. Реальной помощи от них не дождешься. Боюсь, они просто начнут драться с демонистами и все еще больше запутают.
- Это те, что ли, которые против гостей из космоса? - Фолкейн задумчиво почесал многодневную щетину на подбородке; к тихому, неумолчному гудению, заполнявшему кабину, присоединился скребущий звук. - Может, они-то и виноваты.
- Сомневаюсь. Проверить, конечно же, стоит - тоже, кстати, веселенькое будет занятие - но они совсем не так хорошо организованы.
- Вот ей-же-ей, если она не найдется, я буду настаивать, чтобы всей этой чертовой расе позволили спокойно поджариться.
- Ничего у тебя не выйдет. Да и вообще несправедливо, чтобы за преступление, совершенное несколькими личностями, расплачивались миллионы.
- А миллионам совсем не мешало бы озаботиться поисками этих самых нескольких личностей. Ничего тут нет невозможного, всегда остаются какие-то следы, и если пойти по каждому из следов достаточно далеко…
На детекторе посторонних объектов замигала лампочка.
- Наблюдаю корабль, - возвестил компьютер. - Судя по всему, транспортник с грузом химикалий из внешней части системы. Расстояние…
- Да скисни ты, - отмахнулся Фолкейн. - И не мешай.
- Мое оборудование не позволяет…
Фолкейн раздраженно нажал отключающую голос кнопку.
Некоторое время он молча смотрел на звезды; сжатая пальцами трубка подымилась немного и потухла. Адзель глубоко вздохнул и уложил голову на палубу.
- Бедная маленькая Чи, - прошептал в конце концов Фолкейн. - Умереть так далеко от дома.
- Скорее всего она жива, - возразил Адзель.
- Надеюсь. Но Чи привыкла летать с ветки на ветку, в бесконечном лесу. Клетка ее убьет.
- Либо доведет до психического расстройства. Она же очень вспыльчивая, а не находя выхода, ее злость направится внутрь.
- Да, ты же всегда с ней ругался.
- Это все несерьезно; после каждого такого скандала она готовила мне специальный обед. Помню, вот раз я похвалил один ее рисунок, так она сунула мне его в руки и говорит: "Ну и забирай это барахло". Прямо как ребенок, который хочет сказать, что любит тебя, но стесняется.
- Угу.
Кнопка отключения голоса щелкнула и вернулась на место.
- Требуется изменение курса, - констатировал компьютер. - Чтобы избежать опасного сближения с рудовозом.
- Нужно, так и меняй, - окрысился Фолкейн. - Чтоб эти ублюдки подавились своей рудой. И чего это у них такое плотное движение?
- Вообще-то мы в плоскости эклиптики, - заметил Адзель, - и не слишком удалились от Ронруада. Так что совпадение вполне естественно.
Фолкейн сжал кулаки, погасшая трубка развалилась пополам.
- Полоснем-ка мы пару раз по этой планете, - предложил он холодным, каким-то не своим голосом. - Убивать никого особенно не будем, только сожжем несколько объектов поважнее и подороже, а затем пообещаем добавить, если они не пошевелят своими задницами и не устроят настоящий поиск.
- Нет. Полномочия у нас большие, но не настолько.
- Со следственной комиссией как-нибудь разберемся, когда-то еще будет.
- Такая акция породит полное смятение, настроит их против нас и только ослабит базу поисков. Более того, поиски эти могут вообще прекратиться. Ты же сам видел, какое большое значение придают гордости основные культуры мерсейцев.
Попытка принудить мерсейцев к чему-то силой, не оставив никакой лазейки для спасения лица, может вынудить их вообще отказаться от нашей помощи. И виновны в этом будем мы, преступно виновны. Я просто не могу этого позволить, Дэвид.
- Так что же, значит, мы не можем ровно ничего сделать, чтобы…
Фолкейн резко смолк, обрушил кулак на подлокотник пилотского кресла и вскочил на ноги. Адзель поднялся, готовый к любой неожиданности: воданит хорошо знал своего напарника.
***
Добрую половину экрана занимала Мерсейя, испещренная причудливым узором океанов, облаков и континентов, обведенная с одной стороны сапфировой полоской неба, украшенная диадемой из четырех маленьких лун. Чуть поодаль, в плюмаже зодиакального света сверкал Корих.
Согласно полетному заданию крейсер Объединенного флота Великих вахов "Йонуар" обегал планету по низкой полярной орбите с единственной целью - оказывать помощь попавшим в неприятности гражданским судам, но в действительности он присматривал за боевыми кораблями Лафдигу, Уолдера, Нерсанского Союза и прочих держав, не вызывавших у вилвидских правителей особого доверия. Не следовало забывать и об этих галактических пришельцах, буде таковые вернутся. Что они задумали - одному богу известно, так что вести себя следовало осторожно, а оружие держать наготове.
Капитан Тринтаф Укротитель Фангрифов смотрел на объемную карту звездного неба и пытался представить себе, что таится среди бесчисленных мириадов солнц. Тринтаф с детства знал, что есть существа, легко преодолевающие неизмеримость космических глубин, в то время как собственный его народ прикован к одной-единственной системе, и вопиющая эта несправедливость вызывала бессмысленную ярость. Теперь они снова прилетели… Зачем? Слухи ходят самые разные, чаще всего они связаны с этим вот зловещим уголком по названию Валендерей.
Помощь, сотрудничество… Неужели вах Истир попадет в вассальную зависимость от этих смехотворных, один другого чище уродов?
Пискнул предупредительный сигнал, и тут же заговорил интерком:
- Центральный радарный пост - капитану. Обнаружен объект, идущий курсом на перехват.
Далее следовала серия чисел, причем абсолютно невероятных. Никак не метеорит, несмотря на отсутствие радиационного следа. Значит, они, галактические! Черная форменная куртка туго обтянула плечи Тринтафа - он наклонился вперед и торопливо заговорил в микрофон. Всем стоять по местам, он не собирался лезть на рожон, но благоразумная предусмотрительность никому еще не вредила. А если уж дойдет до дела - интересно будет посмотреть, как эти чужаки сумеют устоять против лазерного луча и ударов ракет с ядерными головками.
Изображение на экране росло, кургузая, обрезанная с конца капелька, анекдотически крохотная по сравнению с китовой тушей самого "Йонуара". Корабль пришельцев лег на параллельный курс и выровнял скорость так быстро, что у Тринтафа перехватило дыхание. Да какого черта их корпус не разлетелся в клочья, а команда не размазалась по переборкам? Что-нибудь вроде компенсирующего поля? Теперь чужаки зависли на расстоянии нескольких километров, и Тринтаф изо всех сил старался успокоиться. Сейчас они выйдут на связь, в такой момент нужно иметь крепкие нервы и ясную голову.